Чёрные Сердца

А вот это уже было кое-что... Новая зацепка в этом деле. Не такие уж они и неуловимые, эти Призраки. То есть, Черные Сердца. Нужно только проследить, куда это они возят припасы и оружие, наверняка у них база где-то в Эшленде. По поручению Косадеса этим занялся Арангаэр, до этого обшаривавший в поисках мятежников дикие земли между Кальдерой и Гнисисом. Теперь он под видом странствующего барда выехал в деревню Вос, где должен был остановится, и, улучив момент, проследить за подозрительными друзьями Советника Ариона. Вместе с тем Мастер Шпионажа снова обратился в Гильдию Бойцов с просьбой отобрать тридцать лучших воинов и выслать их в окрестности Тель Воса. План был прост: отряд из Гильдии встанет лагерем где-нибудь неподалеку от замка, но так, чтобы не попасться никому на глаза, пока Арангаэр выслеживает мятежников и находит логово, где они укрываются. Затем он возвращается назад, к Тель Восу, и уже вместе с отрядом воинов идет громить базу бунтовщиков.

В отсутствие Арангаэра Косадес получил еще одно короткое письмо из Тель Воса. В нем говорилось, что за прошедшее время Черные Сердца дважды пригоняли в замок караваны гуаров с телегами, нагруженными какими-то ящиками. Ящики прятали в подвале, и мятежники немедленно уезжали обратно в Грейзленд. Вскоре осведомитель Косадеса рискнул однажды ночью тайком спуститься в подвал и вскрыть несколько тех самых ящиков. Они были доверху заполнены эбонитовой рудой, а на всех крышках стояло клеймо Восточно-Имперской Компании.

Вот и еще одна деталь нашла свое место, размышлял Мастер Шпионажа, в десятый раз перечитывая донесения своего соглядатая. Стало понятно, куда девались захваченные мятежниками караваны Восточно-Имперской Компании. Их драгоценный груз они передавали Дому Телванни, не иначе, в обмен на поддержку. Постепенно вырисовывалась интересная картина: Черные Сердца ведут борьбу против Империи, а Телванни тайно помогают им, предоставляя золото, оружие и укрытия, и получая с этого неплохой доход в виде эбонита или стекла-сырца. Но неужели они используют мятежников только в качестве обычных грабителей?.. Ох уж ему эти Телванни...

Дом Телванни всегда во многом был загадкой для Косадеса, и не только благодаря его закрытости от внешнего мира. Главе Клинков были понятны Хлаалу с их любовью к торговле и стремлением иметь выгоду везде, где только можно; понятно было и то, почему они так радостно принимают Империю — лишь при ней они смогли развернуться во всю ширь и обрести силу и влияние, о которых так долго мечтали. Ему понятны и Редоран, честные и прямые, как стрела — слишком фанатично, на его взгляд, преданные своему долгу и служению во имя Морровинда и Храма Трибунала, но, тем не менее, достойные уважения. Но вот цели и стремления Телванни Косадесу были не совсем ясны...

Сплошь сотканные из противоречий, непредсказуемые, они напоминали Косадесу ветер: никогда не будешь уверен до конца, в какую сторону и с какой силой он соберется дуть, не изменит ли направление, да и будет ли дуть вообще. Чернокнижники и смутьяны, равнодушные ко всему остальному миру, превыше всего на свете ценящие свою независимость и свободу — и готовые уничтожить всякого, кто посмеет посягнуть на них. Безгранично преданные своему Дому — но совершенно равнодушные к судьбе отдельных его членов. Сообщество одиночек. Желающие бесконечного могущества и вечной жизни, уважающие лишь силу — но силу, основанную на разуме. Сильный имеет право на власть, слабый — право на смерть. Следуя этому негласному девизу, поколения Телванни безжалостно истребляли друг друга в междуусобной борьбе за лидерство и право называться сильным — чтобы выжив, и наконец обретя подлинное могущество, ревностно оберегать Дом, дающий всем возможность быть такими, как им хочется. Они являлись, бесспорно, великими магами и философами — и в то же время мятежниками, еретиками, богохульниками и некромантами. А уж лорды Телванни, в особенности, их Советники — это и вовсе отдельный разговор. Казалось, что каждый из них безумен по-своему. У Косадеса даже имелось предположение, что непомерное магическое могущество необратимо сказывается на разуме того, кто им обладает. Чем сильнее маг, тем ближе он к сумасшествию — и лорды-волшебники Дома Телванни были наилучшим тому подтверждением... К Империи же Телванни всегда относились если не с ненавистью, то с ледяным презрением, делая вид, что ее для них попросту не существует. И конечно, они не упускали случая навредить ей.

И вот тут очень кстати появляются Черные Сердца, идеально подходящие для создания хаоса и беспорядка в Морровинде, нападениями и грабежами сторицей окупающие затраченные на них деньги... А не могло ли случится так, что создание и появление этой банды мятежников и вовсе было целиком на совести Телванни? Собрали отряд головорезов со всего Морровинда, заплатив им золотом, дали оружие, усилили несколькими своими магами, и скомандовали "Вперед! Убейте их всех!". А может, существует не один, а несколько таких отрядов, действующих единовременно по всему Вварденфеллу? Отсюда полное впечатление, что Черные Сердца стремительно перемещаются и наносят удары в самых разных местах, зачастую отстоящих одно от другого на много дневных переходов. А клич "Смерть Империи!" и дурацкие прозвища вместо настоящих имен этим преступникам нужны, чтобы скрыть свою истинную принадлежность, и пустить Клинков по ложному следу... Но доказательств за или против этого у Косадеса не имелось. Пока ему известно только то, что Дом Телванни по каким-то своим, неведомым причинам покровительствует мятежникам, и, возможно, еще планирует использовать их для неких целей, не останавливаясь на достигнутом. Тут необходимо копнуть поглубже, чтобы знать все наверняка, а не теряться в догадках — и Мастер Шпионажа велел своим доносчикам в Садрит Море и Тель Восе подробнее разузнать обо всем, что касалось Черных Сердец и их связей с Домом Телванни.

Шло время, от Арангаэра не поступало никаких известий. Черные Сердца действовали, как ни в чем не бывало — обстрелы патрулей и караванов, исчезновения отдельных путников, убийства в городах — все это продолжалось с завидной регулярностью, не смотря на усилия Клинков и имперских войск по поиску бунтовщиков. Примерно в это же время Косадес в своих отчетах, посылаемых в Столицу, все настойчивее стал требовать пополнения для Клинков в Морровинде, объясняя это тем, что для поимки опасных бунтовщиков ему необходимо больше людей. Ответы не отличались разнообразием — если вообще приходили. Обходитесь своими силами, думаете, проблемы существуют только у вас?.. Осведомитель, служивший Дому Телванни в Садрит Море, тем временем писал, что новых сведений о шайке мятежных данмеров выяснить не удается. Похоже, подробностей никто не знает, за исключением самого Архимагистра Готрена, а у него об этом, само собой, не спросишь. Еще одна нераскрытая тайна Великого Дома Телванни... А человек Косадеса в Тель Восе, как на зло, хранил полное молчание. Старый шпион мрачнел с каждым днем и каждым новым сообщением о нападении на караван, или убийстве еще одного чиновника Восточно-Имперской Компании.

Наконец, примерно через месяц объявился Арангаэр, потрепанный, но довольный. Босмеру удалось поднять настроение своему начальнику, подробно описав все, что происходило в Грейзленде.

Прибыв в Вос, и остановившись в местном трактире, он почти две недели тайком наблюдал за замком Советника Ариона. Но там ничего не происходило — Тель Вос, на взгляд непосвященного, жил своей обычной размеренной жизнью. Осторожные расспросы в деревне тоже не дали результатов; местные фермеры и слыхом не слыхивали ни о каких караванах или мятежниках, а что до чужаков, то да, шляются здесь, бывает, разные. Приходят и уходят — мы у них не спрашиваем откуда они, да что им здесь понадобилось... Но по прошествии двух недель Арангаэр все же увидел то, на что надеялся. В одну из ночей с юга появились двое пеших данмеров и направились в Тель Вос. С собой они вели одного гуара, видимо, для поклажи. Это определенно были не эшлендеры. Остаток ночи и весь следующий день неизвестные темные эльфы провели в замке, а на закате вышли оттуда и двинулись обратно на юг. Гуар, шедший с ними, был нагружен какими-то мешками и тюками. Босмер осторожно последовал за данмерами, держась от них на почтительном расстоянии, почти на пределе видимости.

В течении следующих трех дней Арангаэр ни на шаг не отставал от мятежников, при этом оставаясь невидимым для них — а в том, что это Черные Сердца и никто иные, ученик Косадеса был полностью уверен. Темные эльфы быстро двигались в юго-западном направлении, в сторону гор, отделявших зеленые холмы Грейзленда от обширных пепельных пустошей вокруг Красной Горы — избегая всяческих дорог, с краткими привалами и ночевками. Местность вокруг, по-видимому, была им прекрасно знакома. Несколько раз в день они проверяли наличие слежки, взбираясь на те холмы, что повыше, и подолгу осматривая бескрайние травянистые просторы. Но уж что-что, а прятаться агент Клинков умел в совершенстве, при этом не переставая держать данмеров в поле зрения.

На четвертый день они вышли к маленькому лагерю, скрытому в укромном уголке между отрогов гор, на самом краю Грейзленда, и состоявшему из трех эшлендерских юрт. Но жили в них вовсе не кочевники. Арангаэр полдня наблюдал за стойбищем, пересчитывая его обитателей. Шесть данмеров, из них две женщины, все в разноообразных доспехах и хорошо вооруженные. Вместе с теми двумя, за которыми он следил от самого замка Ариона — восемь. Поотдаль паслось стадо ездовых гуаров, голов двенадцать. Сомнений быть не могло — он нашел базу, или, по-крайней мере, временную стоянку неуловимых мятежников. Один данмер, увиденный им там, даже подходил под описание, составленное доносчиком Клинков из Тель Воса, хотя его имя так и осталось неизвестно. Шепота среди них не было. Убедившись, что преступники в ближайшем будущем не собираются сворачивать свой лагерь, Арангаэр спешно направился обратно к Тель Восу. Договор с Гильдией Бойцов уже давно был заключен — но, во-первых, Гильдия, против обыкновения, запросила у Косадеса в качестве платы довольно большую сумму золотом, а во-вторых выставила при этом не тридцать воинов, как требовал Мастер Шпионажа, а только двадцать два. Пока Арангаэр выслеживал бунтовщиков, отряд Гильдии высадился на пустынном берегу к северу от Тель Воса и в ожидании приказов скрывался в холмах несколькими лигами западнее башни Ариона. Потратив на обратный путь еще три дня, ученик Косадеса нашел бойцов в условленном месте и повел их к лагерю Черных Сердец. На тот случай, если бунтовщики все-таки успели бы собратся и покинуть свою базу, Косадес велел босмеру устроить засаду возле того места и выждать еще неделю-две. Но делать этого не пришлось; и лагерь, и мятежники оказались на старом месте. Дождавшись ночи, бойцы тайком окружили стоянку.

Едва стемнело, как они начали действовать. Одного из двух часовых, стороживших лагерь, сумели снять тихо — но вот второй поднял тревогу, и все мятежные темные эльфы мигом схватились за оружие и повыскакивали из юрт. В ответ на требование сдаться из лагеря полетели стрелы. Тогда воины Гильдии Бойцов пошли в атаку. Силы были явно не равны, но бунтовщики уже не в первый раз сражались с противниками, превосходящими их числом, и сдаваться решительно не собирались. В этот раз они с обреченностью смертников бились молча, без всяких кличей, стремясь не спасти свои жизни, а забрать как можно больше вражеских. Ночной бой посреди лагеря при свете костра и пары факелов оказался скоротечным, но яростным и беспощадным. Когда же он закончился, то Арангаэр, легко раненный в ногу, насчитал на земле семь тел мятежников и тринадцать мертвых воинов Гильдии — причем четверо из них погибли от стрел, оказавшихся отравленными. Черные Сердца дорого продали свои жизни. Не хватало лишь одной из мятежниц, похоже, что во время схватки она незаметно для нападавших выскользнула из окружения и исчезла в неизвестном направлении. Раздосадованный агент Клинков тут же разослал на поиски беглянки всех оставшихся воинов — но бесполезно. Волей-неволей ему пришлось смириться с тем, что благодаря ей Черные Сердца все-таки узнают о нападении на их базу. Но был еще шанс, что они, возможно, примут его за атаку обычной разбойничьей банды "вольных мечей", не догадавшись о слежке со стороны Клинков...

Сразу после боя ученик Косадеса тщательно обыскал лагерь, ища любые возможные указания на местонахождение или личности остальных преступников, но так ничего и не обнаружил. Много оружия — особенно стрел; еще амулеты с боевыми и усиливающими зачарованиями, свитки, разнообразные зелья... Но никаких документов, карт, или книг. Рядом с юртами под навесом нашлась небольшая кузница, с горном из обожженой глины, переносной наковальней, и полным набором всех необходимых инструментов. В поклаже, навьюченной на гуара, которого данмеры привели из Тель Воса, тоже ничего примечательного не сыскалось: провизия, железные чушки, алхимические вещества, опять стрелы... Очевидно, в этом маленьком стойбище мятежники отдыхали, чинили амуницию, и пополняли припасы в промежутках между своими нападениями. Но в нем не было ничего, что могло бы позволить Косадесу еще хоть немного продвинутся в поисках остальных Черных Сердец. Оставив лагерь на разграбление воинам Гильдии (одно из обязательных условий контракта), Арангаэр незамедлительно направился в Вос, а оттуда через Садрит Мору и Волверин Холл — в Балмору, где и доложил обо всем произошедшем начальнику Клинков.

С одной стороны, это был несомненный успех — семь бандитов мертвы, а учитывая их малое количество, ночной бой на окраине Грейзленда становился весомым ударом по группе мятежников. С другой стороны, большая часть отряда во главе с Шепотом (тогда Косадес все еще полагал его командиром Черных Сердец), оставалась на свободе, новых следов, способных вывести на нее — за исключением тех нескольких описаний преступников — не было, и не понятно, каких еще неприятностей от них ждать... Затаятся? Или будут мстить за своих? Надежды, что группа распадется сама по себе, избавив его от большинства проблем, Косадес почему-то не испытывал.

Оставались только описания тех мятежников, которых успел "срисовать" соглядатай в Тель Восе. Их разослали всем агентам, а Косадес занялся строчением письм с приказами — осведомителям в Доме Телванни, делайте что угодно, но добудьте новые сведения о Черных Сердцах! — и настоятельными просьбами — в Киродиил, необходимо еще хотя бы два десятка опытных бойцов Ордена Клинков в Морровинде... Но доносчик, занимавший не самое последнее место в иерархии Дома Телванни, отвечал в своих сообщениях, что с некоторых пор тумана секретности вокруг всего, что касалось интересующей Мастера Шпионажа группы, стало в разы больше. Теперь никто из Телванни даже не заикался о Черных Сердцах, каждый раз, когда об этом заходил разговор, делая удивленные лица и утверждая, что впервые слышат о такой ерунде... Киродиил все также отделывался отписками — весьма прохладный тон ответных посланий и недвусмысленные намеки на сомнения в способностях Косадеса справится с ситуацией наводили его на мрачные мысли. Шпион в Тель Восе упорно молчал. Косадес послал ему три или четыре письма, прежде чем узнал причину этого безмолвия с его стороны. Агент Клинков наведался в замок Советника Ариона под видом бродячего торговца. Поинтересовавшись невзначай местными новостями, он, помимо всего прочего, узнал, что вот, намедни Такой-то, в пьяном виде прогуливаясь по стене замка, случайно сверзился оттуда вниз и сломал — какое несчастье! — себе шею. Погибший был ни кем иным, как тем самым соглядатаем Косадеса... И смерть его явно не случайна, понял Мастер Шпионажа. Значит, Черным Сердцам известно, что за ними следят. Может, даже, известно кто именно. И они каким-то образом безошибочно вычислили и убили шпиона, на которого Косадес возлагал вполне определенные надежды.