Длинный отпуск

Последним темным местом оставались случаи нападения на транспортные и торговые звездолеты. Ведь на них, в отличие от боевых кораблей, устанавливались и некодированные рации. И не исключался случай вступления в контакт по радио. Опять же, нападающие могли подобрать спасшихся на ботах.

Снова Степа перебрал все, что хранила его память, и снова нашелся ответ. Он не видел ни одного отчета, в котором упоминалось бы о нападениях на касситские транспорты. А Вика слышала о таких случаях. О них сообщалось каждый год, и это поддерживало гнев в обществе и воинственное настроение в армии. Следовательно, нападали не земляне. И не касситы. Этим занимались другие, руководимые той самой таинственной силой, контролирующей обе воюющие стороны.

ГЛАВА 23

Ясность ситуации не давала ответа на весьма интересный вопрос: что делать? Возвратившись на свою базу, Степа рисковал оказаться под контролем тех, кто менее всего желал бы раскрытия своей тайны.

Так и сяк прикидывал он варианты, но ничего дающего ему хотя бы малейший шанс остаться в живых, не приходило в голову. Итак, путь домой закрыт. Сдача противнику, даже если бы это оказалось возможным, — тот же исход. В обоих случаях кроме него будут уничтожены и все, с кем он успеет вступить хотя бы в мимолетный контакт. Способа прекратить войну, даже ценой собственной жизни, не придумывалось.

Вика, сидевшая до сих пор молча и переваривающая вывалившуюся на нее информацию, наконец, очнулась и задала такой необходимый сейчас вопрос:

— Куда еще, кроме твоей базы, ты можешь долететь?

— Только назад, на ту планету, откуда увез тебя. Кстати, как она называется?

— Колпин. Но ведь ты говорил, что не можешь вернуться.

— Тогда это было во много раз опасней, чем сейчас. Вернее, я не подумал, что возвращение на базу — это верная гибель.

— Это еще месяц пути?

— Нет. За двое суток доберемся. Я ввел в компьютер координаты всех ориентиров, которыми пользовался по дороге сюда, причем с достаточной степенью точности. Пристегнись. Начинаю маневрирование.

Вика хорошо знала географию Колпина. Знала также, над каким местом висит на геостационарной орбите единственная орбитальная станция, через которую научная экспедиция сообщалась с внешним миром. Это позволило Степе подобраться скрытно и сесть в ненаселенной местности не слишком далеко от Альбауза. Через три дня пути, сначала пешком, а потом на плоту вниз по реке, они добрались до какого-то поселка.

Причалив плот, Степа сошел на берег.

— Будем прощаться. Отсюда ты легко доберешься до своих. Я устроюсь потихоньку где-нибудь и стану мирно коротать свой век. Про меня никому не рассказывай, наплети что-нибудь, сама придумаешь.

Вика сошла на берег и удобно устроилась на коряге.

— Ты полагаешь, что тебе не следует встречаться с нашими?

— Да. В ангаре стоял боевой корабль, который я угнал. Значит, в вашей экспедиции присутствует кто-то от военных. Следовательно, меня мгновенно вычислят и уничтожат. А заодно и тебя. Без меня у тебя есть шанс.

— Ты полагаешь, я смогу убедить кого-то, что угон корабля и мое исчезновение не связаны? Мне поверят, если я скажу, что была похищена. Но не поверят, что я не разговаривала с похитителем.

— Ты легко убедишь кого угодно в том, что похититель тебе не представился и ничего не рассказывал, а только допросил и высадил в безлюдном районе.

Вика помолчала. Похоже, он ее убедил, и она прикидывала варианты легенды для объяснения со своими. Степа уже расслабился, думая, что она согласна отправиться дальше без него. Но оказалось иначе.

— Степа! Я никогда не рассказывала тебе об обычаях нашего народа. Дело в том, что, по нашим законам, если мужчина похитил женщину, он должен или жениться на ней, или убить ее.

— А если ни то, ни другое?

— Тогда женщина должна умереть сама.

Дело круто менялось. Причем независимо от того, было это правдой или нет. Степе было сделано предложение, явно его устраивающее по существу. Его не устраивало только то, что он не сделал его сам. В его жизни еще не было женщин, и он, чувствуя себя на краю неизведанного, был, похоже, чересчур робок. И за это последовала расплата. Однако надо было выкручиваться.

— Вика, я тебя люблю и прошу выйти за меня замуж.

— Давно любишь? — Вика явно хотела поехидничать.

— Еще с тех пор, когда я лечил Матео. Но я уже тогда знал, что ты не из аборигенов, что работаешь в агентурной сети, влияющей на ход событий на этой планете. Это меня остановило.

Вика еще немного помолчала. Потом встала, подошла и уселась к Степе на колени.

— Я согласна. — Поцелуй подтвердил, что это действительно так.

Эту глухую деревушку выбрала Вика. Она точно знала, что агентуры здесь нет, как нет и в ее окрестностях. Поселок, домов около ста, никому не подчинялся, ни в какие государства не входил и никому не платил дань. Даже власти в нем никакой не было. Он был основан беглыми преступниками очень давно далеко в горах. С тех пор сменилось несколько поколений жителей, образовался свой неповторимый уклад, не признающий никакой власти человека над человеком. С внешним миром сносились только несколько купцов из местных.

Степа срубил небольшой домик на краю деревни. Сложил печку, вскопал огород. Вика оказалась хорошей хозяйкой — дом и огород содержала в порядке. Скотину, корову или козу, решили пока не заводить. С соседями все было ладно. Вопросов никто не задавал. Здесь было не принято лезть в чужие дела.

Дела семейные тоже наладились, как по волшебству. Каждый день Степа с нетерпением ждал ночи, да и Вика никогда не старалась задерживаться с делами допоздна. Однако ни дня не проходило, чтобы не вспомнилось о проблеме войны. Гвоздем сидел в голове этот вопрос, и сознание выстраивало план за планом, анализировало, уточняло и отбрасывало один за другим.

Постепенно стало ясно, что полного и окончательного решения Степа не придумает. Следовало сделать хоть какой-нибудь шаг и, судя по его результатам, планировать следующий.

Вика, единственный эксперт Степиных замыслов, сама генерировала различные проекты, которые они вдвоем разносили в пух и прах. Самой большой проблемой оставалась их собственная безопасность, поскольку с их гибелью неизбежно погибало и их бесценное знание.

Наконец план был готов и обсосан во всех деталях. Поручив соседке заботы об огороде, они покинули свой уютный домик и отправились в путь.

ГЛАВА 24

Население княжества Гротингейм всегда отличалось суеверностью. Это был какой-то рассадник колдунов, магов и предсказателей. Дом на окраине столицы Степа снял без особого труда. Он занялся предсказаниями погоды и быстро стал одним из самых уважаемых прорицателей. Браслет связи исправно принимал все переговоры местной агентуры, в том числе и сводки погоды. Чтобы не быть опознанными, Вика дома не покидала, а Степа появлялся на людях только в гриме. Его точные прогнозы, впрочем, вскоре избавили его от необходимости покидать жилище.

Капитаны кораблей перед отправлением в дальний путь, обязательно посещали его, чтобы узнать, будет ли погода благоприятствовать их путешествию. Впрочем, не только капитаны. Разные люди заходили. Степа долго морочил им головы, совершая различные "магические" процедуры, но прогноз погоды давал всегда точный.

Однажды, после очередного клиента, когда Степа покинул приемную, чтобы перевести дух и промочить горло, Вика сообщила, что следующим дожидается очереди к нему ее коллега, наблюдатель. Она узнала его в лицо, подсмотрев через специально прорезанную щелочку в перегородке.

Наживка сработала — рыбка клюнула. Не могли наблюдатели не проявить интереса к личности, дающей точные и легко проверяемые прогнозы. Приближался важный момент, и Степа весь подобрался, напружинился, как перед боевым вылетом.

Не называя своего имени, вошедший сообщил, что собирается развести здесь большие виноградники и интересуется, не вымерзнут ли они зимой. Такой предлог для визита поставил бы любого шарлатана в тупик, но не Степу. Вика его хорошо подготовила во всем, что касалось его нынешней профессии. Сначала он, как и полагается, совершил кое-какие магические действия: покапал воском со свечи в воду, разбросил на столике мышиные кости, побормотал себе под нос, а затем изложил гостю, какие сорта винограда сажать и как располагать плантации.

Напоследок, "повнимательнее" посмотрев еще раз на положение мышиных костей, Степа заявил, что готов сообщить гостю нечто очень для него важное, за дополнительную плату, разумеется. На цене быстро сошлись, и Степа велел ему снять с себя все и остаться совершенно голым. Не без колебаний посетитель решился расстаться с одеждой. Особенно долго не решался он снять браслет. Наконец, оставшись в чем мать родила, он получил халат и проследовал за Степой через несколько комнат в крошечный закуток, где находились только стол и две лавки.

Усадив гостя на одну из них, Степа жестом приказал ему молчать и положил перед ним стопку исписанных листков. Там было все изложено.

Пока гость был занят чтением, прием посетителей продолжался. Проводив последнего, Степа вернулся в каморку, где и застал Жерома, так звали его гостя, оживленно и беззвучно беседующего с Викой посредством переписки. Главная цель была достигнута — он поверил и ужаснулся. Сейчас самым важным было убедить его в необходимости крайней осторожности. Это удалось не без труда, и, в конце концов, договорившись о дальнейших действиях, они расстались. Жером ушел через дверь, а Степа и Вика через потайной лаз в задней стене дома пробрались на соседнюю улицу и, попетляв по закоулкам, исчезли из города навсегда.

Вертолет появился точно в назначенный срок. Пилот быстро обнаружил обильно дымящий костер и посадил машину в паре сотен метров. Высадив пассажира, он немедленно улетел.

Пассажир подошел к костру, прочитал придавленную камнем записку, разоблачился, надел оставленную ему одежду и нырнул в лес. Свежие зарубки на стволах деревьев вели все дальше и дальше, пока голос за спиной не остановил его.

— Здравствуй, папа.

— Здравствуй, Вика. Рад, что ты жива, — сказал он, обернувшись. — А где твой товарищ?

— Я здесь. — Степа показался из-за ствола дерева.

— Разрешите представить присутствующих. — Вике явно не понравилось, как мужчины осматривают друг друга. Вроде сцепиться собираются. — Стивен Брагин, военный пилот с Земли, мой муж. Ким Ричардсон, научный руководитель экспедиции на Колпине факультета экспериментальной истории Миронского университета, планета Гиря, мой отец.

Мужчины пожали друг другу руки, и все уселись прямо на землю посреди леса. Толковали долго. Хотя Ким знал все от Жерома, неясных мест оставалось много. Особенно насчет того, что делать? Ким Степе понравился. Особенно ценной была его искушенность в разных интригах, заговорах и тайных операциях. Расстались, довольные выработанным планом и обнадеженные открывающимися перспективами.

Вику Степа оставил в той самой глухой деревеньке, где начиналась их семейная жизнь. На прощание она поплакала у него на плече, напекла ему шанежек на дорогу, и они расстались. Об этом укрытии, кроме Степы, никто не знал, и это позволяло ему надеяться на то, что, как бы неудачно ни сложились дальнейшие события, с Викой ничего худого не случится.

По дороге он сделал крюк до лесной избушки, где прошел его первый год жизни на Колпине. Там в тайничке вместе с его амуницией лежала кассета для навигационного компьютера. Правда, он до сих пор не был уверен, что она может быть считана компьютером касситского корабля, но крюк был невелик, а попробовать стоило.

На условленное место в горах он прибыл с небольшим запасом времени. Ким и Жером уже ждали его, разбив лагерь на берегу ручья. Все шло по плану, и точно в срок посреди долины сел боевой корабль — легкий истребитель. Степа специально просил Кима о таком. Он давал максимальные шансы на успех в их предприятии.

Пилот быстро покинул машину, а Степа и Ким заняли в ней места. В кораблях такого типа, как и в их земных аналогах, пилотские кресла располагались одно за другим, хотя обычно использовалось только одно. Убедившись, что пилот и Жером отошли на безопасное расстояние, Степа дал старт. Рацию и опознаватель он, разумеется, выбросил.

Выйдя из перехода, Степа обнаружил, что родная база Z80 находится в том самом месте, где и предписано ей законами небесной механики. Так же на месте оказалось и дежурное звено. Все восемь истребителей были в своих секторах. Шесть продолжали там оставаться, а одна пара рванула в сторону касситского истребителя в похвальном рвении исполнить свой долг. Выпущенные в него ракеты Степа обманул резким поперечным маневром, после которого выключил двигатель и наблюдал, как потерявшие цель смертоносные гостинцы пронеслись за кормой, устремленные в беспредельные дали космоса. Этот прием он придумал сам и применял его против касситов. Но в широкую практику у его товарищей он не вошел — немногие могли это повторить.

Дальнейшая часть схватки была сложнее и рискованнее. Теперь истребители должны были попытаться сблизиться с ним и расстрелять его из пушек. Он мог только уворачиваться. Завертелась карусель, замелькали вспышки выстрелов на консолях атакующих кораблей. Степа был большим мастером в делах такого рода и не ударил в грязь лицом. Один из атакующих при очередном маневре потерял управление и закувыркался в сторону. Вероятно, пилот потерял сознание от перегрузки. Второму Степа зашел в хвост и преследовал его, не открывая огня и следуя всем его маневрам. Отстал только, когда тот повернул к базе и, дав полную тягу, откровенно бросился наутек.

Остальной шестерки Степа не опасался. Они будут охранять порученные сектора и ждать подкрепления. Атаковать одиночку, обнажая прикрываемые направления, они не станут. А с базы тем временем стартуют асы. Только что космические силы Земли получили щелчок по носу. Одинокий корабль, не открывая огня, расправился с двумя истребителями. Степа не сомневался, что теперь на него навалится лучшая пара бойцов — адмирал и его неизменный ведомый Заг Тернер.

Вися в пустоте, Степа видел по радару, как выровнял свой полет потерявший управление истребитель. Как он вернулся к базе и ошвартовался вслед за своим ведомым. И, наконец, одна точка отделилась от базы и помчалась в его сторону.

Значит адмирал решил принять вызов один на один. Видно, крепко ударил Степа по самолюбию своих боевых товарищей. Ну что же, это даже лучше. Степа продолжал висеть в пустоте, не предпринимая никаких маневров.

Адмирал был стреляный воробей и не стал бросаться в драку сломя голову. Наблюдая Степину пассивность, он стал сбрасывать скорость по мере приближения и обнулил ее на расстоянии какой-нибудь сотни километров. Корабли висели неподвижно, не пытаясь ничего предпринять. Степа медленно развернулся в сторону звезды и выпустил ракету. Адмирал повторил его действия. Степа — еще ракету, адмирал тоже. Так они спустили весь боезапас.

Адмирал должен был исходить из соображения, что дерзкий супостат, сиречь Степа, предлагает бой только с применением пушек, — и принял вызов. Однако неожиданности на этом не кончились. Степа, не меняя ориентации корабля, сработал маневровыми двигателями так, что его истребитель медленно пошел на сближение с кораблем адмирала, причем развернутый к нему боком. Адмирал немедленно развернул свой корабль носом к приближающейся угрозе и ждал только момента, когда можно будет открыть огонь.