Королевская яхта, хейпанский водный дракон, мчалась по глади океана на предельной скорости, а ее репульсоры работали на полную мощь, выбрасывая пенящуюся струю воды. Яркие солнечные лучи били в транспаристиловые иллюминаторы, а в воздухе разливался свежий запах соленой воды и водорослей.

Тенел Ка с полуприкрытыми глазами прислонилась к иллюминатору и сквозь ресницы наблюдала, как пляшут по воде сверкающие солнечные блики. Она всегда считала остров Скалистая крепость своим летним домом — местом, где можно беспрепятственно наслаждаться солнышком, морем, морским бризом. Но вообще-то остров и впрямь был крепостью, надежным убежищем от любой опасности.

— Тошно мне, — пожаловалась Джейна. — Что на душе, что физически.

Тенел Ка, убаюканная мерным качанием яхты скользящей по воде, выпрямилась и удивлено захлопала глазами.

— Что с тобой, Джейна?

— А ты не понимаешь? Я как подумаю, что плюс-минус несколько минут — и нас бы просто в клочья разнесло взрывом — так меня трясти начинает! — с чувством воскликнула Джейна. — А может, это у меня морская болезнь разыгрывается.

Тенел Ка обвела друзей внимательным взглядом. Джейна и вправду выглядела скверно. Прямые темные волосы, мокрые от пота, слипшимися прядями падали на посеревшее лицо и шею. Лоуи, который пристроился рядом с Та'а Чьюм, уверенно и привычно управлявшей яхтой, был слишком увлечен навигационным компьютером, чтобы обращать внимание на какую-то там качку. А Джейсен — тот, наоборот, вовсю наслаждался плаванием.

— Ничего, тебе полегчает, — пообещала Тенел Ка подруге.

Та'а Чьюм, не отрывая взгляд от компьютера, сообщила:

— Мы вот-вот прибудем в крепость. — Хотя бывшую королеву и сопровождала личная гвардия, стоять у штурвала она предпочитала сама. — Там вы будете в безопасности.

Тенел Ка настороженно сузила глаза:

— Не лучше ли было сказать "мы будем в безопасности"?

— Я говорю о тебе и твоих друзьях, — уклончиво отозвалась Та'а Чьюм.

— А где будете вы? — настойчиво спросила Тенел Ка.

— Большую часть времени — с вами, однако я далеко не уверена, что могу переложить расследование истории с бомбой на чужие плечи. Пока я не раскрою этот заговор, буду курсировать между Скалистой крепостью и Дворцом фонтанов.

— А мы что, останемся на острове одни? — ошарашенно спросила Джейна.

— Под охраной, разумеется, — успокоила ее Та'а Чьюм. — Кроме того, в мое отсутствие с вами побудет посланница Ифра.

Лоуи что-то вопросительно буркнул.

— Господин Лоубакка хотел бы уточнить, не этот ли остров прямо по курсу является целью нашего пути, — пояснил Эм Тиди.

Джейсен и Джейна бросились к носовому иллюминатору, чтобы посмотреть на темную громаду, на глазах выраставшую над сверкающей океанской гладью.

— Да, — отозвалась бабушка Тенел Ка, — это и есть Скалистая крепость.

Тенел Ка к друзьям не присоединилась и на остров смотреть не стала — она столько рам здесь бывала, что и так знала, как он выглядит. Остров не менялся. Девушка могла бы описан его с закрытыми глазами — скалистые вершины, вздымающиеся из прибоя, арку, ведущую из океана прямо в грот-ангар, отвесные стены самой крепости и прозрачную, как хрусталь бухту, где она когда-то обожала купаться. И прекрасные пейзажи, которые открывались с головокружительной высоты сторожевых площадок — сколько раз она бегала по парапетам над бездной, и волосы ее развевались на ветру. А источающие легкий пар горячие источники? Какая вкусная была в них вода! И как славно было в ней мыться!

Девушка внезапно осознала, как остро соскучилась по Скалистой крепости, с которой у нее связано столько воспоминаний о счастливом и беззаботном детстве, когда она много времени проводила с родителями. На лице Тенел Ка заиграло подобие улыбки. Она открыла глаза и шагнула к Джейсену:

— Скорее бы показать вам мой дом!

Хотя Та'а Чьюм и выразила желание выбрать апартаменты для гостей, Тенел Ка тут же вмешалась и сказала, что сама с этим справится. Она подобрала каждому из юных рыцарей-джедаев комнату на его вкус.

Лоуи поместили в угловую комнату с толстыми стенами и почти безо всяких украшений, если не считать сугубо декоративного копья и гобелена. Но зато из двух окон открывался потрясающий вид на океан, а о скалы у подножия крепости бил неумолкающий прибой. Лоубакка подошел к окну с защитным полем, да так и застыл от изумления и восторга, и Тенел Ка поняла, что не ошиблась в выборе.

— Умоляю вас, будьте осторожны, господин Лоубакка, — испуганно пропищал Эм Тиди. — Если вы, страшно сказать, уроните меня с такой высоты, боюсь, починить мои схемы уже не удастся.

Джейне Тенел Ка отвела комнату, которую в крепости всегда называли "мастерской" — когда-то это помещение принадлежало прадедушке Тенел Ка, а он обожал возиться с механизмами и изобретать разные машины, совершенствуя их до бесконечности. Так что добрая половина просторной комнаты была завалена, завешана и заставлена рабочими столами, световыми панелями, энергодроидами, деталями, двигателями и всякими приборами, как собранными, так и частично разобранными. Джейна с порога зарылась в эти сокровища, а Тенел Ка повела Джейсена в его апартаменты.

Чем ближе они подходили к сводчатой арке, тем сильнее Тенел Ка нервничала. А вдруг она ошиблась и выбрала для друга неподходящую комнату? А ну как ему там совсем не понравится? Она-то рассчитывала, что там спокойно и уютно, но, может, это помещение покажется ему слишком мрачным или скучным? Ладно, попытка — не пытка, решила девушка, стоит попробовать произвести эффект.

— Знаешь что, — нерешительно начала она. Ты не мог бы закрыть глаза?

— Да пожалуйста, — согласился Джейсен. Что, беспорядок прибрать не успела? — он подмигнул и зажмурился.

Тенел Ка правой, здоровой рукой распахнула дверь и хотела было левой потянуть мальчика за рукав, но тут вспомнила, что левой-то руки у нее больше нет. Пора бы привыкнуть. По счастью, Джейсен так и стоял, честно зажмурившись, и не видел, что Тенел Ка покраснела от гнева на собственную забывчивость. Девушка тронула его за плечо правой рукой и подтолкнула вперед.

— Слушай, если тебе так спокойнее, я могу вообще всю дорогу глаз не открывать, пока мы в крепости, — пошутил Джейсен.

— Это не потребуется, — Тенел Ка прикрыла дверь и включила свет. Правда, в комнате по-прежнему царили сумерки, но тут уж ничего не поделаешь. — Все,можешь смотреть.

Джейсен восхищенно присвистнул, а потом благоговейным шепотом воскликнул:

— Бластеры-шмастеры!

— Ты... тебе нравится? — робко спросила Тенел Ка и заглянула ему в лицо. В неярком свете фиолетовых ламп она увидела, что он улыбается от уха до уха. Принюхиваясь, прислушиваясь, расширив глаза, мальчик отправился обследовать комнату. Все ее четыре стены занимал четырехметровой высоты аквариум до самого потолка — цельный, если не считать арочного прохода с дверью. Солоноватый воздух щекотал ноздри.

Мерное поплюхивание и побулькивание воды прямо-таки гипнотизировало, как и сам вид аквариума. И немудрено: в подсвеченной особыми панелями воде сновали морские твари всех видов, форм и размеров. Джейсена и Тенел Ка, как влажным плащом, окутало облаком тропической сырости, и девушка с трудом подавила довольный зевок.

Джейсен обошел комнату и причмокнул:

— Да-а, спаться тут будет отлично. Правда, просто потрясающе.

В фиолетовом сумраке он дружески пожал ей руку. Тенел Ка глубоко вздохнула. Беспокойство улетучилось. В этой комнате и впрямь царил небывалый покой.

Когда гости привели себя в порядок после долгого пути, Тенел Ка показала им свои самые любимые уголки скалистого острова — в том числе и крошечную бухту с удивительно спокойной и неправдоподобно изумрудной водой. Дружная четверка отлично выкупалась, брызгаясь, галдя и на некоторое время забыв о преследующей их опасности.

Близнецы остались в одном белье от летных костюмов — в самый раз для плавания. Сама Тенел Ка переоделась в облегающий тренировочный костюм из кожи ящериц и наконец-то, впервые после возвращения на Хейпс, почувствовала себя в своей стихии.

— Господин Лоубакка, если мои услуги вам в ближайшее время не потребуются, я бы лучше побыл на берегу и отключился на отдых, — нервно предложил Эм Тиди. — Я понятия не имею, как подействует соленая вода на мои нежные микросхемы.

Лоубакка утвердительно заурчал, выбрался на берег, положил дроида-переводчика на верхушку сухого камня и плюхнулся в море. После этого четверка направилась на глубину, радуясь обществу друг друга и шелковистой прохладе воды.

Набрызгавшись, близнецы и Лоубакка перевернулись на спину и принялись болтать, а Тенел Ка по рассеянности решила поплавать, но тут же спохватилась, что увечье может ей помешать. Однако, к немалому своему удивлению, уже через несколько секунд девушка обнаружила, что ей достаточно чуточку подстроиться — и она вполне может плавать уверенно и быстро, как раньше. Поэкспериментировав, она выяснилa, что способна развить немалую скорость, даже гели будет грести только ногами, — как-никак, л ноги у нее тренированные.

Джейсен украдкой наблюдал за экспериментами подруги, подплыл поближе и скроил шутливую гримасу, которую Тенел Ка совершенно справедливо истолковала как вызов на состязание. Джейсен проплыл несколько метров и задал брови — мол, ну чего ждешь? Тенел Ка тоже поплыла вперед. Мальчик подмигнул и прибавил скорости — она поспешила сделать то же самое.

Какие бы виражи в воде он ни выписывал, как бы глубоко ни нырял и быстро ни плыл, Тенел Ка не отставала. Оказалось, что она способна проделать куда больше, чем думала. И даже если что-то не выходило -а подводное сальто решительно не удалось — Тенел Ка все равно чувствовала себя на вершине блаженства.

После очередной неудавшейся попытки она вынырнула на поверхность, отплевываясь и откашливаясь — и тут же наткнулась на испытующий взгляд Джейсена. Он как будто спрашивал: "А что ты еще можешь?"

— Давай наперегонки до берега? — предложил мальчик.

Тенел Ка глянула на него, нарочито сурово сдвинув брови:

Только, чур, не поддаваться.

— Выложусь на полную катушку, — подражая ее притворной мрачности, клятвенно заверил Джейсен.

Тенел Ка поправила уложенные на голове косы и кивнула:

— Тогда — на старт!

В эту безумную гонку к берегу она вложила весь свой опыт, силы и выносливость. Девушка полностью сосредоточилась на поставленной задаче и ни о чем больше не думала. Каждая мышца, каждая клеточка в теле так и звенела от напряжения.

Не успев опомниться, она уже стояла на берегу, а Джейна и Лоубакка наперебой поздравляли ее с победой. Тенел Ка озадаченно обернулась и увидела, что Джейсен только-только подплыл к берегу. Вид у него тоже был озадаченный, и девушка поняла, что игра шла по-честному, без поддавков.

Джейна обняла их обоих, а Лоуи вдруг яростно встряхнулся, так что соленые брызги, сверкая на солнце, полетели в разные стороны. Джейсен ойкнул, а Джейна взвизгнула от неожиданности.

Но Тенел Ка обрадовалась выходке юного пуки, хотя далеко не все соленые капли, катившиеся по ее щекам, были морскими брызгами.

Прошло два дня, и вот под строгим взглядом матриарха Та'а Чьюм Тенел Ка дерзко и упрямо отшвырнула прочь пышное расшитое платье и роскошную блестящую диадему.

Ее царственной бабушке это, разумеется, пришлось не по вкусу:

— Дитя мое, тебе следует одеваться в соответствии с твоим высоким положением, — вознегодовала она. — И проявлять больше уважения к семейным ценностям. Ну-ка, надень диадему. Это фамильная драгоценность, известная во всем кластере, — Та'а Чьюм подняла изящную корону, украшенную сверкающими камнями. — Это галлинорские радужные самоцветы — на них можно купить пять солнечных систем.

— Ну вот и купили бы, — пробурчала надутая Тенел Ка. — Я к таким богатствам не привыкла.

— Эти дерзости не помогут тебе уклонится от исполнения своих прямых обязанностей, — строго сказала бывшая королева. — Ты не на каникулы приехала. Здесь полно работы. Нам предстоит провести важную дипломатическую встречу, так что будь любезна подготовиться.

— Бабушка, меня ваши важные дипломатические встречи совершенно не интересуют, -насупилась Тенел Ка.

Близнецы и Лоуи переглянулись — они чувствовали себя неловко и не знали, стоит ли вмешиваться в спор.

— Вот что, Тенел Ка, — резко сказала Та'а Чьюм. — Пока ты — член королевского рода Хейпса, ты будешь учиться, как себя вести при дворе. Ты будешь учиться, как участвовать в переговорах. И ты будешь учиться, как быть полно ценным членом королевской семьи — она вперила во внучку испепеляющий взгляд, но Тенел Ка его выдержала и, более того, осмелилась возразить:

— А с чего вы взяли, что я захочу здесь остаться в качестве представительницы королевского рода? Я вообще-то учусь на рыцаря-джедая!

Матриарх зловеще рассмеялась:

— Деточка, уволь меня от выслушивания твоих фантазий. Взгляни в лицо реальности. В данный момент мейранский посол уже плывет к нам, и мы должны оказать ему достойную встречу на берегу. Так что одевайся, живо. Я пообещала ему, что именно ты его поприветствуешь.

— А мое мнение вы узнать не хотите? — сверкнула глазами Тенел Ка.

— А зачем? — матриарх изобразила легкое удивление. — Вряд ли у тебя есть какие-то еще планы. Я просто ставлю тебя в известность.

— Мне совершенно не нужно все это дипломатическое обучение. Я — боец, а не политик, — Тенел Ка указала на свой боевой наряд из кожи рептилий, призванный подчеркнуть, что она предпочитает быть наследницей Датомира.

— Слушай, э-э, Тенел Ка... — робко кашлянув, начал Джейсен. — Я, ну, в общем, знаю, что тебе самой решать и все такое, но ты помнишь, что нам говорил мастер Скайуокер?

— Настоящий джедай должен быть открыт любой науке, чтобы черпать силу знаний из всех источников. Я это вот к чему. Ты, конечно, от личный боец, но, может, в один прекрасный день тебе пригодятся и дипломатические знания, которые предлагает бабушка, так чего отмахиваться?

— Я не согласна с ее политикой, — отчеканила Тенел Ка.

Джейсен пожал плечами:

— Ну никто же не говорит, что ты обязана все делать, как она хочет.

Бывшая королева метнула на мальчика испепеляющий взгляд. Тенел Ка заметила это — и приняла решение.

— Хорошо, я сделаю это, — сказала она. — я сделаю это по-своему. Факт.

— О-о! Превосходно! — подал голос Эм Тиди с пояса Лоубакки. — Могу ли я воспользоваться случаем, госпожа Тенел Ка, и напомнить вам, что значительная часть моей программы позаимствована у протокольного дроида? Если я смогу быть вам чем-либо полезен в ваших политических деяниях, я с удовольствием помогу.

Матриарх воззрилась на крошку-дроида с неподдельным ужасом.