Шедан, маг льда

— Тогда держи. — Я протянул ему ужасно замызганное и попахивающее чем-то неприятным, но все же такое желанное оружие. — Но помни о нашем с тобой уговоре: я тебе — копье, а ты мне — помощь в знакомстве с вашим родом-племенем.

— Все так и будет, — с какой-то непоколебимой гордостью ответил мне длинношеий. — Тхорнона всегда держат слово — если оно сказано, то оно, как солнце, обязательно взойдет над зеленым лесом. Я обещаю поговорить о вас со своим отцом. Но решение говорить с вами или не говорить только лишь за ним. Если он согласиться, то ваши люди обязательно узнают об этом.

— Как они знают? — тут же спросил его я.

— Обещаю — они узнают, — заверил меня чешуйчатый.

Пришлось довериться его обещанию и, наконец, чужое копье покинуло мою руку и перешло к законному владельцу.

Возвращение в форт проходило в безраздельном молчании. Само собой, нам было что обсудить, ведь то, что мы сегодня увидели и услышали, то, в чем мы приняли участие, случается с защитниками баронства никак не каждый день. Обсудить было что, но говорить об этом никто из нас не хотел — слишком свежи еще были наши воспоминания, и слишком велик трепет от всего пережитого.

У ближних постов нас уже встречали. И не кто-нибудь, а сам десятник Лом.

— Господин Шедан — ну, разве так можно? Куда вы пропали?! Куда запропастились? — Лом от волнения буквально выкручивал свои руки, словно мать, пытающаяся унять грохочущую бурю внутри себя от мысли о пропаже единственного ребенка. Было видно, что он очень переживал и переживал крайне искренне. — Разве так можно? Вы же сейчас командир заставы. Не дай боги с вами бы что-то случилось! Знаете, какой бы тогда был переполох?

Ах, вот оно что? Десятник Лом волнуется вовсе не за меня, а за то, что в случае чего, весь спрос будет с него. Ай-яй-яй, как же обидно звучит. Хотя, если подумать, может бывалый солдат и не может думать иначе?

— Я решил сам проверить ваши слова о том, что наши соседи до крайности опасны, — не успев все как следует обдумать, сразу ответил я.

— Вот оно как? — В глазах Лома засверкало еще большее беспокойство. Чего же он так боится? За что он сейчас так волнуется? Нет, что ни говори, а что-то тут нечисто. Что-то точно нечисто, а потому свои следующие слова мне стоит хорошенько обдумать.

Но не успел я все хорошенько обмозговать, как услышал голос Трезора.

— Худших врагов мне сложно даже представить, — ответил он за меня. — И я рад, что после всего пережитого, мы смогли вернуться обратно.

Услышав его ответ, Лом, наконец, обратил на внимание на стоящего рядом десятника, и, смерив его изучающим взглядом, снова повернулся ко мне. Я не нашел ничего лучшего, чем просто кивнуть.

— Вот видите! Вот видите! Я же говорил! — Во взгляде десятника сразу засветилось огромное облегчение. — Больше так не делайте. Просто верьте моим словам и целее будете.

Я снова кивнул, и старший десятник с облегчением уступил нам дорогу.

Проходя мимо Лома, я невольно нахмурился. Все не так. Все определенно не так. Что задумал де Фолка, и какую роль в этом играет Лом, я пока понимал недостаточно хорошо. Но что я понял точно, то рядом с ним мне нужно держать ухо востро, и думать, о чем спрашивать и о чем говорить. Разберусь. Я со всем разберусь. Дайте мне только время.

Войдя в ворота форта, я первым делом попросил Тура и Игнаца никому не говорит о том, что они увидели. Воины клятвенно это пообещали, и я кивком головы отпустил их в казармы.

А вот с Трезором у меня состоялся долгий разговор.

Начал его сам десятник.

— Господин Шедан, я хочу выразить вам свою глубочайшую благодарность, — заговорил он каким-то неожиданно торжественным и даже трепетным голосом. — Ваша отвага, хладнокровие и мудрость в этом походе были решающими. Без вас мы бы не вернулись. Честно говоря, я не был уверен в вашей надежности в таком деле, но вы превзошли все мои ожидания. Теперь я обещаю, что всегда буду прислушиваться к вам и доверять.

Услышав такие слова, я искренне рассмеялся. Насколько сильно я был уверен в лицемерности Лома, настолько сильно я был уверен в том, что говорит Трезор. Простой вояка. Простой и честный. Никаких лишних мыслей — только честь долг и безусловная преданность. Я грядущем разбирательстве во всем этом "что да как" он обязательно станет моим главным помощником. Да что там — он таковым уже стал!

— Да полно тебе, Трезор. Я ничего такого почитай, что не сделал, — заявил я, смущенно расчесывая рукой растрепавшийся затылок.

И верно — именно так я считал. И даже больше. Именно я втянул Трезора и двух его лучших солдат в утреннюю авантюру. Втянул? Втянул, а-то как же. Воспользовался своим положением старшего по званию и втянул. Это из-за меня они сегодня рисковали своими головами, когда я пытался наладить отношение с длиннохвостыми и чешуйчатыми. Рисковали? Как пить дать — рисковали. Ну, а как без этого? Само собой, рисковали они и тогда, когда пошли со мной в тот проклятый тоннель. Да, как воины форта, мы были готовы к каким-либо неприятностям. Но максимум, что я ожидал там встретить, так это гигантских крыс. Огромных голодных крыс, что сторожат тот проход. Или кого-то похожего. Но я не думал, что встречусь там с толпою бродячей нежити, и уж вовсе я не ожидал попасться орде оголтелых сиглов. Нет, на такие встречи я точно не рассчитывал, и если бы я знал, что все так завернется, то я бы никогда, ни в жизнь не согласился на это. Любопытство любопытством, усердие усердием, но не такой же ценою! Иначе на мои изыскания никаких солдат форта не хватить.

— Сделали, — выждав паузу вежливости, вновь заявил Трезор. — Вы прикрыли меня и моих солдат магией. Прикрыли нас, вместо того, чтобы прикрыть себя. Я этого никогда не забуду.

Вот он о чем. Ну, а что тут такого?

— Моя задача и задача моих солдат — прикрывать своего командира, — увидев изумления в моих глазах, стал объяснять мне десятник. — Это мы в пещере и делали. Но у командира нет задачи защищать своих подчиненных. И уж тем более у мага нет никаких обязательств защищать солдат вместо защиты себя. Я говорю об этом. И я этого не забуду.

Эх, как он завернул. В чем-то он, ясное дело, прав. Командир форта не должен, да и маг не обязан. Однако...

— Командир форта, ты прав — он не должен. Для командира важнее выполнение задачи. — Я бросил задумчивый взгляд на высокие ворота, перед которыми стояла бодрая стража. Затем перевел взгляд на высокие башни, на которых блестели металлические части доспехов выставленных лучников. Потом перевел взгляд на двухэтажный офицерский дом. — Но поскольку я только исполняю его обязанности, то я могу своевольничать. Капельку. Самую малость. И ты прав, как маг, я ничего никому не обязан. Делаю что хочу. Вот я и сделал, как сам захотел — защитил вас своей собственной магией, — улыбнулся я, вновь взглянув на него.

Не обязан. Не должен. Законы, уставы, правила. Я исполняю обязанности всего лишь пару дней, а потому все их пока не выучил. Поэтому пока что действую, как подсказывает здравый смысл и мое воспитание. И что они мне говорят? Раз эти солдаты — мои, то я за них отвечаю. А потому и впредь я буду им помогать. Особенно же — в бою. И я не буду отсиживаться за щитом из солдат, а буду делать все, чтобы все у нас получилось. Ведь, у нас, у плотников и столяров, как все в работе устроено? Если вещь оказалась плохой, то виноват не ученик, а мастер. И пусть я не мастер, пусть пока заместитель командующего, но даже сейчас я за всех их в ответе.

Услыхав мое поощрение и одобрение, Трезор, в конце концов, расслабился и растекся в улыбке.

— Ну, а вообще, господин Шедан, это все того стоило? — спросил он меня по-дружески, но без всякого панибратства. — Все наши мытарство, и все через что мы прошли? Вы получили ответы на ваши вопросы?

Я? Я получил. Но это совсем не то, на что рассчитывал Лом. Да, что ни говори, а сегодня у меня состоялось плотное знакомство со всеми соседними расами. Более чем плотное, тем боле для первого раза. И пусть с первого взгляда кажется, что наркары хитры и изворотливы, что добиться их расположения непростое дело, но да — такое возможно. Сложно, но возможно. Что до проклятой нежити, то тут я ничего не скажу. А что касается сиглов... Пусть на первый взгляд кажется, что у них нет ни рассудка, ни сдержанности, что они живут словно дикие звери, что у тысячи сиглов ума не больше, чем у одного человека, но... Но есть одно "но" — как-то же тогда наркары нашли с ними общий язык? По словам того рыболюда, между теми и теми заключен какой-то там договор. И если людоящеры смогли найти с сиглами общий язык, то, мы, люди, тоже его найдем. Не сможем не найти. Зачем это мне надо? Неужели не ясно? Если я смогу договориться и с той, и с другой стороной, то тогда мы, защитники этого форта, будем нести свою службу в полной безопасности. Точнее, как — солдаты будут служить, а я — строить карьеру командира форта и мага.

КОНЕЦ

Болотная ведьма

*

Едва я открыл глаза, то сразу заметил, как в комнату сквозь тонкие шторы пробился легкий свет. Выходит, уже утро? Прекрасно. Я сладко зевнул, потянулся, и посмотрел на пейзаж за окном. Снаружи уже заметно посветлело — зарево рассвета, словно кисть городского художника, раскрасило небо в приятные оттенки розового и золотого. В воздухе витал свежий лесной аромат, давая понять, что новый день уже начался. Новый день. День, полный разных событий и всевозможных возможностей. До меня доносились первые звуки пробуждающейся жизни: легкий шелест листьев на ветру и звонкое щебетание птиц. Как же давно я их слышу, но все не решаюсь спросить, что за пернатые так настойчиво будят меня на заре.

Но не успел я насладиться прелестями утра, как мои раздумья были прерваны громким стуком в дверь.

— Господин Шедан! Господин командир заставы! Я уже пришел, как вы и приказывали! — раздалось из-за них.

Звук был отчетливый, громкий, но на удивление сдержанный. Так меня могут будить только мои подчиненные. Но кому я понадобился в предрассветную рань? И тут меня осенило. Десятник Трезор! Точно, это Трезор! Мы же договорились, что спозаранку пойдем на утренний обход. Договориться договорились, а я, как последний растяпа, взял да и проспал.

Уразумев, что случилось, я стрелою вскочил с кровати.

— Погоди, я сейчас! — крикнул я в сторону двери и принялся одеваться. Заправил рубаху. Поправил штаны. Сделав шаг к единственному в комнате шкафу, быстро открыл его дверцы, и вытащил наружу комплект легкой кожаной брони. Первым делом надел более плотные штаны поверх надетых легких. Так. Остается завязать ремень. Есть. Кожаная куртка поверх рубахи. Хорошо. А теперь три нагрудных ремешка, чтобы застегнуть куртку по всей форме. Верхний ремешок — есть, средний — есть, нижний — есть. Теперь прикрепить кожаные наплечники, сделанные в форме птичьей головы. Сначала — левый, затем — правый. Щелк, щелк. Хорошо. Осталось набросить поверх всего этого желтую тунику. Не с первого раза, но все-таки получилось. Поверх туники надеваем ремень с ножнами и мечом. Это не обязательно, но командир заставы по правилам не должен ходить без оружия даже в форте. Вот так, хорошо. И последний штрих — белый берет на голову. Это тоже не обязательно, но я ведь все-таки маг, и этот берет — моя личная гордость.

Фух — вот и все. Теперь можно и принимать гостей.

— Входи, Трезор, — распорядился я.

Дверь распахнулась, и в образовавшемся проеме показалось внушительная фигура воина. Одет он был точно так же, как и я — такие же кожаные доспехи на теле и такая же желтая туника с четырьмя черными воронами. Только вместо берета — небольшой круглый шлем. И меч на поясе куда больший, чем мой.

— Господин командир заставы, — поприветствовал вошедший меня с легким кивком головы.

— Господин десятник, — поприветствовал я его с легкой полуулыбкой. Трезор рискнул улыбнуться в ответ и снова стал до крайности серьезен.

— Идем на обход?

— Как скажете, командир.

Выйдя из комнаты, мы спустились вниз по неширокой лестнице, и вышли через общую дверь. Перекинувшись несколькими словами с охраной офицерского дома, я немного замешкался, не зная, с чего начать. Оно и неудивительно, ведь раньше, до этого дня, я не делал никаких обходов. Но мое волнение продолжалось недолго. И, правда, чего волноваться? Командир форта тут я? Я. Вот и буду делать обход, как мне заблагорассудится.

Эта мысль придала мне уверенности, и, подумав, я решил сделать все по-простому — вначале обойти все постройки внутреннего двора, затем провести инспекцию стен и башен, и уже потом перейти к проверке ближних постов. Может, по уму, нужно делать все по-другому. Но если десятник Трезор не выскажет возражений, оставлю все, как есть.

Я — командир заставы. До сих пор не верится. Прошло уже более десяти дней с тех пор, как наш прежний командир, Игрид де Фолка, уезжая на встречу с бароном, поставил меня исполнять свои обязанности. Почему меня, мага, а не старшего десятника Лома, который по долгу службы знает тут все лучше, чем я? Почему меня, того, с кем он никогда не разговаривал, а не десятника Лома, с которым они совещались почти, что каждый день? Почему меня, юношу двадцати лет от роду, а не седовласого Лома, возраст которого перешагнул за четвертый десяток? Почему? Не знаю. И тогда, в первый день, я это не понимал, и сейчас, на десятый, для меня это остается загадкой.

И последний, но куда более важный вопрос — почему Игрид де Фолка до сих пор не вернулся? Вернись он обратно, и приступи к обязанностям, я бы забыл обо всем, словно о странном сне. Но де Фолка не возвращался, а с ним не возвращались и его ответы.

Ладно — долой вопросы. Надо заняться делом.

Согласно моему новому плану, вначале мы посетили небольшой склад, шумную кухню, и вместительные казармы. Там было все, как обычно, все, как всегда, хорошо. Затем мы поднялись на каждую из трех угловых башен, чтобы проверить стоящих в дозоре лучников. Все лучники оказались на месте, и никто не спал, а следил за окрестностями. Что ж, хорошо. Спустившись вниз, мы вышли за ворота, и пошли проверять ближние посты. Там все тоже оказалось отлично — все воины стояли на месте. Часть солдат бодрствовала, глядя во все глаза, а часть спала, отстояв свое время.

Прекрасно. Просто прекрасно

Возвращаясь обратно, я с неким удивлением вынужден был признать, что исчезновение де Фолка никак не сказалось на жизни нашего форта: повара варили еду, склад выдавал запасы, солдаты ходили в дозоры, а десятники исправно следили за первым, вторым и третьим. Другими словами, даже без своего прежнего командира застава продолжала работать, как хорошо смазанный механизм катапульты.

Прекрасно? Да идеально!

Если подумать, то с новым назначением мало что изменилось и у меня самого. Единственное, что добавилось — это совещания. Многочисленные и самые разные. Но это были лишь стандартные отчеты о текущем состоянии дел, а не что-то важное. Они требовали от меня только лишь присутствия, а не принятия каких-то важных решений. Люди мне просто отчитывались — на этом все и заканчивалось.

Отношения с десятниками тоже не создавали проблем: старший десятник Лом был со мной исключительно любезен, Вилам и Тонка подражали ему в этом, как старшему, а десятник Трезор после нашего совместного похода во всем меня чуть ли не боготворил.