"Последний паладин". Книга первая: "Рождение".

Тот день навсегда остался в памяти волкана, когда в полубредовом состоянии он набрел на нескольких "живущих в двух мирах". А сейчас он шел туда, где сидел тот самый человек, который и спас его от Заразы, что сейчас снова угрожает стае.

Те ощущения, когда тьма проникает в самое нутро, выворачивая душу наизнанку и сводя с ума, еще долго мерещились Наррану. И вот сегодня, когда казалось, что пережитый кошмар уже в прошлом, волкан снова ощутил близость той самой тьмы, опять. Значит, зло возвращается, значит, наступают тяжелые времена... для всех.

— Почему мы возимся с этим мерзким двуногим? — на пути вожака, будто из ниоткуда, появился зверь бордово-угольной окраски.

— Я уже отвечал тебе, Раграр, — раздраженно ответил Нарран.

— Кровный долг? Заветы предков? Не смеши меня! — не успокаивался собеседник. — Никто уже не следует им, кроме тебя! Пришло время писать новые заветы, и первый из них обязан быть долг мести! Мы должны убить его, убить, как они убивают наших сородичей!

— Мы все скорбим по твоей потере, брат, — примирительно произнес вожак. — Но твою семью убил не он, поэтому и не ему отвечать за содеянное. Горе затмило твой рассудок, не дай ему затмить и твою душу. Все мы кого-то лишились.

— Это всего лишь громкие речи, пустые громкие речи, — огрызнулся Раграр и ушел прочь. А Нарран направился дальше. Он должен был помочь человеку попасть к своим, и не для того чтобы выполнить придуманный давным-давно ритуал, а потому что чувствовал, что должен это сделать.

Глава 8.

— Человек, вставай! Просыпайся, пора, — кто-то наглым образом вторгся в мой сладкий сон и, весьма бесцеремонно тормоша, пытался разбудить.

От такого обращения я резко открыл глаза и шарахнулся в сторону, увидев большого серого зверя, который занес надо мной свою здоровенную лапу.

— О, проснулся! Ешь скорее, я у входа посижу пока, — после этих слов волкан торопясь вышел на улицу.

Это вообще что было?

Поднять подняли, а разбудить забыли, поэтому думать получалось с трудом. Нехотя переведя тело в вертикальное положение и усевшись на лежанку в позе лотоса, я сладко потянулся.

— Брлм-брлм! — желудок в отличие от мозга уже проснулся и требовал подкрепиться.

Чего тут у нас вкусного есть. Ага, опять фрукты.

Сегодня они уже не выглядели такими аппетитными, и аромат казался не столь будоражащим. То ли вчера их просто переел, то ли был слишком голоден, что все казалось таким вкусным. Не спеша закинув в себя все, что попало под руку, встал и побрел в сторону прудика. Умывание в ледяной воде помогло проснуться и вернуть ясность все еще дремавшему разуму.

Закончив утренний "ритуал" собирался уже выйти из пещеры, как взгляд остановился на принесенной мне вчера кучке неизвестно чьих пожитков, и тут же в голове мелькнула неожиданная мысль:

"Тряпьё тряпьём, а вдруг в карманах есть чего полезного? А я даже не удосужился проверить! А сейчас времени нет, идти надо, хотяяя...".

Внутри борьба происходила недолго, победил сидевший внутри мародер, который быстро подбежал к скарбу и начал методично трясти вещь за вещью.

Пусто, опять ничего, снова пусто, тут вообще карманов нет.

— Дзынь-зынь-зынь! — с металлическим звоном что-то упало на каменный пол из кармана нещадно разорванной рубахи и покатилось мимо, подпрыгивая.

— Джек-пот! А ну стоять, — ловко наступив на "убегающую" находку я отбросил тряпку и довольно потер руки. — Хе-хе, что у нас тут?

Подобрав наживу, бережно сдул с неё пыль и принялся рассматривать. Да, как-то до джек-пота не дотягивает, максимум сойдет за утешительный приз.

На ладони у меня лежало простое кольцо с несколькими незамысловатыми узорами, выгравированными по всей поверхности явно недрагоценного металла. Даже для моего неискушенного взгляда работа казалась грубой и дешевой. Больше рассматривать было нечего, засунув этот "позор ювелира" в карман, принялся шерстить дальше.

— И чего, все что ли? — не веря в свою неудачу, я откинул последнюю тряпку. — Мде, не на такой исход была надежда, да и фиг с ним, собственно говоря.

Слегка расстроенный я вышел из пещеры, где, как и было обещано, меня сидели и дожидались.

— Что так долго? Отец уже заждался наверно, — слегка возмутился волкан, нетерпеливо переминаясь с лапы на лапу. — Пойдем скорее.

После этих слов зверь пустился вперед, подняв столб пыли.

— Кхе-кхе, — не успел я откашляться, а серый силуэт уже был посреди луга и уверенно двигался в сторону опушки, где собралась, судя по количеству отдалённых фигур, вся стая. — У-упс, нехорошо заставлять других ждать, придется совершить утреннюю пробежку.

Встряхнув ноги, нехотя перешел на легкий бег и потихоньку ускорился.

Утро было ранним и, не смотря на то, что солнце уже пригревало спину, воздух был свеж и прохладен, а трава мокрая от росы.

Видимо увидев отставание, сопровождающий все-таки остановился, дожидаясь меня.

Не успел я с ним поравняться, как снова услышал упрек в свой адрес:

— Ты чего отстаешь?

— Уж извини, у меня не четыре лапы, — ответил сбивчиво дыша и смахнул со лба выступившую испарину. Тяжеловато давалась пробежка на полный желудок.

Волкан немного смутился:

-Ладно, пойдем, все уже собрались.

Несмотря на внушительные размеры, зверь явно молод, возникло ощущение, будто со мной разговаривал подросток, да и было в нем что-то такое, юношеское.

Вообще, проведя с этими животными всего лишь один день, я начал видеть в них, как бы правильно выразиться, индивидуальность что ли. Они уже не казались мне одинаковыми кровожадными хищниками, нет, каждый из членов стаи был личностью со своими отличительными чертами, характером. Вот и сейчас предо мной был волкан-подросток, судя по всему один из тех двух, что вошли вчера в пещеру вместе с Нарраном, и ко всему прочему еще и его сын.

Оставшиеся сто метров мы прошли хоть и быстрым, но все же шагом.

— Наш путь лежит на север, человек, — с ходу обратился ко мне вожак, — по дороге будет один из городов "живущих в двух мирах", там ты сможешь вернуться к своим. Готовься, идти придется долго.

Мимо нас в это время прошел бордово-угольный волкан и очень зло на меня посмотрел, так что по телу пробежали мурашки. Похоже, не все в стае разделяют политику главы в отношении моей скромной персоны.

— Арар будет рядом, если тебе вдруг что-то понадобится, — добавил Нарран, обменявшись суровым взглядом с прошедшим сородичем.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я волкана.

С личной охраной на душе будет как-то спокойнее, а то вон какой-нибудь "доброжелатель" пообедает мной тихонько в кусточке, а потом сделает невинные глазки и скажет "наверно отстал и потерялся". Да и Арар явно был рад такому отцовскому распоряжению, судя по загоревшемуся огоньку интереса в его глазах.

Однако в воздухе все равно чувствовалось напряжения, на звериных лицах читалось беспокойство, а у некоторых нет-нет, да и проскакивал страх. Матери старались не выпускать из вида своих щенков, а те, в свою очередь тоже вели себя куда спокойнее. Что же происходит?

По беззвучному приказу все волканы поднялись и потихоньку зашагали вдоль опушки, постепенно углубляясь в лес. Несколько особей в самом начале пути выдвинулись вперед и скрылись среди деревьев. Видимо разведывали обстановку. Нарран с двумя закаленными бойцами, судя по матерому виду и наличию боевых отметин в виде шрамов, шли впереди, за ними следовали Аария с Аурарией, тут же у их ног плелись знакомые мне малыши — Уур, Уул и Аали. А уже потом топали я с Араром, а за нами уже остальные женщины, дети и старики. По бокам на небольшом отдалении двигались волканы-защитники и охотники. Как я понял, суть такого походного строя в том, чтобы максимально защитить самых уязвимых членов стаи.

Так мы и шли, все дальше и дальше погружаясь в заросли. Невысокие деревца стали сменяться все более рослыми деревьями, чьи могучие стволы, защищенные толстой корой, на высоту моего роста были покрыты странным мхом и грибами сине-болотного цвета.

Лес оказался довольно чистый, поэтому путь сильно не изматывал. Свет спокойно проникал сквозь негустые кроны и освещал сухую землю, устланную ковром из опавших пожухлых листьев. Кое-где встречались щедрые россыпи кустиков с ягодой похожей на чернику.

То ли еще рано и окружающий мир не проснулся, то ли вчера жизни вокруг было все-таки больше: многочисленные птицы наперебой заводили свои пения, стрекотали и жужжали всевозможные насекомые, слышались отдаленные звуки, свидетельствующие о богатой фауне здешних мест. А сейчас стояла практически полная тишина, редкие признаки присутствия еще кого-то, кроме нас, доносились до ушей лишь время от времени.

Все шагали молча, по крайней мере я никого не слышал. Конечно, если только у волканов нет мыслеканала исключительно для "своих", так сказать.

Поход уже длился прилично, в желудке натрамбованные с утра запасы иссякали, и просыпалось чувство голода. Все время я иногда посматривал на "приписанного" ко мне сопровождающего, и чувствовал его неподдельный интерес к своей персоне. Чего там греха таить, самого подмывало завести разговор и спросить кое-чего, да все не знал откуда подступиться.

— Тебя, значит, Арар зовут? — начал я беседу, не мудрствуя лукаво.

— Да, — замотал головой молодой волкан, явно обрадовавшийся начавшемуся таки диалогу.

— А Нарран, получается, твой отец?

— Да, — юный волкан только не припрыгнул от радости. — А еще у меня есть брат — Грар, но он старше и очень занудный, всегда повторяет слова отца: "Арар не делай этого, Арар не ходи туда", но как не ходить? Если там столько всего интересного! А еще...

Воу! Поток информации выплеснулся на меня будто через прорвавшуюся плотину.

— Куда мы направляемся? — Перебил я тараторившего без умолку собеседника. От такого даже затыкание ушей не спасет, его голос один черт звучит прямо в голове. Может лучше было всю дорогу созерцать красоты природы?

— Отец говорит мы идем туда, где давным-давно жили наши предки, я там ни разу не был. Наверное, там здорово, хотя Грур — он самый старый и мудрый в нашей стае — сказал, что это мертвые земли, и мы все сгинем, не дойдя туда, а потом...

— А почему он так сказал? — еле успел я направить разговор в нужное русло, почувствовав, как Арара начало снова заносить не в ту степь, что мне была нужна.

— Неа, может потому что идти много придется через ваши земли...

— Наши — это чьи?

— Ваши — "живущих в двух мирах", поэтому отец просил всех быть очень внимательными и осторожными, хотя, он об этом всегда просит, конечно, но сегодня особенно настойчиво просил, еще...

— А почему вы так странно людей называете?

— Кто?

— Вы — волканы

Мда, какой-то странный разговор выходит.

— Аааа! Нееет, людей мы называем людьми, или двуногими или еще ... — звериная морда собеседника оскалилась в улыбке, но потом он посмотрел на меня и замялся, — в общем, не важно, а есть еще "живущие в двух мирах", это другие, они не люди, то есть люди, но не совсем, как-то так.

Бррр, этот юноша меня совсем запутал. Да и больно он болтливый по сравнению со своими сородичами.

— Не боишься мне все рассказывать?

— А чего мне бояться? — непонимающе уставился на меня Арар.

— Вдруг я плохой человек?

— Ты? Нет, отец бы не стал помогать плохому человеку. Мы вообще никогда раньше не помогали людям. Значит, тебе можно доверять.

Эти слова конечно не лишены смысла, но в них больше детской наивности, чем взрослого опыта. Но расстраивать юнца не стал раньше времени.

* * *

Поход длился уже как минимум несколько часов. Солнце взошло на горизонте и жарило вовсю. Хорошо, что кроны защищали от солнцепека. Воздух прогрелся, и повылазила назойливая мошкара. Лес, наконец, ожил.

Мне же никак не давал покоя один вопрос, но выбиваться из строя не очень хотелось, к тому же судя по редким оглядкам в мою сторону, Нарран с шедшими рядом с ним сородичами вел какую-то дискуссию, и я был одним из ее объектов. Поэтому решил поинтересоваться у Арара, за неимением другого варианта:

— А что такое "кровный долг"?

— Нууу...эээто, — волкан задумался, — это наш древний ритуал. Про него старейшина Раннар рассказывал, он у нас самый умный, и передает знания молодым, но я его редко слушаю, ведь это так скууучно, а вокруг столько всего интересного!

На этом наш разговор перерос практически в монолог, я лишь изредка вставлял отдельные короткие фразы и задавал уточняющие вопросы. Арар тараторил без умолку, однако я научился его голос переносить как бы в фоновое состояние. Полезно, однако, иначе бы мозг "подавился" переизбытком информации. Но, стоит отметить, собеседник поведал еще много всякой не то чтобы полезной, но довольно интересной информации о членах стаи, в том числе и о своей семье.

Так странно: рядом со мной шел внешне — огромный опасный хищник, а на самом деле подросток, со своими интересами, мечтами и даже фобиями, порой весьма странными, по крайней мере, для меня — человека.

* * *

Солнце, покрасовавшись на вершине небосвода, начало свой неспешный путь на встречу с горизонтом. Значит время уже далеко за полдень, а не было еще ни одного привала. Ноги гудели, в животе было пусто и желудок начал ненавязчиво, но однозначно намекать, что неплохо было бы подкрепиться.

Собственно говоря, не я один не прочь отдохнуть. Арар уже минут тридцать шел молча, понурив голову. Да и остальные члены стаи выглядели измотанными. Волчата периодически скулили, уставшие от такого похода. Поэтому многие матери уже несли своих чад в пасти. Я тоже вызвался добровольцем, и у меня на руках, уставши, сопела Аали.

Что заставило волканов так спешно бежать с предыдущего места? Не уйти, а именно бежать без отдыха и без оглядки.

— Арар, а почему вы уходите из Затерянного Дола?

— Отец говорит, большое зло вернулось, Зараза, которая однажды чуть не погубила весь мир, — после небольшой паузы, едва слышно, будто с опаской ответил волкан.

Прозвучало, как-то, угрожающе честно говоря. Даже холодные мурашки пробежали по всему телу.

Вдруг все резко, будто по команде остановились, некоторые устало присели.

— Что случилось?

— Привал, — с облегчением выдохнл Арар.

А вот это хорошая новость. Я тоже с удовольствием положил на траву Аали, которая даже ухом не повела, и плюхнулся рядом. Счастье было не долгим, буквально тут же ко мне подошел Нарран:

— Пойдем со мной. А ты, сын, останься.

Я без лишних вопросов поднялся и побрел за вожаком в компании еще двух волканов. Бордово-угольный "друг" все так же поглядывал, будто я ему должен. Что ж он так взъелся на меня?

— Идем тихо, — Нарран обратился ко мне, не оглядываясь, когда я выругался вслух, запнувшись об очередную корягу.

Интересно, как такие огромные хищники умудрялись идти так тихо? Мне с более скромными габаритами этого не удавалось. Наконец мы остановились возле невысоких, но густо растущих кустов, цветущих множеством маленьких желтых четырёхлистников.

— Нам дальше нельзя — слишком опасно, а ты иди прямо, и выйдешь к своим. Прощай, человек! Аур у! Долг возвращен, — произнес волкан и три хищника поспешили обратно.