Записки фаворитки Его Высочества

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно, — в голосе Рауля появился лёгкий оттенок раздражения.

— Может быть, прикажете позвать лекаря?

— Да, если он умеет таскать вёдра с водой! — рявкнул принц. И более спокойным тоном продолжил: — У вас три задачи, про всё остальное забудьте.

— Какие именно?

— Потушить башню, не дать огню распространиться по дворцу и найти того, кто совершил поджог! Ему и будете вызывать лекаря, если, конечно, тот поспеет раньше палача.

Принц удалился в сопровождении суетящихся вассалов, а я осталась сидеть на ступеньке, зарывшись лицом в густую белую шерсть. Подозреваю, что на нашем общении с Раулем можно поставить крест. Сначала я фактически затащила его в ловушку, из которой ему едва удалось выбраться живым, а потом ещё и закатила истерику на ровном месте. Жаль, что я отдала Мейбл всю валерьяну. Кто же мог подумать, что после встречи с привидением этот напиток понадобится и мне?

Глава 8. Возврат долга

Пожар в башне потушить не удалось; он полыхал до тех пор, пока не угомонился сам. Однако на остальную часть дворца огонь не перекинулся. Тут помогли и люди, вовремя подоспевшие с наполненными водой вёдрами, и тот факт, что здание было построено из камня. Будь дворец деревянным, пожар навряд ли удалось бы остановить. Башня также была каменной, но внутри оказалось достаточно предметов, сделанных из других материалов; все они сгорели дотла. В комнате наверху не осталось ничего, кроме голых обугленных стен; сгорели также двери и деревянные лестничные перила. В западном крыле надолго поселился запах гари.

Следующие два дня я старалась избегать Рауля и по большей части отсиживалась в Оранжерее. Но неприятности настигли меня и здесь.

Мы с Генри осваивали число "восемь" и соответствующее слово, когда в дверь постучали. Спрятав орехи в глубокий карман брюк, дабы учебное пособие не превратилось раньше времени в чей-то завтрак, я пошла открывать. На пороге стояла Кейтлин, королевская портниха.

— Этот человек искал вас, Говорящая. Он сказал, что пришёл во дворец специально, чтобы увидеться с вами.

Она отступила в сторону, и в дверном проёме появилось знакомое лицо. В Оранжерею вошёл низкорослый, но крепко сложенный пятидесятилетний мужчина с коротко подстриженной седеющей бородкой и посверкивающей на свету лысиной. Я постаралась скрыть удивление и изобразить на лице более или менее убедительную улыбку.

— Дядя Томас, как я рада вас видеть! — произнесла я не слишком-то радостным голосом и жестом пригласила его следовать за мной.

Выполнив свою миссию, Кейтлин удалилась по собственным делам, коих у портнихи всегда было немало; мы же с Томасом расположились в беседке.

Дядя Томас, вернее сказать, троюродный дядя Томас Гридли, приходился мне родственником со стороны отца. Как и большинство моих родных по этой линии, он промышлял торговлей. В отличие от отца, к академии эти люди никакого отношения не имели и относились к его занятию с непониманием и зачастую презрением. Томас жил в Рингдолле, средних размерах городе, расположившемся в одном дне пути от столицы, и, насколько мне было известно, дела его шли совсем неплохо. Что же касается нашего с ним общения, в последний раз мы виделись на каком-то семейном празднике два или три года тому назад и вполне могли бы не встречаться ещё столько же, совершенно не страдая от такого положения вещей. Общих интересов у нас не было, общих дел тем более. Я хорошо знала, что дядя нередко приезжал в столицу, чтобы вести здесь торговлю, но до сих пор он ни разу не пользовался случаем, чтобы меня навестить. Поэтому его сегодняшний визит чрезвычайно меня удивил.

Однако правила гостеприимства я знала и потому усадила его на скамью, напоила чаем и задала несколько малозначащих вопросов светского характера.

— Как обстоят дела в Рингдолле? — спросила я, подливая в чашку кипятку. — Как тётя Дорис, как дети?

— Всё хорошо, — покивал он, поглаживая бороду. — У Дорис была простуда, но она уже поправилась. Дети тоже здоровы. Вообще в нашей семье редко к кому цепляются хвори. Старший уже подарил нам внучку, ты слыхала? Ну вот, а в остальном всё тоже совсем неплохо. Дела идут стабильно, я бы даже сказал, очень хорошо. Цены на продукты понизились, а это положительно сказывается и на остальной торговле.

Томас сделал несколько больших глотков и отставил чашку в сторону, одобрительно причмокнув.

— Хороший чай. У нас гораздо хуже. Не знаешь, какая это марка?

— Не знаю, — покачала головой я. — Какой с кухни поставляют, такой я и пью.

— Надо будет выяснить, — задумчиво проговорил он. — Чай определённо хорош. Его можно было бы продавать по две серебряных монеты за фунт, это как минимум... Да, хорошо жить во дворце, тут ничего не скажешь.

Я напоказ пожала плечами, давая понять, что не собираюсь обсуждать эту тему. Но у Томаса были другие планы.

— Мы наслышаны о твоих успехах, весьма наслышаны. Все члены семьи очень тобой гордятся, можешь быть в этом уверена.

Я нахмурилась. О чём это он? О моей службе в качестве Говорящей или о статусе фаворитки? Вернее всего второе. Королевской Говорящей я работаю уже шесть лет, за это время мы с дядей встречались неоднократно и он ни разу не выказывал особой гордости по данному поводу. Вообще думаю, что к статусу Говорящей родственники по этой линии относились с ненамного большим уважением, чем к работе в академии.

— Быстро же у нас распространяются слухи, — сухо заметила я.

— Слухи всегда расходятся быстро, — кивнул Томас. — А люди моей профессии стараются быть в курсе раньше прочих. В этом нередко бывает секрет успеха. О появляющихся возможностях всегда важно узнавать первым, чтобы успеть ухватить удачу за хвост.

— И именно такая информация привела вас в столицу?

Я хотела поскорее перевести разговор на его собственные дела, дабы невзначай напомнить дяде, что ему пора закругляться с визитом.

— Можно сказать и так, — согласился Томас. — Ты очень повзрослела, Айрин. А я ведь помню тебя ещё совсем крошкой. Ты ведь знаешь, я тесно общался с твоими родителями ещё до их свадьбы. А вскоре после бракосочетания, когда они испытывали финансовые трудности, я даже одолжил им немалую сумму денег.

К чему он клонит? Хочет попросить взаймы кругленькую сумму? Или собирается выторговать какую-нибудь другую услугу, вроде персонального снижения налогов? Как вскоре выяснилось, я оказалась недостаточно проницательной.

— Беда в том, что те деньги они так до сих пор и не вернули, — посетовал Томас. — А у меня, знаешь ли, наступили не самые лёгкие времена, я чрезвычайно нуждаюсь в этой сумме.

Разве не вы только что говорили, будто дела ваши идут хорошо?

— С тех пор прошла уйма лет, — изумилась я. — Неужели родители оставались вам должны всё это время?

— Увы, — развёл руками он. — Возможно, у них не было денег, а может быть, они просто забыли о своём долге, а мне было как-то неловко им напоминать...

Ну да, конечно, было тебе неловко. Что-то ты темнишь, дядюшка... Вот только как бы понять, где именно подвох?

— Они никогда не говорили мне, что у них есть долги, — осторожно заметила я.

— Значит, как я и сказал, они забыли. Не может ведь быть такого, чтобы они не упоминали о долге специально, надеясь, что его не придётся впоследствии выплачивать? Нет, конечно, не может. Тем более что на такой случай у меня есть расписка... А вот и копия, надо же, оказывается, она у меня здесь с собой!

И он извлёк из-за пазухи будто бы случайно обнаруженный там листок.

— А вот и квитанция на выплату, я её недавно подготовил, ну, так, на всякий случай.

Ещё один листок перекочевал ко мне в руку. Я взглянула на сумму.

— Сколько?! — воскликнула я, на сей раз не скрывая собственных эмоций. — Да на такие деньги можно построить пару новых дворцов!

— Ну, что же делать, — вновь развёл руками дядя. — Сама говоришь, много лет прошло. Сумма с самого начала была немалая, а тут ещё инфляция, да и проценты набежали...

Не иначе по сто процентов в месяц, в противном случае не представляю себе, как дело могло дойти до такой суммы.

— И что вы теперь хотите? — осведомилась я, долее не считая нужным изображать приветливость и родственное гостеприимство.

— Ну, я просто подумал, что, раз уж твоё положение так резко повысилось, ты могла бы выплатить мне долг за своих родителей. — Томас, наконец, заговорил напрямик.

— И где я, по-вашему, возьму такие деньги?

— Я думаю, для тебя не составит большого труда их раздобыть. Учитывая твой статус во дворце.

— По-вашему, у меня неограниченный доступ к королевской сокровищнице?

— Даже если и нет, уверен, ты можешь попросить Его Высочество о небольшом одолжении. Навряд ли он тебе откажет. Ты очень расцвела за последние годы. Принц должен гордиться, что рядом с ним такая женщина.

Ну да, его прямо-таки распирает от гордости. Интересно, что было бы более нагло со стороны любовницы — просить такую сумму денег или графский титул?..

— Я не аленький цветочек, чтобы расцветать, — отрезала я. — И денег таких раздобыть не смогу. Мне очень лестно ваше мнение, но вы заблуждаетесь. Таким влиянием при дворе, какое вы мне приписываете, я не обладаю.

— Ну что же, жаль, очень жаль, — вздохнул Томас. — Придётся обратиться с той же просьбой к твоим родителям. У них таких денег, конечно же, нет... Да, боюсь, твоему отцу придётся сесть в долговую яму. Но ты не беспокойся, твою мать, я думаю, не тронут. Обычно бывает довольно одного члена семьи.

Заскрипев зубами, я вскочила на ноги.

— Убирайтесь отсюда!

— Уже ухожу. — Он неспешно встал из-за столика. — Я зайду попозже, часам к семи вечера.

Всё то время, что Томас шагал по тропинке к выходу я смотрела ему в спину, играя желваками и сжав руки в кулаки.

Не успела дверь закрыться за Томасом, как она снова распахнулась, и в Оранжерею вошёл Юджин.

— Я всё слышал, — первым делом сказал он, заходя в беседку.

— Отлично. Ты тоже умеешь слышать сквозь стены? — язвительно осведомилась я.

— В каком это смысле?

— Неважно.

— Что ты собираешься делать?

— Пока не знаю. — Я качнула головой, прикусив губу. — Таких деньжищ мне в любом случае не достать.

— Что там за сумма?

Я протянула ему один из оставленных Томасом документов. Секретарь пробежался по бумаге взглядом и уважительно присвистнул.

— У твоего дядюшки губа не дура.

— Да, но лучше бы она умничала где-нибудь в другом месте.

— Ты думаешь, он это серьёзно про долговую яму?

— Не знаю. Всё может быть. Вообще-то с него станется. — Никаких иллюзий насчёт добросердечия Томаса я не питала. — Вопрос в том, был ли вообще какой бы то ни было долг, или он всё это выдумал.

— Ты не можешь спросить об этом своих родителей?

— Могу. Но они живут в четырёх днях пути отсюда. Пока я получу ответ, пройдёт слишком много времени. И он отлично это знает. Потому меня и торопит.

— Тогда, может быть, тебе стоит просто потянуть время?

— Может быть. Вся эта история выглядит подозрительно, а сумма вообще несерьёзна. Но меня беспокоит другое — у него могут быть очень хорошие связи в среде судебных приставов. И в этом случае он добьётся своего, даже если вся история высосана из пальца.

— Отдай мне на время эти бумаги, — предложил Юджин, протягивая руку. — Я попробую проверить их по своим каналам. Хотя, учитывая, что здесь только копия расписки, шансов разузнать что-то полезное не слишком много.

— Держи. — Я протянула ему оба листка. — Мне с этим в любом случае нечего делать.

— Если его угрозы серьёзны, может быть, всё-таки будет лучше от него откупиться?

— Опять та же песня, — всплеснула руками я. — Чем???

— Попроси у принца.

Я ожидала увидеть на лице Юджина ироническую ухмылку, но он смотрел мне в глаза предельно серьёзно. Я фыркнула, недоверчиво качая головой.

— Да с какой стати принц станет давать мне такие деньги???

— Не кричи. Просто он единственный человек из твоего относительно близкого круга знакомых, который может это сделать.

— Близкого? Ты же сам доказывал с пеной у рта, что я ему не любовница!

— Ну, положим, про шрам ты так и не ответила, но какие-то отношения у вас точно есть, с этим я не спорил.

— Не такие, чтобы обращаться к нему с подобной просьбой, — отрезала я.

— Нет, так нет, тебе виднее. Я только предложил. Ладно, давай я хотя бы проверю этот договор. — Он бросил ещё один взгляд на бумагу. — Если что-нибудь накопаю, сразу тебя извещу.

— Спасибо.

— Что ты сейчас будешь делать?

— Сидеть и думать, — отозвалась я. — Разве мне ещё что-нибудь остаётся?

Юджин ушёл, и я ещё долго сидела и думала. Потом ходила и думала, а потом снова сидела. Толку не было никакого. Денег нет и информации тоже. Писать родителям бессмысленно: о том, чтобы получить ответ до вечера, не могло идти и речи. Могло ли такое быть, что они действительно задолжали ему денег и до сих пор не расплатились? Это казалось мне чрезвычайно маловероятным. В таком случае лучше всего будет просто отправить Томаса ко всем чертям. Что ж, именно так я и поступлю.

Однако вечером, идя на встречу с дядей по коридорам дворца, я снова почувствовала себя неуверенно. А что если, разозлившись, он всё-таки сумеет осуществить свою угрозу? Между тем никакой новой информации от Юджина так и не поступило.

Я не оговорилась: я действительно пошла на встречу вместо того, чтобы дожидаться Томаса у себя. Оранжерея была в моём представлении островком спокойствия, не имевшим ничего общего с дискуссиями вроде той, какая грозила развернуться в ближайшее время. Поэтому я предпочла перехватить дядю во дворе, прежде, чем он успеет войти во дворец. Такой приём также соответствовал тому тону, в котором я намеревалась вести беседу. В мои планы уж точно не входило снова усаживать его на скамью и поить чаем.

Во двор я вышла заранее и осталась ждать неподалёку от входа. Поэтому Томаса я углядела задолго до того, как он дошёл от ворот к зданию. Резкий порыв ветра подхватил усыпавшую землю листву, сухую вперемешку с по-прежнему зелёной. Погода портилась. Как-никак сегодня начался октябрь. И если в сентябре погода в наших краях нередко бывала вполне себе летний, то про наступивший месяц такого сказать было никак нельзя. Я посильнее закуталась в шаль. Дядя заметил меня и, немного сменив направление, зашагал в мою сторону.

— Ну как, собрала деньги? — осведомился он весьма дружелюбным тоном.

— Нет, — резко ответила я. — И не собираюсь. И очень советую вам впредь зарабатывать только торговлей. Из вас получился плохой вымогатель: вы неудачно выбираете себе жертву.

— Ты полагаешь? — Он улыбнулся, но на этот раз улыбка вышла весьма натянутой. — Напрасно. Во-первых, я не вымогатель, я всего лишь хочу получить назад свои собственные, честно заработанные деньги. А во-вторых, мне ничего не стоит выполнить своё обещание про долговую яму. Я уже обо всём договорился с судьёй, только хотел дать тебе шанс своевременно исправить положение. Но если не хочешь, как скажешь.

Внутри опять всё перевернулось; выбранная мной линия поведения казалась теперь трагически ошибочной, но что ещё я могла сделать? Требуемой им суммы мне всё равно не набрать, даже если я обойду всех своих знакомых и влезу по уши в долги. Ветер дул в лицо, растрёпывая волосы и неся с собой пыль, заставлявшую глаза слезиться.