Тут даже и спорить никто не стал, тем более что Лёха красноречиво указал глазами в сторону своей девчонки, и та с любопытством стала вертеть в пальцах уже своё диковинное оружие. Митенку Сонька безоговорочно сунула Нэн, проворчав что если её тоже пробьёт на "похимичить", чур дашь поносить.

А вот свиток Крыс, повертев не без любопытства в руках (неужели пергамент?), тоже сунул Ведьме.

— Ближний бой тебе явно противопоказан, уж извини, а безоружной быть негоже.

Все согласились безоговорочно, ну а Катька как особа вполне хозяйственная, заодно стала и казначейшей. Тем более что нахрен неясно, где и как эти монетки тратить.

— Ой! — вдруг подпрыгнула Сонька. — А мы ж своих зомбяков на лут не проверяли!

Наверное, кладовка товароведа Чибиковой никогда не видала вот такой оравы со свечами, пытающейся разом пролезть в дверь наружу, причём с тем ещё энтузиазмом, писком и пыхтением. Положение спас подоспевший последним Лёха, своей массой мягко протолкнувший затор на ту сторону.

Конечно, кто-то смачно приложила посмеивающемуся кое-кому по спиняке (угадайте с одного раза, кто и кому), после чего в разные стороны раздался разнокалиберный топот.

— Три минуты вам! Одна уже прошла... — громко предупредил оставшийся в темноте Сашка. Вот же засранцы.

Впрочем, время он на самом деле не засекал, но весьма вскоре на вновь осветившийся стол высыпалось несколько щепоток мелочи, плюс пузырьков уже знакомых типов, а также небольшая подковка вполне лошадиного вида, разве что та должна быть размером с небольшую собаку.

— О, а вот это джек-пот! — Сашка не сумел сдержать радости, смешанной с удивлением, и аж подпрыгнул в продавленном кресле прежней хозяйки. — Откуда?

— Из моего, — отчего-то смущённо прогудел Лёха, — С самого первого. А что там?

Медленно и со значением обведя всех взглядом, Крыс коварно выдержал вдобавок нужную паузу, добившись того, что кто побледнел, кто покраснел, а Нэн втихомолку затеребила свой серебряный крестик, который висел у неё как раз над той самой, лакомой ложбинкой меж грудей, и об который он сам пару раз царапнул нос и губы.

— Носящий подкову в качестве украшения, да хотя бы подвеской на шейной верёвочке, перманентно получает плюс один к характеристике Удача, — парень несколько раз флегматично подкинул на ладони эту чуть потёртую железку, давая время всем чуть осознать. — Зарубили себе на носу мой второй приказ — лут собирать только с этой фиговиной на шее!

Спасибо, мам... шутка у тебя получилась добрая и воистину что удачная... озадаченно почесавший в шевелюре Лёха признал, что хорошая лошадка была.

— Пусть даже и махонькая.

Сашка уже отчекрыжил мультитулом кусок нетолстого капронового шнура с бухточки с красноречивой биркой "250 кг", кое-как продел в дырочку от гвоздя, после чего Нэн завязала концы морским узлом — у неё двоюродный дядька рыбак был, кой-чему научилась ещё в босоногом детстве.

— По идее, в бою тоже может влиять, в той развилке урона. Но тут надо проводить множественные замеры, с и без, записывать и считать статистику, — в сомнении протянула Сонька.

Ну, тут понятно, никто не станет заморачиваться с такой хнёй, да и опасное это дело. Сашка тоже скептически пожал плечами и передал подковку опасливо принявшей её Катюхе "на ответственное хранение".

— Ой! — аж подпрыгнула та с переменившимся лицом. — Мне дало способность Кладовщик... второе хранилище на шестнадцать ячеек, уменьшение веса сто процентов, шанс противостоять краже 50%.

Слегка засмущавшуюся девчонку поздравили и обчмокали со всех сторон.

— Ну что тут скажешь, хозяюшка! — чуть окая, важно провозгласил Сашка и затем, посерьёзнев, повернулся в другую сторону. — Нэн, не тяни резину.

Та сначала выклянчила на чуть-чуть ту дурацкую языческую подкову, надела. Подержалась несколько секунд закрыв глаза за свой крестик, и лишь потом всмотрелась в свиток на ладони.

— Я просто волнуюсь... так, что тут... взять в одну ладонь, и с чётким намерением изучить потянуть другой за бантик... ой-ёй! А хотя... не, ей-богу, классная штука! И даже душу закладывать не надо.

Тьфу-тьфу на тебя ещё раз! Суеверная ведьма-христианка это воистину адская смесь, похлеще марганцовки с алюминиевой пудрой. Но подкову она сняла и вернула Катюхе.

— Докладываю... как бы это объяснить... это не совсем то, как орала та дурочка Гермиона, мол Экспеллиармус! Или что там было, Круцио? Волшебная палочка не нужна кстати... регулируемая в широких пределах формула... мля, тут ползунков и кнопусечек больше, чем на компьютере... щас, ещё раз посмотрю.

Потом слегка мятущаяся Нэн кое-как сумела растолковать, что она тут поняла. Регулируется площадь удара — на всё тело супостата или некую область, или же сжать в пятнышко пол-дюйма диаметром. Также можно варьировать силу, от нуля до максимума. Дальность чуть больше полста футов, то есть примерно двадцать метров, цель не обязательно видеть, можно пользоваться и в темноте.

— Но препятствий между не должно быть, разве что мелкие соринки или там пара-тройка листиков на ветру. Вроде всё... и ничего не понятно, — с огорчением признала шотландка, но заметив предупреждающе вскинутую ладонь парня, запнулась.

— Меня интересуют два вопроса, Нэн. Возможно ли отключить так называемый "дружеский огонь", чтобы случайно или по запарке не грохнуть по своим. И расход маны — мин, макс. Зависит ли от расстояния, или там времени суток?

Судя по физиономиям всех присутствующих, крепкий такой плюсище в репутацию этот несносный Крыс сейчас таки снова заработал. Особенно своим первым вопросом... ага, оно самое, Познание Сути (тс-с-с!)

— Ох блин, тут и в самом деле вторая вкладка есть. О, это заклинание можно прокачивать... есть! Да, поставила галочку "Запретить урон по дружественным целям" и гвоздями прибила. А расход... вроде ничего. Ну думаю, пробовать надо?

Катюха невозмутимо вытащила из инвентаря апельсин (ну да, перешла на фруктово-овощную диету, а что?) и положила на край стола.

— Отсюда подойди, левее чуть, ага, и теперь бабахни по нём. Если что, вон та стена напротив глухая.

Сашке и самому любопытно стало. Придётся ли Нэн делать распальцовку, или там пассы руками, а то и вопить: тох-тиби-дох! Или непременно всё же нужна волшебная палочка? Ну вроде ж про шаманские пляски с бубном Система ничего не озвучивала... однако девушка небрежно повела ладонью в сторону обречённо замершего фрукта, машинально чуть прищурилась.

Шмяк! Да нет же, ШМЯК !!!

С невоспринимаемой глазом скоростью апельсин отлетел к дальней стене и ударился в неё с такой силой, что разлетелся в брызги и лохмотья кожуры, образовав там здоровенное и ароматно-пахучее пятно.

— Хренасе! Ведьма, я с тобой дружу, — судорожно сглотнув, проворчал Лёха. — Ты это, хорошенько отметь там, что я дружественная цель!

Да уж, волнение другана понять легко. Если Нэн по злобе вот так же даст кому по башке, там даже тяжёлый шлем космодесантника не спасёт, всё содержимое нахрен всмятку.

— Расход маны? — старательно нейтрально поинтересовался он.

— Пять, — тотчас отозвалась Нэн и пальчиком обозначила — помолчите пока. — Семнадцать секунд, и всё восполнилось. С пятнадцати до двадцати, у меня ж и Инта, и Мудрость двоечки.

— Ну, с такой артиллерией можно нехилых дров наломать, — согласилась пристально наблюдавшая Сонька.

После чего настойчиво принялась допытываться у начинающей волшебницы, от применения магии слабость не накатила? В глазах не поплыло, или там сухость во рту? Оказалось, вроде ничего такого, может потому что на общем фоне запаса магии расход так себе. Зато ревниво следившая Катька неожиданно поинтересовалась — кому-нить знаком термин "стеклянная пушка"?

— Намёк понял, мощная атака но пока что никакая защита. Ведьма, в любом замесе ты рядом со мной, во второй линии, — он взял с тарелки яблочный огрызок, в сомнении взвесил его, а затем всё же переложил в левую ладонь. — Бей вот так, пошире.

И обвёл пальцем другой руки окружность примерно в полметра диаметром, вокруг ладони с огрызком... как призналась потом Нэн, первым желанием её было стукнуть кое-кого по башке, да посильнее. Вторым — кинуться на шею и поцеловать так жарко, чтоб все дурные мысли разлетелись. А потом пришло понимание: уважаю. Могу обидеться или разозлиться при случае, но — уважаю.

Шух! Огрызок вырвало с ладони с такой силой, что Сашка его не сумел бы удержать и при всём желании. И в тот же миг точно так же с чавканьем оставило на стене такое же мокрое пятно, разве что крохотное. Зато дружественную цель не зацепило!

— Пять, — отчего-то чуть виновато резюмировала Нэн и, шагнув ближе, порывисто обняла парня. — Извини. И спасибо, это был хороший урок.

Взлохматив эту не ставшую от того лохматее макушку (просто сильнее уже некуда) Сашка легко и необидно чмокнул девушку в носопырку.

— Рядовая Ведьма! Шагом арш в дальнюю комнату, поэкспериментируй на камнях или железках каких. Только наверх дыру не продолби, Системе там кажется и без нас несладко... Сонь, проконтролируй, при полной просадке маны может и поплыть. Или от усталости.

Вместе с ними убыла и любопытная Катюха, заметив что и себе не против обзавестсь чем подобным — Лёхе подзатыльники отвешивать, с безопасного естественно расстояния. Последний хоть и дёрнул щекой, но промолчал.

— Слушай, я тут прокачал кой-чего на косвенных, прикинул...

Приятель поощряюще кивнул и сел рядом. Но после первых же слов на лбу его в косом сиянии свечи объявилась задумчивая скадка. Да и было от чего.

— Когда поднимемся наверх... нам ведь придётся конкурировать не только с мертвяками или кто там ещё. С другими выживальщиками тоже — за ресурсы, харч и воду, даже за пригодные и удобные для выживания убежища.

Это, признаться, Лёшка понял мгновенно. Даже в ещё недавно спокойные времена не все из нас отличались голубиной кротостью, а уж нынче, когда все ограничения сняты... да что там, если сама жизнь заставит поднять руку на пресловутого ближнего своего.

— Думаю, нынешний прогноз Системы насчёт сорока тысяч выживших это чересчур оптимистично, как минимум в несколько раз, — судя по голосу, он ещё не вкурил.

Хороший ты парень, Лёха Осташков... но дурак. Тот не обиделся, а в своей манере снова заверил, мол критикуешь — предлагай.

— Во первых, ты задумайся, что вдобавок к тому начнётся, если обнаружится, что опыт прокачки идёт... и за убийство людей?

Это был ещё не нокдаун, но весьма к тому близко — с расширившимися глазами Лёха отпрянул назад, гулко ударившись о стоявший позади здешней хозяйки шкаф. Пожалуй, не стоит описывать бессвязные поначалу обескураженные словечки, лишь затем сменившиеся подавленным молчанием.

— Не знаю, так ли это, но предчувствия, да и простейшая логика подсказывают — именно так и будет, — "приободрил" его Сашка. — И второе... мы с тобой думаю сможем, Сонька как врачиха тоже. А вот Катюха и рыжая Ведьма — ой, сомневаюсь.

— Слабое звено? — засопел Лёшка, но всё же по некоторому размышлению признал правоту друга. — Сами вляпаются и остальных подставят. Есть идеи?

Горестно сгорбившись и оперевшись на локти, Сашка тяжело вздохнул. А голос его прозвучал едва слышно.

— Ну, так себе идея... думаю втихаря осветить проблему Соньке. Может, она посоветует как-нить подготовить их психологически, или там хитрые пилюли какие. Помнишь, на уроке физики было про сенсибилизацию?

Друг мрачно кивнул, крепко призадумавшись. Наконец с шумом выдохнул.

— Одного раза может не хватить, не настолько уж мы плохо знаем ту же Катьку. Да, наверняка не хватит. А несколько... может и резьба слететь.

Умгу, дружище. Теперь-то понимаешь, что за тараканы в голове хоть какого начальника или командира? Особенно с учётом того, что ещё не раз нам всем придётся по лезвию ходить. Когда даже на смерть не имеешь права, иначе подведёшь всех.

— Это ты зверски правильно подметил, насчёт того что одного раза может не хватить. Ладно, поговорю с Сонькой об этом, всё ж она врачиха, да и кажется вполне адекватной. Вдруг да присоветует чего.

Тишина воцарилась глухая, так и хотелось сказать мёртвая. Однако разбивали её глухие, а иногда и звонкие удары где-то неподалёку, щедро разбавляемые весёлым девичьим щебетанием. Вот ради этого — внезапно подумалось Сашке — вот ради этого и не имеешь ты, солдат, права даже сдохнуть спокойно. Крутись, вертись, протискивайся в малейшую щелочку, обдирая до кости бока, но молчи — и живи.

— Сашк... ты и раньше горазд был башкой соображать. Но сейчас просто ваще бля пипец! Вариантики на лету крутишь, очешуеть... не, может я тоже допёр бы, если б денёк-два покумекал. Есть какой секретик?

Мимолётно прижатый к губам палец словно случайно пролетевшей мимо лица ладони Сашки обозначил иные приоритеты.

— Там... очень непросто. И опасно, для всех нас. Поэтому — о своих догадках никому даже намёком. Лёх, пообещай мне — если я начну превращаться... нет-нет, не в зомбяка, в бездушное чудовище, равнодушное к судьбам... просто пообещай.

И на мгновение смежившиеся в согласии глаза друга беспристрастно засвидетельствовали — ты сделал всё правильно. В очередной раз Крыс сумел проскользнуть даже не по тонкому ледку, а по едва тронувшей смертельно опасную полынью тончайшей, ещё дышащей плёночке. Знание это ведь не просто сила, а сила обоюдоострая...

Взрыв девичьего смеха раздался совсем близко, и вскоре в бывшую комнату бывшей учётчицы Чибиковой ввалилась развесёлая процессия. Ксюха с аппетитом точила яблоко, спрятавшая руки в карманы Нэн взглядом жонглировала в воздухе здоровенной гайкой, размером подходящей пожалуй даже не экскаватору, а как бы не башенному подъёмному крану. А Сонька, ещё подвывая от хохота, похлопывала себя по залитым слезами восторга щёчкам.

— Танцуй, командир, — непринуждённо объявила Нэн, метко уронив гайку в ладони охнувшего от тяжести Лёхи.

В гробу б я видел эту демократию, равенство и прочие фратэрнитэ... а танцевать таки пришлось. То ли джигу, то ли типа того, это Сашка видел в каком-то старом нерусском кино, и теперь вполне добросовестно повторил.

— Не томите уже, садистки! Кто сдаст вахтенный рапорт?

Сонька фыркнула, комично встав во фрунт и выпятив очень даже лакомую грудь, и с издёвкой приложила ладонь к пустой голове... ой, не дерись — в смысле, к непокрытой!

— Солдафоны...

Но оказалось, что рапорт в её исполнении, хоть и несколько путаный, весьма и очень обнадёживал. Как выяснилось из издевательств над Ведьмой, плохеет ей когда просаживает ману аж до трёх и ниже. Ну так, мысли слегка путаются и лёгкая раскоординация — но стоит регену поднять хотя бы до пяти, симптомы сразу отступают. Если трижды подряд просесть с полного запаса до "три и ниже", приходится давать небольшой отдых, а то тяжко.

— Полагаю, скорее с непривычки. Но ты слушай дальше!

Дальше оказалось тоже интересно. На лету меняя вектора и настройки в формуле заклинания, можно вот так даже жонглировать, как недавно. Причём расход маны у Ведьмы, после того как ухватила и подняла предмет, в общем копеечный, реген чуть-чуть не покрывает его.