Падший демон. Высшая раса

— Рад, что хоть на это ты способен, — как-то жалостливо посмотрел на демона лакхаи.

— Говори, что ты задумал.

— Придет время, и ты все узнаешь. В скором будущем тебя ждет аудиенция у Владыки. И как она закончится — будет зависеть только от тебя.

— Я тебя не понимаю.

— А пока и не должен.

Дальше шли молча. Наргх злился на лакхаи. Он не понимал ни его намеков, ни намерений. По всему выходило, что он верен Агниусу, как и остальные пихшей. Но все-таки Змей что-то недоговаривал.

Тьма тем временем сгущалась. Призрачные силуэты появлялись все чаще, звуки становились громче. Но все это не досаждало демону. Правда, волновало другое: его демоническое чутье совсем ослабло — теперь он почти не ощущал даже запаха жизни Змея, хотя тот находился рядом.

Вскоре набрели на покинутую деревню. Во тьме колдовской ночи она выглядела убого и как-то жутковато. Двери домов открыты, всюду раскиданы вещи, кое-где белеют скелеты животных. Создавалось ощущение, будто жители покидали свои жилища второпях. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.

— Сколько всего поселений разрушил Агниус? — спросил демон, мимоходом оглядывая покинутую деревню.

— Их никто не считал. Завеса Ночи покрывает территорию тринадцати с лишним человеческих уделов. Сколько в них было поселений — можешь посчитать сам.

Демон мысленно прикинул и не нашелся с ответом. Понял, что много. Очень много.

— И неужели все эти люди пошли в пищу демонам и полудемонам?

— Не смеши. Владыка сюда переместил не всех демонов Бездны, а лишь несколько десятков. Да и пихшей на самом деле не так много, как думают люди.

— Тогда зачем ему столько людей. Ведь он продолжает грабить и другие деревни.

— Ты все скоро узнаешь, — снова загадочно ухмыльнулся лакхаи.

К вечеру (Наргх догадывался об истинном времени суток лишь приблизительно) они вышли на какой-то тракт, вдоль которого тянулась вереница мелких сел, тоже заброшенных. Через несколько часов пути (наверное, к утру или середине следующего дня) путники свернули к пролеску, обогнули несколько холмов и вышли к долине, расстелившейся перед ними необозримой далью. И вот тут-то Наргх понял, что почти не запомнил дороги. В памяти словно воцарился мрак, сходный с той же теменью, что окружала его снаружи.

— Я не помню, как мы сюда попали, — сообщил он.

— Так и должно быть. Тот, кто не носит Клейма Владыки, неизбежно теряется под Завесой Ночи.

— Что за клеймо?

— Его еще называют Печатью Пихшей. Все мы, от гихронов до тхаширов, носим эти печати по праву рождения.

Наргх сразу же вспомнил заклятие Временного Беспамятства, что наложил алхимик Ролус на лесополосу вдоль Великого Болота. Тогда демон с легкостью разрушил его, правда, испытав мучительную боль и чуть не потеряв сознание. Завеса Ночи имела схожие свойства, но была гораздо обширнее. Из этого можно было сделать лишь один вывод: Агниус очень могущественный маг, что, впрочем, демон понял уже давно.

— Его замок там, осталось совсем немного, — сказал лакхаи, кивком указав куда-то вдаль.

Наргх попытался разглядеть сквозь колдовскую тьму хоть что-то. Остроты демонического зрения не хватало — он видел над долиной лишь мутную линию горизонта, слегка искривленную в нескольких местах.

Щурясь и стараясь хоть что-то нащупать взглядом, демон вдруг заметил в долине шевеление. Принюхался — ничего. Это его ничуть не удивило. Он уже успел понять, что Завеса Ночи не только напустила тумана в память, но и приглушила его способность чуять жизнь.

Шевеление тем временем нарастало. Наргх даже стал различать сквозь тьму множественные силуэты. И это были не те призрачные тени, что сопровождали их всю дорогу по Землям Демонов. Это были настоящие, живые... полудемоны.

Их были десятки, быть может, даже сотни. С каждым мгновением тьма обретала черты и выпускала наружу нового пихшей. Они буквально вываливались из воздуха.

— Что это? — указал на приближающихся полукровок Наргх.

— А-а, это мои братья собрались на жатву. — Лицо Змея озарила довольная улыбка.

— Их так много. И они собираются напасть все разом?

— Не знаю. — Улыбка стала спадать с лица лакхаи. Видимо, он тоже озадачился количеством собратьев.

— Целая армия. — Наргх принялся считать выходящие из тьмы силуэты, но скоро понял, что это бессмысленно. С каждым мигом их становилось все больше и больше.

— Верно, армия. — Взгляд лакхаи стал задумчиво-озадаченным. — Неужели Владыка все-таки решился?

— Решился на что?

— Атаковать человеческие заставы. Его всегда досаждало, что люди отгородились от нас, как от какой-нибудь заразы.

"Хуже, чем от заразы, — подумал Наргх. — Как от живого кошмара, несущего лишь погибель".

— Но на Плачущей Заставе ничего не знают о готовящемся нападении. Их же всех перебьют.

— Не только на Плачущей Заставе, но и на других более мелких... Это уже не наши заботы. Пойдем.

И они двинулись дальше. А армия пихшей шла им навстречу пестрой лавиной. Были тут и огромные, уродливые гихроны, и более мелкие и не такие безобразные кишраны, и уже более похожие на людей акхаши и шумартхи. Встречались также лакхаи и очень редко — тхаширы.

В их строю не было никакого порядка. Полудемоны двигались хаотичной жидкой толпой, словно какие-нибудь переселенцы, ищущие лучшего места для жизни. И вышагивали они как-то лениво, словно выполняли чей-то приказ.

Встретив Наргха со Змеем, никто из пихшей не обратил на них особого внимания. Лакхаи был одним из них, а в демоне они, видимо, угрозы не ощущали.

Наргха тем временем пробирала дрожь. Он представлял, как эта лавина полудемонов обрушивается на плохо защищенные остроги людей, как завязываются неравные бои, льются реки крови. Ни один из гарнизонов не выдержит столь мощного натиска. День или два, ну от силы три — и все заставы неизбежно падут, а полудемоны пойдут дальше. Почему-то Вседержатели не учли, что возможен такой исход.

— А раньше Агниус отправлял в рейды столько пихшей? — спросил демон.

— Никогда.

— За двенадцать лет это впервые?

— Выходит, что так, — неловко улыбнулся Змей.

"Значит, причина не только в том, что ему надоели людские укрепления вдоль Земель Демонов. Он хочет достичь чего-то другого", — возникла мысль у Наргха.

Демон с лакхаи уже слились с армией пихшей. Замелькали лица: в основном страшные, дикие и озлобленные; но встречались и почти человеческие, как у Змея. Наргх заметил, что одеты полудемоны по-разному: кто в обычные крестьянские платья, кто в богатые городские одежды, кто в военное обмундирование. Некоторые лакхаи, облаченные в темно-синие хитоны, вышагивали особенно резво. Они отличались от остальных как аурой, так и поведением. Видимо, на них возлагалась обязанность руководить этой хаотично льющейся толпой.

— Кто они такие? — спросил Наргх, указав на одного такого лакхаи.

— Это приближенные Владыки, лучшие из лучших его воинства, — оправдал догадки демона Змей. — Они замещают его на поле брани, передают приказы для пихшей, да и всячески руководят нападениями.

— А почему не тхаширы? Ведь насколько я понял, они — самое совершенное его творение.

— Ха, тхаширы, — криво усмехнулся Змей. — Когда Владыка только их создал, он первым же делом назначил каждого из них вожаком. Но... не все пошло так, как планировалось.

— Что ты имеешь в виду?

— Характер тхаширов весьма неоднозначен. Они не всегда беспрекословно подчиняются Владыке, зачастую перечат ему и навязывают свои мысли. Да и к тому же они не очень любят стаю, им больше по душе одиночество.

— Поэтому Агниус перестал доверять тхаширам и снова вернул на должность вожаков лакхаи?

— Да, а из тхаширов сделал лазутчиков и убийц. Из всего шестого поколения на Землях Демонов присутствует едва ли десятая часть. Остальные же разбрелись по Царству и за его пределы с разными заданиями.

— Толгрид говорил, что именно тхаширы чаще всего становятся вольными, — вспомнил демон.

— Он прав. Почти каждый пятый пихшей шестого поколения отбивается от стаи и живет в угоду своим потребностям.

— А тот полудемон, что напал на нас в лесу, тоже был вольным тхаширом?

— Скорее всего, — как-то неохотно ответил Змей. Во время нападения он был в отключке, но демон знал, что лакхаи потом слышал, как о той стычке говорили ребята из отряда Толгрида.

Они, наконец, просочились сквозь воинство Агниуса и продолжили путь в тихом безмолвии.

К вечеру вдали стали виднеться контуры огромного замка. Наргху невольно вспомнилась Башня Ушедших — исполинская крепость в Бездне, куда его притащил Храхи-Агам, чтобы впоследствии изгнать на Альтеру. Объятая пламенем, с устремленными в темное небо пиками и восседающими на парапетах фигурами демонов древности она казалась величественно-зловещей. Этот же замок, состоящий из трех башен разной вышины, был мрачен и громоздок, но некого зловещего торжества ничуть не утратил. В некоторых окошках мерцали тусклые огоньки, придавая виду крепости оживленный вид.

Замок стоял на холме, а под его высоченными неприступными стенами с частыми узкими бойницами располагались десятки конструкций, о предназначении которых Наргх догадался почти сразу. Ряды узких клетей, опоясывающих холм стальной портупеей, были заполнены исхудавшими людьми в грязных лохмотьях. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то стоял, кто-то лежал и, казалось, уже не проявлял признаков жизни. Взрослые мужчины и женщины, старики и дети — здесь можно было встретить кого угодно. Между клетями по узким колеям деловито расхаживали пихшей, покрикивая на узников или шлепая по рукам плетями.

— Это все похищенные люди? — озираясь, спросил демон.

— Конечно.

— Их так много.

— Нам нужна еда, а Владыке — материал для опытов. Я уже говорил об этом.

У Наргха сжалось все нутро. Все, что видел он здесь, напоминало лишь об одном месте. О его родном мире. Он родился демоном, но никогда не был им по существу. За свою непохожесть он был низвергнут в мир людей. В глубине души он скучал по дому, но никогда не думал, что ему выпадет возможность вернуться обратно. Но сейчас он словно снова очутился в Бездне.

— Агниус создал на Альтере свою Бездну, — сказал он упавшим голосом. — Даже не верится, что он — человек. — Горькое чувство опустошения росло в душе Наргха. Он еще не встретил Агниуса, но уже знал, как будет к нему относиться. А его надежды на то, что ему удастся отвлечь демонолога от его зловещего плана, меркли с каждым мгновением.

— Я чувствую здесь присутствие братьев, — подал беззвучный голос Гарок-Харотеп-Коген.

— Демонов?

— Да. — В интонации сквозила радость. — Но не простых, а архидемонов и даже Темных Падишахов.

— Неудивительно, у Владыки на службе постоянно состоят демоны, — разъяснил Змей.

— Ты слышишь, что говорит мой меч? — удивился Наргх, посмотрев на лакхаи.

— Нет, но я слышу, что ты ему отвечаешь.

— Их не так много, но они... — Гарок-Харотеп-Коген издал утробный рык. — Они находятся здесь не по собственной воле. — Снова молчание. — Они страдают, изнывая от Зова Бездны. — Голос Темного Падишаха вовсе утратил радость. — Некоторым даже пришлось отдать свои жизни в угоду этому жалкому человеку.

— При виде всего этого я бы не стал называть его жалким. Он перенес Бездну туда, где ее не должно быть, — заметил Наргх.

— Это не Бездна, а лишь ее жалкое подобие.

— Однако люди здесь страдают так же, как и в Бездне.

Они подошли еще ближе, и Наргх уже мог разглядеть лица несчастных пленников. Обреченные и усталые, жизнь в глазах давно погасла. Женщины и дети тихо плакали, мужчины безразлично смотрели куда-то сквозь горизонт. На приближающихся двух незнакомцев никто не обратил внимания — узники давно уяснили, что никто их уже не спасет.

Вблизи замок казался неприступной скалой. Тяжелые ворота были подняты, но караульные отсутствовали, что ничуть не удивляло — штурма никто не ждал.

На внутреннем дворе крепости сновало несколько лакхаи: одни несли куда-то какие-то вещи, другие вели пленников, третьи стояли кучкой и о чем-то громко переговаривались.

Завидев новоприбывших, один лакхаи, тощий и одетый в такую же синюю хламиду, как и вожаки недавно встреченного воинства, отделился от кучки и пошел навстречу.

— Какая неожиданность, Змей! — развел руками он. Голос его тоже были шипящим, почти как у Змея, но с более высоким тембром. — Ты вернулся. Неужели ты думаешь, что Владыка простит тебе твою оплошность?

— Я искуплю свою вину, — холодно ответил Змей.

— Интересно узнать как?

— Тебя это не касается.

— Ты же знаешь, что касается. Меня здесь все касается, — лакхаи растянул тонкие губы в улыбке, слегка обнажив мелкие зубы.

— У меня есть то, что Владыка давно ищет.

И только теперь лакхаи обратил внимание на Наргха:

— Это кто? Его аура... необычна.

— Это демон.

— Демон? — у лакхаи снова вырвалась усмешка. — У Владыки в подчинении сотни демонов. Неужели ты думаешь, что удивишь его, приведя к нему очередного слугу Бездны?

— Уйди с дороги, Калх, мне не о чем с тобой разговаривать. — Змей зашагал прочь, явно раздосадованный встречей.

— Кто это был? — спросил демон, как только они отошли.

— Калх. Старший надзиратель. Он думает, что контролирует здесь все и всех, но заблуждается. Он — такая же мелкая сошка, как и все остальные.

— Он сказал, что ты оплошал. В чем именно?

— Долгая история, — отмахнулся Змей.

В главной галерее самой высокой башни, в которую они вошли, было пусто и мрачно. Вдоль широкой дорожки, ведущей в главный зал, стояли громоздкие колонны, словно молчаливые стражи. Наргх со Змеем шли по мраморному полу, прислушиваясь к звукам собственных шагов. Вскоре они вышли в главный зал, пространный и пустой. Высоченный потолок был увенчан серебряной люстрой с сотнями свечей. В огромном камине трепыхались язычки пламени, отбрасывая неяркие блики на развешанные на стенах портреты. Наргх понял, что замок до вторжения Агниуса принадлежал какому-то вельможе, возможно, кому-то из тех, чье лицо было изображено на одной из картин. О судьбе предыдущего владельца замка тоже можно не гадать. Единственное, чего точно нельзя было встретить у бывшего хозяина в его жилище, так это расставленных вдоль стен стеклянных резервуаров с плавающими гомункулами.

А их здесь были десятки.

— Что это? — спросил демон, разглядывая скрюченное голое существо в мутной воде.

— Зародыши. Здесь еще не все резервуары. Основная их часть содержится в инкубатории, что в подземелье.

— Из них вырастут тхаширы?

— Скорее всего, да, но, возможно, что и лакхаи. Может быть, мои братья и не столь способны, как тхаширы, но в повиновении мы лучшие. Поэтому Владыка нас по-прежнему воспроизводит.

— Так, значит, вот как Агниус плодит своих детей.

— К этому способу он пришел лишь семь лет назад. До этого у него были немного иные методики.

— И какие же?

— Вивисекция, скрещивание и другие.

Гомункул в резервуаре дернулся, мутная жидкость забулькала, грозя вылиться через край. Наргх прижал шестипалую ладонь к стенке емкости, приблизился, чтобы лучше рассмотреть содержимое.