— Вот это клыки! — Изумился Талик. — Они больше моего кинжала!
— На местных быков, есть кому охотиться. Он сам размером с быка. Вот силища-то! — Восхищался Чалтан. — Но шалаш устоит.
— Гавел, Майка, вы всех спасли, молодцы!
— Не только мы, Маска тоже — оправдывался Гавел.
Майка откровенно радовалась, что они успели. К опасностям она привыкнуть не могла, слишком бурлили эмоции. Понятие хладнокровность, было не для нее.
— А как мы выйдем? — Несколько охладил общую радость Гавел. — Он так и будет тут караулить. А если еще и друзей приведет своих?
— Друзей вряд ли — усомнился Чалтан. — Такие звери стаями охотиться не будут. Рыси же одиночки, а этот тоже чем-то похож на них, хоть и больше.
— Ладно, давайте покушаем, и подумаем, что с ним делать. Пока он не придумал, что делать с нами — предложил Талик и подал пример.
В жуткой тесноте просидели весь следующий день. С помощью Турма, догадались вырыть отхожую яму, а то бы задохнулись. А зверь все сидел. Ненадолго отходил и он. Притащил полу-обглоданную ногу, какого-то животного, вроде быка, и тут же, занялся ею.
— Попробую я у него внутри зажечь огонь — наконец предложил Гавел. — Вы охотники, подсказывайте, где ему будет больней всего?
После бурных дебатов, сошлись на том, что никто из них не знает, как чувствуют звери боль внутри тела.
— Поджигай снаружи, как ту лошадь — посоветовал Чалтан. — Только побольше и подольше. Вряд ли он хочет именно на нас охотиться. Жил же он тут как-то без нас.
От внезапной боли, зверь взревел и попытался сбросить ее источник, катаясь по скале. Но после безуспешных попыток, с воем убежал куда-то далеко, не прекращая издавать жуткий вой и рычание.
— Все, можно выбираться и идти подальше от этих скал — сказал Чалтан, когда вой стал почти не слышен. — Хоть знаем, как от него отбиваться. Но на всякий случай посматривайте на свои экраны. Против десятка таких чудовищ, Гавел может и не успеть наколдовать. А мы втроем и против одного не устоим, даже с новым оружием.
Скальная гряда оказалась совсем неширокой, километра два всего прошли по скалам, а затем увидели ровную степь до самого горизонта.
— Может, воды побольше наберем — предложил Чалтан. — Гавел, сможешь сделать большой мешок для воды.
— Смогу, но это еще сутки ждать — ответил Гавел.
Пришлось вернуться в убежище. Зверь хоть и убежал, но при его скорости мог вернуться за считанные минуты.
К утру несколько мешков для воды были готовы. Чалтан с Таликом, сбегали к ручью вместе с Турмом. Оттуда не возвращаясь, двинулись прямо к степи, где их уже ждали остальные.
— Эти зверюги в скалах живут — обнадежил Радко. — Пока вы ходили за водой, я посмотрел следы. В степи вообще нет никаких следов. Наверно они ждут пока быки, или еще какие животные, приходят к озерам на водопой и там на них охотятся.
— Тем лучше — кивнул Чалтан. — Давайте быстрее отойдем от скал как можно дальше. Не представляю, что мы будем делать, если несколько таких погонятся за нами. Гавел, успеешь наколдовать огонь на них?
— Не знаю — пожал плечами Гавел. — Но здесь колдовать, почему-то гораздо легче, чем даже в пещере. У меня вдали от кристаллов мешки получились быстрее, чем около нашего стойбища с кристаллами в котомке. Не знаю, почему так получается.
К вечеру, прошли по степи так далеко, что скалы скрылись за горизонтом. Воды нигде не было видно, ни ручья, ни озера не реки. Чалтан приказал экономить воду. Охотники знали, как это делать. Как пить так, чтобы дольше не мучила жажда.
Гавел придумал, способ строительства укрытия на ночь. Он вспомнил, как Турм углублялся в землю, когда выкапывал камыши с корнями. С его помощью рыли большую яму с боковым тоннелем, а вход закрывал сам Турм. Получилось достаточно надежно, по крайней мере, с виду.
— Вряд ли они роют землю быстрее Турма — сказал Талик, критически осмотрев ночное убежище.
Так шли еще два дня, не встретив никакой живности, крупнее каких-то полевых грызунов. Хорошо, что хоть мяса и грибов запасли достаточное количество. Но охотники уже беспокойно озирались по сторонам, а Радко, даже вслух рассуждал о переходе на мясо мелких полевых грызунов.
— А что особенного — убеждал он Майку, которой эта перспектива, совсем не нравилась. — Ты просто не пробовала их мясо. Оно совсем не плохое.
— Тише вы — крикнул Чалтан. — Слышите шум?
Когда остановились и прислушались, все тоже расслышали странный далекий гул, какой некогда доносился с далеких камнепадов на Дымящейся.
— Но тут же нет гор — задумчиво пробормотал Чалтан.
Глава 8. Степь.
Странный шум был слышен еще три дня, пока постепенно не утих. Охотники напряженно вслушивались в него, гадали о том, что может его издавать, спорили, но так ничего и не придумали.
Майка уверяла, что почва немного дрожит от этого шума. Чалтан даже лег на землю, припал к ней ухом. Стало слышнее, но дрожит сама земля или нет, он так и не понял. Майка, не найдя поддержки, обиделась и даже перестала разговаривать со всеми. Впрочем, ее обиды хватило всего часа на два.
На следующий день, после того как странный шум, то ли утих совсем, то ли удалился, Талик объявил, что чует запах воды. Разговоры сразу приняли иное направление. Воду явственно почуяли все.
— То ли сильный дождь приближается, то ли большая река близко, не пойму — гадал Чалтан. — Непонятно откуда дует этот влажный ветер, он все время меняет направление.
Внезапно небо потемнело, и в считанные минуты разразилась такая гроза, какую они ни разу в жизни не видели. Молнии непрерывно били в землю, настолько близко от них, что от грома на несколько секунд все лишались слуха.
По степи, тут же потекли ручьи, сливаясь в небольшие речки. Турм стоял как остров в грязном потоке воды, глубиной уже почти по пояс охотникам.
Майку едва не унесло потоком воды. Ее в последний момент подхватил на руки Радко и усадил на Турма. Затем, рядом пристроился и Гавел. Охотникам, пока удавалось сохранять равновесие в центре страшной бури, которая, впрочем, продолжалась недолго.
Вскоре ветер стал стихать, молнии прекратились, и остался лишь немыслимой силы ливень, который вскоре тоже превратился в очень даже посредственный дождик.
Буквально в полчаса тучи превратились в облака, а их, тут же, разогнал ветерок. И дневное светило засияло в совершенно чистом небе, отраженное тысячами новых озер, разбросанных по степи до самого горизонта.
— Смотрите — закричала Майка, показывая куда-то вперед.
Она стояла на Турме, и ей было видно дальше остальных. Вскоре все и рядом с собой увидели то, на что она показывала рукой.
Вся степь до самого горизонта стала изумрудно зеленой. Буквально на глазах, из пропитанной влагой почвы, выползала трава, вытягиваясь в считанные минуты почти до колен охотников.
А затем стали появляться какие-то огромные разноцветные поляны, среди травы. Одна такая поляна синего цвета возникла и разрасталась совсем рядом.
Радко сбегал к ней и принес целую охапку синих цветов, которые за считанные минуты выросли и распустились поверх травы.
Степь ожила до самого горизонта. Трава и цветы впитали в себя всю воду. Они как будто ждали этого дождя, чтобы ожить вырасти и распустится за считанные минуты.
— Ох, чую я, ненадолго вся эта красота — сказал Чалтан. — Давайте-ка пойдем отсюда. Что-то мне тут неспокойно стало. Уж очень быстро все тут делается.
Майку сняли с Турма, и вся компания пошла вперед по сколькой влажной траве. Турма снова пустили вперед, прокладывать дорогу. Так и шли, пока на горизонте не показалась одинокая скала с плоской площадкой наверху.
— Хоть осмотримся — обрадовался Талик, — если сумеем туда залезть.
Забрались все, по сравнительно некрутому склону. Турма, впрочем, пришлось оставить внизу. Своей тяжестью, он обрушивал почву со склона. Все торопились наверх, потому что снова раздался тот непонятный шум, который они слышали несколько дней назад, но теперь он приближался.
— Давайте здесь переночуем — предложил Чалтан. — Все равно ночью ничего не видно, а утром осмотримся, что там шумит. Шум становился все ближе, пока не стал доноситься со всех сторон. В полной темноте не удавалось ничего разглядеть. Но затем он почти стих, хотя явно чувствовалось, что что-то большое ворочается внизу.
— Вот кажется мне, что это стадо быков — нарушил молчание Талик. — Но не может же оно быть таким большим.
— Мне еще первый раз так показалось — подтвердил Чалтан, с ним согласился и Радко.
— Утром посмотрим, а сейчас давайте попробуем поспать — завершил разговор Гавел.
Как ни странно все, кроме дежурного охотника довольно быстро уснули. Непонятный шум, хоть и не прекращался, но страха не внушал. Вероятно, какие-то инстинкты подсказали людям, что прямой опасности рядом нет.
Утром, когда все проснулись, опять ничего не удалось разглядеть. Мокрая от дождя почва, парила так, что все внизу заволокло клубящимся густым туманом.
— Помните, как с Дымящейся горы смотрели на облака внизу — сказал Чалтан.
Все закивали кроме Майки, которая тогда была совсем маленькой и ничего не помнила. Она как завороженная смотрела на волнующееся белое море тумана, простирающееся от скалы во все стороны до самого горизонта.
— Как красиво! — Мечтательно произнесла она. — И мы совсем одни в этих белых клубах.
— Ну я бы не торопился с таким заявлением — поправил ее Чалтан, после того как все вздрогнули, заслышав утробный рев снизу.
Майка даже схватила Чалтана за руку, пугливо осматриваясь по сторонам.
— Не бойся — успокоил Чалтан. — Это быки, я этот звук знаю. Вожак поднимает стадо. Да и не заберутся они сюда.
Действительно, в лучах восходящего светила, туман стал быстро таять. Вначале прогалинами. Затем слой его стал тоньше, поднялся над землей, а потом, он как-то незаметно и вовсе исчез.
Изумленные путешественники увидели стадо громадных быков. Они были гораздо больше тех, которые иногда добывало племя. Нечего было и думать охотится на таких животных. Крупные самцы, в холке, были выше Чалтана, да и самки не уступали ростом, но смотрелись немного изящнее. Если такое понятие можно было применить к столь грузным животным.
Но самое удивительное зрелище были не отдельные особи, а размеры всего стада. Оно во все стороны простиралось почти до горизонта.
— Это же сколько их тут — восхищенно проговорил Талик. — Теперь понятно на кого охотятся те зверюги со скальной гряды. Ясно, чью ногу оно глодало около нашей пещеры.
— Сквозь стадо идти опасно — назидательно сказал Чалтан. — Затопчут, если куда-то вдруг пойдут. Наверно они приходят туда, где прошел дождь, и выросла трава. Съедают ее всю и снова ищут, где идет дождь.
— Да — согласился Талик. — Судя по тому, сколько травы после дождя вырастает, прокормиться могут даже такие стада. Но дожди должны быть частыми, они дня за три съедят тут все.
— Нет, стадо, хоть и огромное, но все же в несколько раз меньше чем то пространство, на которое пролилась гроза — поправил его Гавел. — Вот смотри, на горизонте зелень просматривается, причем со всех сторон. Подождем, пока они тут все объедят и уйдут на новое место.
— Как кстати нам эта скала подвернулась. Все лучше, чем неделю под Турмом среди стада жить.
Ждать действительно пришлось долго. Стадо не торопилось. Охотники пополнили запас мяса, свалив молодого бычка. Дров не было, пришлось варить мясо силой колдовства Гавела, в одном из мешков с водой. Этим бульоном и питались все время, а мясо перекладывали во все новые мешки, которые опять же пришлось делать Гавелу.
— Я от этих мешков и мяса, устал сильнее, чем от похода. Все, сплю, пока не высплюсь, объявил он однажды и свалился, совершенно без сил.
А утром, Радко первый заметил что-то неладное и позвал остальных. Вдалеке затрубили вожаки, и стадо пришло в движение. Оно живой рекой, обтекало скалу. Только на следующий день стало понятно, что привело его в движение. Быков гнали несколько десятков или даже сотен тех самых, клыкастых монстров, от которых Гавел спас путешественников на скальной гряде.
Большие, матерые быки, образовали живой щит между хищниками и стадом. Как ни сильны были монстры со скал, но и они с уважением относились к сотням выставленных на них рогов.
Один из хищников нетерпеливо прыгнул, надеясь по спинам быков добраться до стада. Он так и повис пронзенный насквозь рогами огромного быка.
— Ну и силища! — Восхищенно пробормотал Талик, глядя на то, как бык даже не нарушил строй, хотя на его рогах висел тяжелый, уже мертвый хищник.
Одна из коров отстала от стада. По-видимому, ее нога застряла в глубокой лунке, и стадо прошло по ней, не в силах остановится или обогнуть.
Ближайший к ней хищник одним прыжком оказался рядом с ней и своими клыками распорол ей вначале горло, а затем брюхо. Майка с ужасом, не отрываясь, смотрела на жуткий пир страшных зверей, последовавший за этим убийством.
В стороне, заметили еще одно отбившееся животное, потом еще одно, и вскоре, до самого горизонта, видны были туши убитых быков, над которыми копошились ужасные клыкастые монстры.
— Подождем немного — распорядился Чалтан. — Эти хищники опаснее стада. Они хоть и сытые, но уж очень сильны.
— Да и пусть подсохнет тут немножко после этого стада, хоть идти не так скользко будет и вонь эта развеется — согласился Талик с предложением Чалтана. — Ох и нагадили они тут!
— Смотрите, а степь-то черная стала после стада — изумился Гавел. — Они всю зелень съели. Сколько же их тут?
А на утро путешественники вновь стояли на вершине скалы, изумляясь изобретательности степной живности.
Неведомо откуда набежали тысячи каких-то мелких тварей и набросились на останки быков, которые не доели клыкастые монстры. От прожорливой мелюзги, на глазах таяли и горы помета, которые остались после быков. Подъедали все, постепенно перемещаясь в ту же сторону, куда ушло стадо. Почва была, как будто накрыта ковром из мелких тварей.
А еще через день, степь стала точно такой же, какой ее увидели путешественники, когда впервые спустились со скальной гряды.
— Надо же! — Восхищался Гавел. — Как только появляется вода, все расцветает, вырастает огромное количество травы. Затем приходит стадо быков, съедает траву.
— За быками идут хищники — подхватил Чалтан, — которые охотятся на быков, а за ними мелкая живность, которая чистит степь от их навоза, грязи и крови.
— Я там видел каких-то мышей, червей и жуков — вставил Радко, который не поленился сбегать посмотреть, на ту мелкую живность, которая пришла на последнем этапе. — Там маленькие жучки даже почву просеяли и привели ее в первоначальный вид.
— Как хорошо, что скалу встретили. А если не найдем в следующий раз, как спасаться от такого стада будем, а затем от тех хищников? — Рассуждал Чалтан вслух. — Больше недели ждали пока все пройдет. Неделю в подземном убежище трудно высидеть.
— Майка, Гавел, вы самые умные, думайте что делать — не мог успокоиться молодой вождь. — Вдруг среди голой степи окажемся в следующий раз. Нору можем и не успеть вырыть, да и водой ее затопит.
