Мир Тьмы.

Как оказалось, добиться этого состояния не так уж и просто.

Первым шагом было выключение фоновых мыслей и образов. Для этого, оказалось достаточно сосредоточиться сразу на двух предметах. А дальше дело пошло туго. Рагнар не смог ввести меня в гипнотический транс, поскольку мои сознание и психика уже успели претерпеть существенные изменения и обычными методами из было уже не взять, а вот применение необычных... тут выяснилась интересная деталь — моё сознание было закрыто неизвестной защитой. Причём в её изготовлении применялись Тьма, Хаос, Пустота и Время. Неплохая защита сознания. Весьма и весьма неплоха. Вопрос только в том, почему она оказалась у меня. И кто её поставил? Автором можно было бы считать Ульва, если бы не одно но — Ульв владел ещё и Смертью. Это Искусство он освоил в совершенстве. Да и стиль отличался. Это я понял сразу, как только начал изучать защитные структуры, погрузившись в обиталище сознания.

В конечном итоге, Рагнар решил устроить мне несколько иной путь к этому состоянию. В чём он заключался я не понял, пока не это самое событие не произошло...

А произошло следующее. Десятник приказал мне войти в состояние молчания мыслей, а потом... Нанеся несколько коротких ударов в точки парализации, окунул меня в ведро с водой! В голове мыслей не было. В принципе. Как и эмоций. Удивление куда-то вдруг ушло. Как и всё вокруг меня. А затем... Тело вновь стало доступным мне и я... Не знаю что я. В какой-то момент я оказался стоящим по среди плаца и держащим десятника за шею. Навесу. Окружающие удивлённо смотрели на нас, а Рагнар улыбался и... в его глазах я увидел страх. Интересно, что же я сделал. Поставив его на землю, я оглянулся и потерял дар речи — позади меня лежало восемь дружинников, тихо постанывающих от боли.

-Не ожидал, что ты будешь настолько силён, — хрипло произнёс десятник, — Ты гораздо более опасный противник, чем я думал.

-Ты хорошо меня обучил. Это твоя заслуга.

-Нет. Ты сегодня выдал такое, что я удивляюсь, как ты вообще ещё на ногах стоишь.

Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что все мои мышцы явно не в порядке. Более того, мой резерв почти пуст! Неужели я применял магию?

Удивлённо посмотрев на Рагнар, я спросил:

-Что я натворил?

-Ничего особенного. Всего-навсего несколько твоих товарищей будут лечиться кровью, пара дверей, благо, внутренних, перестала существовать, а интендант... обосрался, когда увидел бешеного вампира, — рассмеялся десятник, — Видел бы ты себя со стороны. Глаза горят яростью, сам как смерть серо-белый, двигался быстрее обычного раза в четыре... И это при том, что ты не в самой лучшей форме был. Так что ты у нас... Эй! Ты чего?!

Мир вокруг меня посерел, потом стал мутным и дрожащим. А потом наступила темнота, а я перестал чувствовать свои ноющие мышцы, усталость и пустоту в сосуде с энергией, расположенном в солнечном сплетении...

Вспышка.

Удар. Уклоняюсь от летящей в меня стали. Шаг в сторону и два назад. Главное, удерживать ту же скорость, что и Мастер. Тогда удастся его увязать за собой, навязать свой ритм.

Ещё один удар.

В этот раз принимаю на щит. Левая рука уже болит от напряжения. Мастер — опытный противник. Он бьёт с оттягом, словно, перепиливая щит. Такой удар может разрубить незащищённого противника надвое.

Ещё удар.

Принимаю на клинок, уводя в сторону, и делаю шаг назад. Нужно удерживать его скорость, вести противника.

Ещё удар.

Пот градом льётся по лицу, мешая видеть. Тело плохо слушается, мышцы уже болят. Левая рука едва держит щит. Бронь придавливает к утоптанной земле тренировочной площадки. На губах уже корка из засохших слюней, а на убах хрустит пыль, поднятая нами во время поединка.

Удар. Принимаю на щит и бью в ответ.

Удар от уставшего, постоянно отступающего противника стал для Мастера неожиданностью. Он едва успевает закрыться поднятым щитом, но моя цель — не удар мечём. Нет. Я сделал ставку на свой щит!

Двигаюсь вперёд, выставив щит впереди себя. Мастер пытается оттолкнуть меня рукой с мечём, но я в доспехах, да и вес у меня не малый. Да и рука мастера не успевает занять правильное положение для полноценного толчка и... Слышится хруст ломаемых костей и короткий рык Мастера. Неужели я сломал ему руку?!

Не важно!

Ещё шаг и бью остриём меча в стык доспехов около левого наплечника, перехватив меч на подобии копья.

Удар удался! Ещё один рык и мастер падает на спину, а я делаю два шага назад. Нельзя идти на добивание таких опасных противников. Они могут преподнести неожиданный сюрприз.

-Тер! — слышу где-то вдалеке знакомый голос, — Тер, что б тебя светлые задрали! Тер, ты как? А ну приходи в себя, сопливый мерзавец! Немедленно вернись, выродок дня и свиней!

В следующую секунду меня кто-то окатывает холодной водой. Почувствовав холод, я едва не вою — мышцы свело судорогой, от которой я окончательно потерял возможность шевелиться.

-Тер, мерзавец!

Кое-как справившись с болью, я открываю глаза и вижу перепуганное лицо Рагнара, склонившегося надо мной. Взгляд фокусируется и я замечаю ведро в его руках. Похоже, что придётся оборвать кое-кому руки, чтобы впредь таких номеров не откалывали. А то где это видано, чтобы вампиры позволяли себе подобное отношение к полноценным магам?

Видимо, кое-какие мысли я произнёс вслух, поскольку Рагнар нахмурился и покосился на ведро, а несколько дружинников, стоявших вокруг, сделали пару шагов назад.

-Я в порядке Рагнар, — с трудом удалось сказать мне, когда спазм и потеря чувствительности отпустили моё тело, — Но в следующий раз, я за такое...

-Я понял, — поднял руки Рагнар, мгновенно выпустивший ведро, — Больше такого не будет. Что с тобой произошло?

-Понятия не имею.

-Я, хоть и не маг, но тоже кое-что могу. Твоя сущность была далеко от тела. ЧТО ТЫ ДЕЛАЛ И ГДЕ БЫЛ?

-Это моё дело, — ответил я, осторожно вставая.

Оказавшись на ногах, я с удивлением ощутил, что мой резерв полон. Сколько же я был в этом бреду? Или это последствия транса? Надо будет провести эксперименты.

-Не долго, — раздался за моей спиной спокойный голос, — Десятник Рагнар вызвал меня всего несколько минут назад. А вы вырубились не более пяти — десяти минут тому назад.

Обернувшись, я увидел человека, одетого в свободную чёрную кожаную одежду, с лёгким мечём на поясе и костяным жезлом в левой руке. От человека несло Смертью. Некроманси! Вот на кого надеется Фрейвар!

Некроманты — гадатели и боевые маги, специализирующиеся на работе с энергиями Смерти и загробным миром. Их главный козырь — разрушающая способность Смерти. Благодаря специальной подготовке, они великолепно справляются с выдёргиванием душ усопших из Царств Мёртвых. Затем, призванные сущности напитываются энергией и отправляются воевать за нового хозяина — мага призвавшего их. Впрочем, некроманты, как и все остальные маги, владеют и иными знаниями и умениями, лишь делая ставку на Смерть.

Некроманси другие. Эти маги, будучи теснее связаны со Смертью, могут гораздо больше. Да, для них закрыты многие области прочих знаний, но Смерть стала для этих странных разумных родной матерью.

Мертвые, поднятые ими, легко выполняют команды магов Смерти, становясь то бесплатной рабочей силой, то могучей армией, не требующей еды, воды и платы за службу.

Это заблуждение, что нежить в бою слаба и не имеет серьёзных шансов в стычке с грамотным бойцом. Отнюдь! Мёртвые, поднятые грамотным некроманси, прошедшие преобразования тел и связанные в единые структуры некротических подразделений, становятся действительно жуткой силой в руках умелого кукловода. Слаженность, недоступная живым, сила и выносливость и лишь одно слабое место — череп — делают их идеальными бойцами. Защити черепную коробку, усилив её и надев шлем, и твой мёртвый воин будет серьёзным противником для кого угодно. А уж если в него подселить какую-нибудь сущность... Скажем, подчинённого демона... Тогда, справиться с ним окажется непросто даже магу. И это если говорить о разновидностях не самой сложной нежити. А есть ещё личи, гварды и прочие высшие немёртвые...

-Я не могу понять, что именно случилось, но ваша сущность побывала в местах, очень насыщенных тёмной энергией, — задумчиво разглядывая меня, сказал некроманси, — Причём, если я не ошибся, то там были и силы мёртвых..., — добавил он, а затем, словно бы спохватившись, произнёс, — Кстати, прошу прощения за свою культуру. Меня зовут Атли. Я ...

-Некроманси, — закончил я за него, — Не некромант, а именно некроманси.

-Да, — удивлённо ответил Атли, — Похоже, что вы имеете весьма неплохое образование, раз так быстро поняли кто я. Да ещё и так... детально, — он покосился на Рагнара, — Может быть, мы с вами пройдём в мою комнату? Думаю, нам есть что обсудить.

-Я думаю, что это будет гораздо лучше, чем стоять тут, рен Атли, — ответил я, стараясь держать голос ровным.

Мои старания принесли плоды! Щека некроманси чуть дёрнулась, а в глаза появилось уже не только удивление, но и растерянность. Я не ошибся! Это был один из имперцев. Очень уж характерной была внешность. Манера речи, выговор, детали одежды... Даже тысячелетия не смогли стереть эти следы прошлого мага. Да и пояс некроманси... Не ожидал древний маг того, что сейчас кто-то знает такие тонкости, как значения некоторых вещей. В данном случае — шар-ключ, который мог открывать двери, запечатанные древними, кинжал, связующий тонкие миры и наш, плотный, и, конечно же, кольцо — символ учебного заведения, которое окончил этот маг. В данном случае, это была Башня Кости.

Сам некроманси выглядел молодо. На вид ему не исполнилось и тридцати лет — среднего роста, мускулистый, хотя и не перекаченный, темноволосый, как и все имперцы, с чёрными глазами и белой, чуть сероватой, кожей. Из тех знаний, что попали в мою блудную голову, я знал, что никакое солнце и не заставит эту кожу изменить свой цвет — загар не ложился на имперцев, в каком бы регионе этого мира ни не находились. Чем это было вызвано, я понятия не имел.

А некроманси был удивлён и растерян обилием моих познаний. Как же! Сейчас уже не помнят форму вежливого обращения к старшему и более опытному товарищу по Искусству. Не коллеге — там другое обращение, а именно товарищу.

Похоже, что сегодня я буду удивлять древнего, а затем выпытывать у него знания!

В комнате, отведенной некроманси, было приятно находиться. Ощущение уюта, спокойствия и какой-то непонятной неторопливости. Первые несколько секунд я не мог понять чем это вызвано, но потом обратил внимание на запахи. Благовония и эфирные масла. Что ж, древнему некроманси не чуждо ничто человеческое.

-Присаживайтесь, Тер, — сказал некроманси, садясь в одно из кресел.

В комнате их было два. Стояли они весьма удачно — между ними прекрасно вписался небольшой круглый столик на витых металлических ножках.

Возле небольшого окна, по своим размерам не на много превышающего бойницы, стоял стол уже с письменными принадлежностями.

С двух сторон от стола находились шкафы с книгами. На полу лежал толстый ковёр. Освещение в комнате создавалось двумя масляными лампами.

Последовав совету имперца, я уселся в очень удобное кресло. Даже ерзать на нём не пришлось, устраиваясь в более приятную позу. Знает он толк в мебели.

-Итак, нес, — начал имперец, употребив имперское словечко, обозначающее обращение к младшему по возрасту, опыту и силе товарищу, но не коллеге, — Как я понимаю, вы вполне серьёзно осведомлены о моём прошлом. И, как я вижу, владеете некоторыми знаниями моей родины. Теперь возникает вопрос — кто вы и как получили свои знания?

-Что вы знаете об офицере Ульве? — спросил я, — Он был интендантом тридцать седьмой пограничной крепости.

-Так он жив?! — удивлённо воскликнул некроманси, аж привстав, — Но, почему он тогда бездействует? Ведь ясно же что скоро начнётся! Неужели он...

-К тому моменту, когда я с ним познакомился, интендант Ульв был личем. Он погиб, защищая свою крепость. Он так и не оставил свой пост.

Атли молчал. В его глазах была целая гамма эмоций. Боль от воспоминаний, удивление, ярость... Чего только не было. Почти все эти эмоции очень быстро пронеслись на теперь уже не бесстрастном лице мага, словно карты в пальцах опытного шулера.

-Не стоит думать, что я был плохим магом или бежал, — сказал он после продолжительной паузы, когда почти полностью восстановил контроль над собой, — Я был учёным. И меня, как и многих других эвакуировали из Империи ещё до начала войны. С тех пор, прошло уже очень много веков. Ульв... Когда-то, он был гениальным учёным, но потом изменил свой Путь, выбрав стезю воина... Жаль, что он покинул нашу научную группу...

-А теперь по подробнее о том, что начинается.

-Это уже не твоё дело. Ты слишком молод и слаб, для понимания всего. Да и опыта у тебя нет, — резко ответил некроманси.

-Вас вывезли на остров Крей, что в трёх днях пути от побережья Хеллинга, — автоматически сказал я, сообразив, что это информация, полученную моей памятью на распределительной станции.

Говоря это, я старался держать лицо каменным. Теперь, мне стало ясно, зачем Фрейвару были нужны купеческие семьи. Корабли! Транспорты лорда не могли открыто ходить к архипелагу Херст, самым большим островом которого был Крей. А вот купцы вполне могли себе позволить некоторые вольности. Тем более, что официально, там находятся лишь несколько шахт, добывающих драгоценные камни — Самоцветные Рудники, так назывались тамошние прииски.

Стоп! Как же я сразу не догадался?

Империя начала эвакуацию архивов, учёных, некоторого количества персонала, ресурсов и аж трёх полных соединений своей армии ещё за двенадцать лет до начала войны! Император и лорды и не собиралась выигрывать войну! Более того, Империя её осознанно проиграла! Но почему?! Что стало причиной такой позиции? Почему мощнейшее государство того периода, способное стать не просто сильнейшим, а единственным, позволило уничтожить себя? Убить всех своих граждан, а земли превратить в филиал Преисподней?

Похоже, что мне начали открываться древние тайны. Причём, тайны эти, как оказалось, были весьма и весьма опасны даже спустя все прошедшие тысячелетия.

В эти мгновения в моём разуме развернулась карта континента.

Земли Империи. Маршрут прохода караванов эвакуации, замаскированных под торговые... Они шли через Пограничье, часть светлых земель и нынешний Хеллинг! Только тогда, этот город назывался иначе — Пертенс. И это был не город, а небольшой посёлок в никому ненужной местности! И там не было ни вампиров, ни тёмных! Но как они там оказались потом? Да ещё и в условиях длительной кровавой охоты, что устроили светлые после войны? Ведь в те годы это были земли Пограничья!

Впрочем и сам архипелаг Херст был весьма загадочным местом, вызывающим немало вопросов что тогда, что сейчас. Несколько мелких рыбацких поселений на небольших островах и одно шахтёрское на Крее. И это при том, что залежи алмазов, имеющиеся там, будут снабжать весь мир ещё не одно столетие.

Да и как их там нашли? Этот момент в официальной истории так же отсутствовал. Во всяком случае, ни мои родители, ни Рагнар, ни Фрейвар, об этом словом ни обмолвились. Как и Асмунд. Загадка на загадке. И чем дальше, тем больше вопросов.