Окраина* (3 часть)

— Ты много бегаешь, граф. Тебе бы не руками махать...

Отражение в зеркале кисло улыбнулось. Счас. Жить захочешь, не только бегать будешь. Но вот за спиной скрипнула дверь комнаты.

— Милый, ты готов? О-о! Отличный фрак.

— Да-да, фрак... а как же.

.

Городской особняк герцогини Эрил находился в совершенно спокойном и благополучном городе, а сам город был далёк от всевозможных бедствий. За сутки Двин и Гроув качественно проработали место и торжественной встрече ничего не угрожало.

Толпа городских зевак, традиционно собравшихся поглазеть на разряженных аристократов, прибывавших на праздник, считалась обязательным элементом. Допускались и выкрики и жесты... в общем, демократия. И всё шло совершенно нормально ровно до того момента, когда на транспортную площадку вышли главные гости.

Биро и Эрил сделали традиционный шаг навстречу появившейся паре. И всё сорвалось с места. Прежде чем Биро успел понять, что случилось, он уже пинал вывалившегося из толпы худого паренька к стене, намертво зажав вскинутую в замахе руку. Завершающий серию удар локтем распластал тело на каменной поверхности. По запястью поднятой тонкой руки стекала в рукав куртки характерная красная жидкость. С отвратительным запахом. Гнилой фрукт. И предназначался он именно Биро.

Если хорошо встряхнуть полную корзинку, то из неё обязательно что-то выпадет. И скорее всего это будет вещь, лежащая сверху. Точно так же и с человеческой памятью. Этот трюк Биро разучил недавно. Совсем не важно, закрыли Знаком информацию или нет. Картинки последних встреч из памяти свежеопрессованного клиента, сдёргивались на удивление легко и без последствий. Его согласия в этом случае не требовалось.

Биро с жалостью осмотрел висящую на его руке тушку. Профессиональный метатель фруктов так и не понял, чего избежал. Ещё мгновение и его бы просто пристрелили люди Двина.

— Э... герой. Я только что спас тебя от долговой тюрьмы. Этот фрак обошёлся мне в полторы штуки кудо.

Горожане, которые услышали последние слова, изобразили смех. Именно — изобразили, потому что от напряженно застывших зевак шла плотная волна страха. Неудачника приняли бойцы охраны. Биро вежливо улыбнулся и вернулся к супруге. Картинки, сдёрнутые у икающего от страха пацана, были весьма показательными. Бросок гнилым фруктом заказал... прибывший дядюшка.

— Ты в порядке? Завидую твоей реакции.

Биро подумал, что сама Эрил вполне могла почувствовать то же, что и он. Мелькнувшую злость к разодетой паре. И нечто типа "вот я им сейчас"... но.

— Фрак действительно хорош. Нигде не треснул. А мог.

Эрил хихикнула и повернулась к площадке. Гости уже подходили. Биро одёрнул рукава и подошёл к супруге. Хотели неудобную ситуацию организовать?

"Мне... можно гордиться"?

"Ты просто обязана".

— Здравствуйте, тётушка Май!

.

Наконец ручеёк приглашённых иссяк. Все гости вышли и зашли. Дежурные улыбки были выданы и вежливые слова сказаны. Пара молодоженов вернулась в дом. Праздник продолжался.

Официальная часть ничем от привычной Биро болтологии не отличалась. Всё те же дежурные пожелания и фальшивая доброжелательность. Действительно интересным было соотношение мужчин и женщин. Незамужних барышень королевской крови было более чем достаточно. А вот холостых мужчин... Биро не заметил. История? История часто упоминала об отпрысках Королевской Семьи. Но их происхождение, как и подробные данные о родителях любого из Королевской Крови, не освещались. Да и Эрил о собственных родителях ничего не рассказывала.

Впрочем, это наблюдение было отмечено и благополучно ушло на второй план. Общение с разными... мелкокалиберными гостями было малоинформативно. Для себя Биро определял нынешнее событие, как исключительно традиционную показуху, от которой не ожидалось никаких серьёзных результатов для него. Возможно, мероприятие облегчит жизнь Эрил. Или уберёт часть возникшего напряжения в кругу новых родственников.

Но вот молодёжь выполнила все обязательные ритуалы и занялась тем, ради чего сюда явилась. В уголках зала и гостевых комнатах образовались шумные кучки гостей, разбившихся по интересам. Небольшой столик, за которым расположились молодые, опустел. Гости посерьёзнее выдержали паузу, позволив хозяевам передохнуть и подкрепиться.

Когда, наконец подошли главные персоны, начался серьёзный танец. Эрил утащил дядюшка, а Биро остался за столом.

— Ну и как ты представляешь своё место в Королевской Семье?

— Начнём с того, что я не знаком с вашей практикой. Нет... я не о ваших лично действиях. Как вы можете понять, ни в вашей защите, ни в вашей помощи я не испытываю необходимости. Нейтральные отношения меня вполне устроят.

Тётушка хмыкнула и подвинула пустой бокал. Биро поймал её взгляд на одну из бутылок и налил.

— Вот так отказываться от нашей защиты? Значит и о защите ты ничего не знаешь.

— Практика показывает, что Тралон погиб. У него была ваша защита? Думаю, что — да. Граф Варни, магистр Коман. Вы понимаете о чём я? — Биро вопросительно посмотрел на родственницу. Та изображала каменную маску. — Далее. Вы безусловно в курсе того, что для Эрил готово новое назначение. Это только она о нём ничего не знает. Пока. Ну и где она, ваша защита? И... погодите, я завершу мысль. Если к жизни членов Семьи вы относитесь таким образом, то о чем ещё может идти речь?

— Что ты знаешь о назначении Эрил?

Биро улыбнулся и неопределённо развёл руками.

— В кулуарах Королевского Дворца масса сплетен. Какая вам больше понравится, я не знаю. Но мне известны общие для всех сплетен детали. Инициатива этого действия изначально и в процессе прохождения инстанций, не изменялась. К человеку, который это решение двигает у меня нет никакого доверия. Слова о том, что произошла неожиданность или что-то не предусмотрено, меня не устроят.

— Я бы... посоветовала тебе не отговаривать Эрил.

— Дальше.

Герцогиня Майтен задумалась. Точнее, она совершенно естественно выдерживала паузу. Для чего? Вариантов было не так много.

— Идёт сложная партия, о которой ты ничего не знаешь. Рассказывать долго. Но всё делается для вашей же пользы.

— Чемт не будет защищать столичную планету Формины.

Тётушка недоверчиво покачала головой.

— Ты плохо знаешь Наместника Чемт. Он не упустит своего куска.

— Свой кусок? Вы говорите о верфи? Её будут оборонять до последнего корабля. Но посольство не на пустотном комплексе. А дополнительные условия к приказу Эрил, до сих пор не озвучены. Мне кажется, что оказать помощь в обороне планеты... или что-то подобное, там обязательно появится. Если принять во внимание её неудачные попытки защищать планеты на Первом, то... что видите вы?

— У Эрил гораздо больше сил, чем требуется для постановки защитного купола.

— Любой купол... не аргумент. Попробуйте ещё раз.

— Я не сильна в вопросах обороны планет.

— Да-да. Это традиционно для Королевской Семьи.

Тётушка насмешливо покачала рукой.

— Ну... тебе-то, с твоей безуспешной вознёй вокруг собственного графства, явно виднее.

— Ещё ДО графства я лично участвовал в нескольких планетарных штурмах. Да. Мне виднее.

— Ну, похоже что ты такой же упёртый баран, как и мой супруг.

Биро хмыкнул и мельком оценил ментальную защиту гостьи. В том, что таковая имеется, он не сомневался. Но то, что он увидел раскрыло ему глаза. Защита была заёмной. То есть — работал артефакт. Ментальный щит в артефактном исполнении возможен. И он уже успешно реализован. Это было ценной информацией. Тётушка ничего не заметила и продолжала вить словесные кружева.

— Вот сколько раз я ему не пыталась объяснить простейшие вещи, он всегда спорил.

— Вы хотите мне объяснить смерть Тралона? И её пользу для государства? Валяйте.

Ответа на вопрос не ожидалось. Тётушка явно отказалась от самостоятельного развития темы. Фраза о муже и его упрямстве явно была подготовкой почвы. Они что тут, вахтовый метод долбления мозга решили устроить? Майтен продолжала выкладывать тезисы для разговора с супругом.

— Вы выбрали не самое удачное время для женитьбы. И сделали всё не лучшим способом.

— Ну да. И не спросили совета у старших... как всегда и бывает. Но... вы ведь здесь? Советуйте.

Но мысли Биро постоянно возвращались к фразе Мастера о том, что сейчас он не видит Эрил, но через некоторое время — сможет её засечь. Тема Королевской Семьи слишком часто за последний день требовала внимания.

— Майтен, а можно я вас украду? На десять минут?

Похоже, такого поворота тётушка не ожидала никак. Бокал в её руке дрогнул.

— Ничего опасного. Выйдем подышать свежим воздухом.

Период для активизации враждебных действий на Формине, рассчитанный на основании передвижения кораблей Баронств, наёмников и материалах, снятых людьми Доули, был странным. Он выглядел как пунктир. И один из актуальных отрезков проходил прямо сейчас. Если мысль Биро правильна, то сюрприз для тётушки будет не слишком приятным. Ему лично, если и добавится проблем, то не принципиально.

.

— А пальто для чего?

— Там, куда мы выйдем, не слишком тепло. Не беспокойтесь. Всего лишь одна из резервных транспортных площадок. Место, никому кроме нас не интересное.

Тётушка завернулась в пушистую ткань.

— Хотелось бы, чтоб это имело смысл.

Шаг и морозный ветерок Формины-четвёртой прошёлся по лицам путешественников.

— Я могу вас попросить об услуге? Поставьте щит от удара с орбиты. Не обязательно максимального размера.

По лицу тётушки стало ясно, что сюрприз удался. Её щит так и не появился. Артефакты Биро показали только проверочный импульс. Традиционных чёрных жгутов энергии не образовалось. Всё правильно. Доступа к лучам у тётушки нет.

— Что это за место?

— В двух шагах от посольства на Формине. Сейчас один из временных промежутков, в которые возможно нападение на систему.

— Мы можем выйти в посольство?

Биро покачал головой.

— Мне нельзя официально появляться в этом месте. Визит может изменить картину. К худшему.

— Та-ак. Ты умеешь испортить праздник.

Да-да. Биро покивал. Праздник. Как же.

.

Вопрос о недоступности королевских лучей на Формине, был задан троим консультантам. Мастер только и смог, что подтвердить высокую вероятность такого события. Магистр Ваннар подумал пару минут и сказал, что специально этим вопросом не занимался. Что-то он может предположить теоретически, но предпочёл бы не выдавать неподтверждённые версии. Диголь беспомощно разводил руками.

— Я не могу тебе сказать что-то конкретное, Ари. Мои... изделия, не используют Королевские Лучи. Нет статистики. Запустить для проверки твоего наблюдения нормальную сеть я смогу только через пару месяцев.

По крайней мере, с Диголем Биро мог работать не озираясь. По мере изготовления требуемых приборов, подключится Мастер. Ресурсы... на начальном этапе их не так много и требовалось.

— У кого ещё мы можем взять такие данные?

— Ни у кого. Если узнают о нашей затее... то и нам будет кисло. Это же Королевские Лучи, вокруг них всегда проблемы. Существует прямой запрет на исследования и... масса отрубленных голов в его подтверждение.

На том текущее обсуждение вопроса и завершилось. В своём праве на исследование такого явления, Биро был уверен. Так или иначе, но о том, что он вошёл в состав Королевской Семьи, дядюшка сообщил Эрил. Сообщил в куче разного хлама, вроде того, что Биро — простак, у него нет нормального или — подобающего образования, что он слишком богат, чтобы быть управляемым, что... но главную мысль Эрил услышала. Де-факто статус есть. Не стоит ожидать официального признания или каких-то реверансов от других членов Семьи. Но юридически событие подтверждено. Это, для текущего вопроса, было решающим аргументом.

.

Ещё... дядюшка оставил артефакт. Точнее — он его торжественно вручил, вот только надевать Щит Крови, Биро не стал. Официально причина была вполне легальной. Не позволяют текущие условия в графстве. На адаптацию потребуется время, да и инициацию прямо здесь никто не станет проводить. А инициация в Первом луче у Королевы, это уже — церемония. За границами обсуждения остался факт, что встреча с Королевой — это куча вопросов об отсутствующем Госте. Да и сам артефакт представлял собой неизвестную величину.

Итак, законные основания для исследований были. Но проблема избежания огласки никуда не делась. Напротив, пока слабое место использует только один противник, это ещё терпимо. Если представить себе, что произойдёт, когда о таком явлении станет известно ещё парочке... то лучше не спешить и закопать этот проект поглубже в общий сбор статистики. Достаточно того, что вопрос был засвечен тётушке Майтен.

Как всё будет происходить? Цикл стандартной замены датчиков, широкий спектр снимаемых частот. И выборка из общей массы по цифровому коду. Что именно в таком случае исследуется никто не будет знать. Датчики соберёт сам Диголь.

— Собираем сеть с требуемым спектром и накапливаем статистику. Основание — использование мной лично артефакта Королевской Крови. Условия и возможности. Ну, что смотришь? А. Не собираюсь я вешать себе эту блямбу. Но имею право. Мне этот артефакт уже предложен. Так что основания самые законные. А сейчас мы будем ориентироваться на график нашего противника. Думаю, что они посчитали хорошо.

.

Несмотря на всё происходящее, протокол был выдержан и остаток гостей из дома расходился только на следующий день. Причём, молодёжь изъявляла горячее желание продолжать загул. В числе последних вышла и пара главных гостей. Они до последнего мгновения пытались что-то рассказывать, уговаривать и вообще, всячески изображали центр Слоя.

.

* Дом герцога Транта. Артайн. Через два часа.

.

— Май, наш выход дал достаточно результатов. И все они неприятные.

Герцог Трант собирался в Совет. Работу даже для членов Королевской Семьи никто не отменял. У тётушки график был более свободным, она переоделась в мягкий халат и вышла проводить супруга. Ни в гостях, ни по дороге, серьёзные вопросы обсуждать не стали. Но сейчас определённо требовалось поделиться информацией, поскольку этот визит затрагивал общие интересы.

— Ты даже не представляешь, насколько неприятные.

— Ого. Май, поделишься своей частью?

— А куда деваться? Наш птенчик сам нашел слепое пятно. И ткнул меня носом. Но самое отвратительное, что пятно он обнаружил именно на Формине.

— Это он тебе так сказал?

Трант оставил в покое галстук и обернулся.

— Он меня отвёл на одну из собственных площадок и попросил поставить щит. Щит я конечно не ставила. Но проверка наполнения каналов показала шиш. Это — факт. Я не думаю, что место было выбрано случайно.

— Вот куда вы бегали... понятно. Из-за чего ты отменила мою часть разговора?

— Думаю, что к обсуждению списка погибших представителей Семьи, мы оказались не готовы.

Дядюшка забористо выругался. Эту проблему старательно прятали в ворохе общей информации.

— Если он составил такой список... кстати, много имён назвал?