Безумие стали

— Вот-вот, по-другому. Пойми, Уль, мы спасаем души, а не коллекционируем их. Я однажды видел — совершенно случайно! — как экзор спрятал извлеченную сущность в кристалл и тот сразу засветился красным, точно напитанный кровью. Что они делают потом с ними?

— Так ты думаешь, что тут замешаны темные боги?

— Не знаю. Но такой вывод напрашивается сам собой.

Ульрих какое-то время молча покачивался в седле и теребил поводья.

— Я об этом не думал, — признался он. — А почему бы не схватить экзора и не допросить его с пристрастием?

— Узнаю решительность Ксанта, — усмехнулся Иштван. — В архивах Троицы я читал про подобные случаи, но ничего хорошего из этого не вышло. Экзоры повторяли одно и тоже пока не умирали под пытками. После Десятилетней войны на них вообще началась охота, но тогда Черные монахи просто исчезли. Как найти бродягу, не имеющего дома? В конце концов, в королевстве накопилось столько больных вещей, что Робург Завоеватель издал эдикт о неприкосновенности экзоров. Не поверишь, но после этого на первый же зов явился монах в неизменном черном плаще, словно и не было многих лет гонений. Мы вынуждены мириться с экзорами, но это не значит, что с ними нужно дружить и вообще разговаривать. Коснувшись грязи один раз, можно не отмыться потом всю жизнь.

По земле протянулись длинные тени, отряд миновал ворота замка. Посреди двора стояла карета — чистая, проверенная и готовая к путешествию. Ульрих слез со Звездочки и бросил поводья Гридо. В комнате матери светилось окно. Долт проверял заступающую на вышки смену, расхаживая перед строем. Дождавшись, когда старшина закончит осмотр, Ульрих подошел ближе.

— Ага, вернулся, — сказал Таль. — А леди Кларисса уже места себе не находит, всё тебя ищет.

— Серьезно? — спросил юноша, отряхивая куртку от пыли.

— Ха, ты аж в лице переменился! Что я тебе говорил, забыл уже? Перестань на мать оглядываться. Леди с обеда наряды примеряет, не знает, что в Таггард надеть, до тебя ей явно дела нет. Служанки с ног сбились, все платья из сундуков повыдергивали. По-моему, Кларисса даже не заметила твоего отсутствия.

— Фух, ну и шуточки у тебя.

— Какие есть. Понравилась лошадка?

— Да. Звездочка удивительная, мне даже не надо её направлять, она сама всё понимает. Слушай, Долт, а что ты знаешь про экзоров?

— Хм, монахи лечат заболевшие вещи, без них пришлось бы туго. Вот, к примеру, свояченица моя. Такие огурцы солит — хрустящие, сочные, один к одному. Сколько жену не просил научиться у сестры, толку никакого. А прошлой осенью поехали к свояченице в гости, так огурцы горькие и мягкие. Что? Почему? Она в слезы, мол, сноровку потеряла, а оказалось, в кадушку призрак умершей бабки вселился и портил засол. Экзора вызвали, раз-два и кадушка вновь чистая. Так что я про них только хорошее сказать могу.

— Погоди-ка, получается, вселяется не душа, а призрак умершего человека?

— А Троица её знает. Кто как говорит. Но мне кажется, душа в кадушку не будет селиться, а вот зловредный призрак — в самый раз.

— Понятно. Ладно, пойду ужинать, что-то я проголодался с дороги.

После ужина Ульрих долго ворочался в постели. Как бы не было удобно седло, спина ныла от скачки, больная нога дергалась, точно на жилах кто играл, перепутав их со струнами лютни. Ох, не готов я еще к длительным переездам верхом, подумал Уль. В карете, да на мягких подушках путешествовать намного удобнее, тут мать права. Провалявшись до полуночи, юноша сдался и затеплил свечу.

— Гридо! Эй, Гридо, спишь что ли?!

— Я тут, сэр, — отозвался слуга с порога и широко зевнул.

— Ууу, соня! У меня спина болит, а он дрыхнет без задних ног.

— Что же сразу не позвали? Зачем терпеть, если я рядом? Сейчас всё поправим, сэр. Ездить нужно начинать потихонечку, — приговаривал Гридо, вонзая железные пальцы в спину виконта. — Помнится, ваш отец как-то тоже с коня упал, когда того стрела поразила, так я милорда за неделю на ноги поставил. Да...

— Врешь, поди, — прокряхтел Уль. — Не может Ксант Тронвольд свалиться с коня, не помню я такого.

— Вы тогда маленький были, конечно, не помните. Трой Олген меня крепко научил тело мять, чтобы каждая жилочка покоилась свободно, каждая косточка лежала правильно. Большого ума человек, да...

— Чего же ты с ним в Таггард не уехал?

— Да как же я вас брошу? Если бы милорд даже и не приказывал, я всё равно бы остался.

— Ладно, заканчивай уже меня мучить, отпустило вроде.

— Спокойной ночи, сэр. Если что, зовите сразу.

Гридо вышел, плотно притворив за собой дверь. Огонек свечи затрепетал и потух. Ульрих расслабленно лежал на кровати, чувствуя приятное тепло во всем теле. Мысли возвращались к монаху в черном плаще. Что же они всё-таки делают с извлеченными душами? Что вообще можно сделать с бессмертным началом человека? Или всё же вещи населяют призраки, жалкие подобия некогда живших людей? Ответы можно услышать единственно от экзора и желательно встретиться с ним без посторонних глаз, чтобы получилась доверительная беседа. Ульриху показалось, что Черный монах хотел сказать ему сегодня что-то важное, если бы только трой Иштван не перебил его!

Через приоткрытое окно доносилось фырканье лошадей на конюшне, бормотание лучников на стене, где-то поскуливал пёс. В камине чуть слышно потрескивали поленья. Размышляя, юноша чувствовал, как слипаются глаза. Силуэт темной фигуры в надвинутом капюшоне истончался, превращаясь в размытое пятно. Ульрих повернулся на бок и уже почти заснул, когда в сознание набатным колоколом ворвался крик:

— Огонь на вышке!

Зара.

Уходя в лес, Зеленые Братья надевали маскировочные костюмы согласно временам года: зимой — белые, летом — зеленые с бурыми пятнами, а осенью и весной — нечто переходное с коричневыми полосами. Накидки скрывали егерей от любопытных глаз, но как же далеко им было до одеяния незнакомца! Застыв в первый момент от удивления, Зара поняла, что ошиблась, дерево стояло недвижимым, как и положено вести себя древней липе, а пошевелился человек, до этого полностью сливавшийся с корой. Вот уж у кого одежда так надежно скрывала тело, что делала хозяина почти невидимым на фоне ствола! Не иначе колдовство, подумала Зара и еще пристальнее вгляделась в незнакомца.

Сейчас она уже различала контуры плеч, головы под необычной накидкой. Та словно делала человека прозрачным, превращая его в дрожание горячего воздуха; рисунок коры проступал на ней, в точности повторяя линии ствола позади, и лишь более бледные краски с размытыми границами давали шанс разглядеть незнакомца. Он принял от щеголя увесистый мешочек и убрал его за пазуху — тот будто растворился в воздухе. Мужчина повернулся. Надвинутый капюшон скрывал глаза, но Зара рассмотрела перебитый нос и рыжую бородку. Необычное зрелище — точно на липе проступило лицо.

— Я выполню вашу просьбу, — сказал незнакомец.

— Спасибо, дорогой...

— Никаких имен! — оборвал щеголя невидимка. — У деревьев тоже есть уши. Возвращайтесь тем же путем в деревню и постарайтесь идти тише, я услышал ваши шаги за милю.

— Даже если меня увидят, я на охоте.

— Вы можете рассказать такое фермерам, но Зеленые Братья вряд ли поверят этой сказочке. С таким мечом обычно охотятся не на зверье и не в лесу. Прощайте!

Невидимка исчез меж деревьев так быстро и тихо, словно превратился в призрака. Зара отметила только, что он старается ступать на камни, чтобы не оставлять следов. Щеголь же постоял какое-то время на поляне, недовольно бурча что-то себе под нос, развернулся и пошел обратно, на каждом шагу по щиколотку проваливаясь в снег. Даже если он и хотел последовать совету собеседника, то это у него получалось из рук вон плохо — застывшая на дереве Зара еще долго слышала, как то и дело потрескивали ветки в морозной тишине спящего леса.

Девочка сидела в кроне дерева, не решаясь пошевелиться, пока не начало темнеть. Всюду мерещился бледный силуэт, каждый порыв ветра заставлял крепче вжиматься в дерево. Что это за человек? Неужели один из таинственных леших, охранявших леса, как рассказывала Нана? Нет, не похоже. Зачем лешему встречаться с каким-то расфуфыренным дворянином и выполнять для того работу? Тут явно что-то нечисто. В голове забрезжила догадка, Зара в последний раз оглядела темнеющий лес и бесшумной тенью заскользила по ветвям, прислушиваясь к любому шороху, как пугливая лань.

Со всей осторожностью она достигла замка. Солнце уже скрылось за виднокраем. На крепостной стене мелькали огоньки, факелы освещали опущенный мост — патрули егерей менялись каждые четыре часа, поэтому поднимали его редко. Зара юркнула мимо будки стражников и первым делом пробралась на кухню. Здесь вовсю кипела работа: из чанов поднимался пар, слуги помешивали варево, а в разожженном очаге поджаривался на вертеле крупный кабан. Сбросив перчатки, Зара стащила со сковороды курицу и набросилась на неё диким зверем, наплевав на этикет. Повар и ухом не повел — привык уже к выходкам младшей дочери милорда. За этим делом её и застукала Петинья.

— Пресвятая Ламина! — воскликнула няня, всплеснув руками. — Где ты пропадала? Я уже весь замок обошла и окрестности, волноваться начала! Ну зачем так поступать, девочка моя? Если ты наконец-то проголодалась, то пищу стоит вкушать в Обеденном зале, степенно и чистыми руками. Чувствую, мои уроки были напрасны.

— Отстань, — буркнула Зара, самозабвенно обгладывая куриную ножку.

— У нас такая радость, а ты бегаешь неизвестно где, — продолжила няня, не обратив внимания на грубость. — Милорд уже разослал гонцов верным вассалам, готовится пир.

— Мама родила?! — спросила девочка, отложив в сторону изрядно потрепанную тушку.

— Именно так. Причем мальчика! Здоровенького, красивого.

— Ух ты! Отец, наверно, на седьмом небе от счастья?

— Да, милорд сейчас в покоях леди Мелисы, выражает ей свою признательность.

— Понятно, а я хотела с ним поговорить. Послушай, Петинья, извини меня, я очень проголодалась, не до этикетов сейчас. У меня к тебе тоже вопрос.

— Рада, что ты понимаешь всю недопустимость своего поведения. Со временем из тебя вырастет настоящая леди, если прекратишь бегать по лесу и будешь уделять больше внимания нашим занятиям. О чём ты хотела меня спросить?

— Ты говорила, что видела Хана. Опиши, как он выглядит?

— Хм, вижу, ты продолжаешь испытывать моё терпение. Зачем тебе слушать про этого насильника и убийцу?! Разве пристало дочери эрла думать о таких гадостях?

— Петинья, не обижайся, мне действительно нужно знать какой он на лицо, честно-честно. Я не хотела тебя расстраивать, поверь.

— Надеюсь. Его жуткая физиономия до сих пор снится мне, когда боги за что-то на меня гневаются. Как не больно вспоминать этого разбойника, я опишу его, но ты должна дать мне слово, что если — сохрани Троица! — ты его где-то встретишь, то убежишь без оглядки.

— Обещаю, — сказала Зара.

— Хорошо. Ростом он пониже милорда, лицо страшное, рябое, а глаза черные, как у даймона. На носу уродливый шрам, видимо, от доброго удара какого-то благородного рыцаря. Волосы рыжие и бородка такая козлиная, точно ему кто-то её выщипал. А еще голос... когда он кричал команды своим висельникам, у меня кровь в жилах стыла.

— Так-так. Во что он был одет?

— Хм, да как все. Обычный плащ с капюшоном.

— Спасибо, няня. Я пойду к маме и поздравлю её, — сказала Зара и чуть слышно добавила: — А еще поговорю с отцом.

Петинья устало присела на стул и, нахмурив лоб, пожала плечами. Зара оставила няню недоумевать. Спальня леди Мелисы находилась в южном крыле замка, здесь располагались также комнаты эрла и его дочерей. Пробежав по коридору, девочка отворила дверь. Масляные светильники освещали ложе, в комнате пахло благовониями и дымом остролиста. В углу сутулилась Нана, мама лежала в постели — под глазами залегли тени, но лицо светилось от счастья. Рядом, баюкая маленький сверток, сидел отец. Трой Таскан мыл в тазу руки и первым заметил девочку.

— Проходи, только тихо.

— Мамочка, ты молодец, — сказала Зара, присев на краешек постели.

— Да... посмотри, какой у тебя красивый братик родился.

Из белоснежной пеленки выглядывало сморщенное личико с носом-пуговкой, незрячими глазками и надутыми щечками. Младенец сопел, крепко ухватив эрла за палец ручонкой. По мнению Зары, красотой её братик пока никак не блистал, неужели и она была когда-то такой страшненькой?

— Больно тебе?

— Нет, уже хорошо, — прошептала леди Мелиса. — Роды легко прошли, трой сильно помог.

— Вам нужно поспать, — отозвался Таскан. — Мы вас оставим.

— Я еще побуду здесь, — решил Гильг Тельми, не спуская восторженного взгляда с младенца. — И подержу своего сына. Сына, хвала Троице!

— Отец, я всё понимаю, но мне нужно сообщить тебе что-то очень важное, — сказала Зара.

— Не сейчас.

— Но...

— Никаких "но"!

Взгляд эрла хлестнул её как плетью. Зара поцеловала мать в щеку и как можно спокойнее вышла из спальни, хотя в груди клокотал гнев. Почему он так груб?! С того случая в лесу, как эрл увидел свою дочь на верхушке березы, он перестал относиться к ней, как к бездушной вещи; бывало, они даже подолгу говорили обо всём на свете, и он никогда не гнал её прочь. Что случилось? Ах, понятно, решила Зара. У Стража появился наследник, и теперь он любит это сморщенное чудо больше, чем её. Но ведь это несправедливо! Обида перехватила горло. Зара злилась на отца и ничего не могла с собой поделать.

Пока он тут нянчится с этим младенчиком, в лесах происходит даймон знает что! Ну ничего, раз эрл забывает о своих обязанностях, она ему об этом напомнит. Посмотрим, как ты заговоришь, когда я всё сама разузнаю и преподнесу тебе на блюдечке, подумала Зара. Сейчас она уже понимала, что вряд ли отец поверил бы её рассказу. Разве может быть такое, что какая-то девчонка находилась рядом с Ханом, когда его не могут поймать все Зеленые Братья?! Зато если эта девчонка предоставит доказательства своим словам, то сидеть доблестным егерям в одной большой и глубокой луже. Она еще докажет отцу, что лучше любого сына!

Пони приветствовал хозяйку негромким ржанием. Грациозного конька эрл подарил дочери на восьмые именины, она звала его Малышом — ведь в сравнении с абиссинцем отца пони выглядел именно так. Зара сдернула с перекладины изящное седло и шикнула на конюха, поспешившего помочь. В замке все знали про характер молодой Тельми, поэтому стареющий лошадник только стоял в сторонке и теребил уздечку, изукрашенную разноцветными камнями. Стражники тоже не решились заступить дорогу Заре, под копытами загудели доски моста, и направляемый решительной хозяйкой конь помчался по Рагвудскому тракту.

Лунный свет серебрил полоску укатанной телегами земли, по краям вставали темными великанами кедры. Зара уже давно прикинула, из какой деревни мог прийти в лес тот щеголь, и поторапливала Малыша, стремясь попасть туда до полуночи. Пони свернул с тракта и сейчас бежал к Арским горам по извилистой дороге, кроны лип закрыли небо, и девочка зажгла факел. Как бы она не спешила, но с галопа пришлось перейти на рысь — если за трактом ухаживали, то здесь нередко из земли торчали корни и попадались ямины. Дрожащий свет факела почти не разгонял мглу, из окружающей темноты доносилось уханье, ночные шорохи, а иногда в черном подлеске блестели зеленым бусинки чьих-то глаз.