Проснулся он на широкой кровати с мягким матрасом, чистыми простынями, двумя пуховыми подушками и под изумительно теплым одеялом. Некоторое время семьдесят седьмой просто лежал, наслаждаясь невиданными прежде ощущением комфорта. Привычная ему узкая, жесткая койка с подушкой-валиком и грубым на ощупь одеялом не шла ни в какое сравнение с этим чудом. Понежившись еще немного, он встал.
Первым делом, по привычке вбитой на уровне рефлексов, семьдесят седьмой начал делать разминочные упражнения. И дело тут не в болезненных наставлениях мастер-сержанта Лэйна. Просто он уже давно понял, что если не выполнит разминочный комплекс, то весь день будет ощущать некий внутренний дискомфорт.
Занятый разминкой, семьдесят седьмой не заметил, как открылась дверь и в его номер проскользнула горничная.
— Как вы себя чувствуете? Ой, прошу прощения! — девушка покраснела и отвернулась.
Семьдесят седьмой прекратил упражнения и непонимающе уставился на ее спину. Что за странная реакция? Может с ним что-то не так? Он посмотрел на себя в большое настенное зеркало, силясь понять причину подобной реакции служанки. Ах да — одежда! Он же совершенно голый.
Он поискал глазами по комнате. На спинке кресла обнаружился халат, а возле кровати были мягкие тапочки. Решив, что для начала сойдет и это, семьдесят седьмой быстро оделся.
— Что желаете на завтрак, господин Ортис? — горничная осторожно повернула голову и одним глазом посмотрела в сторону юного наследника. Убедилась, что тот привел себя в надлежащий вид, и повернулась к нему лицом.
— На ваше усмотрение, — отмахнулся семьдесят седьмой. Никакой информации о вкусах Марка Ортиса ему не дали.
— Есть прекрасный витаминный салат из натуральных фруктов, — профессионально вежливо прощебетала девушка.
— Хорошо, пусть будет салат, — согласно кивнул семьдесят седьмой.
Горничная поклонилась и ушла, стрельнув напоследок в сторону юного наследника Гемины вроде бы и скромным, но весьма многообещающим взглядом. Усилия пропали впустую. Семьдесят седьмой не обратил на это никакого внимания. Ему было не до проблем со зрением горничной.
Встав перед большим настенным зеркалом, он внимательно рассмотрел свое отражение и поморщился. Старое тело нравилось ему куда больше. Оно не поражало мышцами, но было поджаро и гармонично сложено. А у Марка Ортиса оказался заметный двойной подбородок и небольшое брюшко.
— Марк Ортис де Фобос... Марк Ортис... Марк... — отстраненно пробормотал семьдесят седьмой, привыкая к звукам своего имени. Настоящего имени, а не какого-то там номера! Отныне и навсегда он теперь барон Гемины Марк Ортис де Фобос. Семьдесят седьмой мертв, его и вовсе никогда не существовало. Есть лишь Марк Ортис и никак иначе!
— Марк Ортис де Фобос, — громко произнес он, изобразив поклон. — Для друзей просто Марк.
Глава 6
"Веселый висельник"
Равноправное сотрудничество — это сказка, придуманная сильными для утешения слабых.
(президент "Арборвитэ" Джодок Дойл)
Система CRT-1012
Конфедерация Независимых Систем
198 день 563 года Потери Терры.
Система CRT-1012 мало чем отличалась от тысяч транзитных систем исследованной части галактической паутины. Несколько планет D класса, совершенно непригодных для колонизации, вращались вокруг пронумерованной звезды. Некоторое оживление царило у третьей планеты системы, безымянного газового гиганта CRT-1012-3.
— Счастливо оставаться "Малыш Джон", — раздалось из динамиков.
— Удачного перехода, — отозвался капитан легкого крейсера "Малыш Джон" и отключил связь.
Сканер пространства просигнализировал о возмущение в зоне привязки. В нескольких тысячах стандартов от крейсера огромный транспортник просто исчез, чтобы в тот же миг появиться на другой конец пространственной нити.
— Он нас точно раскусил и настучит конфам, — проворчал со своего места Курт Янг, старший помощник "Веселого Висельника".
"Малыш Джон" — это название и идентификационный код были лишь прикрытием, маской для беспрепятственного прохода через пространство Конфедерации и Соединенных Систем. "Веселый Висельник", как любой корабль наемников или пиратов, а разница между ними уменьшалась пропорционально увеличению расстояния до центральных систем, поменял уже с десяток названий, идентификационных кодов, владельцев. При этом он так и оставался "Веселым Висельником", а на его мостике стоял все тот же Бэрр Хейс, по прозвищу Висельник.
— Расслабься, мы ничего не нарушаем... пока, — усмехнулся Хейс, небрежно разбрасывая в голоэкране карты пасьянса.
Что привело его, одного из лучших выпускников академии космофлота Соединенных Систем, в наемники-пираты? Причина банальна — деньги. Бэрр Хейс никогда не страдал иллюзиями. Конфедерацией и Соединенными Системами правят корпорации. Хочешь подняться наверх и разбогатеть — стань нужным корпорации. Правительство — ширма. Армия — кузница кадров для собственной службы безопасности, частных военных компаний и отрядов наемников. Хейс учился как проклятый. Академию он закончил в числе лучших, а на флоте за пять лет смог дослужится до лейтенант-коммандера. Он знал, что рано или поздно это заметят и к нему придут. Так и произошло. Неизвестный благодетель пообещал ему корабль, наемничью лицензию и свою поддержку. Что взамен? Не так много. Периодически делиться информацией о своем окружении. Изредка доставлять в нужное место кое-какой специфический груз. Обеспечивать конвоирование одним кораблям и таинственное исчезновение другим.
Признаться, это было несколько не то, на что рассчитывал Хейс. Но, подумав, он без колебаний принял предложение. А когда неизвестный доброжелатель перевел на его счет сумму равную десятилетнему жалованию адмирала, назвав это "маленькой премией", только утвердился в своем решении. За двадцать лет он не пожалел о нем ни разу.
— Что там сообщают наши малютки? — поинтересовался Хейс у оператора сканера обнаружения. "Веселый Висельник" устроился в системе со всеми удобствами, даже выпустил несколько спутников шпионов, чтобы случайно не пропустить появление нужной цели.
— Все чисто, — ответил оператор, но тут же поспешно добавил: — Есть возмущение! Контакт в зоне перехода к CRT-1011. Космическая яхта "Изабелла". Система приписки — Гемина. Владелец — благородный дом Фобос.
— А вот и наша цель, — довольно потер руки Хейс. — Боевая тревога!
Для подхода к следующей нити маршрута "Изабелле" требовалось обогнуть луну CRT-1012-3, не удостоенную не только имени, но и номера. Тут то яхту и поймал "Веселый Висельник". Опасность заметили слишком поздно. Луна надежно спрятала пиратов от сканеров и радаров яхты. А когда те его все же обнаружили, главный калибр крейсера дал залп. Первое попадание тут же включенные на максимум щиты яхты выдержали. Просели на половину, но выдержали. Но за первым залпом последовал второй. Он обнулил щиты, раскурочил яхте один из двигателей и сильно повредил второй. Потеряв управление, влекомая инерцией яхта закувыркалась в пространстве.
— Отличный выстрел! — прокомментировал Хейс. — Курт, принимай командование и дави все защитные турели. Я тряхну стариной и пойду с абордажниками. Да и надо присмотреть, чтобы с нашим заказом чего не случилось.
— Сделаю, — кивнул Янг.
— И приготовься уносить ноги, — напомнил старпому Хейс. — Следующий корабль будет в системе через полчаса, к этому времени мы должны убраться отсюда.
— До пограничной системы еще три перехода. Энергии у нас достаточно, но нам понадобится не меньше трех часов, чтобы покинуть пространство Конфедерации, — напомнил Янг капитану.
— Знаю, — скрипнул зубами Хейс.
— Гибель "Изабеллы" и наше присутствие в системе быстро свяжут, — не отставал старший помощник.
— На этот счет не переживай. Информацию о гибели "Изабеллы" придержат. Мы успеем покинуть пространство Конфедерации. Правда, о ремонте на ее верфях в ближайшую пару лет можно забыть, — вздохнул Хейс.
Слишком частая смена личин не могла не вызвать подозрений, а вот года через два никто особо и не будет копать, когда "Веселый Висельник" скинет шкурку "Малыша Джона". Корабль сменит владельца, капитана, идентификационный код. Это не поможет скрыть его прошлое, но ведь новые владельцы не виноваты в грехах старых.
Если бы не это нападение, то личину "Малыша Джона" еще долго можно было бы не менять. До сегодняшнего дня корабль с такими данными значился в Конфедерации как честный наемник. Но нападения на "Изабеллу" ему не простят. Эта система числится внутренней и является зоной ответственности военного флота Конфедерации. Если на атаки пиратов в нейтральных секторах флот Конфедерации смотрит сквозь пальцы, то нападение на внутреннем маршруте — это уже вызов. Хорошо, что галактическая паутина огромна. Кораблей часто не хватает даже на патрулирование внутренних маршрутов. Гонять "Висельника" в нейтральных системах никто не будет. Хотя флоту Конфедерации, если таковой в них все же занесет, на глаза теперь лучше не попадаться.
"Веселый висельник" подходил к цели неспешно. Прекратив гравитационным лучом болтание яхты в пространстве, он деловито притянул ее поближе. Попытка открыть огонь из двух расположенных на носу орудийных башен была жестко пресечена испарением этих самых башен орудиями крейсера. Та же участь постигла и оборонительные турели. Канониры "Висельника" выбивали их с ювелирной точностью, стараясь при этом не особо портить корпус яхты.
Прихватив из арсенала несколько запасных магазинов к своему пистолету, Хейс спустился к абордажникам.
Узкий, тесный ангар легкого крейсера с трудом вмещал в себя средний десантный челнок. Чтобы вывести его в космос и втиснуть обратно, пилот должен был обладать немалым мастерством и опытом. В свое время именно это и стало причиной того, что весьма неплохие легкие крейсера-рейдеры типа "Бродяга" оказались невостребованными ни военным флотом, ни корпорациями. Зато корабль полюбился наемникам, а особенно пиратам. Хорошая автономность, мощные двигатели и вооружение, а главное — возможность высадки крупной абордажной команды сделала "Бродяг" идеальными пиратскими рейдерами. За все это пришлось заплатить практически полным отсутствием брони и посредственными энергетическими щитами.
Абордажники уже загрузилась. Хейс оглядел основу своей абордажной команды: инженера и трех тяжелых штурмовиков. Седой как лунь ханец Джеминг "Джем", возился с "открывашками" — дроидами взломщиками. Тяжелые штурмовики, братья Грей о чем-то тихо спорили. Третий тяжелый штурмовик, Виктор "Псих" Ларсен, остекленевшими глазами пялился в потолок. Пальцы его левой руки неспешно перебирали искусственную шерсть еще одного члена экипажа "Веселого Висельника" — штурмовой киберпантеры прозванной Деткой.
Лет пятьдесят назад ученые выяснили, что кибер с мозгом животного в ряде случаев даст фору самому совершенному военному дроиду. Хороший искин для дроида слишком дорог, а дроид с плохим нуждается в постоянном присмотре оператора и медленнее реагирует на изменение боевой обстановки. По соотношению цена-качество киберы били большинство абордажных дроидов.
Заметив капитана, Детка дружелюбно оскалилась, продемонстрировав окружающим острые металлические клыки. Невзирая на свое кошачье происхождение, она как-то совершенно по-собачьи завиляла опущенным хвостом. Проходя мимо, Хейс потрепал пантеру по искусственной шерсти.
Устроившись на свободном месте, он растянул губы в улыбке и подмигнул абордажникам:
— Что, дармоеды, пора отрабатывать свою полуторную долю.
— Решили проветриться, шифу*? — спросил капитана "Джем".
(* Шифу — дословно "мастер")
— Надо же присмотреть за этими оболтусами, — кивнул Хейс в сторону сорящихся братьев.
"Джем" степенно кивнул, выражая согласие со словами капитана. Покончив с настройкой миниатюрного дроида, он отпустил его в воздух. Водя из стороны в сторону сенсорным усиком с камерой наблюдения, дроид с тихим жужжанием поднялся под потолок, где и завис в компании двух своих собратьев.
— Дамы и господа! — раздался из динамиков голос Новака — пилота челнока. — Вас приветствую компания "Надерем им задницу!". Мы рады, что вы выбрали именно нас. И счастливы, что у вас не было другого выбора. Пристегните ремни. Смените подгузники. Особенно ты Ларсен. Мы отправляемся!
Взвыв двигателями, челнок дернулся вверх, завис над полом и медленно покинул чрево крейсера. Едва покинув ангар, Новак ловким маневром увел его за корпус корабля носителя, спасая от возможного огня со стороны неподавленных турелей. Десантные челноки обладали не слишком впечатляющими щитами, чтобы терпеть долгий обстрел. Пролетев под прикрытием корпуса до самого носа крейсера, челнок резво юркнул под брюхо и устремился к изуродованной яхте.
К цели Новак подвел десантный челнок, соблюдая все правила абордажного десантирования. Он то и дело резко менял курс, включал помехи, периодически отстреливал ловушки-фантомы. Может у Новака и была скверная привычка постоянно хохмить, ошибочно считая себя очень остроумным, но пилотом он был отменным.
Наконец, покончив с танцами, Новак пристыковал челнок к яхте. Времени на абордаж было немного, а потому Хейс приказал действовать решительно и нагло — прямо через основной шлюз яхты. Да и сильного сопротивления все равно не ожидалось.
Двери внешнего шлюза оказались неприветливо заперты, но это не стало серьезной проблемой. Резво вскрыв внешнюю дверь, "открывашки" полетели ко второй.
Включив защитные поля скафандров, абордажная группа осторожно покинула челнок. Был в тактике контрабордажа такой прием: подождать пока абордажники покинут челнок с его щитом, резко открыть внутренние ворота шлюзовой камеры и проредить абордажников сфокусированным огнем. Прием известный, но от этого не менее эффективный.
Первым шел "Псих" Ларсен. Его ханьский "Богомол" обладал самым мощным защитным полем, неплохой броней и внушительной огневой мощью. На торчавших из спины манипуляторах, похожих на лапы кузнечика, покоились два пулемета.
— О вижу я отца своего! — затянул Псих, в нетерпении постукивая друг о друга абордажными топорами. — О вижу я и мать, и сестёр с братьями...
Хейс покачал головой. Накачавшись наркотой и психостимуляторами, Ларсен вновь возомнил себя древним викингом. Чертовы голофильмы!
Детка стояла за хозяином. Включив камуфляж и замерев без движения, она просто слилась с полом. Лишь полупрозрачные очертания подрагивающего в нетерпении хвоста, выдавали местоположение боевого кибера, готового броситься вперед по первому приказу.
— Термитная паста нанесена, — доложил "Джем", когда "открывашки" покончили с работой. — Готовы? Начинаю отсчет. Три! Два! Один! Давай!
Хейс зажмурился. Яркая вспышка и грохот рухнувшей створки возвестили о начале абордажа. В другом случае он предпочел бы действовать более аккуратно. Оттащить поврежденный, лишенный возможности сопротивляться корабль подальше в космос, а уже там без особой спешки просто взломать корабельный искин и захватить кораблик целым, без новых, совершенно лишних в космосе дырок. Но сейчас на это времени не было.
