Обрадованные жандармы быстро сшили дело. Попался не какой-нибудь там матрос или кондуктор, а целый офицер, да ещё и без особых связей. Офицеров-врагов престола на Тихоокеанском флоте пока ещё не ловили! Диверсия, шпионаж сразу на Англию, Францию, Японию, Северо-Американские Штаты, Корею, Китай и Сиам, выведение из строя ценной флотской единицы, создание преступной группы, полный список в общем. К офицерам Его Величества применение 'особых методов дознания' без веских причин не одобрялось, но на простолюдинов это не распространялось. Побывав в чутких руках жандармов экипаж спешно начал 'каяться', ставя крестики на 'чистосердечных признаниях'.

Балку и части команды стал светить расстрел или каторга, с 'политическими' нынче не церемонились. Не помогло даже спешно собранное офицерское собрание, установившее отсутствие вины коллеги в повреждении буксира. Жандармы были твердо настроены сделать из Балка наглядный пример остальным офицерам флота, а ехидные замечания 'рука руку моет', 'ворон ворону глаз не выклюет' едва не вызвали череду дуэлей.

Всех спас неожиданный приказ аж из самого Петербурга оставить Балка в покое. Кто там мог быть заинтересован в судьбе горе-подрывника было неизвестно, а жандармы молчали как рыбы, только глазами лупали. Лейтенанта выпустили, списав подрыв буксира на диверсию группы 'английских агентов' из числа команды, но миноносец под свое командование он все же не получил.

Штаб флота решил не обострять отношений с жандармами.

И вот сейчас этот лихач мчался прямо на японскую батарею, паля из всех своих пукалок. На мостике были видны человеческие фигурки, которые стояли в полный рост, не пригибаясь и не кланяясь, по флотской традиции, огню неприятеля.

Подавление вражеской батареи на глазах командования — подвиг, за который и грехи спишут, и наград отсыпят, но мозги же нужно иметь! На 'Силаче' ни брони, ни артиллерии нормальной.

Около 'Силача' поднимались всплески, но буксир пока что оставался невредим. Приблизившись на несколько кабельтов к берегу, кораблик резко стал разворачивать. И на его корме вспухло огненно-дымное облако, из которого в сторону берега с воем полетели огненные стрелы. Предполагаемое расположение японской батареи скрылось во взрывах.

— Откуда у него ракеты? — удивился кто-то из штаба.

— В порту лежали ящики с грузами для армии цесаревича, — сообщил командир 'Новика' Шульц, — вероятно оттуда. И ведь как успешно применил, черт возьми. Мне кажется, Степан Осипович, лейтенант заслуживает награды и повышения ... посмертно, прошептал он севшим голосом.

На месте буксира вставал многометровый столб воды и огня. Японская осадная гаубица, плюнув почти наугад своим чудовищным снарядом, попала так точно, как не смогла бы и специально. На месте гибели 'Силача' закрутился миноносец, ища спасшихся.

— 'Алмаз' взял курс на выход, — донесся крик наблюдателя. Легкий крейсер 'Алмаз' являлся можно сказать личной яхтой Наместника. Алексеев со свитой решил, что в гавани оставаться слишком опасно.

Макаров окинул взглядом внутренний рейд Порт-Артура. Поток спасшихся почти иссяк, переполненные транспорты уже выбирают якоря. Фонтаны от падающих в воду японских снарядов стали подниматься куда чаще. На берегу ещё стреляют, но слишком рискованно ждать. Того наверняка уже несется на всех парах, стремясь не упустить русский флот и армию.

— Уходим, — мрачно бросил адмирал и, ссутулясь, ушёл в каюту.

Глава 7.

Нас не догонишь!

'Адмирал Того с бесстрастным лицом стоял на мостике, пока флот шёл навстречу великой битве' — наверное так напишут потом в книгах и учебниках. Стоял, я сказал! А не бегал по мостику! И не метался в каюте.

Я опять блистательно прокололся. Армейские шустрики умудрились взять Порт-Артур всего за полдня. Но я-то рассчитывал на несколько недель! Дней по как минимум! Даже учитывая ситуацию, которая сложилась не без моего участия.

Чего-то я не учел. Или переоценил царских вояк и моих коллег-попаданцев?

Но кто ж знал? В прошлый раз японцы несколько месяцев остервенело штурмовали крепость, положили десятки тысяч солдат и всё равно так и не взяли Порт-Артур. Крепость сдал генерал Стессель. Которого здесь давно загнали командовать гарнизоном где-то посередине пустыни Кара-Кум.

Куроки, сволочь такая, сообщил о готовящемся прорыве Макарова только когда взял вторую линию укреплений. До этого от моих наблюдателей при армии сообщения поступали какие-то невнятные 'взяли форт Сунжу', 'северный фас отбил атаку', 'пал редут Хао-Цяо', 'штаб дивизии погиб', 'русские контратакуют' и прочее в таком же духе. Ясно, что воюют, но не ясна общая обстановка.

Понятно, что в разгар штурма не до Флота, но могли бы и пооперативнее извещать. Хотя ... если Армия микадо возьмет Порт-Артур, а Флот упустит русскую эскадру, то весь почет Армии, а весь позор Флоту. А ведь вполне может быть такая подстава. Пусть не сам Куроки, а вот кто-нибудь из его подчиненных вполне мог сделать каку флотским.

Хотя сам тоже виноват. Не додумал, не рассчитал. Э-эх!

Камимуру с его 6 новыми броненосными крейсерами я сразу после выставления минных полей отправил на Японские острова. В качестве эскорта для конвоев со второй волной войск и припасов.

Владивостокский отряд крейсеров меня упорно беспокоил. До сих пор ни одной операции, ни одной гадости. Реконструкция, по идее, уже должна бы завершиться. Даже если все корабли ещё не готовы, то что мешает тому же бронепалубному 'Богатырю' выйти в море? Один на один он заломает любой японский легкий или вспомогательный крейсер. И даже два сумеет одолеть. А с новыми девайсами я не поручусь, что даже броненосный устоит.

Конечно, в моей истории ВОК на дело ходил не иначе как всей эскадрой, ну так то в моей.

Вполне могут пойти на дело вдвоём, та же 'Россия' или 'Громобой' в полтора раза крупнее японских броненосников и вполне может связать их боем. Сейчас зима, море штормовое, а артиллерия у японских крейсеров типа 'асама' расположена низко, в отличие от артиллерии царских океанских рейдеров. Казематы среднего калибра на японских кораблях будет заливать ледяной водой даже при небольшом волнении.

Порвут японцев как тузик грелку. А ведь наверняка на корабли ВОКа ещё новых крупнокалиберных пушек натыкали. Вполне может оказаться, что даже вся эскадра Камимуры не устоит в открытом бою.

Была, правда, мысль оставить при себе 'Якумо', но куда он один приткнется? А вот Камимуре может пригодится.

Короче, подумал я, подумал, да и отправил все броненосные крейсера охранять транспорты. А то ведь наши утопят безнаказанно дивизию, а всех собак на Флот повесят.

Туда же, в эскорт, отрядил часть легких крейсеров. Несколько штук пришлось отправить в завесу, ловить иностранные корабли с военными грузами для России и царские рейдеры. По сообщениям прессы в районе Сингапура, Формозы и Филиппин шмыгают вооруженные пароходы под царским флагом и досматривают всех подряд. Нескольких купцов с военным грузом уже пропали.

Но как-то оно подозрительно мне показалось. По крайней мере, один из пропавших кораблей видели в районе Шанхая. Значит, либо рейдеры нахально обосновались поблизости, либо сбывают рядом призы.

Приказал своим пошарить в бухтах вблизи европейских сеттльментов и заодно заглянуть туда.

Адмирала Дэву с броненосцем 'Чин-Иен' и одним из его крейсеров отправил чиниться в метрополию. Береговые батареи Электрического утёса хорошо потрепали его корабли во время ночного боя, а отвлекать плавмастерскую на восстановление антикварных кораблей не хотелось. Великолепно починяться в Сасебо, а потом сопроводят очередной конвой или даже поддержат Камимуру.

В общем, все как-то оказались в разгоне.

И, как у нас шутят 'и тут внезапно наступила зима'. В смысле адмирал Макаров вышел из Порт-Артура. Вернее, его выгнали. А у меня под рукой только 6 эскадренных броненосцев, 4 бронепалубника, из которых 2 устаревших и миноносная мелочь. Ещё есть авизо, канонерки и вспомогательные крейсера, но это несерьезно. Срочно отправил всем кому можно посыльные миноноски, телеграммы и радиограммы, хотя и так ясно, что помощь прийти не успеет.

У Макарова же 5 эскадренных броненосцев, 3 броненосца-рейдера, 1 броненосный и штук 10 бронепалубных крейсеров. Из которых почти все способны один на один заломать мои. Даже раньше. А уж после проведенного апгрейда...

Вот так он и выглядит, полный песец. Настало время умирать, а, вице-адмирал Хэйхатиро Того?

* * *

Холодный ветер яростно трепал флаги на мачтах русской эскадры которая шла на восток двумя колоннами — броненосной и крейсерской. На юге, на западе и на севере над морем висели облака дыма.

На юг ушла жуткая солянка перегруженных остатками гарнизона крепости транспортов, парусных клиперов-крейсеров, кои были спущены на воду ещё до гражданской войны в Северо-Американских Штатах и прочей посуды вплоть до джонок. Охраняли всё это добро уцелевшие канонерки, миноносцы с эсминцами и парочка вспомогательных крейсеров.

Несколько кораблей погибло при тралении и прохождении флотом японского минного поля. Их команды пришлось вылавливать из ледяной воды, отогревая водкой и горячим чаем. Сволочные японцы догадались поставить несколько минных банок за основным полем и подрывы произошли когда все полагали себя уже на чистой воде. Несколько кораблей также получили попадания от японской осадной артиллерии. К счастью ударная сила Тихоокеанского флота, броненосцы и крейсера, не пострадала и теперь яростно резала форштевнями Желтое море.

Адмирал Макаров благоразумно освободился от сковывавших его по рукам и ногам тихоходных судов, отправив транспорты в европейские колонии на Шаньдунском полуострове. Боевым кораблям было приказано действовать по ситуации на своё усмотрение, но при наличии возможности прорываться в русские порты. Канонерки вполне могли обойти на парусах Японию не заморачиваясь количеством угля в бункерах, а быстроходные эсминцы — прорваться через Цусимский пролив. При наличии угольщика, естественно. Два имевшихся в Порт-Артуре быстроходных углевоза остались при эскадре, но деньги на фрахт или даже покупку иностранных кораблей капитаны получили. В крайнем случае, разрешалось интернироваться или уйти в Россию через Индийский океан.

На западе горел Порт-Артур. Туда старались не смотреть. Уже когда стоявшая на внешнем рейде эскадра дала ход, сработали часовые механизмы в артиллерийских погребах приморских батарей. Полуостров Тигровый хвост и Электрический утёс практически сравнялись с водой, закопав под скальным крошевом успевших туда пробраться японцев.

Но даже после этого внутри крепости шла стрельба, а беспроволочный телеграф на кораблях принимал радиограммы от радиоузла на Орлиной голове. Японцы отсекли гарнизон высоты ещё в начале штурма, несколько раз ходили на приступ, умылись кровью и теперь обстреливали укрепление из тяжелых орудий. С Орлиной головы видели прорыв эскадры и теперь пытались выяснить у сбежавшего начальства, что им делать.

Когда у Наместника спросили, что отвечать продолжающим сражаться войскам, тот только рукой махнул и промолчал.

На кораблях чувствовали себя пакостно, как будто они бросили товарищей и предпочитали посматривать на север, где тоже росло дымное облако.

С этим всё было понятно — наперерез русской эскадре шел японский флот.

* * *

Первыми в виду русской эскадры появилась четверка японских эскадренных миноносцев. При виде лихо несущихся японцев на кораблях сыграли было боевую тревогу, а расчеты заняли свои места у орудий, но раскосые сыны страны Восходящего Солнца на этот раз не торопились.

Развернувшись на почтительном расстоянии, японцы понеслись вдоль кильватерной колонны, считая русские корабли. Навстречу им вынеслись 'суперистребители' — крейсера 'Новик' и 'Боярин'. Завидев своих природных врагов, японцы немедленно порскнули в стороны. Крейсера, отогнав врага без единого выстрела, гордо вернулись в походный ордер.

Следующие визитеры были посолиднее. Два бронепалубника, однотипные крейсера 'Нийтака' и 'Цусима' плюс 3 отряда эсминцев по 4 штуки в каждом.

На этот раз в сторону японцев двинулась не только мелкота, но и пятитрубный 'Аскольд' с 'Варягом'. Японцы снова пустились наутёк. Более крупные, лучше вооруженные и бронированные русские бронепалубные крейсера были им не по зубам даже поодиночке.

Ещё через полчаса вокруг русской эскадры стало почти тесно.

На хвосте броненосной колонны висели два устаревших бронепалубника из эскадры адмирала Дэвы — 'Мацусима' и 'Ицукусима'.

Слева-спереди шли легкие ' Нийтака' и 'Цусима'.

Вокруг эскадры нарезали круги по меньшей мере четыре отряда контрминоносцев. Эти нервировали больше всех, потому что время от времени они собирались в кучу, а отразить внезапную атаку сразу 16 быстроходных корабликов сложно. Особенно японцам нравилось тереться возле угольщиков с запасом топлива.

Макаров обратив внимание на чувства японцев, поставил между ними и ценнейшими углевозами без которых не дойти до Владивостока тройку 'богинь'. Крейсера 'Аврора', 'Диана' и 'Паллада' были довольно заурядными в плане боевых качеств, но количество только шестидюймовок на каждом корабле довели до 14 штук, так что отмахаться от толпы мелких вражин было им вполне по силам. Остальные крейсера растянули в линию вдоль правого борта броненосной колонны для прикрытия от возможных японских торпедных атак. Гоняться за суетящимися японцами, тратя уголь и изматывая кочегаров, было запрещено.

К тому же японцы ни разу не приблизились на дистанцию прицельного огня, проскакивали максимум на 30 тридцати кабельтовых от русских кораблей и тут же трусливо удирали.

Комендоры у орудий цедили проклятья глядя на постепенно наглеющих от безнаказанности врагов, но приказа стрелять всё не было.

Наконец появился Того. Колонна из шести броненосцев вынырнула из зимней мглы и решительно двинулась к русским коллегам. Во главе шел 'Микаса' — эскадренный броненосец типа 'маджестик', гордость Японского Императорского Флота и верфей Великобритании.

И уже спустя несколько минут у борта броненосца 'Петропавловск' встал колоссальный фонтан огня и воды.

Битва флотов началась.

* * *

— Где Камимура и остальные япошки!? — заорал Макаров. — Того не мог отослать половину флота перед решающим сражением! Наблюдатели их не видят!

Те из штабных, что слышал риторический вопль вице-адмирала, только изобразили на потных и красных лицах непонимание.

В бронированной рубке броненосца 'Цесаревича' было жарко и душно, слишком людей в неё набилось. Зауженные до предела амбразуры мешали обзору, а бубнеж наблюдателей по специальным телефонам едва можно было разобрать в грохоте канонады и воплях офицеров по переговорным трубам и тем же телефонам.

Медленно звереющий Макаров уже несколько раз пытался выскочить наружу, чтобы с открытого мостика оценить ситуацию, но просочившиеся в рубку жандармы стояли у бронированных дверей насмерть. Кто-то пообещал 'голубым' нечто настолько страшное в случае гибели незаменимого командующего, что даже адмиральского гнева они уже не боялись.