"Конец света" (Война стариков 6)

— И это совсем не будет выглядеть подозрительно, — лукаво заметила Гэддис.

— Отдайте мне должное за тонкость, — сказал Окампо.

— Все эти разговоры, — сказал Аке Бэ. — Все это планирование, вся эта разработка стратегии, и, тем не менее, мы до сих пор не знаем вашего финала, заместитель Окампо.

— Это то же самое, что и финал для достижения Равновесия, — указал он. — Конец Конклава. Конец Колониальному союзу. Конец сверхдержавам в нашем маленьком уголке космоса. И когда все будет сказано и сделано, наша группа, которая действует в тени, растворится в ней навсегда. И мы вернемся в наши миры.

— Да, но вы мертвы, — сказал Аке Бэ. — По крайней мере, так считает Союз колоний. И в ваших — и в наших — интересах, чтобы они продолжали в это верить.

— Пока, — сказал Окампо.

— А потом? — спросил Аке Бэ.

— Потом все будет совсем по-другому, — предсказал Окампо.

— Вы не думаете, что это станет проблемой.

— Я так не думаю.

— И вы уверены в этом.

— Никогда ни в чем нельзя быть уверенным, — сказал Окампо. — Но, возвращаясь к предыдущим пунктам этого разговора, после того, что я сделал для нашей группы и для наших целей, я думаю, что заслужил некоторую уверенность в своих мнениях. И мое мнение таково: нет. Когда все будет сказано и сделано, это вообще не будет проблемой.

А потом они снова заговорили о проблеме плесени.

Я оторвался от этого с двумя мыслями.

Во-первых, и еще раз: Окампо был настоящим профессионалом.

Во-вторых, та слезливая история, которую он рассказал мне о человечестве и Союзе колоний, была полной чушью.

Если отбросить это, то это не совсем чушь собачья. То, что он рассказал мне, было хорошей версией. Версией, в которой он был самоотверженным мучеником за человечество, а не парнем, который устанавливал бомбу, чтобы извлечь выгоду из хаоса. Я не питал особой любви к этому персонажу Аке Бэ, но он, или она, или они не ошибались. Что бы ни задумал Окампо, он делал это для себя в той же мере, если не в большей, чем для кого-либо или чего-либо еще.

И тогда возникла третья мысль: мания величия Окампо, или что бы это ни было, уже привела к гибели тысяч людей.

И не только из-за его мании величия. Он работал не один. Но, похоже, выполнял часть основной работы.

И вскоре они захотят использовать меня, чтобы сделать больше.

* * *

А потом, вот так, пришло время.

— Мы даем вам задание, — сказал Контроль однажды утром, или, по крайней мере, в то время суток, которое я считал утром с тех пор, как добрался до базы Равновесия.

Хорошо, — обратился я к Контролю. — Это хорошая новость. Что это за задание?

— Мы предоставим вам краткое описание миссии, как только вы окажетесь рядом с точкой прыжкового перехода.

Итак, — подумал я, — через два-три дня.

— Раньше, — сказал Контроль. — Немного больше, чем восемь ваших часов.

Это было интересное признание. Прыжковые приводы, с помощью которых мы преодолеваем огромные расстояния в космосе, включаются только тогда, когда пространство-время достаточно плоское, то есть вдали от гравитационного колодца.

Сообщив мне приблизительное количество времени, которое потребуется, чтобы преодолеть дистанцию, Контроль подсказал мне кое-что о том, где мы находимся. База находится в месте с низкой массой, не особенно близком к чему-либо более массивному, например, к планете или ее спутнику.

По сути, Контроль сообщил мне, что мы находимся на астероиде, на большом расстоянии от его звезды.

Я знал это, но Контроль не подозревал, что я знаю. Контроль никогда не говорил мне.

Сообщив мне сейчас, Контроль либо ошибся, либо не считал это важным.

Поскольку я знал, что Контроль уже много раз проделывал это раньше, мне казалось маловероятным, что это была ошибка. Так что Контроль решил, что это не имеет значения. И я решил, что это не имеет значения, потому что либо они думали, что я достаточно подготовлен, чтобы реагировать так, как они мне сказали, либо они не планировали, что я выживу в этой миссии.

Я подумал о своем вооружении — пара десятков ракет и усиленные лучевые системы, идеально подходящие для ослепления систем связи и приближающихся ракет. А потом подумал о своих оборонительных системах, которые не были существенно модернизированы с тех пор, как "Чандлер" был торговым судном.

Итак, да. Я ставил на сценарий "не вернусь".

Ладно, — подумал я. — Однако, по крайней мере, было бы полезно узнать, что это за миссия в целом. Так что я мог бы попрактиковаться в некоторых симуляциях по пути.

— В этом нет необходимости, — сказал Контроль. — Мы предпочитаем, чтобы вы оставались сосредоточенными на миссии, как только она начнется.

Понял, — сказал я. — Означает ли это, что я буду управлять кораблем на дистанции до прыжка?

— Нет, — ответил Контроль. — Мы будем управлять "Чандлером" во время отстыковки и в течение короткого периода времени после этого. После чего будет задан курс. У вас будет полный контроль после прыжка. До тех пор вы должны следить за системами. Мы будем поддерживать канал связи открытым, чтобы вы могли предупредить нас, если возникнут какие-либо проблемы.

Чем дальше я буду от вас, тем дольше будет задержка в нашей связи, — отметил я. — Скорость света по-прежнему остается в силе.

— Мы не ожидаем никаких проблем, — сказал Контроль.

Вы начальник — подумал я. — Когда мы начнем?

— Заместитель Окампо попросил нас отложить начало вашей миссии до тех пор, пока он не сможет попрощаться с вами, — сказал Контроль. — Как вы и просили.

Да.

— В знак уважения к нему мы разрешаем это. В настоящее время он занят другими делами. Когда он закончит, то отправится к вам. У вас будет десять минут, чтобы попрощаться. Это произойдет в течение следующих двух часов.

Понял. Спасибо, Контроль. Это много значит для меня.

Контроль ничего на это не ответил; я видел, что связь прервалась. Это было прекрасно.

У меня была пара часов на подготовку к моей миссии.

Я подготовился.

* * *

— Я помню, когда был здесь в последний раз, — сказал Окампо.

Он стоял на мостике "Чандлера". С ним была Вера Бриггс и эскорт из двух солдат рраей.

Представляю, что сейчас все выглядит немного по-другому, — подумал я. — Стало немного пусто.

Окампо заметно поморщился при этих словах; с помощью одной из камер на мостике я видел, как это происходило. Вера Бриггс молчала и с ужасом смотрела на коробку с моим мозгом. Рраей, со своей стороны, были для меня нечитаемыми. Полагаю, в этом и заключается особенность инопланетян.

Спасибо, что пришли повидаться со мной, — подумал я для Окампо и Бриггс. — Я действительно ценю это.

— Пожалуйста, — сказал Окампо. — Честно говоря, приятно оторваться от этой скалы...

Один из рраей прочистил горло, что говорит о том, что некоторые невербальные сигналы универсальны, то есть, если у вас есть горло.

— ...я бы сказал, приятно сменить обстановку. — Окампо раздраженно посмотрел на них.

Не хочу отнимать у вас слишком много времени, — подумал я. — Знаю, что вы оба заняты. Кроме того, Контроль сказал мне, что у меня есть десять минут, чтобы поговорить с вами.

— Верно, — сказал Окампо. — И вообще, нам, наверное, пора отправляться в обратный путь. Нами были очень недовольны, когда я настоял на том, чтобы мы попрощались.

Понимаю, — ответил я. — И думаю, что мне все равно нужно начинать.

Снаружи капитанского мостика раздался громкий лязг, за которым последовали звуки, похожие на голоса. Возможно, это сработали динамики внутренней связи "Чандлера". Или это могло быть что-то еще.

Окампо и Бриггс подпрыгнули. Двое рраей что-то сказали друг другу на своем языке и подняли оружие. Один из них протянул руку к Окампо и Бриггс, давая понять, что они должны оставаться на мостике. Затем они покинули мостик, чтобы разобраться, в чем дело.

Автоматическая бронированная дверь на мостик захлопнулась, заперев Окампо и Бриггс внутри, а остальных снаружи.

— Что за чертовщина? — спросил Окампо.

Послышался тихий рокочущий звук, когда двигатели "Чандлера" перешли от фазы покоя к фазе разгона.

— Что вы делаете? — спросил меня Окампо.

Я ничего не делаю, — ответил я. — Я пока не могу управлять кораблем.

Раздался стук в дверь мостика. Рраей пытались вернуться внутрь.

— Откройте дверь, — сказал мне Окампо.

Я не контролирую дверь.

— Кто это может сделать?

Кто бы это ни был, он запускал мои симуляции. Я не знаю, кто они такие. Они просто сказали мне называть их Контроль.

Окампо выругался и вытащил свой компад. Затем выругался еще раз, когда не смог связаться с базой. Когда компад попал на "Чандлер", он автоматически подключился к корабельной сети. Сеть "Чандлера", судя по всему, была отключена.

Окампо оглядел станции мостика. — Какая из них предназначена для связи?

Ни одна из них сейчас не работает, — подумал я. — Станции мостика отключены от командного контура. Все данные передаются через симулированный мостик, которым я должен управлять.

— Значит, вы управляете этим кораблем!

Нет, я сказал "должен", — уточнил я. — Я еще не управляю кораблем. Я получу доступ к управлению только после того, как корабль улетит. За этим стоит Контроль.

— Тогда поговорите с Контролем! — крикнул Окампо.

Не могу. У меня никогда не было возможности связаться с ними. Я должен ждать, пока они свяжутся со мной.

И, о чудо, угадайте, кто внезапно вышел на связь.

— "Чандлер" движется, — сказал Контроль. — Объясните, как.

Я не знаю, — подумал я. — Вы тот, кто управляет этим кораблем. Скажите мне сами.

— Я не управляю кораблем.

Ну, кто-то же управляет.

— Это должны быть вы.

Как такое может быть? — воскликнул я. — Проверьте сами! Я ни черта не делаю в симуляции!

Последовала короткая пауза, когда Контроль убедился, что внутри симуляции я действительно ничего не делаю. Пока это происходило, стук в дверь мостика становился все более настойчивым, и казалось, что кулаки заменяются прикладами.

Затем из динамиков мостика донесся голос Контроля. — Заместитель Окампо, — обратился он.

— Да?

— Вы каким-то образом контролируете "Чандлер".

— Черта с два я контролирую, — сказал Окампо.

— Вы заперлись на мостике, — сказал Контроль.

— Мы заперты здесь, придурок, — сказал Окампо. — И не могу не заметить, что мой эскорт рраей находится по другую сторону двери. Что вы задумали?

— Пожалуйста, прекратите свои действия.

— Я ни черта не делаю! — закричал Окампо. Он махнул рукой в сторону постов на мостике. — Эти чертовы штуки не работают! Это вы все делаете!

Последовала пауза; Окампо выглядел смущенным. Ему потребовалась секунда или две, чтобы осознать, что стук в дверь прекратился, пока он кричал на пульт.

— Вы откачали воздух везде, кроме мостика, — сказал Контроль через минуту. — Вы только что убили двух рраей.

— Господи Иисусе, — сказал Окампо, явно раздраженный. — Это не я! Я не управляю этим кораблем! Это вы! Вы тот, кто это делает! Вы убийца, а не я! Зачем вы это делаете?

— Достаточно, — сказал Контроль. К этому времени я мог видеть на своих моделируемых сенсорах, что "Чандлер" завершил процесс отстыковки и начал ускоряться, удаляясь от базы Равновесия. Это был момент, когда у Контроля не было иного выбора, кроме как сократить свои потери и попытаться либо вывести из строя, либо уничтожить "Чандлер". Мне было любопытно узнать, что произойдет дальше.

Что произошло дальше, так это то, что на мой личный набор датчиков поступил сигнал. Это был сигнал для бомбы, спрятанной рядом с моим мозгом в моем ящике.

Предполагалось, что бомба взорвется и я погибну.

Вместо этого он запустил дюжину ракет с "Чандлера".

Скажем так, у меня были философские разногласия со стратегией "взорвать себе мозг" в целом. И это был мой редакционный комментарий к этому плану.

Мне кажется, я действительно услышал удивленный возглас Контроля, когда эта дюжина ракет появилась на его сенсорах.

Кроме "Чандлера", на станции Равновесия было пришвартовано три корабля: один — отремонтированный фрегат Колониального союза, похожий на "Чандлер", другой, который показался мне специально построенным торговым судном, и еще один, дизайн которого я не узнал, так что, вероятно, это был инопланетный корабль. Я представил, что все три были похожи на "Чандлер", который в настоящее время используется для выполнения какого-то мудацкого плана, припасенного Равновесием для каждого из них.

Я направил по ракете на каждый корабль.

Если бы на этих кораблях были экипажи, возможно, они смогли бы остановить ракеты. Но если у них были только мозги в коробках, а не контроль над собственными кораблями, то они были легкой добычей.

Каждая из этих ракет попала в цель, повредив, но не уничтожив корабли полностью.

Намеренно с моей стороны. Если на тех кораблях были другие мозги в коробках, они не заслуживали смерти от моей руки.

Не заслуживали всего того ужаса, который с ними случился.

Шесть ракет были нацелены на ракетные установки базы Равновесия, потому что я не хотел, чтобы у них был шанс помешать моему побегу с помощью удачно запущенной ракеты, или двух, или десяти.

Одна ракета попала в энергетический генератор базы Равновесия, потому что я решил, что если на ней будут беспокоиться о том, что вокруг станет темно и холодно, у них будет меньше времени беспокоиться обо мне или о "Чандлере".

Одна ракета попала в систему связи базы, что усложнило передачу сигнала. Они, несомненно, попытаются запустить несколько прыжковых беспилотных летательных аппаратов, но я уже настроил свое лучевое оружие так, чтобы уничтожить их до того, как они приблизятся на расстояние прыжка. Было непросто учесть, что скорость беспилотников отличается от скорости света. Но у меня было время попрактиковаться.

Оставалась одна ракета.

Это была моя лучшая догадка о том, где находится Контроль.

Потому что, к черту этого парня.

Да, можно сказать, что я был занят, используя наружные камеры "Чандлера" для осмотра базы и перепроверки информации с данными, которые извлек с компада Окампо.

Я знал, что у меня будет всего один шанс все сделать правильно. Стоило промахнуться, и все внезапно становилось намного сложнее.

К счастью, у меня все еще оставалась пара дюжин ракет.

Но, как оказалось, они мне были не нужны. Когда я запускал ракеты, то все еще был очень близок к базе Равновесия. У целей было от десяти до двадцати пяти секунд, чтобы отреагировать. В боевой ситуации этого могло бы хватить.

Но в качестве сюрприза? Когда база и корабли были не готовы к нападению, а единственный человек, который мог поднять тревогу, был занят спором с очень растерянным и все более враждебным заместителем Окампо?

Неа. Не хватило времени.

Каждая ракета достигла своей цели.

Возникший в результате хаос показался мне восхитительным.

Славно.

— Алло? — сказал Окампо, и я понял, что, с его точки зрения, ничего не произошло. Он все еще ждал ответа Контроля.