Варлорд Рой

Сейчас, вспоминая и перебирая происходившее, Кэрол старалась понять: когда же все изменилось? Ведь тогда, в тот день, когда Маркиз был захвачен и отправился в Птичью Клетку, она искренне считала, что дочь не может и не должна отвечать за отца. Когда же она перестала восприниматься Эми как "свою" дочь, пусть и приемную, и начала относиться к ней как к дочери Маркиза? Ведь всё было не так! Когда же это "всё" изменилось?

Пару часов времени (и две бутылки вина) спустя, Кэрол пришла к однозначному выводу: началось все с триггера Эми. А точнее — с того момента, когда девочка соврала о природе своей силы. Увы, обмануть адвоката, для которого распознание лжи и уловок — профессиональный навык, у ребенка не получилось. И Кэрол поняла, что ей врут, даже если и не смогла вытащить истину. Впрочем, она даже и не пыталась, сообразив, что, каковы бы ни были реальные силы Эми — они наверняка приведут к появлению на ней ярлыка "биотехнарь", и это будет плохо. Для всех.

И вот тут-то Кэрол допустила ошибку. Вместо того, чтобы откровенно поговорить с дочерью — она принялась ее покрывать, делая вид, что верит её сказке о "только целительнице". Но, в то же время, Кэрол теперь все время ожидала нового вранья. Ведь "никому никогда не удавалось удержаться на одном уровне зла"*. Кэрол всё время ожидала, когда же Эми начнет свой "спуск под гору". И то, что признаков такового не находилось — делало все только хуже. Теперь-то, после тяжелого разговора с сестрой и выпитого вина, Кэрол могла признаться, что слова Честертона ей следовало бы, прежде всего, применить к себе. И осознать, что "на одном уровне зла" не удержалась именно она, Кэрол Даллон...

/*Прим. автора: Г.К. Честертон, "Летучие звезды"*/

Изолированное пространство, поблизости от Земли Бет. Ящик Игрушек

— Итак? — Агрегат внимательно посмотрел на Черепушку.

— Не совсем моя специализация... — ответил тот.

— Но?

— Но по всем параметрам, которые я только могу измерить — это обычные розы. Просто очень красивые розы, — произнес нейротехник, рассматривая представленные ему образцы.

— Каковы шансы, что это — работа Биотехнаря? — уточнил Агрегат.

— Высокие, — признал Черепушка. — Хотя и не сто процентов. И даже не девяносто.

— Но мы можем их продать? — теперь и Агрегат смотрел на розы, чьи радужные лепестки так и притягивали взгляд.

— Можем, — согласился Черепушка. — Я так и не смог обнаружить какой-либо исходящей от них угрозы.

— Что обсуждаем? — в помещение ворвалась Блестяшка, сжимающая в руке очередную стеклянную фиговину непонятного назначения. — Ух ты! Какая красота! Что это?

— Это Панацее взятку дали, — фыркнул Агрегат. — И она хочет с нашей помощью обратить её в деньги, не привлекая внимания СКП как к самому факту получения взятки, так и к её природе.

— А также хочет получить объяснение, откуда такая красота взялась у неё самой... "Где взяла, где взяла... У Ящика Игрушек купила!" — хотя Блестяшке нравилось изображать классическую блондинку из анекдотов (она даже красилась для соответствия образу), дурой она отнюдь не была.

— Не без этого, — согласился Черепушка. К тому же, мне тут подумалось...

— Что если Панацея берет взятки — нет ли возможности провести к ней своих клиентов? Не бесплатно, конечно же. И не тех, которые хотят чирьи с попы свести, — поддержала идею старшего товарища Блестяшка.

— Подумалось не одному тебе, — кивнул Черепушке Агрегат. — Вот. Коммерческое предложение. Без подписи, разумеется. Потому как его никто никогда никому не делал.

— А не дофига ли они хотят? — поинтересовался Пиромант, прочитав предложение.

Вообще говоря, в коммерции Пиромант разбирался... не слишком хорошо. Он даже прогорал пару раз, что и стало для него побудительной причиной присоединиться к Ящику Игрушек.

— Не дофига, — покачал головой Агрегат, который, собственно, и был основным специалистом Ящика в области коммерции. — Место во втором-третьем десятке в очереди к Панацее стоит процентов на пятнадцать дороже. Так что тут есть место и для нашей доли.

— Во втором-третьем? — заинтересовался Пиромант. — А в первом?

— А места в первом десятке не продает никто и никогда, — криво усмехнулся Агрегат. — Те, кто туда добрался... Скажем так, либо они ворочают такими деньгами, что им и на два порядка больше предлагать — только обидеть, либо те, кому "нафига деньги — мертвецу?"

Глава 13. Первый патруль

Броктон-бей. Даунтаун

Как Тейлор и думала, вариант с "промышленным расплетанием коконов и созданием ткани" оказался быстрее и удобнее, чем заставлять пауков сплести ей доспех. Хотя бы уже потому, что в первом варианте от пауков не требовалось каких-то сложных действий. Единственным приказом, который как-то противоречил паучьей природе, было "не обращать внимания на других пауков". Но и его оказалось достаточно просто внедрить в примитивную сигнальную систему "черных вдов", и потом — лишь изредка отслеживать. В отличие от людей ни один из пауков не посчитал необходимым исполнить приказ как-нибудь так, чтобы, исполнив букву приказа — полностью извратить и нарушить его дух.

Также в пользу промышленного варианта говорило и то, что сама Тейлор отнюдь не была специалистом, разбирающимся в тонкостях создания доспехов. Она предполагала, что сама провозилась бы месяца три, да и кучу материала пришлось бы как-то... утилизировать, из-за того, что очередное "гениальное озарение дилетанта" оказалось бы непригодно к ношению. Не говоря уже о том, что некоторые дефекты могли бы вылезти боком уже в готовом изделии. Для юной же Подопечной с чертежами, выкройками и прочим проектированием, занимался Оружейник, который на проектировании разнообразных доспехов съел не одну стаю собак. Так что легкий доспех из инновационных материалов оказался действительно легким, удобным и защищающим все, подлежащее защите. Причем, не "мне кажется, что защищено", а на основании солидных расчетов и понимания реальности высокоуровневым Технарем. Не говоря уже о том, что шелковая фабрика, на которой разматывали и пряли коконы, заинтересовались материалом, и предложили организовать постоянные закупки. "Независимый герой Букашка", скорее всего, даже не задумалась бы о таком варианте, не говоря уже о том, чтобы провести переговоры и получить настоящую цены. В случае же Подопечной, вопросами цены, объемов и согласования с законами, занялись опытные зубры коммерции и юридического дышловращения. И оказалось, что законодательный акт NEPEA5, столь затрудняющий коммерческое использование сил Бродяг*, усилиями прикормленных СКП и Молодежной Гвардией адвокатов изящно сложился в удобный и никому, и ничему не мешающий вариант оригами.

/*Прим. автора: "Бродяги" — это паралюди, не сотрудничающие с государством, но и не объявленные "злодеями"*/

Так что уже через три недели Тейлор получила новый костюм, а еще через неделю тренировок — была готова к выходу в патруль... Ну, то есть, так считала сама Тейлор. СКП и Протекторат не считали ее достаточно стабильной для появления на улице в одиночку, или же в компании таких же подростков. И, к сожалению и неудовольствию Тейлор, сумели весьма веско это свое мнение аргументировать. Так что в первом выходе ее сопровождали Штурм и Батарея. Правда, им было дано негласное указание "присмотреться, как новенькая будет действовать самостоятельно, и придерживать, только если её станет совсем уже заносить".

Разумеется, для первого патрулирования был выбран максимально безопасный маршрут, лежащий целиком внутри Даунтауна. И, разумеется, без неприятностей он не мог обойтись. И не обошелся.

Надо сказать, что обращение к промышленной мощи Соединенных Штатов имело и еще одну положительную сторону в сравнении с вариантом самодельного доспеха: был изготовлен не один костюм, а несколько: парадный черно-серебряный, с заботливо нанесенными светоотражающими линиями, в котором Тейлор в данный момент и шествовала по улицам родного города, и несколько вариантов камуфляжа для действий в городе и ближних его окрестностях в разное время года. Надо сказать, что, когда Тейлор, ведомая переданными ей Владыкой Вечной войны знаниями, высказала такую идею, это вызвало некоторый ажиотаж среди Подопечных, и даже взрослых героев. В частности, Кид Вин принялся конструировать для своей брони сменные пластины, пообещав позже сделать нечто подобное и для Рыцаря. Оружейник нанес на свои доспехи нанопокрытие, по команде превращающее прославленную синюю окраску в цифровой камуфляж, и серьезно размышлял о том, чтобы заставить это покрытие проецировать изображение окружающей местности. Но пока что это маскировочное поле оставалось в планах: что-то там у Технаря не ладилось.

— Не надо! — крик, раздавшийся из переулка, привлек внимание Тейлор.

Она оглянулась на Штурма, и тот кивнул, позволяя проверить: что там такое происходит?

А происходило нечто нехорошее. Несколько бритых татуированных парней избивали кого-то ногами.

Тейлор, скривившись под маской, оглянулась на Штурма, и, не получив однозначного запрета, свернула в переулок. Как оказалось, бритые там "развлекались" не одни. С ними был высокий мужчина в стильном легком костюме. Правда, белая кожа, белые волосы и белые, без различимой радужки, глаза, намекали, что перед патрульными был не обычный смертный, но Алебастр — один из кейпов Империи 88.

— Что, будешь защищать эту самку недочеловека? — весело скалясь, спросил у Тейлор Алебастр.

Ни Рой, ни подходящих Штурма и Батареи Алебастр не опасался. Травмы, боль или даже смерть в ожидаемой схватке были ему не страшны. А тюрьма... Был он там. И его быстро вытащили. И вытащат снова.

— Господин Алебастр, — произнесла Рой. Признаться, у нее возникала идея попросить Оружейника встроить в маску какой-нибудь прибор для изменения голоса... Но, посоветовавшись с Технарем, решила, что это того не стоит. — У меня к Вам есть одна просьба.

— Какая же? — злодей продолжал гнусно ухмыляться.

— Пожалуйста, приготовьте Ваше лицо к сапогу!

Броктон-бей. Штаб-квартира СКП. Зал совещаний

— ...а потом я прыгнула вперед, чтобы набрать скорость, и блинканулась вверх, чтобы мой сапог оказался на уровне его лица. Очень уж он меня выбесил! — излагала Тейлор свое видение ситуации.

— Ага, — подтвердил ее слова Штурм. — Вот только я не пойму: как ты так саданула, что Алебастр взвыл и покатился? Я, сколько его не бил — такого результата достичь так и не смог. Считалось общеизвестным, что он вообще не чувствует боли!

— Так я ударила не столько ногой, сколько колдовством, и не так по телу, как по душе! — ответила Тейлор.

— Позвольте, — вмешался присутствующий на брифинге в качестве представителя службы тестирования Рон "Волшебник" Джереми, — у меня все как-то не получалось задать вопрос: а что такое, по-Вашему, "душа"? Та, по которой можно ударить, и которая может не выдержать перебора силы?

— "Душа"... — Тейлор попыталась сформулировать в словах то, что раньше давалось ей только в форме смутных ощущений. — Душа — это то, что позволяет человеку взаимодействовать с варпом. Слабое место в границе, разделяющей материальный мир и Имматериум. У обычного человека это ослабленное место в Границе позволяет разве что соприкасаться с варпом во сне, или использовать слабые и нестабильные психические силы, вроде интуиции. Иногда, в моменты "душевного порыва" эта граница размывается. И тогда люди выживают, падая с самолетом с 10 000 м, поднимают многотонные грузовики, идут в атаку, будучи отравлены хлором до такой степени, что это должно было исключить самую возможность выживания. Но "страсть дает силу" и разрывает границу реальности, делая "невозможное" всего лишь "маловероятным". Псайкер или же колдун — поддерживает эту границу на грани разрыва уже не в моменты пикового напряжения, а более-менее постоянно. Ну, а пария — напротив, делает границу жесткой и неподатливой, и не только сам не способен коснуться варпа, но и не дает этого сделать другим... Ой! — застывший было взгляд Тейлор внезапно ожил, и начал перебегать с одного из присутствующих на брифинге, на другого. — Это... Это я сказала?

— Да, — кивнула директор Пиггот. — И, боюсь, в связи с этим тебе предстоит побыть под протоколом Мастер/Скрытник. Оружейник, у нас все готово?

— Готово, — кивнул Технарь.

— Эй! — вскинулся Стояк. — А почему нас засовывали в клетушки, а для Рой отгрохали чуть ли не апартаменты? Это нечестно!

Тейлор потупилась. Она опасалась, что более-менее установившиеся отношения с остальными Подопечными окажутся подорваны таким фаворитизмом, но начинающуюся филиппику перебила Виста.

— Потому, — выдала самый младший, но и самый опытный подопечный, — что ты — не разнесешь все это здание в приступе панической атаки. А вообще нам следует поблагодарить Рой, а не бухтеть о несправедливости! Ведь теперь у нас для протокола Мастер/Скрытник — есть ее апартаменты!

— Упс, — сжался Стояк. — И вправду... Чего это я... Но, в любом случае, Рой, все что я нес — к тебе не относилось. Не ты же принимала решение о строительстве... Но за то, что решение понадобилось — спасибо!

— Так... — ладонь Пиггот звучно опустилась на стол. — Это все понятно. А что было дальше?

— А дальше — я облажалась, — склонив голову, признала Рой. — Оказалось, что "знать" тактику и "уметь ее применять" — это очень разные вещи. Так что я прохлопала атаку Руны. А вот сама Руна поступила очень правильно: выбив меня приличной глыбой, втащила Алебастра на свою платформу и оперативно свалила, не дожидаясь подхода Штурма и Батареи. Конечно, рядовых бандитов мы повязали... Но, боюсь, их даже вытаскивать не будут. Все, что им можно предъявить — это "причинение вреда здоровью" и "хулиганство". Отсидят несколько суток — и 'на свободу с чистой совестью". Они у своей жертвы даже кошелек не забрали.

— Приятно видеть здравую оценку ситуации, — медленно кивнула Пиггот. — у Подопечных она встречается нечасто. А в качестве наказания — я записала тебя на курсы "Тактика малых групп".

Броктон-бей. Доки

В Доках, недалеко от границы влияния Азиатских Плохих Парней, но не за ней, висела платформа Руны. И большинство жителей города, увидев её в этот момент — протерли бы глаза, а то и вовсе не поверили им. Потому как известная "маленькая нацистка" Руна сидела на краю своей летающей платформы рядом с чернокожей девушкой, которую правоверный последователь Империи 88 вообще не должен был признавать в качестве человека. Но, тем не менее, девушки сидели на краю платформы, болтали ногами над пустотой, ели мороженое, и вполне себе дружелюбно разговаривали. Правда, чернокожая девушка иногда морщилась при неловком движении, а на лице её цвёл немалых размеров фингал.

— ... не, все нормально, — покачала головой негритянка. — От папочки, чтоб он облысел, и хуже перепадало. Но, если не секрет, скажи: зачем это вообще было?

— Какой там "секрет", — фыркнула Руна. — Ты же знаешь: я, кроме всего прочего, наблюдаю за тем, что творится в школах и около. А тут такое событие: новый Подопечный! Надо же было проверить: кто она, чем дышит, и нельзя ли ее переманить в Империю. Ну, и посмотреть: какие у неё силы.