Раб сердец

3.

Начальник губернской стражи порядка и благочиния, отдуваясь и пыхтя, пил квас. Он сидел на мокрой скамье совершенно нагим, красным и распаренным, к волосатому объёмному брюху прилип берёзовый листочек. Напротив него, неторопливо вытирался вышитым полотенцем жилистый бородач. Если бы неторопливому разговору беседы нашлись случайные свидетели, то кое-что могло бы им показаться любопытным. Так, голым бородатым собеседником начальника стражи был не кто иной, как Лягва Шелкопряд, старший над вожаками разбойничьих ватаг по всей волости.

Лягва, бросил скомканное полотенце на траву, откинулся на бревенчатую стену бани, перевёл дух и потянулся к кружке с квасом.

-Уф! -шумно выдохнул он. -Хороша у тебя банька.

-А у тебя — девки. -хохотнул начальник. -Угодил, спасибо.

-Плохих не держим. -самодовольно ответствовал Шелкопряд. -Ну давай, выкладывай, зачем приглашал.

-Тут вот какое дельце. -губернский чин задумчиво поскреб пятернёй мясистую ляжку. -Намедни один из проповедников «Единого Большерунья» шарахался по уездам, воспитывал в деревенских землеройках любовь к народоправию...

-Мои соколы, что ль, обчистили? Ерунда, возместим.

-Нет, не то... Везде его слушали и тупо молчали, а в Больших Смердунах — деревня есть такая в Зловунье — ни с того, ни с сего обсмеяли и под зад выпнули. Воротился с выпученными бельмами, рассказывает, а сам чуть от злости не лопается. Надо бы с тамошним землеройским быдлом разобраться...

-Так послал бы стражников, пусть порастрясутся, а то, поди застоялись. -предложил Лягва.

-Э, нет, не так просто. Власти должны остаться в стороне. Пусть смердунцев пошерстят представители возмущенного населения. «Сознательные граждане, потрясённые наглым оскорблением родного государства не смогли сдержаться»... ну, и тому подобное... Так сказать, народный самосуд.

-Это мы, стало быть — представители возмущенного населения ? Хе-хе-хе... А моим соколам-то какой навар?

-Всё что сумеете взять в Смердунах — ваше. -пообещал начальник. -Пожурим, конечно, чересчур ретивых подданных за их огромную любовь к идеалам народоправия, мягко упрекнём за благородное желание без суда и следствия проучить врагов государства... Вот и всё.

-Что ж, -легко согласился Шелкопряд. -На том и порешим. Отправлю туда Хохаря Ражего с его ребятами..

Уроки Брана

Усть-Гадюкинская Мокроть

Усть-Гадюкинская Мокроть — самые больше болота Руни, вторые по величине в Нашем Мире, уступающие лишь знаменитым Мертвецким Болотам. Расположены в междуречье Зныби и Зловунки, то есть в Поползаевской волости. Площадь Мокроти — одиннадцать тысяч квадратных вёрст, протяжённость во все стороны света — приблизительно сто вёрст. Пересекающие местность тропы очень ненадежны и могут завести неосторожного путника в западню. По слухам, где-то в Мокроти был выстроен большой терем для рунского князя-призрака, помощника Чёрного Властелина, одного из Девяти Кольценосцев.

Усть-Гадюкинская Мокроть возникла около тысячи лет назад и с тех пор седленно сокращается. Расширяются покрытые лесами относительно сухие «острова» посреди топей. Болота являются основным источником пресной воды в Зазныбье, здесь разбросано около тысячи небольших озёр, из болот берут начало множество рек. Мокроть содержит огромные и легкодоступные запасы торфа на глубине 2-3 сажени. Имеются залежи болотной железной руды и горючего воздуха. По ночам на болотах можно видеть блуждающие огни, которые называют «поминальными свечами».

На Усть-Гадюкинских болотах обитают лоси и олени, немного медведей, волки, росомахи, бобры выхухоли, белки, глухари, куропатки, рябчики, тетерева. Целыми полями растут ежевика, брусника, клюква, голубика, морошка.

4.

Босоногий Лопотуй перемахнул через плетень старостиного огорода, не разбирая пути пронёсся по грядкам, снова зайцем сиганул через ограду, добежал до избы Брана и замолотил кулаком в дверь.

-Учитель! За рекой едут! В сторону моста!

Бран показался на пороге.

-Кто едет?

-Да те самые, про каких предупреждал. -затараторил мальчишка. -Городские. В кожаных куртках, с шипастыми дубинками, а мордовороты — просто жуть, у-у-у, прямо людоеды. Мамлыны холмовые! Мы из ивняка их рассмотрели.

-Лети стрелой к дядьке Ждану. — распорядился Бран. -Пусть народ подымает. А вы — молодцы, ребята, глазастые. Не подвели, спасибо.

Он строго-настрого запретил Мсте покидать дом, велел запереться изнутри и не выпускать наружу Рыжего и Карра. Сам же заспешил к избе Ждана. Там уже собрались встревоженные сельчане.

-Всем крышка! -мрачно заключил Высь Мухомор. -Гробовая.

-Пока что нет, — ответил Бран, -только тем, кто сам под эту крышку согласится лечь. Не согласны? Правильно! Отбиваться надо, мужики.

-Да как? -загалдели крестьяне -Голыми руками? Вот-вот нападут, сволочи! Ломтями нарежут!

-Топоры, вилы, косы? — спросил Бран. —Всё пропито?

-Да чего ты, в самом деле… Имеются, как же без них-то?

-Ну?! -удивился Бран. Помолчав чуть, добавил: -Раз вы пришли сюда, значит уже решили не ждать расправы, словно бараны на бойне. Вот и докажите это своей отвагой и мужеством. Готовы?

-Готовы! -отозвались крестьяне.

-Будете драться с разбойниками за детей, за жён, за матерей, за себя и свои дома?

-Будем! -загудели собравшиеся.

-Тогда бегом по домам, хватайте всё, чем можно биться и незаметно собирайтесь у площади. Нет, памятью матери клянусь, пока есть вера в себя, пока мы желаем победить, мы победим!

Впалые щеки Брана внезапно разгорелись, кузнецу Клешне показалось, что в глубине глаз Учителя засиял волшебный свет. Такой заразительной оказалась его уверенность, что в мгновение ока все бросились выполнять его распоряжение.

…Шесть повозок с ватажниками Лягвы въехали на сходную площадь, что располагалась в самой середине Больших Смердунов.

-Тпру, дохлая. -прохрипел Хохарь Ражий, спрыгнул с повозки и потянулся, разминая затёкшее пятипудовое тело.

-Слышь, вожак, -натужным шёпотом обратился к нему Пуст Чесотка, новичок в шайке, -а не нравится мне здеся.

Он беспокойно осматривал бегающими шкодливыми глазками пустынные улицы.

-Чё не нравится-то? -не понял Ражий.

-Дык, ни души же! То есть нету!

-А народ-то в поле. -хохотнул кто-то. -Селяне, они трудолюбивые, не как ты.

-Не-не-не, -упрямо мотал головой Пуст. -Не то что-то тут, не то.

-Ща проверим. -пообещал Хохарь и вразвалочку направился к избе старосты, лениво покачивая дубинкой, висящей на запястье на шнуре. Острые стальные гвозди, усеивавшие толстый конец палки, зловеще поблёскивали.

Когда до крыльца оставался десяток шагов, дверь внезапно распахнулась и на скрипучие ступени вышли Бран, Ждан Ратник и Высь Мухомор. Встали с заложенными за спину руками. Скучающе рассматривали шайку. За спиной Брана беспокойно маячил староста. Кажется, сопляк был прав, тут творилось что-то странное. Крестьяне их явно не боялись, чего прежде никогда не бывало. И Хохарь не выдержал.

-Чё молчите? — с презрительным раздражением осведомился он.

-Так мы же хозяева. -искренне удивился Высь. -Кто к нам заявится, тот первым и здоровается.

-Чего?! -угрожающе протянул было кто-то из подручных Ражего, однако вожак, не глядя, ткнул его кулаком.

-Да-а, видать не зря болтают, будто вы тут шибко умные, проповедников обижаете. -сказал он с нехорошей ухмылкой. -И чересчур богатые вдобавок. А теперь так не положено — либо умный, либо богатый. Ладно уж, оставайтесь при уме, а вот богатством придётся с нами, бедненькими да голодненькими, поделиться. Договоримся так, вы нам...

-Нет, не договоримся. -покачал головой Бран. -Лучше бы вы, ребята, всё-таки не за добром приехали, а за умом. Потому как его вам точно не хватает.

-Чего? -побагровел Хохарь. -Видно не дошло, ладно, поясню по душевности своей...

С поднятой дубинкой он шагнул было к крыльцу, но тут же остановился. Высь Мухомор и Ждан теперь держали руки не за спиной, а перед собой. И в руках были топоры. Пуст Чесотка вжал голову в плечи и огляделся. На улочках, ведущих к сходной площади словно из ниоткуда появились смердуновцы с серпами, вилами и кольями.

-Всё, гад, получи! -прошипел Ражий и коротко взмахнул левой рукой. Это был его лучший приём, который непременно срабатывал. Но не сейчас: староста, повалив Брана, прикрыл собой. Нож, вылетевший из рукава вожака, вонзился в плечо старосты.

-А ну, за работу, пахари! -по-медвежьи рявкнул Высь, одним прыжком с крыльца оказавшийся перед Хохарем. Свистнула дубинка, хотя крестьянин проворно отпрянул, из глубокой царапины брызнула кровь, шипы разорвали рубаху от ворота до подола.

-Стервец! -взъярился Мухомор. -Справную вещь испортил!

Страшный удар обухом в бок отбросил Хохаря на несколько шагов под колёса повозки. Сходная площадь огласилась лязгом самодельного оружия, визгом ватажников, уханьем рассвирепевших смердуновцев. Кони, испуганные шумом и почуявшие запах крови, принялись биться и ржать, множа сумятицу.

Стычка не затянулась надолго. Кузнец Славко Клешня, с молотом на плече подошёл к Брану.

-Всё, учитель. —деловито доложил он. -Восемнадцать ихних положили, шестерых — не успели, те оружие бросили, пришлось в полон брать.

-Пострадавшие?

-Убитых нет. Двенадцать... -кузнец покосился на старосту. -Тринадцать раненых.

-Пленных — пока в сарай. -распорядился Бран. -Нашими ранеными сейчас мы со знахаркой займёмся.

Он хмыкнул, заметив, как вокруг заплывшего глаза Клешни растёт густо-фиолетовая тень: -Орёл! Красавец! Теперь ни одна девка не устоит. Жаль, у красоты век недолог — поболит, позеленеет и за неделю сойдёт. Да не насмехаюсь я, приложи что-нибудь медное…

…-Ну, что там, как? -взволнованная Мста схватила Брана за рукав, затеребила. -Я и Рыжий тут чуть с ума не сошли — зачем заставил нас сидеть взаперти? Кстати, Карр не послушался и улетел в окошко.

-Ничего интересного. -неохотно ответил Бран. -Подрались, как и ожидалось. Мы отделались лёгкими царапинами, ворью досталось сильнее. Старосту ранили, будем лечить. Помоюсь-ка...

Он взял полотенце, перед тем как выйти во двор сказал, не оборачиваясь: -Да, девочка, тут вот что вышло... Вожаком у разбойников был Хохарь Ражий, ну, тот самый... Конечно,лучше бы его было взять живым, расспросить насчёт твоей мамы. Да вот беда — Высь Мухомор под горячую руку так гада приложил, что тот больше ничего не скажет. Прости, не досмотрел.

Бран скрылся за скрипнувшей дверью, пёс юркнул за ним. Мста окаменела, глядя сухими глазами в одну точку.

5.

-Без знамени теперь никак нельзя. -строго сказал Жмых Голота.

-Чего это? -удивился Высь Мухомор. -Какого-такого знамени?

-Ну как же! Что произошло-то? Драка пьяная? Разбой? Не-не, братцы, так разумею, что настоящее восстание. А мы кто теперь? Повстанцы, борцы. Только что Братство образовали. Так значит, свой знак должен быть. Тем более, назад пути нет, придётся соседей подымать, вот и явимся к ним под собственным стягом.

-А чего, правильно. -подумав, согласился Высь. -Только что рисовать на знамени Братства? Багровое око на чёрном, как в старое время? Не знаю...

Крестьяне повернулись к Брану. Тот оторвался от бумаги, на которой что-то торопливо строчил, и вопросительно поглядел на них.

-Слыхал, о чем толковали, учитель?

Бран кивнул.

-Чего присоветуешь?

-Дело важное и нужное. Сообща решать надо.

-Сам-то как думаешь?

-Полагаю, лучше старого доброго чёрного цвета не выбрать. Для многих памятен, в бою виден издалека, да и в мирное время не потеряется.

-Согласен. -одобрил Жмых. -А рисунок?

-Луна! -внушительно сказал Высь. -Посерёдке. Полная. Серебряная. В знак чистоты помыслов.

-Замечательно. -сказал Бран.

-Скажу бабам, вышьют к завтрему. -пообещал Мухомор. -И хорошо бы еще белые лунные кружочки на одёжу и шапки... Чтоб своих отличать.

-Точно!

-Не мешало бы подумать, -сказал Яр Хмурый, —как будет устроено Братство. А то знамя утверждаем, а о главном не поразмыслили.

-Поразмыслили. —возразил Бран и протянул собравшимся мелко исписанные карандашом листы.

Уроки Брана

Устройство Братства

Братство состоит из троек. Тройки образуются из связанных личной дружбой участников Братства. Тройку возглавляет избранный ею младший вождь.

Тридцать три тройки составляют сотню, Для руководства ею назначается средний вождь.

Из десяти сотен состоит тысяча, руководит которой назначаемый старший вождь.

Старшие вожди составляют Совет Братства.

Верховное руководство Братством принадлежит вождю, избираемому представителями от каждой сотни раз в четыре года. Решения вождя обязательны для всех братьев.

Вступление в Брастство происходит после прохождения полугодичного испытательного срока.

Пополнение рядов Братства происходит через поручительство двух братьев для каждого вновь вступающего. Поручители отвечают самой жизнью за нарушение законов Братства, совершенное их подопечным как во время испытательного срока, так и по вступлении в Братство.

-О, как! — поразился Жмых Голота. —В Братстве еще трёх десятков не наберётся, а он уже о тысячах рассуждает!

-Всё правильно. — одобрил Видимир Обстоятельный. —У того, кто не смотрит в завтрашнее утро, сегодняший вечер будет последним.

-Что будем с пленными грабителями делать? -спросил Славко Клешня. -Не держать же в сарае до скончания веков. Сидят там, хлеб с бульбой трескают. Одни расходы на них.

-А есть какие-то сомнения? -пожал плечами Бран. -Убитых где зарыли? На болоте? Вот и этих шестерых туда же.

-Э, Бран, ты чего? -поразился кузнец. -Тех-то в драке побили, а эти — живые.

-Жизнь — легко исправимый недостаток. -сухо сказал Бран. -Никто не заставляет их заживо в топь кидать.

-Нет. -решительно закрутил бородой Клешня. -Не по-человечески. Нельзя так.

-А как «льзя»?

-К работе их надо приставить. Исправятся, поймут, что такое честная жизнь.

Бран с неподдельным любопытством воззрился на Славка: -Хочу попросить об одной услуге. Крынка разбилась вчера, перекуёшь в новую?

-Да ты чего?! Как это?

-А что — раз-раз и готово. Так не примешься за переделку черепков в новую посудину, кузнец? Невозможно, говоришь? Странно, ведь берёшься же за перековку души головореза в сознание честного человека. Ну ещё бы, это куда проще.

-Не согласен. —упрямо гнул своё Славко. —Распределим по дворам, отдадим в работы, приглядывать будем, чтоб не разбежались. Среди них один — вообще сосунок, что ж малого человеком не сделаем?

-Поговорку про то, что горбатого могила выпрямит, слышал? Смотри, под твою ответственность. Что у нас ещё на сегодня?

-Вроде бы всё. —неуверенно сказал Ясень Близнец. —За полночь уже, пора расходиться. Солнце встанет — новые дела появятся.

-И то правда, спать пора. — поддержал Жмых Голота. —Вишь, девка совсем иззевалась.

-Ничего не иззевалась. —возмутилась покрасневшая Мста. Все засмеялись, принялись вставать из-за стола, прощаться, покидать избу. Яр Хмурый вышел проводить крестьян.