Право выбирать

— Не очень, — вынуждена была признать танцовщица. — А как будут определять способности?

— Это ты не у меня спрашивай, — рассудительно заявил кот, — а у самих Старших. Они тебя как бы насквозь видят, и говорят, какая работа тебе пойдет. И не ошибаются, да-с. Я вот в ремесле бесполезен, зато в лицо всех жителей помню, вот и ищу новеньких, мне это совсем не трудно.

— Так когда пойдем? — полюбопытствовала Викта.

— Тебе уже неймется? — фыркнул Воир. — Отдыхай эту ночь спокойно, а потом отправимся на встречу.

Нуара даже и не думала, что сможет уснуть, слишком уж нервировало ее предстоящее свидание с местными заправилами. Но, как оказалось, они устала сильнее, нежели предполагала. Стоило прилечь на пыльный диван, как она тут же провалилась в сон.

Разбудил девушку утренний холод. Потянувшись всем телом и едва не спихнув спавшего тут же Воира, нуара села на постели. Пушистый измененный только недовольно фыркнул, а затем совсем по-кошачьи свернулся в клубок и встопорщил шерстку.

Растолкав своего гида, танцовщица поинтересовалась:

— А тут где-то можно поесть? Хоть что-нибудь. А потом сразу к Старшим.

Кот задумчиво почесал ручкой за ухом, а затем заковылял к выходу.

— Умывайся пока, а я принесу еду, — сообщил он подопечной.

В итоге девушке удалось разжиться парой яблок и каким-то пирожком. Причем, что именно она жует, Викте определить не удалось, хотя она и не слишком старалась — мысли опять занимали загадочные Старшие нуаров.

Оставалось надеяться, что эти "насквозь видящее" не попытаются пристроить ее убийцей-наложницей, как Аргэ, потому как бежать из резервации просто некуда. Тут или сломаешься, но выполнишь то, что от тебя требуют, или же опять-таки сломаешься, но окажешься на свалке, безумным зверем.

Воир не понимал ее дурного настроя, но лезть перестал почти мгновенно, быстро осознав, что подбадривающие реплики лишь усугубляют ситуацию. Благо, что идти оказалось недалеко, иначе Викта успела бы накрутить себя еще больше. Ноги и так уже казались чугунными, и требовалась вся сила воли, чтобы делать каждый следующий шаг. Ей очень четко припомнилось, что именно так она когда-то ощущала себя перед изменением. Казалось, что с тех пор прошла вечность, хотя на деле — не более полугода, точнее бы она и сама не могла сказать.

Котяра остановился у небольшого особняка, почти ничем не отличающегося от остальных домов на этой улице. Ничто не указывало, что здесь могут обитать существа, которых уважают или бояться все живущие в резервации, с этим пока Викта еще не определилась. Виор распахнул перед ней дверь, и девушка шагнула в небольшой холл, залитый тусклым утренним светом, струящимся из небольшого окошка под потолком.

Здесь было довольно опрятно, по крайней мере, толстого слоя пыли, как в той каморке под крышей, где она провела ночь, не наблюдалось. Пройдя до конца длинного коридора следом за своим пушистым провожатым, танцовщица оказалась в просторном помещении. Здесь света было побольше, он лился сквозь — о диво, — начисто вымытые стекла, давая рассмотреть совсем простую в обстановке комнату с минимумом мебели и стареньким ковром на полу. Навстречу визитерам с этого самого ковра поднялся громадный, почти по грудь Викте, снежно-белый пес с очень длинным хвостом и на диво разумными глазами.

— Я тебя подожду снаружи, — произнес Воир и быстренько выскользнул за дверь.

Растерянная Викта лишь молча посмотрела ему вслед, не зная, как реагировать. Если он будет ждать — это давало призрачную, но все же надежду, что ее не выволокут из этого дома в мешке, как это уже приключилось у Аргэ.

— Не переживай ты так, — раздавшийся позади голос заставил ее резко обернуться. Очевидно, огромный пес, к которому она так неблагоразумно повернулась спиной, был отнюдь не животным, а нуаром. "Это умозаключение тоже вышло ошибочным", — сделала вывод танцовщица, разглядывая высокого светловолосого мужчину, стоящего на том самом месте, где еще недавно находилась здоровая белоснежная псина.

— Я вовсе не... — непонятно зачем попыталась оправдаться девушка, стараясь не очень пристально рассматривать незнакомца, невозмутимо стоящего посреди комнаты в чем мать родила. Очевидно, что перед нею люмер, только они могли полностью изменять физическую форму. Хотя тот факт, что очередное превращение мужчины в точности совпало с ее визитом, вызывал по меньшей мере изумление, поскольку трансформации были спонтанными и не зависели от внешних факторов или желания самих несчастных.

— Проходи в следующую комнату, а я пока остальных приглашу, — произнес незнакомец, после чего снова обернулся собакой и потрусил прочь. Викта не сразу нашла силы последовать совету, так как в буквальном смысле этого слова пыталась подобрать челюсть — настолько ее потрясла эта вполне осознанная трансформация одного из Старших. Осознанная! Их всех учили, что такое невозможно, но исключение из этого, казалось, незыблемого правила она только что воочию наблюдала.

Очумело тряхнув головой, силясь хотя бы так привести мысли в порядок, девушка все же прошла в соседнюю комнату. Упав на первый попавшийся стул, танцовщица постаралась взять себя в руки.

— Приветствую, — прошелестел откуда-то из полумрака странный голос. Викта вздрогнула и вскочила, мысленно кляня себя за то, что вообще сунулась в это место. Для ее и без того истрепанных нервов это могло оказаться непосильным испытанием.

— Присаживайся, — предложили ей из полумрака, который почти мгновенно разогнало белоснежное сияние. Викта с опаской рассматривала сидящего напротив нуара, внушительную фигуру которого почти полностью скрывала тяжелая ткань черного плаща. Ее взгляду были открыты лишь руки с длинными пальцами с острыми когтями. Серая кожа плотно обтягивала кости, лишь усугубляя жуткое впечатление, которое производил застывший напротив нее Старший. Под капюшоном не было видно ничего, одна лишь абсолютная чернота, поэтому девушка перевела взгляд на предмет, который сжимал мужчина, небольшой амулет в виде черепа, который венчал крупный кристалл. Он-то и излучал мягкое сияние.

Нуар мерно шевелил узловатыми пальцами, и длинные когти неприятно постукивали по полированной поверхности странного светильника. Тихое клацанье действовало на нервы сильнее, чем сам факт присутствия в комнате этого странного существа. Викте казалось, будто стены, и без того нечетко видимые в полумраке, придвигаются еще ближе, весь мир сужается до размеров тесной клетушки, в которой нет ничего и никого, кроме нее и незнакомца в плаще. Необъяснимая тревога волнами поднималась изнутри, сдавливая грудь жестким обручем. "Он знает, — с тоской подумала танцовщица. — Он все обо мне знает. И вряд ли мне тут предложат что-то такое, чего уже не озвучил Аргэ".

Когда дверь за спиной скрипнула, знаменуя приход кого-то еще, странное наваждение развеялось, будто его и не было. Викта украдкой перевела дух, досадуя сама на себя, что испугалась собственного воображения. Право слово, как маленький ребенок, потерявшийся в темноте.

Прибытие новых действующих лиц, возможно, и произвело бы на девушку впечатление, не поброди она ранее по окраинам резервации. Их было трое: уже виденный танцовщицей светловолосый мужчина-перевертыш, сейчас соизволивший соблюсти приличия и одеться, большой ящер, шествующий на задних лапах, и еще одна закутанная в серый плащ личность. Вот от нее-то Викта и не смогла оторвать взгляд, стоило лишь понять, что очертания фигуры женские. Новоприбывшая нуара слегка цокала по деревянному полу раздвоенными копытцами, а затем, словно почувствовав внимание гостьи, остановилась и откинула когтистыми пальцами капюшон. Кроваво-красные волосы рассыпались по плечам, обрисовывая худое, белоснежное лицо, на котором сильно выделялись ярко-алые губы и черные, без зрачков, глаза. Наверняка, раньше она была завораживающе красива, — подумалось Викте, но сейчас внешность женщины производила странное, даже отталкивающее впечатление.

— Ну и кого к нам принесло на этот раз? — брезгливо кривя губы, поинтересовалась нуара, окидывая танцовщицу неприязненным взглядом.

— Талантливую девицу, — усмехнулся блондин, обходя Викту по кругу, будто охотящийся зверь. Девушка сжалась на стуле, поймав себя на мысли, что ищет пути к отступлению.

— Только ее таланты нам применить некуда, — уже не таким загробным голосом как ранее, произнес нуар с кулоном, впервые пошевелившись. Это движение вышло каким-то странным, и танцовщица осознала, что на самом деле за спиной у Старшего находятся большие кожистые крылья, которые она не сразу заметила из-за смены освещения.

— Для ремесла она не годится, — словно вторя ему, отозвался приятным музыкальным голосом ящер.

— Да и попала она к нам не по договору, — вставил перевертыш. — Я проверил, ее притащили молодчики Аргэ.

— Он решил учить их за наш счет? — полюбопытствовала женщина, опускаясь в кресло. И от этого холодного голоса у Викты по спине промаршировали мурашки.

— Сейчас это не важно, — качнул головой ящер, рассматривая гостью удивительно красивыми синими глазами. — Что будем делать с этой девочкой?

Они говорили о Викте так, словно ее здесь и не было, но и возразить на это танцовщица ничего не могла. Было в этих нуарах что-то властное и хищное, заставляющее лишь молчать и слушать, не рискуя огрызаться.

— Можно вернуть этому пауку его приобретение, — фыркнула женщина, — в мешке.

Похоже, у нее слово не расходилось с делом, поскольку в сторону Викты в тот же миг полетел сгусток пламени. Жар уже опалил лицо девушки, когда буквально в нескольких сантиметрах от нее вспыхнуло серебристое сияние, как от амулета крылатого. Нуара даже смогла рассмотреть на мгновение ставшую видимой тонкую, как стенка мыльного пузыря, пленку, вставшую между ней и красноволосой.

— Вот только не нужно никого здесь убивать, — прошелестел из-под капюшона безликий голос. У танцовщицы закралось подозрение, что подобное высказывание вызвано отнюдь не заботой о ее жизни, а просто нежеланием марать ковры.

— Зря, — совершенно спокойно произнесла ее несостоявшаяся убийца. — Этим я бы сделала ей одолжение. Ты же сам видел, что от такой возможности заполучить живое оружие Аргэ не откажется. Это только вопрос времени, когда она попадет в его лапы.

С этими словами женщина поднялась и покинула комнату.

— Возможно, она и права, — коротко бросил люмер.

Ящер тоже что-то говорил, но Викта его уже не слышала. Ей не было места нигде, даже в резервации. Да и произошедшее только что вогнало ее едва ли не в шоковое состояние. Такая открытая демонстрация магии была чем-то запредельным для ее понимая. Викта впервые осознала, что она, оказывается, стала не таким уж исключением из правил. Это означало, что отнюдь не всегда проведение ритуала изменения выжигало способность колдовать. Впрочем, пока она еще не знала, как относиться к полученной информации. Старшие пользовались этим так легко и непринужденно, почти с удовольствием... увиденное совершенно не вписывалось в картину ее мировоззрения, словно окружающая действительность встала с ног на голову.

— Предлагаю все же отправить девочку обратно за стену, — произнес ящер. — Здесь ей не выжить. А лишние проблемы нам ни к чему.

— Заставим Аргэ побегать, — добавил блондин. Она так и не поняла что именно, но что-то явно насмешило Старших, так как со стороны крылатого послышалось тихое фырканье, а "песик", не скрываясь, заулыбался.

Викта беспомощно переводила взгляд с одного измененного на другого, просто ожидая вердикта.

— Пожалуй, так и сделаем, — хищно усмехнулся покрытый чешуей нуар, сверля танцовщицу пристальным взглядом. — Тебя выведут за стену.

Викта почувствовала неожиданное облегчение, несмотря на то, что почти свыклась с мыслью, что ее жизнь вот-вот оборвется. К тому же был еще один вопрос, немало ее интересовавший: почему они вообще решили ей помочь.

— Потому что, если выживешь, когда-нибудь ты отдашь нам этот долг, — вдруг обратился к ней кутающийся в плащ крылатый, этими словами подтверждая предположение девушки, что ее мысли читают. — А уж мы позаботимся, чтобы у тебя не возникло поползновений ускользнуть.

Что ж, вполне возможно, что она только что попала из огня да в полымя, — подумалось девушке. Впрочем, Старших мало волновали ее переживания, так как подошедший перевертыш в буквальном смысле этого слова выставил ее за дверь, и коротко скомандовал:

— Следуй за мной.

Воира нигде не наблюдалось, что заставило девушку лишь пожать плечами. Ей все же немного обидело, что котяра не сдержал слова, хотя это, наверное, было закономерно. Скорее всего, ему уже успели приказать отправляться восвояси. Теперь по городу ее сопровождал все тот же светловолосый мужчина, уже успевший сменить ипостась. Его звериный облик не предполагал владения человеческой речью, но Викта этому была только рада. Странно все как-то получилось. Она, как и сам Аргэ, наверняка, предполагала, что пребывание в резервации станет худшим временем в ее жизни, но по крайней мере она все еще оставалась в сознании и без мешка на голове. С другой стороны за эти несколько дней она утратила все, во что привыкла верить. Более того, на деле резервация оказалась совсем не тем местом, которое танцовщица ожидала увидеть изначально.

Старший вел ее какими-то окольными путями, проходящими в стороне от квартала, в котором жили нуары-ремесленники. Если сама Викта потратила целый день только на то, чтобы пересечь свалку и добраться до населенных мест, то с провожатым это заняло от силы несколько часов.

Лежа на крыше одного из домов, стоящих на площади подле Департамента изменений, Викта наблюдала за снующими по улицам людьми. Но ждала она появления одного конкретного человека.

Оказавшись за пределами резервации, нуара так и не почувствовала облегчения, которого ожидала. Ведь она так мечтала вернуться, но ощущения победы, неизменно появлявшееся ранее, когда ей удавалось достигнуть хоть небольшой, но желанной цели, не было и в помине.

Да, ей удалось избавиться от отупляющего воздействия ауры города нуаров, но это была лишь верхушка айсберга ее проблем. Все произошедшее лишь подтвердило: ей нет места в этом мире. Нигде. Либо же отведенная ей роль не устраивала саму измененную. В резервации она оказалась не нужна — там ценили магическую силу, ее же искалеченная магия приобрела слишком странную специфику. Но развивать это и становиться подстилкой и убийцей неугодных девушка не стремилась.

Ее мысли закономерно коснулись жителей трущоб. Нежелание действовать по указке их правителя ей не простят. Впрочем, девушка надеялась, что удастся осуществить задуманное до того как Аргэ узнает, что бунтарка сбежала из резервации. К тому же стражи правопорядка все еще искали убийцу Фелона — очень мало времени прошло, чтобы была возможность, что дело закроют, слишком влиятельна была эта семья.

Она могла бы попробовать переехать в другой город, и скорее всего это даже удалось бы. Вот только зачем? Ее жизнь оказалась лишена смысла. Она отдавала себе отчет, что у нее никогда не будет любви и нежности, столь желанной для каждой женщины. Она обречена убивать любого, с кем решит разделить постель. Ей никогда не почувствовать прикосновений любящего ее мужчины, не родить ребенка. Точнее, последнее она могла бы осуществить, наверное, но носить под сердцем малыша, предварительно убив его отца? Викта понимала, что не сможет сделать подобного с хорошим человеком. Или избрать для этой цели какого-то падшего ублюдка? Этот вариант нуару тоже совершенно не устраивал. Очищать мир от мерзких личностей подобным образом ее совершенно не вдохновляло, не говоря уже, чтобы рожать ребенка от такого мужчины. В этот момент Викта ненавидела саму себя, хотя ранее ненавидела так только Фелона. Впрочем, был еще один человек, который вызывал схожие чувства. Именно его она и ждала теперь, зябко ежась на холодной и мокрой крыше. Судью Дэжара.