Wechselbalg (Подменённый)

— Ревную? — возмутилась Йокуль, но возмущение получилась каким-то наигранным. — Не льсти себе, Страж.

— Как скажешь, — пожал плечами Вард, отпустив её руки. Он сел на кровати рядом с ней и подобрал с пола камзол.

— Ты что, уйти собрался? — теперь уже совершенно искренне возмутилась женщина.

Но он только вытащил что-то из кармана и отшвырнул камзол в сторону. Взяв правую руку Йокуль, он надел ей на палец кольцо.

— Что это?

— Кладдахское кольцо, традиция светлых альвов, туатов, — пояснил он. — На правой руке, обращённое сердцем к обладателю, означает, что носящий кольцо находится в любовных отношениях. Так что теперь все будут знать, что ты занята.

— И кто из нас ревнив? — вскинула бровь женщина. — Какой ты наглец, Страж. Ты завтра женишься на другой.

— А послезавтра, может, погибну на хольмганге, — развёл руками он. — Какая разница.

— Чтобы Ормгардский Страж проиграл в поединке? Не смеши. Разве что переутомишься в брачную ночь.

— Всё-таки ревнуешь, — довольно кивнул Вард, вновь опрокидывая её на постель.

Йокуль предпочла не отвечать, но самой себе призналась, что, кажется, и впрямь ревнует. Отношения с Вардом уже перестали для неё быть просто частью плана. С утратой магии многое изменилось, отсутствие холода подарило массу новых ощущений. Она осознавала, что особой заслуги Варда в этом нет, на его месте мог быть практически любой, но оказался-то именно он. К тому же Страж и сам по себе был ей интересен.

Он не отступил даже перед её магией, хотя она наверняка смогла бы его тогда уничтожить. После стольких лет, когда все в её присутствии сжимались и дрожали от страха, словесный отпор, а после и выпроваживание шлепком по заду были для неё очень необычны и притягательны. Впрочем, самоуверенности Варда хватило даже чтобы поссориться с Локи и потом отмахнуться от этого.

Ей нравились его наглость и напор, как понравилось и чувствовать себя рядом с ним слабой. Впрочем, без магии она действительно такой и была. Но не сомневалась, что если, вернув магию, сможет убрать постоянную ауру холода, то поведение Варда не изменится. Если б он ещё не был таким болваном и сдерживал свои порывы, когда нужно поговорить о делах!

Хотя и сама она уже отнюдь не была настроена на серьёзные разговоры и не пыталась оттолкнуть Стража. Разговор может и подождать часок. Возможность нашествия фоморов и утрата магии отступили на второй план перед прижимающим её к кровати мужским телом. Её мужчина, что доказывает кольцо на пальце. Даже если он завтра женится на другой, это просто политика.

Йокуль вертела кольцо на пальце, пристально разглядывая его.

— Сердце символизирует любовь, руки — дружбу и доверие, а корона — верность, — пересказывал Вард услышанную недавно от кузена информацию. — Внутри гравировка, которая так и переводится: "Любовь, верность, дружба". Как же оно на ирландском... Нет, не запомнил.

— Сейчас посмотрим, — улыбнулась женщина и попыталась снять кольцо.

Но ничего не вышло, оно свободно поворачивалось на пальце, а вот сниматься не желало.

— Дай я попробую.

Попытки Варда оказались ничуть не более успешными. Сидело кольцо не слишком тесно, но не сдвигалось ни на миллиметр.

— Локи, чтоб ему в Нифльхейме зимовать!

— Ты что, взял это кольцо у Локи? — воскликнула Йокуль. — Страж, ты чем вообще думал?

— Так обстоятельства сложились, — скривился Вард. — Ну, ты ведь вроде была не против носить это кольцо. Или собиралась снимать, когда я не вижу?

— Предпочитаю контролировать ситуацию, — отрезала Йокуль.

— А мне показалось, ты не возражаешь иногда утратить контроль и отдаться в чужие руки, — ухмыльнулся мужчина.

В следующий миг он оказался лежащим на спине, а Йокуль уселась сверху, приставив ему к горлу лезвие его же даги, лежавшей возле кровати.

— Не зарывайся, альв, — предупредила она.

По лицу женщины Вард видел, что угрожает она не всерьёз. А вот обращение показалось странным. Прямо как Локи, только тот "смертным" называл. Йокуль сама не альвийка, что ли? А кто же тогда? Но спрашивать напрямую он не стал.

Вард потянулся к Йокуль, но получил по рукам. Что ж, раз ей так хочется, он готов временно отдать инициативу полностью в её руки.

— Моя госпожа, я весь в твоей власти, — заверил он.

Женщина не преминула этим воспользоваться.

Интерлюдия

Киара положила голову на плечо Локи, а он гладил её по волосам. При этом взор хитро прищуренных глаз йотуна буравил стену, словно высматривая что-то происходящее вдали.

— Ты поможешь нам? — спросила девушка.

— Со мною ложе ты разделила, лишь помощи жаждой устремлена? — осведомился он.

— Что? — девушка вскинула голову, увидела ухмылку рыжего хитреца и слегка шлёпнула его ладонью по груди. — Ты прекрасно знаешь, что это не так, не издевайся. Просто... Я не знаю, что делать. Если Вард погибнет, да ещё этот альбинос...

— Вард пусть справляется сам, — хмыкнул йотун. — А альбинос... Что ж, я подумаю, что можно сделать. Вернусь вечером, жди.

Поцеловав девушку на прощанье, он выскользнул из постели. На нём мигом возник материализовавшись из ниоткуда тот же наряд цвета осенней листвы. Покинул покои йотун пройдя через ближайшую стену, на сей раз не скрывая этой своей способности.

* * *

Лорд Ульф не успел даже удивиться, как вышедший из стены рыжеволосый мужчина схватил его за горло и поднял в воздух.

— Слушай и запоминай, — совершенно спокойным тоном произнёс неизвестный. — Скажу один раз и повторять не буду. Если ещё хоть раз тронешь леди Киару, я разорву тебя на мелкие кусочки, а потом попробую собрать обратно. Только учти, когда я однажды пытался создать коня, он почему-то получился о восьми ногах. Намёк понятен?

— Кто ты такой? — с трудом прохрипел Гален. — Ты не знаешь, кому угрожаешь! На моей стороне силы, какие тебе и не снились...

— Всё я прекрасно знаю, — поморщился рыжий, выдохнув в лицо альбиносу клуб дыма от возникшей в руке сигары. — И также я в курсе, что до Киары твоим хозяевам дела нет, это твоя собственная прихоть.

Дым снесло в сторону неизвестно откуда взявшимся в комнате порывом ветра. Облако стало быстро разрастаться, в нём проявились очертания человеческой фигуры.

— Неужто ты влюбился в смертную, родич? — вопросила туманная фигура.

— Горный тролль тебе родич, — скривился Локи.

Взмахом руки он швырнул альбиноса в стену и обернулся к проявленному в дыму образу фомора.

— Они наши общие родичи, — ничуть не смутившись, согласился тот. — Разве не так, сын Фарбаути?

— Я сын Лаувейи, — отрезал Локи. — Что касается первого твоего вопроса, то я с детства был жаден и никогда не любил делиться игрушками. Я делаю, что захочу, а ты можешь порадоваться, что пока я не желаю уничтожить тебя.

Руку бога огня внезапно объяло пламя. Пылающей ладонью он схватил собеседника за горло.

— Пламя порождает дым, не забывай, что первично, — напутствовал йотун.

— А ты помни, что дым исчезает лишь когда угаснут угли, тогда как огонь гаснет ещё раньше, — отозвался фомор, которому хватка не причинила никакого неудобства. — Предавший свой род, на Асгард взошедший, чем боги тебе отплатили за помощь? Пещера, змея и путы тугие, лишь в этом от асов ты видел награду.

— Руками своими я взял свою плату. Меч Сурта, Гунгнир, Гьяллахорн, молот Тора, в трюмы Нагльфара погружены были. Сокровищ без счёта забрал я с собою, Асгард покидая течением Гьёлль.

— Игрушки ты те меж корней Иггдрасиля оставил, скрыл в мрачной пещере. Так хороша ли была твоя плата?

Локи погасил пламя и убрал руку от горла фомора. Презрительно хмыкнув, он перешёл на нормальную речь:

— Ты хоть представляешь, сколько весит Мьёлльнир? Думаешь, мне его надо было в карман положить? Но ты прав, сокровища асов для меня не так уж важны. Нарушить предсказанный ход событий — гораздо ценнее. Что б ты понимал, юнец.

— Ты, порожденье Железного Леса... — рассвирепел фомор.

— Я предупредил, — равнодушно перебил его Локи. — Не вразумишь слугу, что ж, как ни жаль, а придётся в таком случае прервать эту партию. Впрочем, я всегда могу начать новую игру, с другими фигурами, которые не станут мнить себя игроками.

— Ты трус, лишь чужими руками омелой разить ты врагов научился когда-то! — выкрикнул фомор.

— Бальдр никогда не был мне врагом, — хмыкнул Локи. — Это была просто шутка.

С этими словами он исчез в стене — наблюдать за беснующимся дымным образом короля фоморов ему было не интересно.

Глава 14. Правда или вызов

Кто-то осторожно поскрёбся в дверь. Киара мигом подскочила с кровати, судорожно схватившись за рукоять кинжала. С одной стороны, враги вряд ли станут стучаться, с другой, друзей у неё тут вовсе нет, ну кроме Варда и Локи, которые себя светскими манерами не утруждают.

Девушка села на край кровати, постаравшись придать лицу отстранённое выражение, долженствующее отражать сдержанную вдовью скорбь.

— Войдите, — разрешила она.

В комнату осторожно просунулась голова Нидла. Узнав слугу Варда, Киара слегка расслабилась. Перед троллем что-то изображать не имело смысла.

— Милорды просят леди прийти, — сообщил слуга.

— Милорды? — нахмурилась девушка. — Какие? Вард, а кто ещё?

— Рыжий милорд, — пояснил тролль.

Локи? Вместе с Вардом? Неужели, они всё же нашли общий язык? Впрочем, по мнению Киары, между этой парочкой было много общего, возможно как раз поэтому они и сталкивались лбами. Она решила пойти и лично выяснить, что к чему, всё лучше, чем сидеть в одиночестве в напряжённом ожидании, кто ещё может явиться. Как бы альбиносу не вздумалось воспользоваться моментом...

— Веди, — велела она.

Тролль кивнул и застенчиво засеменил впереди, пробормотав что-то про "добрую красивую леди".

В покоях Варда шла ожесточённая борьба. Он таки не сдержался и сцепился с рыжим йотуном. По счастью, противники сошлись в битве не на мечах, а на игровом поле шахматной доски, в качестве которой использовался расчерченный на клетки стол. Играли они не в шахматы, а в шашки, используя вместо фишек рюмки. "Убитая" шашка тут же выпивалась. Судя по виду обоих игроков, шла уже не первая партия.

— Вы что устроили?! — возмутилась Киара.

— Страж всё же решил попробовать себя в роли Улля, — усмехнулся Локи. — Но пока я выигрываю. А твоё присутствие, не сомневаюсь, принесёт мне удачу.

— Будет кому оттащить твою пьяную тушу из моей комнаты, — хмыкнул Вард. — Кто устоит на ногах, тот и победит в чемпионате. И хватит мухлевать.

Он хлопнул рыжего бога по руке, потянувшейся за непобитой шашкой.

— И на что играете? — осведомилась девушка.

— На щелбаны. Не дурак же я, чтоб с ним на что-то серьёзное играть, — заверил альв. — Нидл, ты почему ещё тут? Ну-ка, бегом!

— Снежная леди страшная, — заскулил тролль.

— Ничего подобного! Не страшная и даже не холодная, совсем наоборот!

— Поподробнее, — тут же навострил уши Локи.

— Снежная леди? Эта Йокуль? — уточнила Киара. — Ты что с ней...

— Мы поладили, — кивнул Вард. Побив разом три вражеских шашки, он быстро опустошил рюмки и отвесил йотуну хлесткий щелбан. — А ты не лезь в чужую личную жизнь, со своей разберись.

— У меня в личной жизни порядок, в отличие от некоторых, — заверил Локи, обнимая Киару.

— Разливай... то есть расставляй по новой, — распорядился Вард, широким жестом обводя импровизированную доску.

— А не боишься, что твоя невеста может заглянуть? — спросила девушка, кивнув на дверь в смежную комнату. — Вопросы задавать начнёт...

— А этот рыжий плут её усыпил, не хочет, чтоб его кто-то увидел. Иначе меня и оправдать в убийстве могут, назначив его козлом отпущения. Все ведь знают, что бы ни случилось, если Локи был поблизости, то он и виноват.

— Такова моя горькая участь, — развёл руками йотун. — Как насчёт увеличить ставки?

— По два щелбана? Или сразу на пинки? — вскинул бровь альв.

— Давай что-то посерьёзней, — Локи состроил на физиономии выражение полнейшей невинности, выглядящее совершенно неестественно. — Чего ты боишься, я ведь проигрываю через раз.

— Не морочь мне голову, — фыркнул Вард. — Я хочу дожить хотя бы до послезавтра, так что не уговаривай.

— Ну, я мог бы поставить на кон помощь тебе на хольмганге...

— Даже представлять не хочу, в чём эта помощь может выразиться, — замахал руками альв.

— Трус, — хмыкнул Локи.

— Зато пока живой, — ничуть не обиделся Вард, не собираясь поддаваться на примитивную провокацию.

Мановением руки йотун расставил вновь наполнившиеся рюмки на позиции, и началась новая партия.

Йокуль распахнула дверь и в недоумении замерла на пороге. Из невнятного бормотания дрожащего от страха перед ней тролля, женщина поняла только, что Вард просит её прийти. Она полагала, что что-то стряслось. Возможно, Хвит добрался до Инары или напал на самого Варда. Или вновь объявились фоморы. Чего она совсем не ожидала, так это попасть на дружескую попойку.

— А вот и последняя из избранниц Стража, весь гарем в сборе, — захихикал Локи.

— Мерзостный, смолкни! Принудит к молчанью тебя молот Мьёлльнир! — одёрнул его Вард и обратился к Йокуль: — Позволь представить, перед тобой тот самый злобный Локи.

— Теперь можно сыграть вчетвером! — предложил йотун.

Подойдя к столу, Йокуль взяла с доски одну из рюмок и залпом выпила. Она поверила Варду, когда тот рассказывал про Локи, но одно дело знать, что бог обмана бродит где-то в замке, а совсем другое встретиться с ним лицом к лицу. Тут определённо требовалось чем-то успокоить нервы.

— Ну я же выигрывал, — укоризненно вздохнул Вард, лишившийся шашки.

Чтобы уровнять ситуацию, Киара взяла одну из рюмок-фишек Локи.

— Фу, мерзость какая, как вы только это пьёте, — скривилась девушка.

— Это же мёд поэзии! — возмутился рыжий ас.

— А пахнет спиртом!

— Согласна, отвратительное пойло, — поддержала её Йокуль.

Киара кивнула.

— И почему все мужские развлечения непременно сводятся к распитию какой-то огнеопасной дряни?

— Кстати, а оно горит? — тут же вскинулся Вард.

— Ещё как, — усмехнулся йотун и щелчком пальцев поджёг содержимое рюмок.

Пока "мёд поэзии" не выгорел весь, мужчины принялись наперегонки хватать рюмки со стола, не разбирая свои и чужие и опустошать их.

— Раз уж наши леди против алкогольных развлечений, может ты знаешь игру, мне неведомую, Страж? — хитро прищурившись, осведомился Локи. — Такую, чтобы сыграть всем вместе.

— Знаю, — точно также прищурившись в ответ, усмехнулся Вард. — Но для игры с богом обмана она плохо подходит, там требуется говорить правду.

— Да не вопрос! — Йотун вытащил из кармана и выложил на стол серебряный медальон с причудливой гравировкой и вправленным изумрудом в центре. — Амулет истины, не позволяет лгать. А если кто-то всё же сможет преодолеть его магию и произнести неправду, как я, например, то камень покраснеет.

— Амулет истины? — заинтересовалась Йокуль. — Никогда о таком не слышала.

— Где взял? — полюбопытствовал альв. — Как обычно, у цвергов стащил?