Посмотрев на свои пустые лапы, я отчетливо понял, что в этот раз просто когтями не обойтись. Небольшое усилие и мое оружие возникло из воздуха, придя по зову хозяина. В верхних лапах уютно устроились рукояти длинного меча, по темному лезвию которого пробегали языки тьмы, и небольшой метательный топорик из кости бога, полыхающий кровавыми всполохами. Нижней парой я держал большой прямоугольный щит с заостренными краями и выпуклой головой дракона на лицевой стороне, и булаву в виде оскаленного демонического черепа, рукоятью же ему служил позвоночник. Глазницы черепа тускло тлели багровым, а челюсть с внушительным набором зубов изредка шевелилась.

Еще хорошо, что блокировка не позволяла перемещений, иначе, двигающаяся в мою сторону огромными прыжками, богиня не дала бы и мгновения потратить на вооружение. Приподняв щит и покрепче сжав оружие в лапах, я не спеша двинулся навстречу, создавая двух двойников(но без оружия) и натравливая их с двух сторон на Шиву. Результат оказался разочаровывающим — короткое копье ударило молниеносно, и едва задев левого двойника, успевшего извернуться и царапнуть броню, превратило его в прах. Правому повезло чуть больше — с успехом избежав взмаха топора, он ударил когтями по шее и верхней руке с часами, но лишь прочертил почти сразу зажившие полосы по конечности(хотя должен был отрубить ее!) и не смог пробить божественную ауру у головы, сам попав под всплеск чаши огня. Посмотрев на две кучки пепла и праха, оставшиеся от попытки прощупать противника, я чуть было не поскреб затылок — с такой результативностью, придется самому атаковать, не надеясь на поддержку двойников. И еще, может мне и кажется, но с уничтожением моих созданий, песок в часах стал едва заметно мерцать. Что-то мне это оч-ч-чень не нравится!

Отмахнувшись от копий, Шива лишь немного замедлила бег и уже стремительно приближалась ко мне, занося оружие. Едва она оказалась в приемлимом для броска расстоянии, я мощно замахнулся и со всей силы швырнул вперед топорик. Слившись в размытый круг от скорости вращения, Гаргамир(смерть богов) зловеще свистнул, рассекая воздух. И хотя расстояние до цели и скорость броска не позволяли увернуться, богиня мести успела подставить свой щит, еле успев затормозить. Но едва топорик почти врубился в подставленную защиту, полыхнула двойная вспышка красного света и переместившийся Гаргамир врубился в спину моей противнице, с легкостью вспарывая металл! И доспех не помог! Воздух задрожал от трубного рева ярости и боли, и широко размахнувшись, Шива метнула в меня копье, тут же попытавшись освободившейся рукой достать засевший в спине артефакт. Изловчившись и отбив мечом смертельный снаряд(увернуться я просто не успевал, а мой щит мог бы и не выдержать), я мотнул кистью, возвращая оружие. Опять сверкнула вспышка, толкая богиню в спину и над моей головой появился топор — теперь без всяких светопредставлений — упав в свободную левую руку. Один ноль в мою пользу. Скосив взгляд, я убедился, что ранее только отблескивавшее красным, лезвие артефакта сейчас уже тускло светилось кроваво-красным светом, хорошо напитавшись ихором(божественная кровь). С каждым последующим ударом, "убийца богов" будет только усиливаться, становясь поистине страшным оружием. Единственный недостаток — с каждой битвой, его надо кормить заново.

Примерившись к встающей с колена богине(почти упавшей от толчка в спину), я метнул его снова. Наученная горьким опытом, она шлепнулась на землю и топор лишь разочарованно взвыл, пролетая сверху и возвращаясь обратно. Посчитав момент подходящим, я рванул вперед, стремясь сократить дистанцию и порубить почти беззащитную пртивницу на куски, но вырвавшаяся из чаши струя огня чуть не поджарила меня, заставив отпрянуть в сторону и спешно отпрыгивать назад. Проклятая чаша, из-за нее и не приблизиться! Но зато я смог полюбоваться на окровавленную спину богини мести, на которой сейчас спешно пытался восстановиться металл доспеха. Да и божественная аура немного потускнела, показывая ухудшившееся состояние хозяйки.

Для пробы еще пару раз метнув топорик с приличного расстояния и убедившись в безрезультатности — царапина на плече не в счет(только из-за неожиданной атаки сверху), я остановился в некоторой растерянности. Благодаря потере моей противницей копья, в рукопашной у меня будет некоторое преимущество в длине оружия, но все портит мерзкая чаша огня. Кстати, о копье, оглядевшись, я обнаружил его валяющимся неподалеку и тут же заставил землю поглотить. Богиня мести тоже несколько замешкалась — как я понимаю, она больше привыкла рассчитывать на свою силу, чем на оружие, скорее являющееся ее божественными атрибутами, а я такой возможности противницу лишил. Пора принимать меры, иначе так сражаться можно вечно, а у меня лишнего времени в запасе нет — два божка, поглощенные доменом в самом начале, активно пытались освободиться, несмотря на выкачиваемую силу, с успехом восстановив свои оболочки. И у них это может получиться, поскольку контролировать процесс выкачивания я сейчас не могу, то и результативность заметно ниже, чем с Гираной.

Не став долго размышлять, я развернул лезвие "убийцы богов" в обратную сторону и с размаху вогнал его себе в предплечье. Топорик довольно взвыл и стал выкачивать не столько кровь, сколько силу, имеющуюся у меня в достатке. И с каждым мгновением, его лезвие и ручка превращались из материальных в чистый кровавый свет. Почувствовав неладное, богиня не стала дожидаться окончания непонятного действия и с рыком рванулась ко мне, протягивая вперед чашу, с вскипевшим и готовым выплеснуться на врага огнем. Несмотря на явную угрозу, я лишь покрепче перехватил щит и сместил его по центру тела, дожидаясь, пока Гаргамир полностью насытится и сам выйдет из раны. А уж когда это произойдет, то мало шестирукой гадине не покажется!

Ударивший поток огня, ранее бывший довольно узким, теперь оказался с меня размером, конусом расходясь из чаши и стремясь накрыть меня настоящей волной. Ха, решила не проверять мою защиту, а действовать по площади, надеясь зацепить хоть с краев? Не выйдет! Огонь, почти накрывший меня с головой, вдруг резко сузился и стал втягиваться в открывшуюся на щите пасть дракона, чьи глаза заполыхали. Эта атака скрыла от меня противницу, но судя по усилившимуся напору, она приближалась. Отпустив и оставив висеть в воздухе щит, по-прежнему поглощавший волны огня, я отскочил назад. И тут, с тихим гудением, насытившийся топор выпал из мгновенно затянувшейся раны(к счастью, хозяин не испытывает с этим проблем) в руку и стал испускать волны багрового света вместе с усилившимся звуком. В таком состоянии, держать его стало проблематично даже мне. За несколько прыжков оказавшись в стороне, я метнул "убийцу богов", целя в показавшуюся Шиву, которая осторожно приближалась к месту моего предполагаемого нахождения. Может быть, она считала, что я до сих пор сдерживаю поток огня, но настороженности не теряла и поэтому уже привычно отреагировало на мое появление, упав на землю и перекатившись в сторону. Вот только Гаргамир уже не обладал прежними возможностями — промахнувшись, багровая молния врезалась в землю, но тут же исчезнув во взрыве, атаковала с другой стороны, почти задев перекатывавшуюся богиню. Следом за вторым броском, последовал третий, четвертый, пятый. Моя противница только и успевала избегать все новых багровых росчерков, обрушивавшихся на нее без перерыва со всех сторон. Многочисленные взрывы, осыпавшие землю при промахах, выбрасывали целые пласты земли и щебня, мешая ей ориентироваться и определять новое направление атаки артефакта. Наконец, топорик переместился последний раз и вернулся ко мне, раздраженно мерцая из-за верткости жертвы, а я смог оценить нанесенный противнице ущерб — отряхнувшаяся от насыпавшейся земли, богиня представляла довольно жалкое зрелище. Ранее сияющий(хотя бы спереди) доспех, теперь зиял многочисленными щелевыми дырами, непонятно как держась на теле, по рукам стекали целые потоки крови из разрезов, показывая, что мое оружие хоть и промахивалось, но все же самым краешком задевало плоть, не обращая большого внимания на божественную ауру.

Пошатывавшаяся богиня мести кинула в мою сторону полный ярости взгляд и что-то рыкнув, отшвырнула свой щит в сторону. Но вопреки моим ожиданиям, он не упал на землю, а завис вертикально в воздухе. Нарисованные на нем зеленые руны начали наливаться светом, испуская почти осязаемое умиротворение и спокойствие. Одновременно со щитом, таким же светом окуталась и моя противница, на глазах заращивая все повреждения и восстанавливая доспех. Проклятье! И опять все сначала? Но когда восстановление завершилось, я заметил одну очень замечательную вещь — божественная аура погасла почти полностью(кроме небольшого участка, закрывавшего голову), показывая изрядный упадок сил. Очевидно, парящий щит потребовал слишком много за высвобождение своих возможностей.

Ну что ж, значит, мне будет легче ее добить. И я снова метнул "убийцу богов", ожидая новых кувырков и метаний противницы, но к моему недоумению, она спокойно стояла на месте и даже насмешливо скалилась. Причину такой уверенности я узнал буквально через мгновение — мелькнувшая багровая молния с грохотом и лязгом врезалась в проявившийся в воздухе перед Шивой, зеленый щит! Новое мелькание и опять грохот! Звуки ударов посыпались один за другим, но ни один бросок не достал до цели! Проклятье! Я лишился своего самого большого преимущества! И богиня это тоже поняла, неторопливо двинувшись в мою сторону и угрожающе покачивая чашей. Скорее от огорчения, чем в надежде попасть, я опять метнул топорик. Результат оказался тот же — град ударов по остановившейся противнице не достигает цели и обиженно воющий Гаргамир возвращается обратно.

Остановившись недалеко от меня, но за границей действия чаши, богиня яростно прорычала(почти проревела):

— Не думай, что тебе помогут твои фокусы, демон! Где моя дочь?!

— У меня в плену, — пожал плечами, не теряя настороженности, — мы с ней прекрасно проводили время, не ожидал, что она столько продержится.

И ухмыльнулся во всю пасть, демонстрируя острые иглы многочисленных зубов.

— Да как ты посмел, ничтожество!! — остаток ауры Шивы ярко полыхнул, реагируя на ярость, исказившую лицо.

— Сама виновата, нечего было трогать мою мать с сестрой, а то нашла себе достойного противника! А как попался кто-то ее уровня, так вся крутость сразу и испарилась.

— Так ты Омантал, сын нашей целительницы? — вся ярость богини мести совершенно неожиданно сошла на нет.

— Он самый, но это знание тебе не поможет.

— Я о тебе слышала. Значит вот ты какой. Кто бы мог подумать, — задумчиво пробурчала себе под нос Шива, буквально поедая меня взглядом.

Эй, эй, это мне уже не нравится! С чего такая перемена в настроениях? Но узнать этого мне не довелось — совершенно неожиданно, землю под нашими ногами ощутимо тряхнуло. Так, а вот это уже нехорошо! Заключенные в толще камня боги окончательно пришли в себя и попытались выбраться. Увы, неудачно. Еще некоторое время у меня есть и надо успеть разобраться с Шивой, а уж потом и ими займусь.

Не мешкая, я призвал валяющийся в сторонке щит и под его прикрытием от ударившего потока пламени, ринулся на противницу и когда расстояние изрядно сократилось, толкнул щит вперед, а сам могучим прыжком взмыл в воздух, помогая себе крыльями, и обрушился с неба! Не ожидавшая такого, богиня немного растерялась, но успела отмахнуться появившимся в руке копьем(откуда?!) и поднять чашу. Вот только в ход пустить не успела — обрушившийся на руку череп демонической дубинки с легкостью перекусил ее у самого основания! Но, слишком увлекшись неожиданным успехом, я недооценил богиню. Отбив мечом удар копья, а Гаргамиром блокировав руку с кинжалом, я упустил из виду кислотно-гнилостный топор, рассекший воздух прямо передо мной и все-таки задевший свободную от оружия лапу.

Отскочив назад(но не забыв пнуть со всей силы упавшую чашу, чтобы она улетела далеко в сторону) и убедившись, что прямо сейчас атаки со стороны Шивы, сжимающей кровоточащий обрубок свободной рукой, не будет, только тогда я бросил взгляд на свою рану. И неприятно поразился — от рассеченных чешуек поднимался гнилостного цвета дымок, а по руке расползалось точно такого же цвета пятно, заставляя жутко болеть всю кисть и лишая подвижности. Причем, моя неподверженность всяческим магическим бякам и болезням нагло игнорировалась, как и ускоренное восстановление поврежденных тканей! Взвыв скорее от ярости, чем от боли, я взмахнул мечом и отрубил лапу по локоть, едва успев опередить поползшую вверх вредоносную магию! Обрубок шмякнулся на землю и расползся по земле тошнотворной кучкой. А уж что произошло бы, если зараза добралась до тела... Я почему-то твердо уверен, что сменить его не удалось бы — даже регенерация руки сейчас шла жутко медленно, несмотря на всю затрачиваемую силу, которую я выкачал из пленных богов. Придется обойтись тремя, тем более, у богини мести теперь тоже нет одной руки и потеряна чаша. Вот только копье меня беспокоит — неужели оно может возвращаться по желанию хозяина? И ведь до чего удобно — если бы не моя неожиданная атака, то удар с вроде бы пустой руки, в которой неожиданно появляется оружие, мог бы меня проткнуть и тогда здравствуй развоплощение или даже смерть! Но теперь я предупрежден и больше не попадусь на этот трюк.

— Эй, демон, предлагаю тебе выдать мою дочь и ее противниц, — насмешливый голос богини буквально лучился превосходством, — иначе ты можешь очень сильно пожалеть.

— Я похож на идиота? — что-то она слишком обнаглела, несмотря на увечье и потерю одного из самых полезных артефактов.

— Ты же демон и родственные связи для вас пустой звук, если есть угроза собственной жизни.

— Может я и демон, но я предпочту захватить тебя и продемонстрировать, что же именно сотворил с твоей дочуркой, вместо того, чтобы заключать не выгодные договоры перед неминуемой победой, — пакостно ухмыльнувшись в ответ, я начал встревоженно перебирать причины подобной самоуверенности, поскольку интуиция настойчиво твердила, что скоро кому-то будет плохо, и большой шанс, что отнюдь не моей противнице. — Впрочем, у меня есть встречное предложение — ты выметаешься отсюда сама, а за это я тебя не преследую. Мне вполне хватит силы, отобранной у трех богов.

И только тут я обратил внимание, что песчинки в песочных часах ярко мерцают, как маленькие звездочки, завораживая своим светом. Точно, каждый раз, когда удары любого из нас достигали цели, песок усиливал мерцание, а сейчас, когда мы получили значительные повреждения, он полностью зарядился!

— Не верный ответ, — насмешка в голосе Шивы исчезла, сменившись угрозой, приправленной толикой уважения, — вот сейчас мы и посмотрим, чья победа близка.

Неприятное чувство, что мне сейчас будет очень нехорошо, поползло по телу, вздыбливая чешуйки и выдавливая из горла яростное шипение. А ведь мне эти песочные часы с самого начала не понравились!

12. Развязка.

— Извини, но ты проиграл с того самого момента, когда решил сражаться со мной, — даже немного сочувствующе улыбнулась богиня, — этот артефакт действовал на существ много сильнее тебя, так что у демонов — пусть и таких сильных, как ты — нет и единого шанса. Это была достойная битва, но пора ее заканчивать.