Красавище и Чудовица

Словом, я рассчитывала, что подруга проникнется, и эту тему мы благополучно закроем. Как бы не так! Теперь настала её очередь смеяться. А потом мне заявили, что:

— Да будет тебе известно, этикет троллей по сравнению с человеческим допускает куда больше вольностей. Особым изяществом мы не отличаемся, поэтому и манеры у нас соответственные. Даже мама, когда за столом нет посторонних, может мясо руками есть, говорит, действительно удобней. А ты — 'три вилки'! При овцах наши мужики ещё худо-бедно соблюдают этикет, но в своей компании — никогда. Хард несколько раз брал меня в свой любимый кабачок, там совсем другая обстановка, весёлая и непринуждённая. Можем как-нибудь заглянуть... О, чего ждать?! Прямо завтра и заглянем! И цены там очень даже сносные, не сомневайся!

— Ну, не знаю...

— Пошли, не всё ж себе готовить! Отдыхать тоже надо.

— Хорошо, — сдалась я. — Только не с утра. И при условии, что там не будет твоего брата.

Ханна неодобрительно покачала головой, но пообещала ему не говорить.

— Неужели тебе и вправду из всех мужчин нравится только Дэлль? Тогда вперёд, на углублённые курсы дворцового этикета! Сходи на искусствоведение, запишись. И заодно на танцы — вдруг на новогоднем балу принц тебя пригласит? Но, знаешь, Сина, мне жаль, если ты действительно питаешь насчёт него какие-то иллюзии. Будь ты даже красавица из красавиц и самого знатного рода, но и тогда твои шансы были бы не слишком высоки. Потому что для таких, как он, превыше всего долг перед страной и короной, а любови-привязанности только на втором месте. А, может, вообще на десятом. Или для тебя, как и для многих наших дам, предел мечтаний — стать любовницей Дэлля?

Ответом ей было моё потрясённое лицо. Честно говоря, подобная мысль никогда не приходила мне в голову. Думать о принце — это одно, но любовницей, хотя бы в воображении... Брр!!

Ханна даже извинилась и предпочла перевести разговор на другую тему.

О Дэллисе я снова вспомнила уже вечером, когда почти машинально открыла шкатулку. Погладила хрупкие сухие лепестки фиалок, развернула и в десятый раз перечитала записку. Красивый почерк. Красивый, совершенный мужчина... Которому на роду написано принадлежать только государству, а не одной-единственной женщине, как бы хороша она ни была. Грустно... Потому что женщине, даже если она совсем не хороша, почему-то всё равно хочется быть любимой. И мне тоже... Грустно.

Из непривычно-меланхолического состояния меня вывел странный звук. Как будто кто-то тихо шуршит и скребётся. Мышь? В дворянском общежитии?! И почему тогда со стороны окна?

Явственно скрипнул подоконник... Я импульсивным движением успела прикрыть платком растрёпанные волосы и плотно запахнуть халат. Больше ничего. Потому что в следующую секунду в комнату запрыгнул массивный мужчина в тёмной неброской одежде. Вот он шагнул на свет — и я узнала его. А он заметил меня. Замер, ожидаемо опасаясь визга, бурной истерики или обморока с перепугу. А я вместо этого стояла и с трудом сдерживала смех. Нет уж, смеяться в такой ситуации точно не стоит! Но как же забавно выглядит здоровенный тролль с букетом нежно-розовых астрочек в зубах!

— На клумбе нарвал?

Он выплюнул цветы и неопределённо пожал плечами, но я и так прекрасно знала, где они растут.

— Согласись, идти к даме без цветов — как-то неприлично!

— Ага, не по этикету. Зато влезть к ней в окно и одним махом испортить репутацию — сущая безделица. Что ж, спасибо, господин К'Рах, если это ваша месть за моё непочтительное поведение — то она, безусловно, удалась!

— Если бы я хотел испортить твою репутацию, то влез бы сюда средь бела дня, а не поздно вечером. Не волнуйся, меня никто не видел. Зато я сам два раза чуть не свалился. Хорошо, что моя комната не слишком далеко...

— Благодарю вас...

— Перестань уже 'выкать'! Забирай этот невкусный букет и давай поговорим. Просто поговорим.

— Хорошо.

Что ещё оставалось делать? Пытаться выпихнуть эту массу обратно в окно? Добежать до двери и позвать на помощь Ханну? Глупо. Да и что он мне сделает? Я, конечно, девушка неопытная, но почему-то кажется, что ничего страшного не произойдёт. Просто поболтаем на сон грядущий.

— Чаю?

— Спасибо, не откажусь.

Я поставила цветы в любимую тётину вазочку, которую привезла с собой, и быстро накрыла на стол. Мужчины не пьют чай сам по себе — значит, помимо чашек, достаём булку, варенье и, так уж и быть, вкусные ореховые печенюшки.

— А тех твоих булочек нету?

Хмыкнула, не отрывая глаз от закипающего чайника.

— И давно понял?

— Что ты не кухарка? Когда услышал твоё имя, — Хард удобно раскинулся на стуле и уже непринуждённо намазывал булку вареньем. Права была Ханна — излишней манерностью тролли, равно как и полукровки, не страдают. И это, пожалуй, только к лучшему. — Ты что, думаешь, такие, как я, только мечом махать горазды? Голова у меня не только для еды, соображаю быстро, когда надо. Вот и сложил два и два. Сингольд, хе-хе... Красиво, ничего не скажешь. Вроде бы обычная, даже невзрачная штучка, но вкус — мм... Очень притягательный. Вот у меня и возникла ассоциация.

Такой странный тон... Нарочно смущает?

— Между прочим, сам Дэлль от сердца оторвал. Очень ему эти новые булочки понравились. И ведь какой дефицит оказался — пекут всего один противень, только для принца и тех, с кем он соизволит поделиться. Хорошо, что мы с ним приятели! Кстати, он ведь тоже не дурак, догадался, откуда ветер дует. И завстоловкой это подтвердил.

— Значит, скоро весь Университет будет в курсе, — подосадовала я. — Что за невезение? И так у многих как бельмо на глазу, и вот опять новый повод появился.

— Ха, обычно для сплетен даже повод не нужен! Сами за тебя всё придумают! — подмигнул Хард. — Так что не переживай. Будут доставать, скажи мне, я всяким болтунам живо языки укорочу!

— Вот только не хватало ещё и тебя впутывать! — раздражённо отмахнулась я. — Тогда проще будет сразу отчислиться. Хоть метресса Видро будет счастлива... А останусь — точно никакой жизни не дадут. Объединятся твои поклонницы с Дэликовыми — и всё, поминай как звали.

Тролль явно прикинул перспективы — и, смеясь, закивал головой.

— Вы, женщины, существа мстительные и коварные, это я уже давно понял! Поэтому и решил за тобой присматривать. Аккуратненько, ты и не заметишь, и другие тоже. Тихо-тихо, не делай такое лицо! Я прекрасно помню, что ты у меня девушка гордая. И оцениваешь себя адекватно. Согласен, вчера был неправ! Но и ты меня пойми — разве может голодный мужчина устоять перед таким соблазном?

Я невольно улыбнулась. Наверное, нет.

— Ладно уж. Завтра я собираюсь испечь немного булочек для себя, заодно и Ханну угостить. Попроси её, она тебе оставит.

— Спасибо! — расцвёл Хард. — Уже ради этого с тобой стоит быть в хороших отношениях. Но не только. Я тут подумал и пришёл к выводу, что ты мне и без всяких булочек интересна. Ты необычная, Сина... Не похожа на это моё прилипчивое 'стадо'... Или это твой личный способ флирта — через отказ?

Я чуть чаем не подавилась от возмущения, чем очень повеселила своего гостя. Кстати, не засиделся ли он?!

— Знаешь, мне тут привели удачное сравнение: когда переешь пирожных, тянет на солёные грибы. Это как раз твой случай, Хард. Я ни с тобой, ни с принцем, вообще ни с кем флиртовать не собираюсь, я поступила сюда учиться. Учиться, ясно? Так что возвращайся к своим овцеподобным пирожным, а меня оставь в покое. Не надо больше никаких приглашений и, тем более, подобных визитов. Пообещай мне, пожалуйста.

— Я тебя понял, — тролль поднялся с места и отвесил мне почтительный поклон, хотя губы его заметно подрагивали. — Спасибо за чай, хозяюшка, получил истинное удовольствие. И от нашего милого общения тоже. Вот только, к сожалению, ничего я тебе, Сина, пообещать не могу. Сказать, почему?

— Ну?

Он наклонился ко мне через стол, блестя насмешливыми карими глазами. Красивые, кстати, почти как у Ханны.

— Солёные грибы — моё любимое блюдо...

От этого низкого шёпота у меня по рукам побежали мурашки. Странно, я ведь его совершенно не боюсь!

Довольный моей растерянностью, тролль послал мне воздушный поцелуй и одним махом скользнул за занавеску. Тихое шуршащее движение — и подоконник наконец-то опустел. Я осторожно свесилась вниз, пытаясь проследить за его перемещением, но из-за темноты сделать этого не смогла. Пожала плечами и закрыла окно на крючок. Пусть лучше душно, зато безопасно. Хватит мне и того, что сегодняшний сон чуть ли не на половину сбылся! Вот честно, мне здесь ещё только его высочества не хватает... Сама понимаю, что это полный абсурд, но... Вдруг? Нет уж, я спать хочу!

Глава 7

Булочки удались. Да и как иначе, дело-то элементарное. Поборов желание тут же начать угощать всех подряд, я поскорее донесла корзинку до общежития. Завтракать собралась в одиночестве, но почти сразу ко мне наведалась Ханна. Говорит, пришла на запах. А ещё через пять минут в дверь постучал коридорный и с поклоном подал записку: 'Совсем извёлся, сейчас умру. Хард.' Подруга заглянула мне через плечо и схватилась за сердце. Я поспешила её успокоить и быстро написала ответную записку: 'Передаю шесть штук. Если что — коридорный тоже мужчина...' Недоумевающей девушке пришлось соврать, что встретила её брата вчера вечером, когда выходила перед сном подышать воздухом. Мы поболтали вполне мирно, в том числе и о сингольдах, и я пообещала его угостить. Вот и всё. Ханна недоверчиво сощурилась, но ничего не сказала. Надеюсь, у Харда хватит ума подтвердить эту версию! И ещё больше надеюсь, что она ничего себе не напридумывала насчёт нас. Это было бы крайне нежелательно.

К дому мэтра Дукакиса я подошла ровно в двенадцать часов. Почему-то казалось, что он и думать забыл о своей недавней протеже, но я ошиблась: меня вспомнил даже дворецкий и с поклоном проводил сразу в башню — хозяин-де уже вовсю работает.

Оторвать мага от любимой работы? Тут я ошиблась во второй раз — на слабый запах остывших булочек мэтр Олав прискакал почти сразу. Даже второпях в одном башмаке. Наверное, у магов очень тонкое обоняние...

Чай пришлось пить во второй раз, за компанию. Мэтра искренне интересовали мои успехи на поприще науки, и я отчиталась о них во всех подробностях. Разве что метрессу Видро упоминать не хотелось вовсе, но пришлось: на прямой вопрос отмалчиваться некрасиво, а соврать — так он сразу почувствует. Вот и вышло, что я невольно нажаловалась. Мэтр Олав сказал, что на неделе зайдёт к ректору и попросит его повлиять на непримиримого декана. Ээх...

От вопроса, не обижают ли меня другие студенты, удалось отмахнуться — в пределах ожидаемого, не беспокойтесь, тем более и друзья-защитники у меня уже появились... Маг с улыбкой покивал, он-де и надеялся, что я не пропаду, характер не тот. А потом надолго замолчал, думая о чём-то о своём.

— Эм... Вам подлить ещё чаю? Или, может, вам надо работать, я вас отвлекаю? Тогда я лучше...

— Нет-нет, Синтия, наоборот. Кхм... Сижу и думаю, как бы потактичнее с тобой об этом заговорить, — почесал бороду мэтр Олав. — Надеюсь, очень надеюсь, что ты не обидишься.

— Да?

— Видишь ли... Как человек, как личность ты девушка, безусловно, интересная, и я рад, что смог тебе помочь приблизиться к заветной мечте. Но... одного этого для моего интереса было бы мало. Я, как ты знаешь, маг — не столько по профессии, сколько по призванию. Много лет я защищаю короля, но сейчас уже всё больше и больше доверяю эту работу своим ученикам. Сам же на старости лет предпочитаю заниматься скорее научной, исследовательской деятельностью. Ставлю опыты, экспериментирую, изучаю то, до чего раньше не доходили руки. Поэтому привык замечать вокруг себя любопытные, необычные вещи. И не только вещи. Понимаешь, куда я клоню?

Я кивнула. Версия была только одна. Никакой обиды на мэтра я не испытывала, скорее восхитилась тем, что этот человек, несмотря на возраст, ничего не забывает. Даже мелочи.

— Почему тогда, при покушении, я смогла увидеть человека с амулетом для отвода глаз? Честно говоря, мне и самой хотелось бы это знать. Ведь магический дар у меня абсолютно точно отсутствует.

— Это я ещё в тот раз понял. Значит, всё дело в наследственности. Другого объяснения я пока не вижу. Знаю, спрашивать об этом прямо некрасиво, но...

— Не беспокойтесь. Я понимаю, что это не праздное любопытство, а научное. Разных гипотез на этот счёт я за свою жизнь выслушала массу... Но вообще-то я и сама мало что знаю о своих предках. Можно сказать, почти ничего. Только то, что уверена — моя мама была чистокровным человеком. Покойная тётя, её сестра, говорила, что она была очень красивая, и что я немного на неё похожа. Смешно, да? Мама умерла вскоре после моего рождения. А вот про моего отца и его родню достоверной информации нет. Тётя утверждала, что он тоже был человеком, но доказать это не пыталась и всегда пресекала мои расспросы на эту тему. Говорила — меньше знаешь, дольше проживёшь...

— Вот как?! Интересно... — протянул мэтр Олав. — Но продолжай, извини, что перебил.

— Особенно нечего продолжать. Я, когда увлеклась чтением, перебрала все книги в нашей библиотеке, пытаясь найти ответ на вопрос... кхм... Каким же монстром надо быть, чтоб у тебя родилось такое страшилище, как я?

— Сина!..

— А что, разве не так? Ведь это правда. Смотрите сами: во мне есть черты нескольких известных рас, значит, отец не мог быть чистокровным человеком. Так кем же он был? Или, может, есть, если он ещё жив? Огромным троллем, гоблином, гномом, эльвом-мутантом?

Видя недоумение мага, я слегка сдвинула шарф и продемонстрировала заострённое ухо. Мужчина удивлённо присвистнул.

— Ах, да — я ещё читала в легендах, что где-то в далёких горах живёт загадочный клан разумных оборотней-горгулий. У них длинные когти, тридцать шесть зубов примерно такой формы, как у меня, и главное — они могут как-то 'вызывать' свои крылья и летать по небу, как птицы. У нас их никто никогда не видел. Откуда же тогда мне достался такой 'подарок'?! Никаких крыльев я, конечно, вызывать не умею. Но в детстве мне иногда снились заснеженные серые скалы и земля далеко внизу... Тётя говорила, что когда во сне летаешь, то растёшь, вот поэтому я и вымахала такой дылдой. Знаете, — после паузы вздохнула я. — Наверное, я вам зря всё это рассказала. Потому что окружающие обычно видят во мне просто некрасивую девчонку, а не потенциально опасного монстра. Я бы очень не хотела вместо Университета оказаться в какой-нибудь секретной лаборатории, где меня бы держали взаперти и насильно изучали. Но... не уверена, что есть смысл просить вас об этом...

Голос предательски дрогнул, и я обхватила себя руками за плечи — от внезапно накатившего страха стало очень холодно. Если королевскому магу потребуется для исследований новый интересный объект — разве кого-то будет волновать мнение этого самого объекта? Зачем я сюда пришла?!

— Бэйли! Горячего чаю, срочно!!

От этого зычного крика я чуть не свалилась со стула. Слуга с чайником появился на удивление быстро — словно стоял за полуоткрытой дверью. Но, вопреки приказу, дальше порога он не прошёл, вытянулся в струнку и замер.