Мир Духов 2. Слабость силы (общий файл)

Глядя, как доверенный слуга выкладывает на стол несколько десятков свитков, Ника едва не застонала. Переписка такого уровня обычно велась Высоким Стилем, со всеми изысками каллиграфии, иносказаний и многозначительных намеков. Похоже, в свою лабораторию она сегодня опять не попадет.

И Лорад, судя по страданию в серых глазах, думал так же.

Глава 8

Сведения, принесенные Шинто, не прояснили ничего.

Конечно, Ника с Лорадом узнали очень и очень многое. То, что привело к самой идее подобного договора, точные формулировки, обязанности сторон, гарантии... Вот только самого главного в сухих бумагах и не менее сухих рассказах Шинто не было.

Того, что именно понадобилось старейшинам.

Конечно, глупо было на это надеяться. Будь в том, что им показали несколько часов назад, хоть малейший намек, доверенный слуга главы клана ни за что бы его не пропустил. Вцепился бы зубами и когтями, а потом вытащил на свет всю цепочку. Или она считала себя умнее того, кто уже много лет занимался безопасностью клана?

Ника едва слышно вздохнула и перевернулась на другой бок. Сон не шел. В окна ярко светила огромная луна, заливая светом небольшой садик, стрекотали цикады, а ночная прохлада приятно касалась кожи. Впрочем, ей было не до красот летней ночи.

Договор, по сути, был довольно стандартным. Клану Синего Льда нужны были корабли и доступ к морским путям, где Алый Закат был признанным авторитетом. Закату нужны были товары и защита от слишком уж воинственных в последнее время соседей. Нет, они строго блюли указ Императора, и просто так развязывать межклановое противостояние не собирались ― но было бы желание, а предлог всегда найдется. Похоже, в Алом Закате это прекрасно понимали, как и то, что богатства их не слишком большого клана вызывают зависть у многих. Тем более сейчас, когда несколько трагических случайностей изрядно уменьшили его военную мощь.

Очень выгодный договор. Крайне. Особенно, если учитывать, что Синему Льду вряд ил понадобится вступать в открытое противостояние ― Алому Закату вполне хватит и незримой тени за спиной. А вот этот самый Закат оказывается в положении не то что подчиненном, но несколько... обязанном.

Ника снова вздохнула. Наверное, именно поэтому их умный и крайне расчетливый, судя по предоставленному Шинто досье, глава, обратился за помощью именно к Синему Льду. К Кайрану. Ведь, при желании, у Алого Заката можно было потребовать куда больше, вплоть до вассальной присяги.

Кайран же не стал. И Ника понимала, почему.

Но, возможно, не понимали старейшины?

Ника прикрыла глаза, вновь заворочавшись на мягкой постели. Да, возможно. Этим старым сморчкам могла показаться соблазнительной мысль получить еще один вассальный клан, пусть и не слишком могущественный, но богатый и уважаемый. Вот только Синий Лед и так развивается слишком быстро для этого консервативного и неторопливого мира. За неполных тридцать лет подняться из второй десятки до третьего по могуществу ― это не могло не вызвать скрытого недовольства многих и многих.

Конечно, это кусочек крайне лакомый, вот только переварить его вряд ли удастся. Не сейчас. Возможно, лет через десять-двадцать Алый Закат сам попросит о вассалитете, и тогда... Ника подавила смешок.

Обязательно попросит. Она слишком хорошо знала приемного отца, и была уверена, что в его бумагах уже лежит подробный, обстоятельный и неторопливый план по привязке вынужденного союзника. Причем в конце довольными останутся, возможно, и не все, но уж большинство ― точно.

Вряд ли старейшины захотели бы изменить это. Ведь то, что понимает она, Ника, не могли не понимать старые, многоопытные интриганы, а в их возрасте давно отбрасываешь привычку торопиться в подобных делах ― если остаешься жив. Да и Шинто не мог бы пройти мимо столь очевидного мотива.

Слишком очевидного. Ловушка?

Ника резким движением сбросила с себя покрывало, надеясь, что свежий ночной ветерок сумеет остудить ее разгоряченные мысли. Она слишком нервничает. Слишком напряжена.

И понятно, почему.

Таи.

Ника тогда едва не вздрогнула, прочитав в переписке глав то, о чем догадывалась уже давно. Ее названная сестра должна была стать гарантом договора. Брак второго сына на единственной дочери союзника ― что может быть проще и естественнее? Его даже включили в состав делегации, присмотреться и познакомиться с будущей невестой.

Хоть это успокаивало ― в таких обстоятельствах новобрачные обычно не видели друг друга до самой свадьбы, а здесь у Таи будет какое-то время...

Вообще с подбором кандидатов на брак названной сестры творилось странное. Не то, чтобы Ника разбиралась в таких вещах, но здесь было что-то не так. Причем она даже под взглядом Великого Змея не смогла бы признаться, что именно ― это было непонятное и абсолютно иррациональное ощущение.

Она просто волнуется за Таи. Наверное.

Ника вздохнула и снова прикрыла глаза. Голова буквально пухла от многочисленных сведений, а напряжение буквально разливалось в воздухе. Хватит. Все будет хорошо. Она будет стараться вести себя понезаметнее, условные знаки давно обговорены, условия сделки известны, а протокол вызубрен наизусть. Что еще может случится?

Ровным счетом ничего.

Вот только дурные предчувствия утихать ничуть не желали.

* * *

На следующий день Ника проснулась невыспавшаяся и злая, словно сотня демонов. Привычная медитация-гимнастика и ледяная вода позволили свести на нет последствия практически бессонной ночи, вот только хорошего настроения не прибавили. Но с этим приходилось мириться.

Ничего не поделаешь.

Привычно заплетенная коса, роскошные официальные одеяния, суетящиеся слуги и служанки... Ника послушно вытерпела ритуал одевания, поблагодарила и даже улыбнулась ― вот только тепла в этой улыбке не было совсем. Она слишком нервничала. И не понимала сама себя.

Почему? Ведь ей не должно быть никакого дела ни до клана, который она так давно желает покинуть, ни до этого договора, ни до того, что о ней подумают и какие выводы сделают. Но волнуется, переживает, не желает подвести...

Неужели Кайран это предвидел? Навязал ей эту чертову ответственность, чтобы она почувствовала себя связанной с кланом, необходимой и нужной? И, похоже, ему это таки удалось.

Как глупо.

― Вы прекрасно выглядите, господин. ― незнакомая молоденькая служанка поправила последние складки на ее темно-зеленом, вышитом золотом одеянии. Чуть покраснела. ― Послы Алого Заката будут поражены.

Ника чуть дернула уголком губ.

Поражены? Вряд ли. Насколько она знала, богатство будущих союзников ничуть не уступало ее клану, так что роскошными одеждами их не удивишь. Внешностью же не очаруешь тем более.

― И почему отец попросил меня встречать их? ― тихий вопрос был адресован больше небесам, чем кому-либо в комнате, но ответ прозвучал незамедлительно.

― Ты прекрасно знаешь, почему, Саан. И сам согласился с доводами, помнишь?

Ника резко повернулась, едва не задев служанку, и таки задев вторую.

― Лорад?

― Светлого дня, брат. ― наследник в синем, белом и золотом выглядел ослепительно. Этакий рыцарь в сияющих доспехах, с поправкой на местные условия. Ника даже залюбовалась.

― Светлого дня. ― на этот раз улыбка получилась почти настоящей. ― Да, я понял и согласился. Но разве это обязано мне нравится?

― В этом мире много того, что нам не нравится, брат. Все в воле Великих. ― наследник казался спокойным, словно море в штиль. Ника даже позавидовала ― ей самой сейчас спокойствие бы явно не помешало, даже густо замешанное на вере и некотором фатализме. ― Это твой долг.

― Только это меня и утешает.

Ника в последний раз взглянула в зеркало, практически не узнавая себя в этом разряженном павлине в золоте и шелке и подавила порыв сжать кулаки. Да, она нервничала. А кто бы не нервничал на ее месте?

Ей предстояло встретить гостей первой.

Ника превосходно понимала, что именно сподвигло главу клана вместе с Шинто на такое решение. По местным традициям прибытие послов сопровождалось множеством церемоний, и это была одна из них. Делегация не должна была стоять у порога и просить открыть ворота, ведь это ставило их в заведомо подчиненное положение. С другой стороны, встречающий должен быть строго определенным. Ведь именно его статус и положение будут показывать, как относится к переговорам принимающая сторона.

Не глава и не наследник ― слишком большая честь, учитывая то, что договор нужнее Алому Закату, граничащая с тонкой издевкой. Не вассал, и, тем более, не слуга ― это открытое заявление, что прибывших не считают равными. Не какой-нибудь дальний родственник или вообще просто член клана ― могут подумать, что их не воспринимают всерьез и что договор Синему Льду не слишком-то нужен. Не...

Список требований занимал целый свиток мелким почерком.

Конечно, тут идеально подошли бы старейшины, да, собственно, это и входило в их обязанности ― но не сейчас. Шинто еще не знал, связаны ли их действия с Алым Закатом, и если связаны, то как, поэтому желал избежать любых встреч между советниками и чужаками, кроме тех, что абсолютно необходимы. Так что осталась только Ника. И здесь даже то, что она Избранная Змеем, было скорее плюсом, чем минусом.

В других обстоятельствах это могли бы посчитать угрозой ― но, учитывая, что Алый Закат пришел сюда в поисках защиты, то продемонстрировать силу клана было вполне уместным. А Саан, младший сын главы клана, был немалой частью этой силы.

Все бы хорошо, вот только Ника, участвуя во всем этом, практически выставляла себя на первый план ― то, чего не хотела ни при каких обстоятельствах. И так вляпалась в клановые интриги по самые уши, непонятно теперь, как выбираться.

― Саан?

― Да? ― Ника успокаивающе улыбнулась названному брату, для которого ее задумчивость явно стала сюрпризом. ― Что-то случилось?

― Часовой передал, что видит на горизонте ало-желтые и зеленые флаги. У тебя около получерты.

Ника выдохнула.

― Тебе, наверное, пора к отцу?

― Да. ― ладонь названного брата легла ей на плечо, теплая, даже сквозь все слои расшитого золотом шелка. ― Не волнуйся, Саан, ты справишься. Мы справимся.

― Конечно.

Выдохнуть. Расправить плечи. И выйти на просторный двор, где ее уже ждут десяток разряженых в пух и прах членов главной ветви клана. Чиновники, воины, управляющие и просто придворные... В конце концов, сыну главы клана не подобает быть одному, особенно, в столь важном деле.

Ника нацепила на лицо вежливо-невозмутимую улыбку, и, кивнув на приветствия, встала рядом с воротами. У нее еще есть время чтобы успокоится и в последний раз повторить про себя все, что нужно сделать.

А потом она увидит их.

* * *

Когда огромные резные ворота, тихо скрипнув, принялись открываться, Ника уже была совершенно спокойна. Глупая, но полезная особенность ― она могла дико нервничать и мучаться до, корить себя после, но во время всегда была уверена и сосредоточена. Мозг, словно не существующий в этом мире компьютер, подмечал любую мелочь, просчитывал десятки вариантов, разрабатывал тактику и искал пути отступления ― наверное, на эмоции его просто уже не хватало.

Ворота распахивались медленно и величественно, и в во все больше расширяющуюся щель между створками Ника видела кавалькаду всадников на горизонте, развевающиеся над ней вымпелы: ало-желтый клановый и зеленый ― знак мира и добрых намерений. Стражи врат подгадали идеально, ни послам, ни встречающим не придется ждать ни минуты.

Это достойно награды.

Ника двинулась вперед ― неторопливо, плавно, величественно. Вышитые полы одежды едва не задевали землю, широкие рукава трепетали на ветру, а в многослойном шелке было ужасно жарко, но сейчас она должна быть идеальной. Саан, младший сын Кайрана Ши, представляет весь свой клан и не может ударить в грязь лицом.

Как хорошо, что она уже годы и годы как умеет регулировать собственный теплообмен, так что пот по лицу не катится, а на щеках не расцветают алые пятна. Это было бы... недостойно.

Сзади в торжественном молчании, которое нарушало лишь шуршание одежд, шла ее довольно многочисленная 'свита'. Помощи от них ждать не приходилось, но свою основную функцию ― придавать процессии торжественный вид ― они исполняли идеально. И то хорошо.

Шаг, второй, третий ― и Ника остановилась прямо в проеме ворот, наблюдая, как резко останавливают своих коней трое во главе каравана, а потом спешиваются ― так же неторопливо и величественно. Они тоже не могут позволить себе столь унизительной спешки.

Но сейчас Нике это только на руку. Как следует разглядеть гостей было не лишним, все же одно дело ― сухие строчки в свитках с досье, а совсем другое ― живые люди. Соединение одного с другим требовало времени.

Первым шел высокий, сухощавый старик, с седыми прядями в еще темных волосах и длинной, почти до пояса, бороде. Акио, младший брат нынешнего главы клана Алого Заката и один из его старейшин. Глава посольства. Судя по тому, что известно Шинто ― прямой, резкий и болезненно честный человек, больше всего на свете верный брату и клану. Странный выбор для подобной миссии, разве что верность оказалась важнее дипломатических талантов, а такое вполне могло быть. Мало ли какие подводные течения существуют в политике Алого клана?

Второй ― почти рядом, но все-таки чуть сзади, за правым плечом. Невысокий, круглый, словно колобок, лицо покрыто алыми пятнами румянца. Торойо. Один из доверенных придворных, славный как раз своими дипломатическими талантами ― если под таковыми подразумевать виртуозное умение растягивать на несколько суток обсуждения любой мелочи, при этом оставаясь строго в рамках этикета и традиций. Еще один непонятный выбор ― разве что Алый Закат хочет затянуть переговоры. Но зачем?

И, наконец, третий. Рю. Второй сын главы ― поздний и любимый, поэтому лелеемый, особенно после того, как троих его старших братьев унесла болотная лихорадка. Высокий, светловолосый, довольно привлекательный, с надменной складкой губ и порывистыми движениями. Будущий жених Таи. Ника отметила про себя, что к нему стоит присмотреться особо ― конечно, вряд ли Кайран желает зла единственной дочери, но вероятность ошибки всегда остается. Так что...

Трое послов остановились почти рядом, а предписанный этикетом поклон вышел практически синхронным как у гостей, так и у хозяев поместья. Ника облегченно вздохнула про себя ― пока все шло практически идеально.

― Мое имя ― Акио, Второй Старейшина клана Алого Заката, и мое слово ― слово клана. ― голос у Акио был глубоким и звучным ― таким не дипломатические речи вести, а отдавать приказы на поле боя, заглушая рев труб и звон оружия ― а глаза холодными и цепкими. Впрочем, такой же взгляд был и у внешне безобидного толстячка. Разве что самый младший из делегации казался не слишком-то заинтересованным и даже скучающим.