Некромант. Рабочие будни.

— Хоши, ты не понимаешь? Сутки жить ребенку. Потом она в любом случае умрет.

— Даже так...

— Увы... Следующей ночью она уже жива не будет.

— Все равно — действуй. Скажем, Льяра выжила, а эта — заразилась. Она старее, вот и сгорела быстрее.

Таши фыркнул.

— Чистая правда.

— Действуй, некромант. Аргументы мы найдем.

И Таши не сомневался — найдет. Или стальные, или золотые.

Таши хищно ухмыльнулся.

-Кладите ее на кровать, чтобы мне тянуться не пришлось.

Поводок он видел. И преотлично.

Длинную темную нить, похожую на древесную змею. И мог сжать руки на ее горле в любой момент. Только свистни. Но он — некромант. А не благотворитель. Вытаскивать девчонку, зная, что ее все равно в могилу загонят — увольте. А вот так...

Таши стиснул змею привязи.

Сильную, хищную, жестокую, обжигающую руки, словно раскаленным железом. Только вот не ей спорить с некромантом.

Только вот перекинуть привязь сложнее. Намного. И Таши сосредоточился на сложном деле.

Надо это сделать на одной энергии. Своей силе. А ведь и так уже потратился этой ночью.

И надо сделать все тайно. Чтобы хоши не набежали... неприятно. Но — надо.

Осторожно придушить змею до минималки, чтобы тянула силу, но намного меньше. Пережимаем... тут уже без заклинаний не обойтись. А потом...

Потом, когда она перестает биться и сопротивляться — перекидываем на свекровь.

Но это еще не все. Надо обеспечить кровную привязку. То есть — подменить тень сознания.

Таши достал из кармана бутылочку с дурманом. Влил тетке за щеку. Авось, не сдохнет.

А сдохнет — так переживем.

Единственное существо, к которому она привязана — ее сын. Ее дитя.

За него она, как и Льяра за своего сына, пойдет в огонь и в воду. Сделает все. За внука не так, нет. Но за сына... И сейчас Таши создавал тень сознания.

Это давалось некроманту намного сложнее. Но справиться надо.

Пусть она спит. Все оставшееся ей время спит и думает, что это ее ребенка украли.

Ее ребенка сейчас мучают и убивают.

Жизни и силы в ней много. Таши видел — если бы не этот случай, она бы еще лет двадцать прожила. А то и тридцать. Но — ничего не поделаешь.

Кто-то умирает. Кто-то выживает.

Хотя...

Таши не дал бы гарантии на Льяру.

Мать, потерявшая ребенка... это страшно. Может и сама себя убить. Спокойно. Если не удержать. Но это уже не в его власти. Пусть муж разбирается, пусть сам Хоши... их проблемы.

Не его.

Его дело перекинуть связь и закрепить.

Вот так. И еще несколькими ложными воспоминаниями.

Ф-фууу....

Через полчаса все было кончено — и Таши опустился на колени рядом с кроватью.

Тяжело. Очень тяжело. На одной силе, без жертвы, с маскировкой, с подменой сознания... охххх...

Но так точно не заметят.

На сознание некромант вообще ненавидел воздействовать. Специализация не та. Но если уж приходится...

Таши прислонился пылающим лбом к холодной стойке кровати. Прохлада ощущалась даже сквозь ткань. Хотя бы пару минут...

Чья-то теплая рука опустилась на плечо.

Хоши.

— Жив, некромант?

— Не дождетесь.

Сейчас Таши уже хрипел и шатался по-настоящему. Без игрушек. Хоши подхватил его под руку, поддержал...

— Пошли на кухню, некромант.

Таши откровенно шатался, спускаясь по лестнице.

Плохо, тошно, больно... переживем. Не в первый раз. Отец его вообще загонял до того, что мальчишка падал и на четырех костях полз. Но надо ведь...

На кухне мужчин ждал один из громил.

— Хоши?

— Вина погрей. Красного.

— И со специями. И меда, если есть.

Таши опустился на стул. Громила принялся раскрывать дверцы шкафчиков.

Мед нашелся быстро — и Таши запустил в жбан ложку. Облизнулся, ощутив на языке тягучую сладость.

— Хорошо...

Мужчины смотрели с явным состраданием. Видели — выложился до предела.

— Мужу скажите — пусть сходит на бойню, купит там пару литров крови — и жену отпаивает.

— Кровью?

— Да. Дня через четыре оклемается.

— А Хашша?

Таши догадался, что речь идет о свекрови.

— Завтра ночью все будет кончено.

Перед некромантом опустился стакан с горячим вином и Таши с удовольствием сделал несколько глотков.

— Хорошо...

— Пейте, сатро. Таких людей как вы надо беречь...

Таши и спорить не стал.

— Завтра ночью и сюда зайду, проверю.

— Вы бесценный человек, сатро.

— Вполне оцененный. Пять королей.

Хоши коротко рассмеялся.

— Я был худшего мнения о некромантах.

— Думаете, я людьми питаюсь? Вы невкусные.

— Можно подумать, вы пробовали.

Таши действительно пробовал. Однажды. Когда несколько дней без крошки во рту — все что хочешь сожрешь. Даже найденный в канализации труп.

А что делать, если за тобой весь храм гонится? Жить хочется...

Но признаваться он не собирался.

— Если хотите, попробуйте на вкус эту... Хашшу? И сравните со свиньей.

— Да ей кто хочешь отравится.

— Даже не сомневаюсь. Я сейчас немного приду в себя и пойду.

— Сатро, вас проводить надо?

Таши покачал головой.

— Дойду. И завтра приду.

— Приходите. И не думайте, что вас сильно будут винить.

— Ой ли?

— Хашша — та еще стерва. Скольким она жизнь своим поганым языком поломала — представить сложно.

— Ну и плевать на нее два раза, — отмахнулся некромант. — до завтра, Хоши.

— До завтра, некромант.

Таши встал и кое-как направился к двери. Если еще задержаться — скоро рассвет. А ему бы поспать хоть чуть-чуть,... надо сказать Каирис, что заболел...

— Фирт...

Дух послушно вылетел из амулета.

— Проверь, чтобы за мной никто не следил.

Но никто и так не решился.

Некромант доказал, что опасен. А жить подручным Хоши очень хотелось.

* * *

Дома Таши рухнул на кровать и забылся тяжелым сном.

К полудню в дверь поскреблась Каирис, но выглядел некромант так, что краше в гроб кладут. Девушка ахнула — и захлопотала вокруг парня.

Горячее вино с пряностями, ланти, приготовленный забежавшей на огонек Лейри, сладости... некромант валялся в кровати и чувствовал себя абсолютно довольным жизнью.

Силы восстановятся. И очень быстро, уже к вечеру.

И он займется делом. Поставит вариться настои, нашепчет нужные слова на кровь... жаль, что приходится выдерживать амулет определенное время. Но иначе — никак. Поспешишь — ничего не получишь.

А ночью опять надо идти работать... ничего. Зато деньги есть. Да и...

Таши не любил конкурентов.

И еще меньше он любил конкурентов-дилетантов. Замаешься за такими пробои чистить и демонов загонять. Проще сразу прибить — и никаких последствий.

* * *

Хоши, в отличие от некроманта, был занят.

Шамира была пока вне опасности. Хотя бы дня на три. И эти драгоценные часы надо было потратить на поиск мрази, которая ворует детей.

Как?

А все просто.

Еще ночью Хоши спросил у некроманта, насколько можно доверять словам девочки. То есть ее духа. И получил ответ, что полностью. Более того, эти слова даже более правдивы, чем если бы их сказала живая девочка. Дети могут забыть, им можно заморочить голову и отвести глаза. С духом такой номер не пройдет.

Итак, мы имеем голубой паланкин, красивую даму, явно уединенное поместье, потому что девочку долго везли... нет, могли и по городу круги наворачивать, но... если бы сам Хоши таким занялся — он бы уехал из города?

Обязательно. Что ж он — дурак?

Вот и не будем считать дураками других.

Город все-таки слишком люден. Слуги, которых не посвятишь в свою тайну — или случайно зашедшие знакомые... нет, на городской дом Хоши не рассчитывал. Хотя и приказал пробежаться и выяснить — у кого есть голубые как небо паланкины.

Это — первое.

Второе — составить список поместий и проживающих в них дам. И тоже узнать про паланкины. У мастеров которые их изготовляют.

Третье — книги.

Некромант упоминал, что это — самоучка. Но талантливый.

Значит — книги.

Черные свечи или черный воск.

Полынь.

Трехголовник и дурман. Это все обязательно будет в списке.

Можно ждать милости от мага и просить амулеты. А можно и самому поднять гузно и поработать. Хоши предпочитал второй вариант. Амулета-то пока нету...

* * *

Первые сведения начали поступать к вечеру.

Голубой цвет — редкость. На жарком солнце Тивараса паланкины выгорают в два-три года. Поэтому больше в чести другие тона. Темные, спокойные. Но зато богато расшитые у богатых людей. Отделанные золотом, драгоценными камнями... это и красиво, и дорого — и надолго. А не тратиться на занавеси и перетяжку каждые пару лет.

Но есть и те, для кого мнение толпы ценнее денег.

Семьи Шаррат, Фиран, Левайн, Каршао и Тарин. Первые три — знать. Трайши. Каршао и Тарин попроще. Пока только лойри. Но это не так важно.

У всех есть поместья за городом. И богатые библиотеки.

Воск и травы результата не дали. В последнее время, будь она неладна три раза, пошла мода на разноцветные свечи. Заказать все цвета, а черные отложить — что уж тут проще...

Травы же...

Слишком много травников. Вот если бы что-то очень специфическое, но такого нету. Будем работать с тем, что есть.

Герб Шаррат как раз белая лошадь на голубом фоне. Поэтому у них и паланкины соответствующие. Но — все с вышивкой. На всех нашита лошадь. А ребенок про это не упоминал.

Да и сама семья Шаррат пока без женщин. Старый хозяин и молодой — его сын. У старого жена умерла, молодой пока жениться не хочет. Так что пока отложим в сторону.

Хотя человечка надо направить в их поместье.

Во все пять поместий. Пусть попросятся на ночлег, осмотрят конюшни, поговорят со слугами... пусть.

Хоши отдал распоряжения и принялся размышлять дальше.

Фиран.

Градоправитель. Дрянь редкостная, натащил в город всякой швали, деньги дерет, будто и не трайш, а последний нищий, одним словом — мразь.

Семья.

Жена, двое сыновей. Оба женаты.

Сыночки удались в папашу... Хоши поморщился, понимая, что рано или поздно его эта семейка тоже достанет. Пока их интересы сильно не перекрывались, но как только они столкнутся...

Впрочем, сейчас это сыграло на пользу Хоши.

Четверо его людей работали у Фиранов.

Конюх, горничная, двое слуг... вот и чудненько. Вечером их навестят и расспросят подробно.

Левайн.

Тут интереснее всего.

Аристократка. Причем — в двенадцатом поколении, если не больше.

Живет за городом, очень уединенно, никого не принимает и видеть не хочет. Надо навести справки.

Даже обязательно.

Каршао.

Мать, дочь, супруг дочери. Отец умер.

Все трое живут в городе, но поместье есть... навести справки?

Обязательно.

И последние — Тарин.

Тут вообще странно, что они себе заказали пару голубых паланкинов. Большая семья, не особенно богатая, четверо детей, муж, жена...

Зачем им?

Казалось бы, дети, экономить надо...

На этот вопрос Хоши получил ответ почти сразу.

Как только ему сообщили, что Тарин изменил своей женушке — ну и выслуживается, замаливая грех. Причем что интересно — изменил с ее сестрой. Жена поймала их, но как умная женщина, не стала драть мужу волосы.

Переговорила с сестрой — и решила, что лучше известное зло.

Так что муж теперь содержит и ее, и сестру, все деньги в семье, если дети будут — опять же родная кровь... а что гулять Тарин уже не будет — так оно и понятно. За ним теперь вдвое пригляд будет.

Хоши только фыркнул.

Нет, эти — вряд ли.

Об остальных он пока сведений не получил.

Только ближе к закату пошли новости — и Хоши с иронией подумал, что стоило связаться с некромантом...

Фиран.

Градоправитель и его семейство.

Слуги поведали многое.

И о том, как градоправитель складывается, а то и влезает во все дела, и о заносчивости его деток, и об их похотливости (никогда не упустят хорошенькую служанку), и о казнокрадстве (это оно королевским проверяющим не видно, а вор от вора воровство не спрячет)...

Только вот в главном это не помогло.

Судя по всему, Фираны хоть и твари, но греха детоубийства (прямого) на них не было.

Паланкины заказали. Богатство свое выставить. И жемчугом еще расшить приказали. Только вот чаще сыночки предпочитают гонять коней по городу, а их жены...

Нет, жена старшего еще выезжает. А младшего сейчас лежит у себя в покоях. Она брюхата и лекарь рекомендовал ей лежать чтобы ребенка не скинуть.

Жена самого Фирана?

Та в загородном поместье. Так что проверять. Мало ли...

Что ж. не худший результат.

Завтра Хоши узнает уже про всех. И получит первые сведения из поместий.

Посмотрим.

Некромант хоть и растянул срок для Шамиры, только вот рисковать не надо. Чем быстрее найдут ребенка — тем лучше.

* * *

Таши появился вечером, у Шамиры, как и обещал. Охрана пропустила его без звука. Еще бы. Вчерашние сопровождающие Хоши столько рассказали, что руки сами к оберегам тянулись.

Так что в дом некроманта проводили только что не под руки. Таши привычно склонился над постелью больной, провел руками, осмотрел ауру... определенно — маг — был. Сейчас явно виднелась подпитка. Маг земли.

Сильный, грамотный... Хоши не поскупился.

Ничего так. Еще пару дней точно протянет. Но посмотрим завтра вечером...

А теперь ко второй.

Дом Льяры встретил Таши напряженным молчанием. Снаружи. А вот внутри...

Таши еще не успел войти, как наткнулся на супруга Льяры. Мужчина так шарахнулся, словно некромант собрался его укусить. Или проклясть.

— Как Льяра? — коротко спросил Таши.

Мужчина вспискнул — и улетучился со скоростью потревоженного призрака.

— Не пугай этого хлюпика, некромант, — Хоши улыбался. — Рад тебя видеть.

— Авось, не сдохнет. Как Льяра?

— Плохо.

— Что так? — Таши был искренне удивлен. Вроде бы все сделал, как надо.

— Может, сам посмотришь?

Таши кивнул и отправился в ту же комнату. Льяра лежала на кровати. Рядом стоял кувшин с чем-то темным. Таши провел над ним рукой и кивнул. Кровь. Бычья.

— Пьешь?

Льяра и глазом не повела.

Таши присмотрелся к ауре женщины. Да нет, все неплохо. Мага приглашали и сюда, явно. А что тогда?

Ага, отлично видны бледно-серые тона уныния и печали. Женщина в тоске, однозначно. Ребенка не спасла, муж — рохля, жить не для чего и не для кого... такие мысли могут далеко завести...

— Сдохнуть хочешь?

Хоши аж сквозь зубы зашипел. А некромант продолжил насмешливо и холодно:

— Ну и правильно. Там с сыночком увидишься, он тебе расскажет, как его убивали. Медленно, с расстановкой, кровь пускали...

— прекрати!

Льяра пыталась кричать, но пока это был скорее хрип.

Некромант наклонился к кровати. Близко. Так близко, что Льяра увидела, как влажно блестят его клыки.

— Если еще увидишься. Может быть, это колдовство и душу его сожрало, тогда вообще никогда не увидитесь. Хочешь проверить?

Плевок не удался. Во рту у женщины было слишком сухо. Но Таши даже и не подумал обижаться.