Сокровище северных герцогов.

— А вот и неправда твоя, — пытаюсь переубедить подругу, чтобы не отчаивалась так.

— В чем я неправа?

— Раз он ко всем твоим родным заходит и общается с ними, а с тобой нет. То это и означает, что ты ему нравишься, — говоря это, я нитью драконьей магии потянула к себе тючок с сеном. Разрубила на нем веревки 'ледяным клинком'. И собрала из маленькой тучки воды в ведро Гелара. Потренироваться в магических заклинаниях всегда полезно. Да и многие такие действия стали уже автоматическими. Здорово экономя время и облегчая быт.

— Как это?.. Никакой логики...

— Наоборот, все очень логично и понятно. Ты ему ТАК сильно нравишься, что он БОИТЬСЯ с тобой встречаться близко, чтобы не поддаться соблазну. Он же недавно дракон, и девушки у него нет. А потребности, как ты говоришь, есть!! Вот он и избегает тебя, чтобы и самому не мучится недозволенным, и тебя не тревожить раньше времени. А с другими общается, чтобы быть ближе к девушке, которая нравится. Родня же будущая, как-никак.

— Почему 'родня'?

— Ну, как же? Женится на тебе. И станут ему Ринон с Элдредом и прочие родней.

— Думаешь, женится? — в голосе Брианн слышится тень надежды.

— Думаю, обязательно!! — в моем голосе изрядная доля уверенности. А что? Очень даже может такое быть! Я, правда, с Шаррином не знакома. Но не дурак же он? Лучше Брианны ему девушки не найти. Хотя... Асу вот я больше понравилась почему-то. Но мы просто встретились раньше, чем он с Бри. И у него ко мне любовь-судьба. А с судьбой не поспоришь!! Но Шаррин — не эльф ни разу. Значит, завести себе любовь-судьбу с другой девушкой не сможет. И у Брианн отличные шансы стать его невестой наяву, а не только в мечтах.

Руки привычно выполняют знакомую работу, расчесывая светлые длинные гривы коней. Монотонность успокаивает. Заставляет расслабиться. И Брианн говорит, что чистка наших лошадок вместе со мной ей тоже приносит успокоение. Какого в своем дворце в Ларране она не находит.

Накормив Дарси с Геларом, успокоив подругу, я повела ее в столовую Замка. Надо же заесть наш стресс пирожными и пирожками тетушки Меридины. То-то она обрадуется нашему аппетиту. Рада, что смогла хоть чуть-чуть утешить принцессу. Правда, самой вот не получилось ничего нового выяснить. Бри не тот человек, с кем можно обсуждать МОИ проблемы личной жизни. У меня все по-взрослому. М-дааа уж...

Аскани сидел во главе большого стола в парадной столовой. Посещение замка Сайгирн представителем императорской семьи обязывало как-никак соблюдать протокол. Хотя Брианн не очень-то жаловала протоколы. Но к ритуалу принятия пищи это не относилось. Да и мне наша парадная пиршественная зала очень нравилась. Отделанная малахитом холодных оттенков бирюзового цвета, с полупрозрачными белоснежными портьерами, затканными редкими серебряными лилиями, зала была словно наполнена воздухом. Или отражением прибрежной волны. Изящная мебель с огромным овальным столом во главе, сделанная из светлой, слегка сероватой по цвету, с тонкими пурпурными прожилками, древесины акации, только подчеркивала воздушность столовой. Ажурные овальные салфетки ручной работы служили подложкой к столовому серебру. Я специально попросила убрать традиционные скатерти с этого стола. Уж больно красивая структура была у столешницы. И небольшие салфетки выгодно ее подчеркивали.

Меридина подала к ужину не только заказанные мною пирожки и пирожные, но и нечто удивительное по цвету и запаху. Перед Аскани стояло большое серебряное блюдо, на котором возлежала (ага, вои именно так — 'возлежала') рыба. Нет — РЫБА!! Размером около метра, толщиной с бедро Аса. Украшенная тонкой соломкой каких-то овощей (я узнала только морковку и сладкий перец), тончайшими ломтиками лимона и веточками зелени, рыба источала такой аромат, что мой рот мгновенно наполнился слюной. А потому как голодно сверкнули глаза принцессы, я поняла, что не только мой.

Ас вышел из-за стола. Сделал несколько шагов навстречу нам с Бри. Вытащил из-за спины два огромных букета (и как они там прятались, у него за спиной, такие большие? невидимостью, что ли прикрывал?) зеленых хризантем в сочетании с мелкими белыми цветочками, которые называют, кажется, гипсофилой. Ее маленькие нежные звездочки так мило украсили букеты. Протянул их нам с Брианной. При этом он одной рукой взял руку принцессы и, склонившись, галантно поцеловал ее пальчики, а другой рукой умудрился обнять меня за талию и, оторвавшись от руки Брианны, поцеловал меня в губы. 'Птичка моя, я так тебя люблю' — пришло ко мне от жениха. Потом он мгновенно развернулся, и, подхватив нас под руки, повел к столу. Отодвинул кресло Брианне справа от своего, а потом слева — для меня. Однако!.. 'Рыцарь мой!' — отправила я ему чуть насмешливую мысль. Забыл только, что по протоколу во главе стола должна сидеть я. Впрочем, чего это я? Сразу же было понятно, что Аскани тер Ансаби — больше герцог, чем я. Ну какая из меня герцогиня? Не надо мне этого. Одна морока. Ответственность-то какая! А я на Запад хочу... К диким драконам. Вот!.. Может у них про Сапфира поспрашивать? 'У диких драконов?' — недоумение в мыслях Аса ростом до небес, — 'А что у них общего с Сапфиром?' Я, что, опять думаю на открытой волне? Беда... Не нужно расстраивать Аса. Постараюсь хоть при нем поменьше думать о проблемах. Тем более тут и подруга в гостях. Еще обидится на невнимание.

Брианна уткнулась носом в букет хризантем.

— Нравятся? — спросила я подругу.

— Очень! — восхищенно выдохнула Бри. — Откуда такие волшебные цветы?

— Увидела описание в гримуаре у сестры. Сразу про твою Эсме вспомнила. Выспросила, где растут. Оказалось, эльфийская селекция. Уговорила Шона притащить семян. Попробовала посеять. И вот...

— Эсмеральда в полном восторге. Она вообще цветы любит. Заставляет меня нюхать все, что навстречу попадается из флоры, — Бри оторвалась от букета только чтобы водрузить его в специально приготовленную вазу из тонкого хрусталя. Я опустила свой в точно такую же.

— Рада, что понравилось. А как тебе дизайн букета?

— Безупречен!

— Да! Вкус у Аскани герцогский.

— Нет! Императорский!

— Хм-м... — неужто Бри до сих пор имеет виды на Аса?

— Ой, прости. Не думай. Я без задних мыслей, — смешалась принцесса. А Аскани как-то странно на нее посмотрел. А! Ну да. Он же про Шаррина не знает. Он же думает... Ой!

— Ладно. Забыли... Давайте уже поедим эту рыбу. Пока она не уплыла на волнах своего аромата.

— О! Герцогиня, вы стали поэтом? — оскалился мой галантный кавалер.

Ну, сейчас я тебе устрою поэтический вечер. Быстренько наколдовала фантом рыбного блюда, а настоящее сделала невидимым, отодвинув его в сторону своей тарелки. И попросила Аскани поухаживать за нами с Бри... Он четыре раза 'отрезал' куски от фантома, перекладывая их к Брианне на тарелки, пока наконец-то понял, почему же ее тарелка при этом остается пустой. Хмуро глянул на меня. А я состроила невинную гримасу 'а-ля Брианн'. Протянула нож к 'пустому' месту возле своей тарелки, повозила им 'по воздуху', подцепила 'пустоту' сервировочной лопаточкой и переложила себе на тарелку вполне осязаемый кусок вожделенного блюда. Лицо Аса покрылось красными пятнами. Нехорошим каким-то стало это лицо, прямо скажем... А руки с зажатыми в них ножом и вилкой как-то подозрительно целеустремленно потянулись к моему горлышку...

Бри хохотала, как маленький ребенок. Звонко и заразительно. И я с удовольствием к ней присоединилась.

— Рад, что смог потешить столь высокое собрание, — буркнул Ас.

Сел, отодвинул от себя приборы. А я сняла иллюзию и невидимость. И левитировала блюдо к нему под нос. Только ухаживать за нами Асу расхотелось совершенно. Он махнул рукой помощнику кухарки, Томасу. Этот еще совсем юный внук нашего конюха часто помогал Меридине по кухне. А потом стал прислуживать за столом на праздничных мероприятиях в Замке.

Наш управляющий Сид прошлым летом отправлял парнишку на двухмесячные курсы в пажескую школу. И Томас снискал там себе неплохую репутацию, как старательный и очень воспитанный паж. Его даже пригласили поработать в летнем дворце герцога Саргайла. Но Том отказался. Ему нравилось в нашем с Аскани Замке. Здесь его все знали и любили. Да и за престарелым дедушкой он мог присматривать. Родители Тома погибли во время нападения орков лорда Бараки. Амена — мать парнишки (и дочь нашего конюха Анастаса) стала жертвой на проклятом алтаре. А отца Томаса зарубили, когда он попытался отбить жену у орочьих воинов. Анастаса смерть дочери сильно подкосила. С тех пор он перестал разговаривать. И все время подволакивает правую ногу. Все, что у него осталось, это внук. И лошади.

Томас споро наполнил тарелки принцессы и Аса порциями рыбы. И мы накинулись на еду. Молча и быстро уплетая кусок за куском. Да-аа. Манерами тут и не ночевало... Ну, голод не тетка... А особенно как помагичишь...

* * *

Что-то мешало дышать. Сквозь сон чувствовала, что кто-то пытается перекрыть мне доступ кислорода. Что за?... В нос лезут какие-то перья... Перья?.. А-аа, это Мрак, который ворон.

'Привет, пернатый. Давно не виделись'. Мрак каркнул тихонько. Наверное, не хочет будить Аса.

'Тими, пусть Шон у вас поспит. Он опять домагичился до полной потери сознания. Поделись с ним резервом. Он не хочет беспокоить Астер с мужьями. Хотя Слияние ему сейчас было бы кстати'.

'Что за новая катастрофа его до такого довела?' — поглаживая гладкие перья ворона, я активно вливала в него магию, выкачивая свой резерв до донышка. Ничего, к утру восстановлюсь.

'Ага. Точно. Катастрофа' — в мыслях ворона и насмешка, и какая-то примесь... страха что ли?..

'Ну что там еще у него 'взорвалось'?'

'Скорее 'лопнуло'. Терпение'. — Ворон завозился, устраиваясь поудобнее у меня под боком. Прикрыл глаза, млея от ласки моей руки.

'Хватит играть в шарады. Говори, что с ним?' — теперь уже я стала терять терпение. Вдруг Шону помощь нужна, а это 'чудо в перьях' загадки загадывает.

'Ты уже помогаешь. Ему кроме магии сейчас только твоя любовь нужна'.

Нужна ли? Кто я для Шона? Проблема великовозрастная, членистоногая. С кучей подростковых комплексов и страхов. С ревнивцем-женихом в нагрузку. Да еще и с непрошенным 'божественным вниманием' в придачу. Шон от меня бегает, наверное, как от огня. А я его дергаю.

'Бегает он.... Только не от тебя... А от себя. Вот чуть не добегался...'

'Да что случилось-то?' — любопытство вытеснило из моей головы все прочие эмоции.

'Э-эээ... такое, наверное, не рассказывают юным девушкам?' — Мрак все еще сомневается, сдавать ли Шона.

'Если 'юным' девушкам ТАКОЕ не рассказывать, то они взрослыми женщинами и становиться не захотят'

'Если бы ты видела, что за тараканы в голове у Шона. Ты бы поостереглась с ними знакомится'.

'Да, видела я уже. Сапфир в голову Шону-Мраку залез. А потом Аскани мне показал', — отрезала я. И показала в голове отрывок подсмотренной картинки.

И Мрак, который ворон, сдался.

'То, что тогда видел Сапфир, лишь малая толика. Шон мечется между своими чувствами к тебе. И страхом навредить. И тебе, и Асу с его Сапфиром. Он запутался совсем. Ты пойми. Он хоть и взрослый мужчина уже. Но с ним ТАКОЕ тоже впервые. Не влюблялся он никогда. Так, симпатии были. Но все как-то в области его 'умственных' интересов. Были кое-какой 'телесный' опыт, но скорее неудачный'.

'Как это, 'неудачный'?

'Да, как-как?' — передразнил меня Мрак. — 'А так, что девица та, что первой у него была, оказалась из породы 'искательниц мужа'. Увивалась вокруг него плющом прилипчивым, сама на шею вешалась, восхищалась им прилюдно без стеснения. Вот Шон и поверил, что она его 'любит'. Он же тоже не железный. А тогда еще и молод был. Только 'оперился'. Ну, Мраком-драконом обзавелся, то есть. Вот и не устоял... М-дааа... Скандал тогда вышел... Девка та сразу после ЭТОГО крик подняла. Тут же примчался один дворцовый хлыщ с парой своих прихлебателей. Ворвались в спальню Шона. А там... Шон голый. Она в нижней юбке с размазанной кровью...'

'С кровью?'

'Ну да. Ты что не знаешь, как у девушки первый раз бывает?' — смущенно протянул Мрак.

'Да знаю я. А что она девственницей была что ли?' — я вообще-то тоже смутилась. Но решила не показывать виду, чтобы Мрак не перестал мне рассказывать про Шона. Я ведь, оказывается, совсем ничего о нем не знаю. Каким он был в детстве, юности? Когда у него дракон вообще вылетел?

'Сказала, что БЫЛА!! И что Шон насильно ее... ну ты понимаешь...'

'А как на самом деле было?'

'Тимири, ну ты даешь! Ты что веришь, что Шон мог?...' — возмущению Мрака не было предела.

'Я-то не верю. Даже в мыслях не держала. Но другие-то...' — мне стало стыдно за свой вопрос.

'А другие... да... были такие. Нашлись 'доброжелатели', что пожалели 'сиротку'. У девицы той родители на границе с зарифами в стычке погибли. Она сиротой на содержании двора как дочь героев жила. Дядя ее туда пристроил. Опекал. Этот-то дядя и оказался тем хлыщем, что первым к 'месту преступления' прибыл. А тогдашний правитель Гвидо тер Фирданн был у того 'дяди' в долгу. К нему через 'дядю' много взяток шло от купеческой гильдии, в которой 'дядя' Главой был. Регент инициировал расследование инцидента. И все 'улики' были не в пользу Шона. Он же тогда еще не был другом императрицы, членом Совета лордов и Совета Магов драконьей империи. А был всего лишь студентом пятого курса Академии'.

Странная мысль закралась мне в голову. А как выглядел Шон в свои 25 лет? Голый?

'Ты ж видела его в трусах' — хихикнул мрак.

Опять я 'громко' думаю. Забываю, что некоторые мысли надо все-таки прятать за щитами даже от ворон.

'Я не ворона. Я — ворон', — обиделся Мрак, — 'А Шон почти не изменился внешне. Он же маг. Он выглядит также, как в 25'.

'Что? Он уже и на пятом курсе был таким накачанным?' — не поверила я.

'Вообще-то ты права. Он тогда был худющим. Щупленьким совсем. И длинным как жердь', — задумчиво протянул Мрак. — 'Это что ж получается? Шон сам о себе думает, что он не изменился ни капли. А на самом деле — очень даже изменился. Парадокс какой-то'.

'Вообще-то я замечала, что мужчины за собой не замечают, как они меняются. Вот Брэдли до сих пор говорит, что у него 'ни сединки, ни морщинки'. А сам...'

'Все мы, наверное, склонны себя переоценивать. Или недооценивать. А со стороны-то видней... Ну, можешь посмотреть. Потом скажешь, насколько он изменился. Я тебе картинку из воспоминаний Тиану кину, которую он из дяди той девицы вытянул, телепортировавшись на зов Шона'.

И ворон открыл мне картинку той ночи.

Тиану: 'Ментальный вопль Шона выдернул меня из объятий сна. А сон-то был замечательный. Прекрасная девушка с русой гривой длинных волос, отливающих рыжинкой в свете заходящего солнца, расчесывала мне гриву и выплетала в ней тонкие косички... Я, как был в ночных бриджах, вломился в телепорт, притащивший меня в спальню Шона в моем доме в Галарэне. Я пустил туда Шона пожить, когда его выгнали из комнаты в общежитии в Академии. И... сказать, что я опофигел, это ничего не сказать. Полностью голый друг валялся на кровати, прикрывая руками пах с неописуемым выражением на лице... Хе-хе...А потом я увидел рядом с кроватью какую-то девицу в одной нижней юбке, запачканной кровью. А рядом с ней Главу Купеческой гильдии Галарэна. И резко стало не до смеха. От визга девки с ее дядей заложило уши'.