В один из летних вечеров, накануне своего Дня Рождения, Августин прогуливался по улице и встретил необычайно красивую девушку. Раньше он не видел её в городе. Решив узнать, кто она такая, Августин подошёл к ней и спросил:
— Извините, леди, но мы, кажется, с Вами не знакомы. А я не смог бы простить себе, пройти мимо такой красоты и не попытать счастья узнать Вашего имени.
Девушка мило и смущённо улыбнулась. Кожа её была бела, словно молоко, а глаза напоминали два ярко-голубых озера, в которые можно было смотреть до бесконечности.
— Лигейя, — застенчиво произнесла девушка.
— Лигейя... — тихо повторил Августин. — Лигейя...
Она, быстро взглянув на юношу, снова улыбнулась и пошла мимо него к винному магазину.
— Лигейя! — воскликнул переполненный чувствами Августин. — Завтра отец устраивает бал в честь моего Дня Рождения. Приходите, я буду рад Вас видеть.
Лигейя замедлила шаг и обернулась:
— А я могу взять с собой моих друзей? Мы путешествуем по всему миру вместе, и я не хотела бы покидать их надолго.
— Я не думаю, что это плохая мысль. Я буду ждать Вас и Ваших друзей в особняке около леса. Начало в одиннадцать ровно, после полудня. Не опаздывайте.
— Хорошо, думаю, мы будем вовремя. Может, только слегка задержимся, — запнувшись, робко произнесла девушка.
Сказав это, она скрылась за дверью магазинчика. А Августин, окрылённый внезапным чувством, забыв про все дела, пошёл домой.
Придя в поместье, юноша застал отца и мать, играющих в шахматы. Увидев сына, матушка удивилась:
— Что-то ты сегодня рано, ты ведь собирался пройтись со своим лучшим другом. Что-то случилось?
— Да, матушка. Со мной случилось нечто невероятное. Я встретил девушку неземной красоты. Её имя словно музыка. Лигейя...
— Мой милый мальчик, ты верно влюбился? — с улыбкой проговорила мать, делая ход белой ладьёй.
— Ты пригласил её на завтрашний праздник, Августин? Мне было бы интересно взглянуть на девушку, наконец сумевшую покорить сердце моего сына. Да к тому же так быстро, — промолвил отец, делая шаг белому королю.
— Да, отец, я пригласил её. Она сказала, что придёт сюда с друзьями, с которыми уже долгое время путешествует по миру.
— Ну что же, ждать осталось совсем не долго, — произнёс отец.
А после секундной задумчивости он, улыбнувшись, обратился к жене:
— Дорогая, сегодня я взял реванш за вчерашний проигрыш. Мат! — И черный ферзь срубил белого короля...
Двадцать седьмое августа. Проснувшись рано утром, Августин посмотрел в окно. Был рассвет, необычайно красивый. Он стоял и смотрел, как встает солнце из-за горизонта, и вспоминал дивный, но немного странный сон. Ему снилась прекрасная Лигейя. Они гуляли по его саду, беседовали. Девушка оказалась не только очень красивой, но и умной. Подойдя к фонтану, Августин оглянулся на поместье, где веселились его друзья, семья и просто знакомые, а повернувшись обратно, никого не заметил рядом. Он начал оглядываться, звать её по имени, искать, но постепенно этот сон рассеялся и сменился другим.
Решив не забивать себе голову сомнениями, юноша спустился вниз, где его уже ждали родители. Поздравив сына, они уехали по делам, а Августин остался дома. Целый день, готовясь к вечеру, он думал о прекрасной Лигейи. Действительно ли она придёт, как обещала?
Но время, поначалу тянувшееся неимоверно медленно, пролетело незаметно. Вот уже стрелки часов стали приближаться к одиннадцати. Августин вместе с родителями в шикарных нарядах спустились встречать гостей. Гости же в свою очередь прибывали один за другим. Августин высматривал в толпе хрупкую фигурку с копной длинных темных волос и необычайно белой кожей, но её пока нигде не было видно. Он принимал поздравления, кивал, улыбался, но тревога не покидала его. "Неужели не придёт?" — думал он. И вот когда уже все гости прибыли, а стрелки часов перевалили за полночь, в дверях особняка появилась троица.
Все они были захватывающе красивы. От троицы исходила непонятная, но очень сильная энергия. Стоило им только появиться в проёме двери, как они мгновенно привлекли к себе взгляды всех присутствующих в доме.
Молодой человек был высок, в безупречном чёрном фраке, длинные тёмные волосы были завязаны в высокий тугой узел на затылке. Он держал левую руку согнутой и прижатой к торсу. На сгибе этой руки лежала небольшая ручка его спутницы. Женщина была такой же миниатюрной и хрупкой как Лигейя. Её волосы горели огненно-рыжим цветом, а глаза, так же как и у её спутника, были практически чёрными. На ней было тёмно-зелёное, бутылочного цвета, пышное платье.
Но взгляд Августина был прикован к его недавней знакомой, к Лигейи. Её тонкую талию затягивал корсет ярко-красного платья, переходящий в пышные юбки. Тёмные волосы спускались шелковистым водопадом ниже плеч. Губы алели, словно кровь, а голубые глаза затягивали так, словно всё остальное перестало существовать.
Наступила тишина. Взоры всех присутствующих были прикованы к незнакомцам.
— Дорогие гости! — очнувшись, проговорил Августин. — Позвольте представить вам Лигейю и её друзей. Они проездом в нашем городе и являются гостями на моём балу. Прошу вас, не стесняйтесь, проходите.
После этого три фигуры, все необычайно бледные, грациозно двинулись вперёд. Их движения были плавными и изящными, было ощущение, будто земное притяжение над ними не властно и они не идут, а плывут, скользя по воздуху. Переступив порог, они приблизились к Августину.
— Здравствуй, Августин, позволь представить тебе моих друзей. Это Францисско и его возлюбленная София.
— Очень приятно! — произнёс юноша, лишь мельком взглянув на друзей девушки. — Я рад, что вы всё же нашли время зайти к нам. — И он вновь перевёл взгляд на покорившую его девушку.
— Большое спасибо за приглашение. Мы не могли не побывать на Вашем празднике. Кстати, вот наш подарок. — И Францисско протянул хозяину дома красиво упакованную коробочку. В ней на красном бархате лежал золотой браслет, на котором были выгравированы слова на латыни: "отныне и навеки вместе навсегда".
— Лигейя, помоги надеть наш подарок, — произнесла София.
Девушка взяла браслет.
— Позволь твою правую руку, — обратилась она к Августину. Юноша послушно протянул ей запястье. Лигейя аккуратно застегнула браслет на его руке, но он успел почувствовать, что кожа у неё очень холодна, словно лёд.
— Спасибо! Он прекрасен. А что означает столь необычная надпись?
— Думаю, это тебе расскажет сама Лигейя, но немного позже, — улыбнулась София.
— Ну, хорошо, — улыбнулся в ответ Августин. — Тогда я думаю, вы не станете возражать против того, что я украду её у вас ненадолго, конечно, если сама девушка не против.
— Я не против. Давай немного прогуляемся, — Лигейя в ответ улыбнулась хозяину дома.
— Как пожелает моя дама, — ещё раз улыбнулся Августин. — Только предупрежу родителей. Я сейчас, не уходи никуда, пожалуйста.
И Августин направился к камину, где его родители разговаривали с давними друзьями, приехавшими на его праздник.
— Отец, матушка, я пойду, прогуляюсь в сад с Лигейей. Здравствуйте, мистер и миссис Томпсон, очень рад, что вы смогли выбраться к нам, я уже давно вас не видел. Думаю, мы ещё успеем сегодня пообщаться.
— Хорошо, сынок, но только не пропадай надолго: всё-таки это твой праздник и все хотят провести время с тобой. Да и нам с отцом не терпится взглянуть на незнакомку, похитившую тебя у нас, — с нежной улыбкой произнесла женщина.
— Хорошо, матушка, — он улыбнулся и крепко поцеловал мать, обнял отца и отправился к Лигейи.
— Можем идти, — сказал он, предлагая девушке руку.
Она, немного поколебавшись, опустила руку поверх его, и они направились к задней двери, которая выходила в сад.
На улице была тихая летняя ночь. Дневной зной уже почти ушёл, разгоняемый лёгким приятным ветерком. Тишину наполнял стрёкот кузнечиков и цикад, а также к ним присоединялось нестройное кваканье лягушек в пруду. Вместе с тем как они уходили в глубь сада, музыка, доносившаяся из дома, становилась всё более отдалённой. Сквозь яблони и другие деревца виднелась луна.
— Сегодня был восхитительный рассвет. Один из самых прекрасных, что я когда-либо видел... — задумчиво произнёс Августин.
— К сожалению, я не видела его... — так же задумчиво ответила ему девушка. Но её слова были не просто задумчивы, в них звучали едва уловимые нотки печали.
— Знаешь, а ведь именно это я видел сегодня во сне, — сказал Августин, когда они почти дошли до фонтана, находившегося в центре огромного сада, примыкающего к поместью. — Но внезапно ты исчезла, надеюсь, ты не собираешься покинуть меня наяву?
— А чего хочешь ты? — спросила Лигейя, глядя в темноту.
— Я хочу, чтобы ты всегда была рядом, — произнёс юноша. — Сегодня мне исполнилось двадцать четыре года. И за все свои годы я ни в кого не влюблялся, пока вчера не встретил тебя.
— И на что ты готов, чтобы я была всегда с тобой? Хочешь ли ты, чтобы я была с тобой целую вечность или, быть может, даже больше? Или это просто мимолётное влечение? Каприз юношеских желаний?
— Да хоть столетия!! — воскликнул Августин, стараясь вложить в слова всю свою уверенность, которая переполняла его вперемешку с чувствами. — Ты полюбилась мне, и, если ты покинешь меня, я умру от тоски. Прошу тебя, не мучай меня, скажи, по нраву ль я тебе? Останешься со мной? Я ради тебя готов на всё!!!
Это и была роковая, решающая фраза.
— Да, ты по нраву мне. Когда увидела тебя вчера, ты словно жизнь в меня вернул! Я столько лет была одна... Уж не надеялась, что встречу я того единственного. И вот увидела тебя. Как можно было не влюбиться сразу в глаза ночного неба, обрамлённые бархатом чёрных ресниц?! И твои волосы... они, как водопад, стекают к твоим плечам... Твоя улыбка завлекла меня, а голос заставил замереть и наслаждаться его музыкой...
— Лигейя...
— Постой, ты уверен, что готов на всё, чтоб быть со мной? — в голосе девушки была тревога и надежда.
— Конечно! Что за вопрос?! Ведь я люблю тебя и по твоим словам могу с уверенностью сказать, что и ты меня любишь. Разве не так?
— Всё так... Ты спрашивал про надпись. Так вот, я попросила гравировщика сделать её на браслете в знак того, что мы будем всегда вместе. Видишь, на мне такой же браслет, — она подняла правую руку, и в лунном свете блеснул золотой браслет.
— Я безумно рад, что повстречал тебя вчера! Я так рад, что всё так получилось! А ведь ещё утром я боялся, что ты вообще не придёшь! — Счастью Августина не было предела.
Он присел на край фонтана и зачерпнул ладонью воду. Она была приятно прохладной... и это стало последним, что он ощутил перед болью, пронзившей всё его тело...
Краем глаза он уловил молниеносное движение девушки и почувствовал, как она железной хваткой держит его, а её зубы пронзают его шею. Потом всё померкло, осталась только темнота...
Очнулся Августин в тёмной пещере. Всё тело болело и будто больше не принадлежало ему. Его мучила дикая жажда. В другом конце пещеры что-то зашевелилось. Августин, повинуясь неведомому инстинкту, непонятно как оказался вмиг перед жертвой. Это был человек. Мужчина. Незнакомый ему. Не в силах побороть себя, Августин набросился на него и осушил до капли. Теперь он мог думать. Он смотрел на мёртвого человека и начинал понимать, что с ним случилось...
Это казалось невероятным, но... Его кожа приобрела меловой оттенок и стала холодной, словно лёд, он стал двигаться невероятно быстро. Августин замер и понял, что его сердце больше не бьётся, а дышит он скорее по привычке, чем по необходимости. Все запахи обострились, теперь он слышал всё, даже самые тихие и неуловимые звуки. Он прекрасно видел в тёмной пещере. А ещё жажда... это нестерпимое желание, которое не ушло, а лишь притупилось.
Августин посмотрел на то, что осталось от недавно живого мужчины. Теперь это было лишь остывающее безжизненное тело. Ужас, охвативший его до этого, усилился в несколько сотен раз. И всё, что он повторял про себя так это: "Господи! За что?! НЕТ!!! Я не хочу этого! За что?!" Посмотрев на мужчину, он подумал: "Господи! Спасибо тебе за то, что он был без сознания и ничего не успел почувствовать!" Потом пришла следующая мысль: "Нет! Этому не бывать! Я прекращу это!.."
Августин отошел чуть в сторону от тела и стал рыть руками землю. Уже через несколько минут он вырыл приличную яму, но на этом он не успокоился. И только лишь спустя несколько часов он остановился. Подошёл к мужчине, снял с себя плащ, завернул в него тело и бережно опустил его в яму. Августин произнёс молитву и начал засыпать могилу. Закончив свою работу, он сел напротив неё и задумался. Ему было необходимо знать, что произошло после того, как он потерял сознание. Пострадал ли ещё кто? Пришла мысль о родителях, и он ужаснулся, он боялся даже представить, что могло с ними случиться. К тому же Августин не знал, сколько времени он провёл без сознания.
И тут он услышал далёкие шаги. В пещеру вошла Лигейя, в изодранном платье. Её прекрасное личико было белее обычного, на подбородке, хрупких плечах и груди была засохшая бурая кровь. Не её кровь. Он хотел было наброситься на неё, разорвать на части за то, что она с ним сделала. Но остановился, увидев выражение её лица. На нём была боль, глубокая боль и тревога.
Она устало опустилась около него и склонила голову.
— Прости меня, — тихо сказала она, — всё, что я тебе говорила в саду около фонтана, правда. Я полюбила тебя с первого взгляда. И не смогла удержаться, когда ты сказал, что на всё ради меня готов. Прости меня! После того как я укусила тебя, я перенесла тебя в эту пещеру, она находится недалеко от твоего поместья. Здесь мы переживали день. А потом вернулась к тебе в особняк. В конце праздника Францисско и София собирались преобразить твоих родителей, но я видела, как сильно ты любишь их. Я успела помешать им. Они оба истинно мертвы и больше не представляют ни для кого опасности. С твоими родителями всё в порядке, с остальными тоже. Все решили, что мы сбежали вдвоём. Я подслушала разговор твоих родителей, они даже не обижаются на тебя, потому что ожидали нечто подобное, но они ждут твоего письма. А сейчас я торопилась спасти этого мужчину, его оставила для тебя София. Я надеялась, что ты ещё не очнулся, и я успею унести его, но я опоздала... Мне очень жаль... Прости...
Августин ничего не ответил. Они молча сидели и смотрели на могилу. Каждый думал о своём. Спустя несколько часов он встал и, протянув ей руку, сказал:
— Уже почти рассвет. Пойдём спать.
Она подняла на него свои пронзительно голубые, но очень печальные глаза. Молча взяв его руку, встала и пошла за ним в глубь пещеры. Они улеглись на куче соломы, которую ещё раньше принёс сюда Францисско. Лигейя аккуратно приблизилась к нему, а он вдруг крепко обнял её и прижал к себе. Так их застал рассвет, и они стали мертвы для мира.
На следующую ночь они вместе охотились в лесу, где он раньше любил гулять. Они поймали оленя, и его вполне хватило на двоих. Лигейя помогала Августину свыкнуться и разобраться в его новой жизни. Ещё несколько ночей они пробыли в пещере, а потом отправились путешествовать по всему миру. Из города в город. Из страны в страну. Они были неразлучны и счастливы. Совершенствовали свои знания в различных науках. Охотились на животных. Они всегда были вместе и никогда не расставались. Августин каждую неделю писал домой, рассказывая родителям об удивительных местах, где они побывали. Им было хорошо.
