Древняя суворовская мудрость пришлась к месту. Девушка расцвела, поглядела на Йураса. Тот был мрачен — ещё бы, именно его, героя, "выручила" девчонка, подставившись под выстрел одной из близняшек.

— Разбор полётов? — спросила Валья, одновременно скидывая мне на имп свои соображения. Нан была согласна, что лучше сначала обсудить результат игры в узком кругу, а потом уж карать, хвалить и давать рекомендации.

Мы потихоньку двинулись назад — в запарке игры успели довольно далеко уйти от дома. Разбились на несколько групп, говорили, кто-то свернул в сторону, сказав о кряканье уток, которое вроде услышал оттуда.

— Учитель.

От неожиданности я едва не взбежал по стволу дерева, ровно кот от собачьего гавка.

— Чуть заикой не оставила! Орла, не делай так больше!

Девушка, по уши довольная произведённым эффектом, неубедительно изобразила раскаяние.

— Впрочем, молодец, — буркнул я, восстановив равновесие и отдышавшись. — Не пропали даром уроки, — хотя как раз она могла меня поучить передвигаться бесшумно.

— Я хотела спросить.

— Валяй.

— А зачем всё это?

— Зачем — что?

— Тренировки, оружие, заклинания... вы к чему-то готовитесь? — девушка затаила дыхание.

Я пожал плечами.

— Ты когда-нибудь задумывалась, что там, за границей Леса? — махнул рукой куда-то вдаль. Орла нахмурила брови.

— Лес велик... но не бесконечен, — Орла подскочила от неожиданности, так бесшумно подошла Нан. Я воздержался от шуток на эту тему.

— Враги приходят извне. И мы хотим выглянуть наружу и... — Нан сделала паузу, — ...оглядеться.

На лице Орлы понемногу расцветала восторженная улыбка.

— Выйти из Леса... Когда? — жадно спросила она.

— Почему не сейчас? — предложил я. — В сезон дождей и нелюды сидят по домам.

— Да, зимой... а когда именно? — судя по виду девушки, она собиралась мчаться на край Леса прямо сейчас. — А меня возьмёте?

— Мы подумаем, — глаза Нан смеялись.

— Вы должны меня взять! — Орла взглянула, как шилом ткнула. — Если вы меня не возьмёте, это... это... Учитель должен всемерно содействовать духовному росту ученика!

— И ученик должен оказывать учителю всяческое почтение, — процитировал я. — Видимо, какие учителя, такое и почтение...

— До этого ещё не скоро, — сказала Нан. — Пока надо разобраться с некоторыми проблемами в Лесу.

— Ну хотя бы на них меня возьмёте? — взмолилась девчонка. Я и Нан весело переглянулись и кивнули. Орла не завизжала от восторга только потому, что у неё перехватило дыхание. А потом взяла своё сдержанность вэйри, девушка зашагала солидно — правда, зрелище портила улыбка от уха до уха.

Йурас кашлянул у плеча. Я с трудом удержал локоть, который сам дёрнулся на звук.

— А меня? — с трепетом в голосе осведомился юный волшебник. Он, кажется, так и не понял, что рисковал на несколько минут разучиться дышать. Мальчишка смотрел умоляющими глазами. Я поймал себя за язык, прежде чем осведомился, отпустит ли его мама.

Глава шестая. Практическая археология

Т-1 всё ещё покачивался при ходьбе, но стал гораздо ловчее, сильнее, в движениях добавилось уверенности и угловатой "роботической" пластики. Валья и Жасмин вложили в эту модель немало труда и вдохновения. Биоробот даже носил одежду — килт вокруг бёдер маскировал сложную работу суставов и мышц пояса, короткая туника скрывала проём в груди, где располагался "пламенный мотор" — реактор, работающий на биологическом топливе. Корни Т-1 пускать разучился и вообще не походил на оплетая.

Издалека его можно было даже принять за человека, если стоит, не двигаясь.

— Давай, хватайся, — велел я ему. Оплетай обратил ко мне гладкое лицо с четырьмя глазами и решёткой "говорилки", как это называла Валья. Немного подумал и взялся. Я примерился с другой стороны, с лёгкостью поднял, потоптался на месте, осваиваясь с условным грузом — длинной неуклюжей рамой. Мы прошлись туда, сюда, робот реагировал с запозданием, но в общем-то довольно верно. По моей команде отпустил.

— Грузоподьёмность больше, чем у человека, — сказала Валья. — Управление — и ментально, и по радио, и просто голосом. Вот проходимость, к сожалению... по буреломам не пройдёт.

— Значит, надо старательней выбирать путь. Как у него с соображалкой?

— Вот именно так и есть. Сейчас он в автономном режиме, я отключила его от основного компьютера Хидона.

— Хорошо.

— Ещё шестеро будут скоро готовы. И механизмы тогда же, — Валья поколебалась. — Серый, ты уверен? Дэв может и не пустить тебя в свои земли.

Я пожал плечами — ну и что? В таком случае, у нас получится зряшная прогулка... и будет обидно, ну и фиг с ним. Хотя мне отчего-то кажется, что Дэв пропустит. Не зря он показал мне и Нан тот самолёт, потерпевший крушение...

— Так прототип я забираю, — сказал я. — Пригодится, заодно и в деле проверю.

Валья поморщилась, махнула рукой. Я велел роботу идти за мной.

Летательный аппарат, в незапамятные времена рухнувший в Лес, покрылся ржой, плоскости поросли травой и молодым кустарником, но он всё ещё поражал ощущением механической мощи. Располагался он примерно в полудне ходьбы от Хидона.

Мы выстроились в отдалении, почтительно созерцая железного зверя, я пустил в ход магию, чтобы понять, был ли кто там внутри.

— Никого, — Нан занималась тем же самым. Либо аппарат был беспилотным, что вряд ли, учитывая его размеры и обводы, либо пилот катапультировался при падении... — И ничего.

Я подошёл, сдёрнул с крыла полог мха и дёрна. Сверкнул тусклый металл.

И мы занялись раскопками... или эксгумацией?.. Ведь самолёт-то — явно тоже "био".

Через полчаса сняли зелень и слой земли.

Сигарообразный корпус летательного аппарата был в длину шагов пятнадцать, толщина в самом широком месте — метра два с половиной. Крылья смяты, изломаны, но если дорисовать... короткие, по сравнению с остальными пропорциями, от корпуса не больше четырёх метров.

— Красивый, — сказала вдруг Орла. Я удивлённо покосился на неё. Не ожидал, что девушка так отнесётся к изделию нелюдей.

— В самом деле, красивый, — сказала она. — В нём есть... соразмерность.

Остальные покивали, неохотно признавая. Инстинктивное ощущение гармонии, красоты мира, тайных взаимосвязей вещей, слов, поступков, событий лежит в основе интуитивной, неформальной магии. Не каждый из присутствующих был профессиональным магом, но мало-помалу колдовать умели все.

— Но это всё в смерти, — добавила Райо. Я и сам ощущал, что Упавший Дракон едва ли может быть нам полезен... но всё-таки вытащил клинок и полез внутрь.

Металл неохотно поддавался сверхтонкому всережущему лезвию. Я начал вивисекцию с крыла, смятого и разорванного какой-то чудовищной силой. Внутрь набилась земля, служившая прибежищем сонмам червей, личинок, жуков. Белесые корни норовили убраться из-под клинка и брызгали едким соком, защищаясь.

В крыле я нашёл остатки механизмов. Биоткань, если она здесь использовалась, давно сгнила и истлела. Металлические детали распадались во прах. Более твёрдые детали ржавчина источила так, что нельзя было угадать их первоначальный облик.

Я грубо выкромсал несколько деталей, напоминающих оружие. Что-то похожее на дуло пушки развалилось, едва я прикоснулся к нему. Решётку какого-то излучателя можно было узнать лишь по еле земетным дорожкам ржавчины в земле вокруг. В торпедном канале, если это был он, гнездились многоножки.

Нан трудилась над другим крылом, я время от времени ходил посмотреть, как у неё дела. Остальные были на подхвате, стаскивали вырезанное, уворачивали в широкие свёртки, не давая вороху разрозненных деталей развалиться окончательно. Робот стоял столбом — я не решился доверить неуклюжему созданию хоть что-нибудь.

— Райо права, здесь нечего ловить, — с огорчением признал я.

Увязав всё найденное в свёртки, мы вернулись в Хидон. Жасмин и Валья коршунами налетели на трофеи, но очень скоро их энтузиазм увял.

— Никуда не годится, — говорила Валья, созерцая в виртуале синего колодца очередной сожранный им предмет. Над поверхностью синей жидкости крутилось нечто неопознанное, похожее на застрявший в пробке сломанный штопор, если увеличить раз в дцать. — Деталь оружия. Это — часть поворотного механизма. Этот кусок был чем-то вроде насоса, который обеспечивал приток нужных веществ к мускулам. То, что было живым, умерло и рассыпалось давным-давно. Сохранились некоторые разрозненные металлические и костяные детали. Самое толковое, что есть...

Она потянулась и взяла искореженный кусок металла. Бросила на дно синего колодца, и осколок немедленно стал растворяться.

— Броня, — именно фрагментами брони мы нагрузили Т-1, не доверив неуклюжему роботу хрупкие останки. Так хоть не впустую сходил. — Стальная и довольно странная. Пожалуй, доспехи и корпусы роботов стоит переделать...

— Упавший Дракон лежит рядом с Хидоном по меньшей мере несколько веков, — сказала задумчиво Жасмин. Она сидела здесь же, скрестив босые ноги в щиколотках, и нервно поглаживала татуировку импланта. — И никому из нас не пришло в голову выпотрошить его, чтобы посмотреть, как устроен этот зверь. Жаль, что нельзя полностью перетащить его.

Она вдруг прищёлкнула длинными пальцами.

— Хотя почему нельзя? Отправить оплетаев с молодёжью и теми, кто сам пожелает прогуляться, пусть таскают потихоньку, благо Дракон близко... — Жасмин переглянулась с Вальей. Та нахмурилась и тоже тронула метку от импа, что-то подсчитывая. Кивнула.

— Отчего нет? Серый, тот Железный Человек...

— Лежит дальше. Зато сохранился получше, — сказал я. — Его оружие может и действовать.

Состроил хищную гримасу и потёр ладони, мол, дайте мне только дорваться до этого оружия.

— Такая мощь, — тихо сказала Жасмин. — Если обычные мультиганы, — её рука огладила воздух около бедра, плащ характерно топорщился, — могут такое, что ожидать от боевых машин?

Я неопределённо пожал плечами и принялся созывать свою команду. Пора было идти к Железному Человеку.

— Отвратительно, — пробормотал Дайрим, брезгливо созерцая.

Через два дня мы стояли у останков ещё одной боевой машины.

Она гляделась карикатурным подобием человека. Рост, прикинул я, около четырёх метров, вместо тела — кабина, вместо головы — полушарие диаметром с полметра. Утопая в земле под собственной тяжестью, боевой робот в последнем усилии тянулся куда-то правой рукой, облепленной сухими растениями.

Я осторожно снял срезанный колпак кабины, положил на траву. В самой кабине свисали лохмотья сухих стеблей, панель управления сплошь поросла мхом.

Нан передёрнула плечами. Я знал, что она думает о первой нашей встрече с офицером Шедом Анрисом.

Водитель боевого робота оставил предсмертный образ в компьютере своей машины. При первой встрече с Железным Человеком мы прочитали его, услышав голос давно умершего человека, вскрыли кабину и увидели его самого. Высохший в мумию, он сидел в кресле, оплетённый серыми побегами, рассыпающимися в пыль от одного прикосновения.

Эти побеги были причиной его смерти. Красная Мокрица, страшное оружие древних. Мелкие как пыль семена липнут к коже, пускают корни, за несколько секунд прорастают в плоть человека, стоит вдохнуть — размножатся в лёгких, разрывая в клочья...

Мы достали пилота из вскрытой кабины и похоронили неподалёку. Потом я дал волю любопытству и внимательно, насколько мог, изучил боевую машину. Обстановка тогда не располагала к исследованиям. Во-первых, я был почти слеп и обходился глазами Нан, которая смотрела вместо меня, во-вторых, на хвосте у нас висели поисковые группы. Пришлось уходить, оставив на броне магический "маячок"...

Я разметал ветки, которыми тогда прикрыл вскрытые внутренности робота, осторожно подцепил пальцем эту пылающую каплю моей крови. Магия, замешанная на крови, очень эффективна, но может быть и опасна для своего творца. В любом случае, не стоит оставлять живую частичку себя вот так. Я шепнул заклинание и ощутил мгновенный укол боли, когда заклинание развеялось.

— Да, отвратительно, но Жасмин и Валья будут в восторге, — Дайрим, словно хищник, расхаживал вокруг, шевеля плечами и бросая алчные взгляды. — Хорошо сохранился, он ведь не столь старый, как Упавший Дракон?..

Я встал на колени перед вскрытой левой конечностью робота. Вот счетверённый пулемёт, патроны, впечатанные в пулемётную ленту. Из подающего механизма гранатомёта торчат головки гранат, похожие на чёрные яица в корзине. Одна граната лежит в сторонке, Йурас подобрал, повертел в руках.

— Интересно, что это такое? Похоже на жёлудь...

— Тихо положи на место, — сквозь зубы сказал я. Юноша удивлённо глянул на меня. Нан осторожно забрала у него "жёлудь" и положила на траву поодаль. Оплетай, следуя её приказу, взял гранату и спрятал куда-то в своё нутро. Авось защитит, если вдруг рванёт.

Тонкий длинный стержень, оплетённый металлической решёткой, толстые провода к нему... неужели электричество? Если попробовать...

Нан аккуратно взрезала руку Железного Человека, примерилась и уверенным движением отсекла провода. Мы осторожно взялись и вытащили стержень из раскрытой руки, отложили в сторону. Оружие выглядело вполне рабочим.

Теперь пулемёт... я вырезал его вместе с механизмом верчения четырёх стволов, отделил ленту, завернул в ткань. Снял гранатомёт, вынул гранаты и отошёл в сторону, предоставив оплетаю перенести и сложить их в вырытую им же яму, осторожно закрыл листьями и присыпал землёй.

Нан тем временем вырезала обрезец иссохших мускулов, несколько пластинок брони с разных мест Железного Человека.

— И всё? — спросил Дайрим разочарованно. На время разборки я отогнал всех в сторону, не дозволяя поучаствовать — ещё уронят что-нибудь или не за то схватятся. Так что всем досталось лишь по кусочку брони отрезать.

— Нас слишком мало, чтобы полностью его раздербанить. Может быть, потом вернёмся, прихватим гранаты и... — особенно меня интересовал двигатель этой штуковины. — Ладно, пора домой. Можете что-нибудь взять на сувениры...

Йурас прошёлся перед Железным Человеком, помахивая биоклинком, ощупал плечи, коснулся колпака кабины. Лицо мальчишки страшно застыло, и Лес прорезал вопль ужаса и муки.

Я в прыжке сшиб его с ног, прижал к земле. Йураса колотила дрожь, он что-то бормотал, клацая зубами.

— Я Шед Анрис... Я Шед Анрис... я пойман в ловушку... я умру... "Голиаф", кха-кха!..

— Ты не Шед Анрис! — я отвесил ему затрещину и заорал в ухо. — Ты Йурас Хидон! Очнись, парень!

Худое тело выгнулось дикой дугой, едва не сбросив меня. Потом Йурас обмяк. Я посмотрел в его глаза — широко открытые и полные слёз.

— Ты живой? — спросил.

Он кивнул неуверенно.

— Кто ты?

— Я... Я Йурас... — неуверенно сообщил он. — А Шед Анрис... он был убит Красной Мокрицей...

Он схватился за голову:

— Не хочу видеть!

Что-то тихо пшикнуло рядом, словно ингалятор сработал, и Йурас обмяк, глаза его закатились. Я поднял взгляд, дуло стрелкомёта на запястье Нан, казалось, смотрело прямо на меня.