"Ночи Белладонны и другие рассазы"

Мы оба много страдали. Оба познали печаль. Согласимся ли мы в этом?

— Что личинка знает о печали?

На моем шлеме загорелся предупреждающий значок. Я перевела на него взгляд со скучающим ожиданием. Герметичность нарушена, гласил значок. В скафандре обнаружено постороннее присутствие.

Я подумала о светящихся щупальцах. Они пробились сквозь слабые места моего скафандра. Но давление и жара атмосферы суперюпитера все еще оставались снаружи, иначе я была бы уже мертва. Организм, чем бы он ни был, преодолел защиту моего скафандра, не нарушив его основной способности поддерживать во мне жизнь и сознание.

Мать-воительница?

— Да.

Теперь что-то есть внутри моего скафандра.

— У меня тоже.

Как ты думаешь, что это значит для нас?

— Не знаю. Нас попробуют на вкус. Переварят нас. Что бы сделали существа из камня суперюпитера, когда им скучно. Скоро мы это выясним. Что случилось, Греймут? Ты ведь не боишься, правда?

Я никогда не умел пугаться. Но ты ошибаешься на наш счет, Мать-воительница. Личинка может познать много печали.

7

Вскоре оно оказалось в моем скафандре, светясь и разрастаясь. Оно прорвалось в дюжине мест, проникая внутрь и разветвляясь, исследуя меня прикосновениями, которые были одновременно нежными и бездумными. Слепое, бессмысленное зондирование. Желто-зеленое свечение теперь было и внутри, и снаружи, и я знала, что то же самое должно быть и в Греймуте. Несмотря на все наши различия, несмотря на то, что мы во многом непохожи, у нас было много общего. Суперюпитер одержал над нами верх. Наши скафандры не были созданы ни для таких глубин, ни для защиты от этого решительного, всепроникающего инопланетного присутствия.

Мы, — подумала я про себя. — Вот как изменилось теперь мое восприятие. Личинка больше не казалась мне такой чужой, как эта тварь, которая пыталась проникнуть в нас обоих. Личинкой был Греймут, такой же солдат, как и я. Восьмеричный Воин и Мать-воительница. Теперь мы оба проиграли, мы оба обречены. Все, что нам оставалось, — это свидетельствовать, а затем умереть.

Свечение лишило меня возможности прочесть слова Греймута. Я знала, что он где-то там, достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться, что нити, окружающие наши тела, вероятно, переплетены, взаимосвязаны. Я задавалась вопросом, пытается ли он все еще связаться со мной. Мог ли он по-прежнему понимать мой голос, даже если не было возможности ответить тем же?

— Греймут, — сказала я. — Послушай меня. Не думаю, что ты можешь ответить мне сейчас, но если ты все еще там, все еще слышишь меня... Я сожалею о том, что произошло. Не могу знать, было ли правдой хоть что-то из того, что ты сказал об эвакуационных флотах, о том, что сообщения были неверно истолкованы. Но предпочитаю верить, что все произошло так, как ты сказал. Ужасная ошибка. Но ведь есть надежда, не так ли? Не для нас, я знаю. Но для двух наших видов. Однажды они поймут свою ошибку, и... — Я замолчала, пораженная мелкой банальностью своих слов. — Нет. Кого я обманываю? Нас будет становиться все больше. Больше Матерей-воительниц. Больше восьмеричных Воинов. Больше флотов, больше фаланг, больше крепостей. Больше фронтов. У них закончатся миры, и они разобьются вдребезги, а затем превратятся в звезды, и ничто из того, что здесь произошло, никогда не будет иметь значения. Прости, Греймут. Мне так жаль.

Ответа не последовало, но, с другой стороны, я его и не ожидала. Сначала мы были далекими врагами, потом стали более близкими, и на короткое время перестали быть врагами, хотя, полагаю, было бы преувеличением сказать, что стали друзьями. Возможно, в трудную минуту мы были союзниками. Две души, не желавшие этого, оказались в одном и том же ужасающем положении.

Я думала о страхе и задавалась вопросом, каково это было для Греймута. Страх — странная штука. Можно подумать, что бесстрашный солдат должен быть лучшим солдатом из всех, готовым пойти на любой риск, даже на верную смерть. Но бесстрашный солдат не знает границ. Бесстрашный солдат, не задумываясь, бросится в бой, даже если его действия не имеют военной ценности. Бесстрашный солдат — это оружие без предохранителя.

Нет. Наши лидеры - наши Королевы-воительницы и дважды-Думающие — наверняка пришли к такому же независимому выводу. Страх полезен. Более чем полезен: он необходим. Посейте немного страха в своих солдат, и они совершат меньше ошибок.

Греймут почувствовал это. Я тоже так думала.

Да.

Это было беззвучное выражение идеи, но оно совсем не походило на внутренний голос в моей голове. Слово прозвучало резко и ярко, как будто в моем черепе только что взорвалась маленькая мина, осветив его изнутри.

— Греймут? — спросила я.

Думаю, мы чувствуем друг друга, Мать-воительница. Как странно, что твои мысли расцветают во мне.

— Как это возможно?

Не знаю. Но если местный организм проник в оба наших скафандра, в оба наших тела и образовал соединительную сеть между нашими нервными системами... Цепочка мыслей Греймута оборвалась.

— Все в порядке. У меня нет лучшего объяснения. И я думаю, что ты, должно быть, прав. Но если это так, то сеть, должно быть, делает гораздо больше, чем просто объединяет наши умы. Должно быть, она обрабатывает и переводит уникальные представления из одной внутренней схемы в другую. Преодолевая огромные пропасти ментальных представлений. Как она это делает? Более того, почему? Какое возможное эволюционное давление могло повлиять на эту способность?

Это происходит, Мать-воительница. Возможно, самым мудрым было бы принять это. Если, конечно, ты не плод моего собственного испуганного воображения.

— Я не чувствую себя плодом воображения. А ты?

На самом деле нет.

— Я думала о том, чтобы побыть одной, — продолжила я. Пока что я говорила, но у меня было чувство, что очень скоро даже разговоры станут излишними, поскольку сеть расширила свое влияние на нас. — Мне это не понравилось. Было лучше, когда мы могли поговорить.

Тогда нам действительно очень повезло, — сказал Греймут, — что никто из нас не убил другого.

8

Дисплеи на лицевой панели почти полностью погасли, двигатель и системы жизнеобеспечения были на последнем издыхании. Очень скоро отказывающая система охлаждения выйдет из строя, и тепло из атмосферы начнет проникать ко мне.

Я надеялась, что это произойдет быстро.

Мы умрем здесь, — сказал Греймут, и его мысли ворвались в мою голову цепочкой новых вспышек, каждая из которых была окрашена в особый эмоциональный оттенок. Принятие, сожаление, грусть, своего рода трепетное благоговение. Умереть было довольно странно, даже для солдата. Умереть вот так, в черной давке суперюпитера, на могиле из плавучего камня, где один враг связан с другим светящимся узором из живой материи: это было нечто такое, к чему мы не были готовы.

— Может быть, когда-нибудь они нас найдут.

Может быть, этого и не случится. Но после молчания, которое могло длиться минуты или часы, несмотря на то, что у меня было хоть какое-то представление о времени, Греймут добавил: Я надеюсь, что они это сделают. Надеюсь, что они застанут нас здесь вместе и задумаются о том, что с нами стало. Не думаю, что это будет иметь значение, на чьей стороне ты или я. Они увидят нас и поймут, что мы решили не убивать. Решили не разрушать. Что мы выбрали лучший путь.

— Думаешь, это изменит их мнение?

Новая вспышка звезды придала ему изумрудно-зеленый оттенок, который я сначала приняла за насмешку или горькую иронию. Если умы способны меняться.

— Как ты думаешь, способны ли они?

Наши изменились.

— Да, — тихо сказала я. — Они это сделали.

Значит, есть надежда, Мать-воительница. Немного, но больше, чем мы имели право ожидать.

— Греймут, — спросила я, — ты все еще можешь двигаться? Хоть немного?

Не так уж и много. И любое движение будет только забирать энергию из моего центрального резерва.

— Знаю. Со мной то же самое. У меня осталось всего несколько капель. Мы очень разные, не так ли? Но закуйте двух мягкотелых существ в металлическую броню и опустите их в атмосферу в тысячу атмосфер, и мы станем похожи больше, чем думали.

Не вижу, как движение принесет пользу кому-либо из нас, — сказал Греймут.

С моего лицевого щитка исчезло еще больше значков систем. Осталась лишь череда тревожных предупреждений, но даже они были слабыми и мерцали. Стало теплее, чем всего несколько мгновений назад. Неужели терморегуляция уже вышла из строя?

— Нам это не принесет никакой пользы, — сказала я. — Совсем нет. Но я думаю о тех, кто придет за нами — о тех, кто найдет нас.

Если они найдут нас.

— Так и будет. Я верю в это. Называй это актом веры, как угодно. Но эта система слишком полезна для обеих сторон, чтобы надолго оставлять ее в покое. Они прилетят и снова исследуют эту атмосферу, и найдут парящие горы, и следы, которым здесь не место. Металлическое эхо, признаки технологий. Два тела. Греймут и Мать-воительница.

Рядом друг с другом. Мертвые. Они ничего не узнают о наших мыслях, ничего о том, что произошло между нами.

— Им это и не понадобится.

Я пошевелила рукой. Движение было вялым, скафандр почти не реагировал. Мне казалось, что я использую все свои силы, чтобы бороться с металлической тюрьмой, в которой лежу. На моем лицевом щитке осталось лишь несколько едва различимых символов. Зловещая тишина воцарилась в моем скафандре, там, где раньше работала перегруженная система жизнеобеспечения. Все было кончено, все сроки истекли. Каждый мой вдох был более спертым и теплым, чем предыдущий.

И все же я потянулась. Я потянулась.

— Греймут, — выдохнула я.

Я дотягиваюсь. Это тяжело, Мать-воительница. Так тяжело.

— Знаю. Но все равно сделай это. Ради нас обоих.

Они будут удивляться, зачем мы это сделали.

— Позволь им.

Мне больше почти нечего отдать. У меня почти ничего нет. Несколько мгновений я все еще могу прокручивать в голове цепочку событий, все еще могу вспомнить, что привело меня к этому моменту. Война, сражение, бегство, защита, уничтожение, потеря моей эскадрильи, моего корабля, моей команды, всех моих славных детей. Думаю, что если я буду воспринимать все это достаточно ясно, то какой-то след от них может ускользнуть от меня, как и какая-то часть истории Греймута, и, между нами говоря, мы могли бы оставить какой-то отпечаток наших воспоминаний в живом сиянии скалы.

Но я не могу быть уверена, только в том, что лучше умереть с хорошей мыслью в голове, чем с плохой.

Вот о чем я думаю, когда Греймут касается моей руки, и мои пальцы сжимаются.

И мы хватаемся друг за друга мертвой хваткой.

ВЕСТИБЮЛЬ

То, что мы нашли у бездомного парня, сделало с моими мозгами жуткие дела. Вот почему Кролик первым рассмотрел это здание. А пока он был на ногах и выделывал прыжки с отрывом и сальто в этой грязи, прикрывая глаза от солнца, которое поднималось над деревянным забором вокруг парковки.

— Иди катайся, — сказал я, потрясенный его стойкостью. — Мне нужно собраться с мыслями.

— Девчонка, — сказал мне Кролик, ухмыляясь надо мной.

— Как скажешь.

В какие-то дни я мог терпеть Кролика, в какие-то нет. Был ли он сильнее меня, или просто хотел, чтобы так казалось, я никогда не мог сказать. Но был уверен, что эти розовые таблетки подействовали и на него. Даже сейчас, на отходняке, все казалось другим. Как будто ходишь в киношных очках, только вместо того, чтобы делать фильм трехмерным, они делали мир четырехмерным. Автостоянка, офисные здания и башенные краны, возвышающиеся за забором, — все, казалось, до сих пор было сплющено до плоскости. Небо было сплошным дрожащим голубым гелем. Моя тень хотела затянуть меня в себя, как в научно-фантастическую червоточину.

Кролика не было целый час. К тому времени, когда он вернулся, протиснувшись через щель в заборе со скейтбордом под мышкой, я уже начал чувствовать себя лучше. Хотя Кролик выглядел плоховато.

— Я думал, ты задержишься, — сказал я, изображая максимальную беспечность.

— Ты должен это увидеть, Купер. — Его глаза были дикими и испуганными, а рука сжимала доску так, словно это была его последняя ниточка к здравомыслию. — Посмотри и скажи мне, что я не схожу с ума.

Я поднялся с земли, отряхивая гравий с джинсов. — Я все еще чувствую себя немного вздернутым.

— Я не об этом, — сказал Кролик. — Скейтпарк.

— Что насчет него?

— Он пропал, чувак. Парка больше нет.

— Мы были там вчера вечером. Не может быть, чтобы он исчез. Ты имеешь в виду, что он заколочен досками и заперт на висячий замок?

— Я имею в виду, что его больше нет, — сказал Кролик. Он кивнул на мой рюкзак. — Собирай свое барахло.

Я последовал за ним через щель в заборе, обдумывая возможные варианты. Кролик не был шутником, так что шансов на то, что он разыгрывает меня, было мало или вообще не было. Даже если бы это было в его стиле, он был слишком плохим актером, чтобы изобразить этот безумный взгляд. Так что там еще было? Если Кролик не преувеличивал тот простой факт, что скейтпарк был закрыт — возможно, строительные подрядчики или городские рабочие и могли работать так быстро, хотя это казалось маловероятным, — тогда единственным другим объяснением было то, что он каким-то образом потерял ориентацию, думая, что находится в одной части города, в то время как на самом деле был где-то в другом месте. Однако я знал Кролика, и это казалось маловероятным. И если он так плохо ориентировался, то как он вообще нашел дорогу обратно к парковке?

Следуя за ним, я все ждал момента, когда он свернет не туда. Но он не сбился с курса, ориентиры были знакомые. — Это было вчера, не так ли? — спросил он, оборачиваясь, чтобы посмотреть на меня. — Скажи мне, что мне это не почудилось.

— Мы там были.

Назвать это скейтпарком было большой натяжкой, и мы оба это понимали. Это был квадрат незастроенной земли, зажатый между офисными зданиями на окраине делового района. Он был огорожен высокой металлической оградой, но до захода солнца ворота обычно не запирались. Внутри было несколько фанерных и бетонных пандусов и труб, несколько поручней, скамейки и осыпающаяся стена с граффити. Место выглядело полузаброшенным, с сорняками, мусором и в изобилии — уголками для наркоманов. Статус парка был неясен, и на улицах уже давно ходили слухи о том, что его снесут бульдозерами и перестроят. Копы шныряли постоянно, но в основном, похоже, считали, что если дети тусуются в скейтпарке, то не затевают проблем в других местах.