— Слушай, я, конечно, понимаю, что у тебя есть Мерелин и все такое, но...,— он украдкой оглянулся на девушку,— нужно достойно завершить праздник! Как ты смотришь на то, если мы завершим его в компании прекрасных дам?

— Эй, а я для вас недостаточно прекрасна, значит?,— Мерелин шутливым тоном возмутилась предложению. Я по понятным причинам решил отказаться от щедрого предложения рыцаря — не хватало мне еще спалиться в борделе!

— Нет, Славир, спасибо тебе конечно, но я сейчас хочу только одного — спать, спать, и еще раз спать! Слишком неспокойными выдались последние деньки, нужно взять тайм аут. Если у тебя остались силы — могу только пожелать приятного времяпровождения!

Мерелин согласно закивала:

— Это да, надо отдохнуть. Я наверное пойду уже — пора в реал выходить, совсем засиделась я с вами,— она встала из-за стола:

— Спасибо тебе за вкусный обед, Славир — было очень вкусно. Страшно представить, сколько ты потратил на такое угощение! Удачи и до завтра!,— она пошла на выход, собирая на себе взгляды игроков, и я неожиданно для себя ощутил легкий укол ревности. С минуту я ковырялся в тарелке с мясом, размышляя на эту тему.

— Повезло тебе с ней, Лимас! И мозги есть, и фигурка что надо! И влюблена в тебя, сразу видно...,— он сделал паузу и уставился на меня пьяным взглядом:

— Чего сидишь — она тебя уже замерзла ждать, небось! Надо согреть девушку!

Ну, теперь понятно, откуда ревность — Славир постоянно твердит, какая она красавица и умница — видимо я подсознательно начал видеть в ней больше, чем просто коллегу по цеху. Хоть я и не разделял его уверенности в отношении ко мне Мерелин, однако если дела обстоят именно так, тогда... Я встряхнул головой — что тогда?! Снова меня заносит...или это виртуальный алкоголь виноват в моей глупости? О любых интимных отношениях мне нужно забыть...только что при одной мысли о борделе я тут же открестился от визита, а при мысли о Мерелин стопор не сработал. Нужно отдохнуть...

Я встал из-за стола и, распрощавшись с полупьяным рыцарем, отправился в гостиницу. День только начался, а я уже успел накидаться...надо завязывать с этим делом.

— Эй, Лимас! Куда ты так рванул?,— голос Мерелин вырвал меня из размышлений.

Она стояла сбоку трактира, подперев плечом деревянный столб, поддерживающий навес над крыльцом, и на губах ее играла довольная улыбка.

Я немного опешил от неожиданности — в голове тут же зазвучал хитрый голос Славира: 'согрей девушку...согрей ее...'. Я глупо ухмыльнулся:

— Я думал ты уже в реал вышла.

Она легкомысленно взмахнула рукой:

Нет, я никуда не тороплюсь, просто захотела сбежать оттуда. Тем более у нас еще есть планы?,— она вопросительно уставилась на меня.

— Планы? А я...это...собирался в храм идти, отдохнуть,— я вдруг смутился.

Мерелин подошла ко мне:

— Ты не выглядишь уставшим. У меня снят номер в гостинице — идем туда, закончим наш разговор?

Теперь я уже конкретно испугался — нужно было срочно придумать повод как избежать встречи в неформальной обстановке, однако она оборвала безумную нить моих рассуждений:

— По поводу силы, ловкости, все такое. Не знать такие важные элементы игры я считаю просто преступлением, а трепаться об этом в трактире было бы глупостью. Ну, так мы идем?

Я выдавил, пожалуй, одну из самых своих ненатуральных улыбок — как же хорошо, что она не видит моего лица сейчас:

— Ну конечно идем! С радостью выслушаю лекцию о пользе спорта!

Видимо, моя интонация была чересчур фальшивой, потому что Мерелин нахмурила брови:

— Ты чего? Это очень важно — без этого знания я бы не справилась с тем парнем, об которого ты себе все зубы обломал! Должен же понимать.

— Да ты не обращай внимания — камушек в сапог попал,— я подрыгал ногой, думая о том, что нужно меньше прислушиваться к сумасбродным теориям брата-рыцаря.

— Пойдем, я покажу, где живу,— девушка взяла меня за руку, и мои мысли поневоле снова вернулись в старое русло. Чего это она хватается? Может действительно, что-то грядет? А, к харшу — на месте разберусь, надоело строить догадки!

Аяппа — город небольшой, так что через пятнадцать минут я уже осматривался в обители рыцарши — самом дорогом номере самой дорогой гостиницы города. Проживание в ней стоило 15 золотых в сутки, зато постоялец мог рассчитывать на еду отличного качества в любое время суток, и персональное обслуживание. Как пояснила мне Мерелин, номер не пользовался особой популярностью — все же локация не подразумевает наличие подобных сумм у игроков 15-20 уровней. За эти деньги здесь можно было легко наладить интимные отношения с прислугой, будь то девушка-официантка, или помощник повара... Подобные услуги в специализированных местах стоили приличных денег, а здесь можно было устроить настоящую виртуальную любовь с соответствующими отношениями.

Комната была одна, но большая — широкая кровать под балдахином нескромно занимала едва ли не треть всей ее площади, сразу привлекая взгляд. У кровати стоял большой сундук — для вещей, на одной стене висело ростовое зеркало, в окружении полочек со всякими декоративными безделушками, а стену напротив скрывал шкаф, наполненный толстыми книгами в кожаных переплетах. Завершал картину толстый ковер, которому я был бы очень рад на койке в своей келье. Живут же люди! Пятнадцать золотых в сутки, обалдеть!

— Вот здесь я и живу,— девушка закрыла дверь за мной на ключ, и скромно развела руками, как бы извиняясь за бедную обстановку. Я в ответ на ее жест покачал головой:

— Очень...неплохо. Я бы даже сказал — очень хорошо.

— Тут кроме всяких приятностей, помимо еды и прочих услуг — еще и шикарная кровать. Поспишь на такой, и бафф на весь день крутой. Если пользоваться комнатой по полной, то получается очень выгодно! Бонус к регенерации здоровья и маны, бонус к опыту...много приятных мелочей, которые в сумме стоят даже больше, чем номер. Можешь пользоваться,— она обвела рукой этот сексодром.

— Плюс репутация с местными аристократами качается за просто так — но это только у того, кто снимает. Если жить тут в течении месяца, ну или чуть больше — тогда постояльца могут пригласить на бал с дворянами...а это квесты совсем другого уровня, и все такое — сам понимаешь.

Я удивленно переступил с ноги на ногу — увидеть траты на этот номер, как инвестицию в будущее я не пробовал.

— Ты столько знаешь про игру — наверное, давно играешь. Отчего забросила и начала заново?,— я решил сразу брать быка за рога — постельная перспектива меня, надо признать, немного пугала.

Мерелин плюхнулась на кровать и похлопала рукой рядом с собой, приглашая...присесть?:

— Кем я только не играла...пыталась быть странствующим торговцем, художницей, делала карьеру в Храме Всех Богов как жрица, даже довелось побывать на пиратском корабле. Но все не то — как не пытайся отыгрывать взятую роль, все равно не получается поверить в реальность окружающего. Вот я и пробую...у нас, на Веге не так много развлечений, а из серьезных онлайн-проектов только этот, так что особого выбора нет, играю там, где доступно. Решила за рыцаря попробовать — и уже почти разочаровалась, но вдруг услышала о тебе от Славира. Ты на него, кстати, не сердись — информацию о тебе я из него вытягивала буквально клещами.

Я поерзал на мягкой кровати, устраивая седалище поудобнее:

— Мы кстати так и не закончили тот разговор, в тренировочном зале — помнишь?

Мерелин усмехнулась:

— Не знаю что на меня тогда нашло — нервы начали сдавать, наверное, вот и разоткровенничалась,— она откинулась назад, упав на кровать и раскинув руки:

— За все время, что я тут играю, я поняла несколько вещей. Во-первых, не имея какой-то конкретной цели долго играть не получается. Гринд надоедает, дроп не радует, а от мобов начинает воротить. Даже виртуальные друзья не помогают — потому что большинство точно такие же, как и ты — ищущие чего-то. А попытки поиграть всерьез не проходят. Ну не знаю я, какой должна быть жрица, или варвар, или пират... И получается фальшивка. Не с кем играть, не на кого равняться — понимаешь меня?,— она поднялась и посмотрела мне в глаза.

Я немного смутился:

— По мне — так играй в свое удовольствие, забудь о всяких ролях и прочем. К чему тебе эта искусственная натуральность? Тут же все — ненастоящее: расы, которых не существует, магия, которой нет...

— А псионы? Они же, как маги!,— Мерелин впилась в меня торжествующим взглядом, и я печально вздохнул:

— Я за свою жизнь ни одного псиона не видел. Кроме как по голонету...

Мерелин на мои слова только хмыкнула, но я продолжил:

— Я конечно знаю, что они существуют, не смотри на меня как на идиота, однако ты знаешь о псионах, которые могут хотя бы...ну хотя бы исцелять? Или ронять на головы врагов метеориты? Не путай реальность с выдумкой...,— я поневоле передернул плечами — если эти слова кому-то и нужно говорить, так это мне.

— Я и не путаю. Просто в выдумку хочется верить больше, чем в реальность,— она снова упала на спину:

— Еда, вкуснее которой я не пробовала, пейзажи, от которых дух захватывает... Постель, настолько мягкая, что поутру не хочется ее покидать. Бессмертие. А напротив — реальность, со всем тем дерьмом, которым она наполнена. Убийства, игры политиков, жажда власти... Противно жить в мире, который создан не для меня.

Я удивленно оглянулся на нее:

— Не для тебя? О чем ты?

Она ухмыльнулась, посмотрев на меня каким-то снисходительным взглядом:

— Это так здорово... Ты меня не понимаешь, но все равно...все равно ты — настоящий. Тот же Славир — ненастоящий. Он как и остальные игроки — ищущий.

В моей голове начинала завариваться каша на тараканьих потрохах, так что я поднялся с кровати и отошел к стенке — хотелось сосредоточиться на беседе, которая принимала не совсем тот оборот, который я ожидал:

— Да, я не понимаю тебя, но меня это отчего-то совсем не радует, в отличие от тебя.

Мерелин снова выпрямилась на кровати, и уставилась на меня, улыбаясь:

— Я не знаю, как объяснить тебе, что чувствую. Просто в реальности я не могу жить — повсюду ложь, и если ей не сопротивляться, то в какой-то момент понимаешь, что становишься ее частью. Как ни парадоксально, но в игре я вижу реальность — ту, в которой я хочу жить. Есть правда одна важная деталь — без цели, без опоры я долго не протяну. Я искала эту цель в Храме Всех Богов, в схватках на боевых кораблях будучи пиратом...дольше всех я продержалась в роли художницы, однако...и та моя жизнь окончена. И вдруг я узнала о тебе!,— она встала с кровати и подошла ко мне:

— Мне кажется, что у тебя есть что-то, чего нет у остальных. У тебя есть цель...или идея — не знаю. До сих пор ты просто играл, просто качал навыки, просто помогал своим товарищам — казалось бы, ничего особенного, но... Я чувствую это!,— она взяла меня за руку и сжала ее, пронзительно глядя на меня своими зелеными глазами. У нее зеленые глаза...

Отчего-то из всех мыслей, что должны были роиться в моей бедной голове, осталась только эта бессмыслица: у нее зеленые глаза.

— Кхе...ну, думаю что-то в твоих словах есть. У всех нас есть цели — у тебя вон...и у меня тоже.

Я разозлился на самого себя за эту ватность — куда подевался Таутин, капитан 3 ранга, к которому я привык? Неужели игра каким-то образом влияет на мой мозг, и я постепенно превращаюсь в идиота? Двух слов связать не могу, мысли разбегаются! Слава Мардуку, Мерелин вовремя проявила деликатность, и отступила на шаг назад, отпустив мою руку:

— Что-то я много лишнего тебе наговорила, наверное. Навалилась тут со своей философией, ха-ха! Не обращай внимания... Давай лучше вернемся к тому, ради чего собственно сюда и пришли...,— она встряхнулась всем телом, и села на кровать:

— Забудь о тех глупостях, что я тебе наговорила — просто знай, что отныне я буду следовать за тобой, беспрекословно выполняя любые твои указания!

Я облегченно кивнул: все вернулось на круги своя — я велик и могуч, а Мерелин — моя верная ненормальная фанатка.

— Мы остановились на качественном росте характеристик...

Я поддакнул ей:

— Да, что там насчет порога в шестьдесят единиц?

Девушка повернулась к большому окну, продолжая пояснения, прерванные в трактире: видимо очередной всплеск откровенности смутил ее не меньше чем меня.

— Как я уже говорила, когда основная характеристика достигает значения в 60 единиц, у игрока появляется способность. Сказать наверняка, что за способность получит тот или иной персонаж невозможно, однако есть статистика — большинство из догнавших ловкость до необходимого значения,— она указала на себя,— в том числе и я, могут замедлять время...ну или ускоряться самим — это уже кому как нравится. Те, у кого сила поднята до этого уровня, могут добавлять дамага атакам, причем очень немало... У интеллекта там свои заморочки, с мудростью тоже не так просто. Понятно, что раскачать себе шестьдесят пунктов Ловкости я не могла — уровень маловат. Я использую шмотки для достижения такого показателя, ну и зелья, куда же без них. Но стоит это таких денег, что о-го-го,— она картинно закатила глаза.

Я кивнул, поощряя ее к продолжению, подумав про себя, кто же она в реальности, что может позволить себе такие траты...причем, насколько я понимаю — не в первый раз?

— Тем, кто тут исключительно для развлечения: пообщаться или мобов поубивать — такая информация ни к чему. Они прекращают играть еще до того, как достигнут таких высоких показателей. Хотя тех, кто преодолел этот порог тем не менее много — ты же помнишь того парня, который встретил нас после драки у особняка карлика? Он Файредом назвался.

Я кивнул — забыть то ощущение всеподавляющей мощи, что исходила от него, было бы проблематично.

— Подозреваю что то давление — это какая-то особенность высокого интеллекта. Так же уверена в том, что у него и ловкость больше моего намного — все же он лучник. Ты — рыцарь, и самые необходимые для тебя характеристики, это сила и выносливость, так что их и нужно поднимать в первую очередь. Какой у тебя сейчас уровень?

Неожиданный вопрос выбил меня из колеи, и я промямлил что-то невразумительное в ответ. Мерелин взглянула на меня смеющимися глазами:

— Ладно-ладно, не отвечай! Вижу что это — большая тайна! Но у меня тайн от тебя нет — я так решила. У меня 27 уровень. Ну это просто так, для справки.

Я облегченно улыбнулся в ответ:

— Что-то вроде того — я хочу быть окутанным тайной!,— очень не хотелось из-за всей этой секретности портить отношения, даже такие непонятные, как в нашем случае.

— До 20 пунктов поднять характеристику можно своими силами. Сложно, долго, муторно...но можно. Я слышала об игроках, которые умудрялись вкачивать характеристику до тридцати пяти-сорока — но таких единицы, и этот путь очень долгий. Если ты собираешься тут играть всерьез — тогда это крайне нужное предприятие. Займись этим обязательно — накинуть сверх имеющегося даже единичку — лишним не будет! Хотя выносливость у тебя хорошая — это было заметно по твоему бою с тем здоровяком.