Чистая кровь

Антей мрачно кивнул. Мэсс первым вышел на поле, забежал немного вперёд, словно почтительно прокладывал путь хозяйке. Господа редко обращали внимание на персонал. Мэсс работал здесь когда-то, а то, что несколько месяцев его не видели, значения не имело. Прислуга меняется время от времени, кого это волнует? Главное, что она всегда есть.

Каролина мигом вошла в образ. Сильная уверенная походка сменилась мелким шажком избалованной дамочки, лицо утонуло в меховой оторочке воротника, тёмная прядь упала на лицо, и ею немедленно заиграл ветер. Даже не оборачиваясь на компанию владельцев, Мэсс понял, что их заметили. Притих разухабистый говор. Мужчины жадно всматривались в возникшее вдруг из капризной погоды видение. Мэсс удвоил почтительность. Кланяясь ещё издали, он подошёл к выбранной жертве. Каролина приостановилась, с дразнящей застенчивостью оглядела мужчин, здание на заднем плане, неласковое местное небо, опять мужчин.

Мэсс успел присмотреться ко многим из завсегдатаев и примерно представлял струнки, за которые можно дёргать каждого из них. О полёте пока и речи не шло. Дама всего лишь просила "порулить" на земле, и, конечно же, ей больше всех других понравился ослепительно синий небесный корабль.

Появись барышня одна, промышленник, возможно, и учуял бы подвох, но присутствие местного служащего снимало подозрения. Соблазн оказался велик. Ведь в тесной уютной кабине катера можно поговорить не только о полётах за пределы атмосферы, но и о более приземлённых, хотя не менее интересных вещах.

Антей укрылся грамотно, и скользнул в катер последним. Мэсс постарался заслонить его от случайного взора, а когда владелец обнаружил, что людей на борту больше, чем ему хотелось, было уже поздно.

Агент господина Ковальского действовал решительно и грубо. Проще говоря, вырубил несчастного одним ударом увесистого кулака, вложив в действие много чего нерастраченного за последние часы. Мэсс укоризненно покачал головой.

— Нам ещё старт запрашивать. Ты это сделаешь, господин с земным акцентом?

— Он лапал Керри! — сухо ответил Стирворт.

— Есть тут один, что лапает исключительно парней. В следующий раз мы позовём его, чтобы Антей тоже получил свою долю удовольствия. Ладно, садитесь по местам, я попробую столковаться.

Мэсс занял кресло пилота и включил связь с диспетчером. Он заговорил немного неуверенным голосом, слегка покашливая и то и дело снижая тон до шёпота.

— Ирев, ты что ли? Дай старт восемьдесят девятому. Хозяин девушку подцепил, хочет на орбиту слетать, для полноты ощущений. Пилот? Да я за штурвалом, подвернулся некстати. Ну, увольнялся, теперь снова здесь. Так как?

Выслушав ответ, Мэсс кивнул самому себе и быстро привёл катер к старту.

— Эй, что ты делаешь, пусти меня! — вмешался Стирворт.

Каролина удержала:

— Не мешай, ты же видишь, что он прекрасно управляется сам.

Стирворт ещё ворчал что-то неодобрительное, когда Мэсс поднял лёгкую машину над полем и дал атмосферный старт. Кому повезло, того вжало в кресло, а бедного владельца кинуло на стену. Мэсс глянул назад. Он не собирался причинять этому человеку вред, поскольку зла от него не видел, но позаботиться о нём как-то забыл. Говорят, когда голова в обмороке тело не травмируется, остаётся верить в это.

Всё же Мэсс повёл катер мягче, хотя сам любил резкую манеру с чёткими планами. Стирворт сверлил его неодобрительным взглядом, Каролина улыбалась чему-то. Всё оружие пришлось оставить, и Мэсс боялся, что девушка будет страдать, но она, как будто, легко перенесла разлуку с любимыми игрушками.

На уходящую вниз планету Мэсс бросил всего один взгляд. Он смотрел вперёд. Там разлеталась в разные стороны атмосфера, и всё отчётливее проступал, наливаясь деталями, орбитальный комплекс планеты. Здесь болталось много всего, но Мэсс быстро выделил нужный ему объект, что было нетрудно, учитывая его размеры. Межзвёздный порт величественно плыл на фоне бледно-рыжего Аммагелласта, сияли огнями причалы. Мэсс запросил посадку и, получив разрешение, зашёл на неё с высокой орбиты.

Упорядоченный и строгий мир космоса действовал успокаивающе, и Мэсс почти забыл о нежелательных спутниках и браслете на посиневшем от шуток Уиннарда и Стирворта запястье. Аккуратно введя катер в ячейку, он оглянулся и лишь теперь вспомнил о землянах. Планета ухнула вниз, но не потрудилась оставить при себе подцепленные там заботы. Мэсс вздохнул. Он устал. Похоже, устали все.

Стирворт вышел первым и задержался, поджидая остальных, но Мэсс не оставил катер, не убедившись предварительно, что его владелец устроен удобно, и ему ничего не грозит. Один он не справился бы с такой тушей. Каролина помогала.

— Будешь связываться с Ковальским? — спросила она у Стирворта.

— Нет. Отправлю депешу, это надёжнее. Задание мы выполнили, парень у нас, а как будем добираться до дома, Ричарда всё равно не волнует. У каждого своя работа.

— Резонно! — согласилась Каролина.

Земляне говорили на своём языке, и Мэсс его отлично понимал, но повременил делиться этим ослепительным откровением. Зачем?

— Деньги у вас есть? — спросил он.

— А у тебя? — сердито полюбопытствовал Стирворт.

— Я в это путешествие не напрашивался, так что всё удовольствие за ваш счёт. Сними браслет, и я немедленно заплачу за себя сам.

— Походишь ещё красивый!

— Тогда — извини!

Мэсс отвернулся, рассматривая информационную стену.

— Есть рейс на Лакитию. Через час. Как раз успеваем.

— Перебьёшься.

— На твою Землю отсюда крайне редко летают корабли, так что выбирай.

Вмешалась Каролина:

— Вот судно идёт на Орлету. Пассажирское. Есть места.

Стирворт созерцал табло с видом крайней задумчивости.

— Если мужик, чей катер мы угнали, очнётся, нас примутся разыскивать уже здесь, хотя и по другому поводу, чем там, внизу, — озвучил он свои сомнения.

— Он не побежит жаловаться, — сказал Мэсс. — Денег мы у него не взяли, хотя следовало, физически не обидели, ну почти, катер вернули, пусть и на орбите. Зачем ему предавать гласности этот пустячный инцидент? Он тихо найдёт пилота, вернётся в клуб и будет долго рассказывать, как он кувыркался в полёте с самой прелестнейшей из женщин, а шишку на голове если и покажет, то в качестве свидетельства собственной пылкости.

— А Мэсс рассуждает здраво, — поддержала Каролина. — Я предлагаю лететь на Орлету. Там тепло, динозавры в джунглях бегают.

— Эти мелкие амфибии до крупных ящеров не доразовьются, учитывая, как обращается метрополия с ресурсами колонии, — проворчал Стирворт. — И не джунгли там, а заросли гигантских папоротников.

— На месте разберёмся! — сказала Каролина.

Стирворту, судя по его виду, очень не нравился этот вариант, но все другие были по душе ещё меньше.

Ни с билетами, ни с таможней затруднений не возникло. На внутриимперских рейсах документы особо не требовали, да и досматривали поверхностно. Полностью исключалось лишь оружие. Стирворт приобрёл три скромные каюты все рядом и предупредил Мэсса, что связка включена, и удаление от базы более чем на десять метров натянет поводок.

Мэсс спокойно кивнул.

— Я в душ! — сказал он. Надеюсь, что полотенца там будут, потому что если их опять принесёшь ты, я могу неправильно это понять, и пойму, будь уверен.

Стирворт втолкнул его в каюту и запер дверь снаружи. Мэсс сделал в точности то, что и обещал. Повесив одежду в чистящий шкаф он отправился мыться. Беготня по уровням и тоннелям свела на нет предыдущие усилия, поэтому Мэсс намеревался простоять под душем не менее получаса. Он наслаждался теплом и льющимися по телу струями воды, когда слегка скрипнула дверь. Обернувшись, Мэсс хотел дать отповедь Стирворту, но в душевую вошёл совсем не агент господина Ковальского. Агентесса.

Одежду Каролина сняла ещё в комнате и теперь стояла перед ним совершенно нагая, и это было так прекрасно, что захватило дух. Мэсс не смог ничего сказать, да видимо, и не требовались тут слова. Каролина шагнула к нему под нежный дождь.

Мэсс обнаружил, что целует её. Вода стушевывала сладкий вкус кожи, и жадность от этого росла. Чувствуя, что его уносит куда-то, где будет хорошо, Мэсс, тем не менее, собрал в кулак весь волевой запас и отстранился.

— Подожди. Я должен сказать тебе кое-что, прежде чем мы... Прежде, чем это случится.

— Ты женат?

— Нет. Дело не в этом. Дело в том...

Как найти слова? Или просто честно признаться?

— Я раньше ни с кем не был.

Теперь она отстранилась, глядя на него сквозь мягкую завесь воды.

— Ты девственник?

— Да. Я решил, что должен предупредить. Вдруг сделаю что-нибудь не так? У меня совсем нет опыта.

Мгновение они смотрели друг на друга — двое под дождём жизни, потом она взяла в ладони его голову и поцеловала в переносицу.

— Всё будет правильно. Я прослежу.

Ласки делались всё горячее, а вода вмешивалась и затекала в рот и уши, и стремилась омыть их тела, и ревновала, и играла. Тогда они выбрались на сушу и вместе завернулись в одно огромное полотенце. Золотистая ткань образовала уютный полумрак, и кожа Каролины светилась смугло, а у Мэсса казалась жёлтой как цветы. Теперь им не мешал никто.

Мэсс очнулся на изрядно разорённой постели. Он лежал на спине, и чувствовал, что всё тело горит, словно каждый мускул наполнили неизвестным дотоле светом. Тепло, которого он так жаждал, разрослось изнутри. Кожа порозовела от ласк и не казалась теперь непозволительно белой. Каролина лежала рядом, и он видел плавные линии её тела и простодушно удивился: она ведь сильная, а выглядит такой нежной. Словно существо с другой планеты, хотя они конечно и так с разных планет. Учёные, правда, утверждают, что когда-то давным-давно у них были общие предки. Пожалуй, они правы: ведь всё, что произошло здесь, оказалось так естественно.

Мэсс протянул руку и провёл ладонью по гладкой линии её бедра. Каролина улыбнулась.

— Да?

— Я хочу ещё! — сказал он. — Мне ведь нужно тренироваться, правда? Раз я теперь не девственник.

Внешний мир опять благополучно растворился, осталась только эта комната, а может быть, и она исчезла, сохранилась лишь кровать и прекрасная женщина на ней.

Время в том мире, где их было только двое, текло по своим законам. Обнаружив, что снова как-то способен воспринимать окружающее, Мэсс попробовал сообразить, который теперь час. Волосы на голове совершенно высохли, а это происходит не вдруг. В животе пробудился голод и терзал изнутри. Мэсс подумал, что надо бы показаться на глаза Стирворту, пока он не догадался, что здесь произошло. Каролина спала, и Мэсс постарался осторожно сползти с постели и натянуть на себя одежду. Гостиничная расчёска рассталась с большей частью своих зубьев, прежде чем он смог хоть как-то привести в порядок то, что носил на голове.

Мэсс вышел, аккуратно затворил за собой дверь и постучал в соседнюю. Отклика не последовало, тогда он просто вошёл. Стирворт сидел в кресле с таким выражением на лице, что умнее всего было немедленно убраться, но Мэсс остался на месте.

— Будешь бить?

Ненависти в глазах Антея скопилось столько, что вопрос прозвучал скорее утверждением. Помимо этого там же колыхалась боль. Лицевые мускулы каменели, терзаемые то каждым из этих чувств попеременно, то обоими вместе. Стирворт поднялся на ноги, и Мэсс едва удержался от того, чтобы обратиться в паническое бегство. Антей подошёл вплотную.

— От тебя всё ещё пахнет её кожей! — сказал он, и голос дрогнул и едва не сломался.

Мэсс медленно набрал воздух в грудь. Теперь поздно выяснять, как землянин всё узнал: стены здесь тонкие или заглянул случайно, куда не следовало. Нёс полотенце. Надо выплывать, если шанс ещё есть, а он есть всегда.

— Каролина выбрала меня, и с этим ты ничего не поделаешь.

— Что она нашла в тебе, невзрачное чудовище? Да ты хоть знаешь, что она такое есть? Каролина Сокольникова. Мы учились вместе, и не было парня на курсе, который не мечтал бы сделать для неё всё. Она не захотела никого из нас, взяла этого хилого художника, этого Вебера. Когда она его бросила...

— Ты снова обрёл надежду, но теперь я перебежал дорогу, такое же непонятное тебе ничто.

Мэсс чётко сознавал, что никогда ещё угроза не была так велика. Эти кулаки могли без заметных усилий превратить его череп в блин, а скелет в салат, и тормоза рассудка, что ещё держали их в пределах правил, грозили в любой момент сдать позиции.

— Да! — тяжело сказал Стирворт. — Она ведь не нужна тебе, ты сразу забудешь о ней, как только сумеешь добраться до своих богатств и титулов. Зачем тебе это?

— Затем, что это и есть жизнь. Настоящий момент, а не ушедшее прошлое и почти призрачное будущее.

— Если ты её обидишь, я тебя убью, и никакой Ковальский меня не остановит!

— Скажу на это, что ты в своём праве. Она не нуждается в защите, наша королева Каролина, она сильнее нас обоих вместе взятых, но ты её береги. Ведь не могу же я это делать. Я — игрушка на поводке.

Последние слова Мэсса заметно отрезвили Антея. Из глубины зрачков ушла муть бешенства, и дышать он начал почти нормально. Несмотря на полученное в службе господина Ковальского воспитание, сохранились в его душе и основополагающие истины. Мэсс почти видел, как они поднимаются из глубин души и связывают руки честью.

Стирворт пришёл в себя.

— Что тебе надо? — спросил он отстранённо. — Зачем-то ведь ты пришёл.

— Я голоден, — просто ответил Мэсс.

Берёшь пленных — корми их. Международный закон, да и призыв к человеколюбию землян всегда даёт интересные результаты. Антей вздохнул и сказал хмуро:

— Пошли!

Корабль, на который привела их судьба, был, по мнению Мэсса, среднего класса, но ресторан производил хорошее впечатление. Размещённый на нескольких уровнях (лакты совершенно не умели существовать в одной плоскости) он предоставлял гостям возможность и красоваться на виду, и искать романтического уединения. Стирворт сразу выбрал столик в тёмном уголке и решительно к нему направился. До старта оставалось несколько часов, поэтому посетителей было немного. Большинство пассажиров ещё устраивалось в каютах, чтобы потом без помех предаваться радостям космического путешествия. Уровень, выбранный Стирвортом, обслуживался роботом. Забавный старинный механизм катался по едва заметным дорожкам. Он услужливо высветил меню, и Мэсс быстро набрал заказ. Антей возился дольше, но и он справился с задачей. Робот укатил, слегка поскрипывая.

— Наверное, надо было дождаться Каролину. Будить мне её не хотелось, она так безмятежно спала.

Не рискнёт же Антей драться в общественном месте, а постепенно приучать его к тому, что свершившееся свершилось, всё равно надо.

— Керри не пойдёт в ресторан, пока на лице у неё эта пластинка, — ответил Стирворт, причём вполне нормально, без ненависти и злости. — Это ведь не в драку, тут принято хорошо выглядеть.

— Ты прав. Еду можно получить и прямо в каюту.

Мэсс понял, что Стирворт предпочёл ресторан потому, что физически какое-то время не мог находиться наедине с удачливым соперником. Требовалась разрядка и буфер между ними. Пусть даже старомодный робот на дорожках.