Один из дервишей, помоложе других, громко фыркнул. Вожак метнул в его сторону грозный взгляд.
— Согрешить просишь?
— Зачем — прошу? — Джихан подмигнул. — Готов жертвовать во имя Пророка.
Осторожно, чтобы движение не выглядело агрессивным, он вынул из— под матросской робы волнистый кинжал с рукоятью слоновой кости.
— Поторгуемся?
Дервиш мгновенно оценил дорогое оружие, еще недавно принадлежавшее стражнику.
— Что хочешь за него?
— Халат, комнату на ночь и ласки женщины.
Дервиш поджал губы.
— Дорого.
— Хэй, посмотри какая сталь... — Джихан выдернул волосок из бороды его соседа и на лету рассек кинжалом. В глазах оборванцев мелькнула алчность .
— Нет, дорого. — дервиш покачал головой. — Халат и комната.
Юноша сделал вид, что колеблется.
— Пусть будут ласки уродливой женщины...
— Халат и комната.
— Шайтан грызет меня твоими устами! Забирай мою одежду впридачу.
Дервиш с сомнением смерил Джихана взглядом, остановив его на хороших кожаных сапогах.
— Сапоги отдашь?
— А не жирно будет?
Ухмыльнувшись, "святой человек" медленно покачал головой. Юноша вздохнул.
— Хэк, по рукам...
Дервиш проворно вскочил:
— Пошли.
Остальные проводили их завистливыми взглядами.
Джихан шагал спокойно — он прекрасно знал обычаи трущоб. В поисках редких зверей молодому хану не раз приходилось посещать такие места, а поскольку отец не одобрял его пристрастий и отказывался давать деньги на покупку животных, Джихан быстро усвоил — то, что хану продадут за сто динаров, простой человек купит за десять таньга.
— Заходи, — дервиш открыл калитку и пропустил юношу во двор приземистого одноэтажного дома. На звук обернулась толстая женщина, стиравшая белье.
— Я плачу, — сразу сказал "святой". — Нужен халат и Фатима до утра.
Женщина молча кивнула на дом и продолжила полоскать белье. Дервиш обернулся к Джихану:
— Давай.
Юноша сунул ему кинжал, стянул сапоги и молча поднялся в дом. Внутри висел тяжелый запах конопли .
— Дорогой?... — с дивана поднялась на редкость некрасивая женщина лет тридцати пяти. Широкое лицо густо покрывали веснушки, нижняя губа была слегка оттопырена и не скрывала кривых желтых зубов. Из одежды на женщине имелись только бусы и полупрозрачная кисейная накидка; были хорошо видны плоские груди. Джихан мысленно вздохнул.
— Фатима? — спросил он, стараясь сдержать отвращение.
— А ты, мой морячок?... — женщина приблизилась и обвила рукой шею юноши. — Как твое имя?
— Неважно, — молодой воин отодвинулся. — Где здесь вода? Я хочу вымыться.
Фатима, тяжело переваливаясь, прошла в угол комнаты и отодвинула занавеску. Там стояла большая деревянная лохань, полная мутной воды.
— Отлично, — затворив дверь, Джихан быстро подошел к дивану, сбросил одежду и распустил косу. Когда он обернулся, женщина удивленно прищелкнула языком . — Ты поможешь смыть краску.
— Краску? — Фатима с трудом заставила себя поднять глаза. — Какую краску?
— У меня были неприятности в другом городе, пришлось стать черным, — нетерпеливо ответил юноша. — Ну же, помоги вымыться!
Женщина улыбнулась.
— С удовольствием, мой морячок... С очень— очень большим удовольствием, — она сбросила накидку и, обнаженная, залезла в лохань. — Иди, я тебя помою...
Джихан закрыл глаза и мысленно поклялся поджарить Владыку на медленном, очень медленном огне. Потом, немного подумав, решил что такая участь будет слишком мягкой, и пожелал Владыке провести ночь с Фатимой.
2
— Эй, парень, ты что тут делаешь?
Смуглый юноша в старом халате, босой, с грязными черными волосами, почтительно cклонил голову.
— Господин, всего один вопрос. Не знаете ли вы, где сейчас сиятельный хан Гарун Джэбегар ибн Улам?
— А тебе какое дело? — солдат подозрительно прищурился.
— О нет, нет, ничего важного! Один человек в городе заплатил мне десять таньга, чтобы я передал сиятельному хану письмо... Десять таньга за такой пустяк! Мне хватит и девяти, господин.
Солдат усмехнулся.
— Тебе хватит и пяти.
— Но, господин, всего пять таньга...
— Целых пять таньга за такой пустяк!
Юноша сокрушенно вздохнул.
— Хорошо, господин... — он протянул воину деньги. — Так где шатер сиятельного Гаруна?
Хмыкнув, солдат пересчитал монеты.
— Видишь, лагерь на холме? — он показал рукой. — Все нойоны— десятитысячники собрались там. А потратился ты зря, парень — туда не пускают никого ниже сотника.
Рассмеявшись, солдат хлопнул юношу по плечу.
— Впрочем, можешь попросить кого— нибудь из сотников передать письмо... Это встанет в сотню, не больше!
Джихан заставил себя подобострастно улыбнуться.
— Да, господин... — отвернувшись, он быстро направился к холму. Встречные солдаты с подозрением поглядывали на оборванного паренька.
Утром, когда Джихан впервые увидел армию Владыки, разбившую лагерь на равнине за городом, он был шокирован. Размеры войска не удавалось даже вообразить: палатки, навесы и костры тянулись до горизонта, здесь собрались все степные племена. Каждый хан, каждый мелкий правитель привел своих воинов к стенам Шаддата. Война была близка.
Днем и ночью из города гнали стада животных и везли провиант ; армия за сутки поглощала больше еды, чем все население Шаддата за месяц. Войско состояло не только из людей — орды диких орков, родовые стаи ярров, отряды гномов и даже большая эскадрилья грифонов собрались на равнине, чтобы отомстить эльфам за прошлые обиды. Но особенно Джихана поразил странный блеск, вдали, на берегу моря. Побратиму Альтаира не пришлось долго ломать голову над загадкой; вскоре он заметил хищный крылатый силуэт, пронесшийся над лагерем.
"Драконы!" — юноша застыл. Сразу вспомнилась встреча у пещеры богов, где маг Джер аль Магриб рассказал о большой стае крылатых, прилетевших из— за океана чтобы принять участие в войне. Тогда Джихан не воспринял известие должным образом, но сейчас, увидев гостей собственными глазами, впервые осознал, какая чудовищная назревает катастрофа. А единственных, кто мог предотвратить войну — богиню Агайт и ее возлюбленного Карда — Владыка заблаговременно отправил в другой мир...
— Не единственных, — сквозь зубы процедил юноша. Встряхнувшись, он ускорил шаг и направился к большому шатру, раскинувшему желтые пологи у подножия холма, который указал ему солдат. Там, удобно расположившись на траве, как раз отдыхал дракон. Стройный, ярко— алый, с черными рогами и шипами, он беседовал с молодым бело— золотым грифоном.
"Драконы не знают об Альтаире и богах, иначе встали бы против Владыки!" — Джихан нащупал под халатом цепочку, где висел подарок Касса: сверкающая синяя чешуйка.
Шатер был уже близко, когда юноше внезапно преградил дорогу высокий пожилой воин с пайцзой десятника на груди. Обе его щеки некогда пробила стрела, оставив уродливые рубцы и перекосив челюсть.
— Кто ты? — воин говорил слегка невнятно, видимо поврежден был и язык. — Что делаешь в военном лагере?
— Я посыльный, господин... — смиренно отозвался Джихан. — Мне приказано передать письмо в руки сиятельного хана Гаруна Джэбегара ибн Улама, или одному из его ближайщих нукеров.
— От кого письмо?
— Не знаю, господин. Я только посыльный.
Десятник нахмурил брови.
— Кто приказал отнести письмо? Отвечай!
Джихан покачал головой.
— Господин, я не знаю. Мне лишь сказали, что сиятельный хан щедро наградит любого, кто его доставит...
Солдат протянул руку.
— Дай мне письмо. Я сам отнесу нойону.
— Нет, господин, — юноша начинал терять терпение. — Письмо отнесу я.
Десятник топнул ногой.
— Дерзкий мальчишка! Я тебя проучу...
В это время дракон, очевидно, закончив беседу, распахнул крылья и взмыл в небо. Разгневанный Джихан обернулся к солдату.
— Шакал! — мгновенный удар в нервный центр на левой стороне шеи заставил десятника рухнуть без звука. Юноша бегом бросился к шатру.
— Стой! — за спиной раздался крик. — Остановите его!
Бело— золотой грифон оглянулся и удивленно приподнял хвост.
— Что происходит? — спросил он резко.
— Я принес важную весть! — закричал Джихан. — Прошу защиты у хана!
Грифон встал. Несмотря на молодость, вблизи он производил большое впечатление; голубые глаза светились разумом, по перьям струились волны блеска. Львиная половина тела и кромки крыльев у него были цвета червонного золота.
— Остановись, человек, — приказал пернатый. — Что за весть ты принес?
Джихан оглянулся. Над упавшим десятником уже склонились несколько солдат, другие бежали к шатру. Нельзя было терять времени .
— Я Джихан ибн Гарун, наследный хан Джэбегар, сын вашего нойона, — ответил он быстро. — Я принес важные сведения о планах врагов!
— Джихан? — грифон вздрогнул. Оглянувшись на шатер, он шагнул к юноше и склонил голову.
— Быстро поднимись на холм. Твой отец там. Я задержу солдат.
Времени удивляться не было. Кивнув, Джихан бросился бежать, слыша как за спиной грифон громко отдает приказы и что— то рычит. Впереди, среди богатых шатров, уже заметили беглеца.
Несколько нукеров вышли навстречу Джихану. Не увидев знакомых лиц, юноша мысленно выругался.
— Я Джихан, сын Гаруна Джэбегара, вашего нойона! — крикнул он. — Я принес важные вести!
— А я император румский, — оскалился покрытый шрамами сотник с водянистыми глазами.
Юноша стиснул зубы.
— Отец снимет с тебя кожу, когда узнает, что меня задержали!
— Да ну, — сотник сплюнул. Воины тем временем окружили Джихана со всех сторон.
Юноша огляделся. У подножия холма солдаты спорили с грифоном, несколько нукеров вышли из шатров и следили за событиями. Следовало действовать немедленно.
— Клянусь именем богини, я не лгу! — Джихан поднял руки, показывая, что безоружен. — Я выполнял секретное задание! Позовите любого нукера нойона!
Сотник на мгновение заколебался.
— Там разберемся, — решил он. — Взять его.
Джихан яростно топнул ногой и приготовился защищаться, но в это время в ближайщем шатре откинулся полог и низкий, с хрипотцей, голос заставил солдат почтительно склониться:
— Что происходит? — на свет вышел могучий, широкоплечий, рыжебородый гном с волосами, заплетеными в две косы по обычаю северян. Одет он был в сверкающие доспехи из белого серебра, носил черный плащ нойона и латный пояс с рубинами. На груди золотом переливался символ парящего дракона.
— Я спросил, что здесь происходит! — холодно повторил гном. Его широкое, открытое лицо обратилось к гостю. — Кто этот па...
Глаза гнома расширились.
— Ты!!! — выдохнул он.
Юноша попятился.
— Рогвальд...
— Джихан! — гном едва не упал от изумления. — Вот так встреча!
Молодой воин сглотнул.
— Ты же был разбойником...
— Взять его! — Рогвальд властно поднял руку. — Невредимым!
Нукеры бросились на Джихана. Юноша прыгнул в сторону, перекувырнулся, вскочил и, петляя, метнулся прочь. Однако, не успел он пробежать и десяти шагов, как пожилой сотник кинулся ему в ноги и Джихан покатился по траве. Мгновением позже на него навалились солдаты.
— Я сын хана! — юноша яростно отбивался. — Вас всех казнят!
Нукеры быстро скрутили пленника по рукам и ногам. Подбежал Рогвальд.
— За мной, — приказал он резко. Солдаты втащили Джихана в шатер и бросили у стены; пожилой сотник умело обыскал, отняв нож и удавку.
Рогвальд коротко кивнул.
— Сторожить снаружи. Не пускать никого.
— Нойон, парень опасен...
— Это приказ! — рявкнул гном. Поколебавшись, сотник кивнул и вышел из шатра. За ним, негромко переговариваясь, последовали остальные нукеры. Рогвальд задвинул полог.
И медленно обернулся.
— Давненько не виделись... — он подошел к пленнику и рывком поставил его на ноги. — Как провел лето?
— Ты же был разбойником! — выдавил Джихан.
— Мало ли, кем мы были, главное — кем мы ста7ли... — гном схватил юношу за шиворот. — А я стал очень важной птицей, когда привел Владыке две сотни драконов.
Размахнувшись, он так ударил Джихана, что тот пролетел через весь шатер.
— Я важная и очень, очень злая птица!
В глазах гнома светилась холодная ярость. Подскочив к ошеломленному юноше, он схватил его за горло.
— Расскажи— ка, дружок, что ты сделал с моим приемным сыном, — прорычал Рогвальд. — И тогда, быть может, я сначала тебя убью, а лишь потом сниму шкуру!
Джихан с трудом сел. От удара у него кружилась голова.
— Отвечай, шакал, где мой дракон! — рявкнул гном.
— Мы побратались, — сквозь зубы процедил юноша.
— Чего?!
— Альтаир мой названный брат, — повторил Джихан. — Я спас ему жизнь в чайхане.
Рогвальд несколько секунд молча глядел на пленника.
— Спас жизнь? — переспросил он наконец.
— Ты что, не только тупой, но и глухой? — юноша сплюнул на ковер. — Если все повторять трижды, рассказ займет неделю. Да, я спас ему жизнь, мы подружились, а позже, в Пенных горах, и побратались. Альтаир — мой брат по крови, теперь он МОЙ дракон!
Рогвальд почесал в затылке.
— Похоже, я тебя черезчур сильно приложил...
— Выслушай мою повесть, — оборвал Джихан. — А потом попроси прощения. Ясно?
Гном невольно фыркнул.
— Ну, парень, ты и нахал. Говори. Я слушаю.
Юноша вздохнул.
— Я проиграл бой с Альтаиром. Он оставил мне жизнь и уже улетал, когда внезапно свистнула стрела... — Джихан рассказывал сжато, коротко, излагая только факты. Рогвальд внимательно слушал.
— ...дервиш с самого начала проводил все время с грифонами, но мы и представить не могли истинной причины. Когда тайна раскрылась, Алдар сказал богине, что ее Пояс поможет завоевать весь мир. Тогда золотой Драко направил на него странное оружие и приказал вернуть похищенное, но Владыка закрыл глаза и все шесть драконов исчезли. Остался только я — наверно, он решил, что я неопасен .
Джихан криво усмехнулся.
— Я выстрелил во Владыку из лука, пробил ему шею, но он даже внимания не обратил — просто вытащил стрелу и рана сама закрылась. Маг Джер аль Магриб требовал убить меня, но Владыка приказал лишь отобрать мое оружие. А потом они улетели, бросив меня в джунглях. Четыре месяца провел я в пещере Кассандраго, и вот тому доказательство... — юноша снял амулет и протянул Рогвальду. Гном покрутил в пальцах блестящую чешуйку.
— Да— а... — протянул он. — Большего бреда мне в жизни не доводилось слышать. Вы встретили богов, и Владыка выбросил их в другой мир? Богов?
Джихан разозлился.
— Я говорил с Богиней, как сейчас говорю с тобой!
— Правда, чтоль? — усмехнулся Рогвальд. — И на кого она похожа?
Юноша опустил голову.
— На сон, — сказал он тихо. — На самый прекрасный сон, который только может явиться человеку. Я видел ее в облике фиолетовой драконессы, и до сих пор вижу — стоит лишь закрыть глаза. Она действительно богиня, богиня красоты...
Гном помолчал.
— Выходит, ты утверждаешь, что благородный Владыка не так уж благороден, и послал моего Альтаира в другой мир ради исполнения какого— то пророчества?
