— Засада! — воскликнул Энакин.
— Факт, — согласилась Тенел Ка. — Выпускают кораллов-прыгунов.
Облака едва заметных пятнышек оторвались из фрегатов. Большая их часть заняла позиции по наиболее слабо защищенным местам, при этом шестерка прыгунов устремилась в погоню за "Королевой скорости".
Дюжина не успела разорвать строй: крупные корабли противника ударили залпами лавовых снарядов. Пара "крестокрылов" Кипа ярко вспыхнула и исчезла.
Энакин сорвался с астероида.
— Младший брат, куда ты? — крикнула Джейна. Тем не менее ее собственный "крестокрыл" поднялся следом. — У нас есть приказ.
— А мы его открыто нарушаем? — уточнил Энакин. Волю дяди он предугадать не мог. Конечно, Люк не хотел бы, чтобы Кипа убили или, того хуже, захватили в плен, независимо от того, перешел тот на Темную сторону или нет… — Мы не позволим им захватить еще кого-то из наших. Только не после Лусы.
— Тут все иначе, — возразила Тенел Ка. — Кип сам нарвался…
— Возможно, — ответил Энакин.
Ему понадобилось мгновение, чтобы сосредоточиться. Его упрекали в том, что, начиная с Явина 4, он стал действовать опрометчиво, и последнее, чего он хотел, — это дать еще больше поводов для упреков. С другой стороны, решение лежало на нем.
— Ты хочешь поспорить? — спросил он.
Сразу Тенел Ка не ответила. Однако в следующую секунду ее бластбот тоже взмыл в космос.
— Нет.
— Отлично. Тогда идем за ними. Джейна, командуй.
Когда истребители завершили построение вокруг "Большого Глаза", Джейна произнесла:
— Из прыжка выйдем позади нижнего фрегата. Никаких причуд. Прорываем заслон и мчим домой. Хвосты, будете нашим прикрытием. Без обид, но мы еще не работали вместе.
— Без обид, Рукоятка (так прозвали Джейну за то, что в ее руках — то рукоять светомеча, то ручка управления “крестокрыла” — прим. Basilews), — откликнулся барабел. Боясь, что не сможет привыкнуть к другому кодовому имени, Джейна постановила обращаться к ней по позывному, введенному в Разбойной эскадрилье. — Рады служить вашим прикрытием. Может ли Первый Хвозт внезти предложение?
Тенел Ка начала отсчет, и Джейна сказала:
— Семь секунд, Первый.
— Вы явитезь к ним прямо с тыла: огневые точки будут молчать. Езли первым вызлать блазтбот…
— Рискованно, но в суматохе битвы может сработать, — согласилась Джейна. — Каковы наши шансы, Менестрель?
— Вероятность успеха… 82%, с возможной погрешностью…
Лоубакка рыком огласил свое мнение насчет плана барабелов. Тенел Ка произнесла:
— Два, один, старт!
Энакин надавил на рычаг и запустил гипердрайв. Звезды вытянулись в линии. Буквально через две секунды Пятачок посвистом доложил, что они прибыли на место, миновав пол-системы. Чтобы не оказаться дезориентированным в космосе, джедай закрыл глаза.
Он открылся Силе и ощутил за спиной присутствие пилотов своей эскадрильи. Кип и Дюжина были совсем рядом, укрываясь в мертвой зоне от плазменных шаров и магмовых снарядов. Теперь, оказавшись достаточно близко, он мог чувствовать йуужань-вонгов: как будто неясное дрожание, но достаточно мощное, чтобы отвлечь его в критический момент. Ему захотелось вынуть из меча фокусирующий кристалл. Отвлекаться во время космической битвы было смерти подобно.
"Крестокрыл" резко ушел вправо — Пятачок, действуя слаженно с другими астромехами, направил его к цели. Теперь, когда прошла опасность потерять чувство направления, Энакин открыл глаза и смог лицезреть картину битвы, раскинувшуюся перед его глазами тонкой сетью вспышек.
— Все готовы поиграть? — вопросила Джейна.
Энакин утвердительно щелкнул клавишей комлинка. Прочие пилоты по мере своего появления из гиперпространства также отзывались короткими щелчками. С помощью Силы Энакин чувствовал странное безразличие сестры, совсем не похожее на его собственный азарт. Она казалась скорее усталой, чем возбужденной, практически изолированной от остальных. Вероятно, именно так пилоты-асы переживали космические битвы; а может, такова была цена за счастливое возвращение живым, или это проявлялось состояние стресса, всегда предшествующее началу сражения. Очевидно, политика Сената была не единственной причиной, почему Джейна покинула Разбойную эскадрилью. Врачи могли сообщить Гэвину, что девушка нуждается в длительном отдыхе.
— Пятачок, открой частный канал связи с Джейной.
Еще до того, как дроид выполнил распоряжение, Джейна объявила:
— Мы на месте. Вперед, джедаи, и удачной охоты.
Ее "крестокрыл" устремился вперед, вклиниваясь в панораму битвы, заполнившую теперь собой весь передний иллюминатор Энакина. Оставив мысль о том, чтобы предложить ей держаться позади, он активировал лазерные пушки. Мишень — сперва всего лишь массивный силуэт, заслонявший звезды — попала в зону отчетливой видимости, превратившись в черную пустоту, извергавшую плазму и магму.
Джейна наклонила истребитель, чтобы встретить нос к носу одного-единственного коралла-прыгуна, который угрожал позициям джедаев. Вскоре он только и успевал уворачиваться от огня ее лазеров. Противник переключил энергию довина-тягуна на щиты, в ущерб маневренности. Не слишком разумно. Джейна уклонилась от нескольких плазменных шаров и обстреляла его скорострельной очередью низкой мощности. Едва первый удар достиг цели, она переключилась в режим счетверенного огня и разрядила пушки в противника.
— Вот это выстрел! — крикнул Зекк.
— Отставить болтовню в эфире, Охотник за наградой, — приказала Джейна.
Щелчком комлинка Зекк подтвердил получение приказа.
Ничто не стояло на пути Энакина к фрегату, и он переключился на протонные торпеды, принявшись просчитывать их курс в направлении корабельного носа. Догадка Тизара была верна: плазменные орудия и камнеметы ближнего к нему борта корабля молчали.
— Пятачок, что там с прыгунами, погнавшимися за "Королевой"?
Пятачок поменял масштаб на тактическом дисплее: пропавшие прыгуны роились вокруг "Королевы скорости".
— Плохо дело, — протянул Энакин. — Очень плохо. Дяде Люку это совсем не понравится.
У Пятачка не было данных о том, сколько времени прыгунам понадобится на то, чтобы вернуться. Они были вне зоны сражения, но могли при случае отрезать джедаям путь к отступлению.
— Присматривай за ними.
Пятачок утвердительно свистнул. Прицельная рамка засветилась, подтверждая, что торпеды готовы к запуску. Фрегат заполнил собой все пространство за иллюминатором: различить можно было лишь очертания астероидоподобного корпуса.
— Младший брат готов, — доложил Энакин.
— Охотник за наградой тоже готов, — отрапортовал Зекк. — Туда и обратно?
— Ты первый.
Десяток ярких стрел — три протонные торпеды и несколько ракет-приманок — понесся вперед, рассеиваясь по боковой части фрегата. Мгновенно ожили довины-тягуны, создавая вереницу маленьких черных дыр, проглатывавших все, что к ним приближалось. Зекк переключился на лазерные пушки и повел огонь очередями. За последние два года космические сражения между Новой Республикой и йуужань-вонгами превратились в особую игру уловок и противодействий, когда каждая сторона старалась сбить противника с толку, вынудить его растратить ограниченные энергозапасы на излишнюю защиту и неэффективные выпады. XJ3-"крестокрылы" были специально созданы для того, чтобы побеждать в этой игре.
Энакин отстрелялся первым торпедным залпом и переключил оружие на лазеры. Гравиворонки довинов-тягунов встали на пути снарядов, и плавкие предохранители сдетонировали в нескольких метрах от корабля. Трещины сетью разошлись по корпусу. Из одной трещины вырвался гейзер воздуха. Энакин обстрелял эту трещину лазерными пушками, и из пробоины стали вываливаться тела и начинка. Зекк подхватил эстафету, и по корпусу корабля стали один за другим прокатываться взрывы. Теперь обоим пилотам следовало как можно скорее улепетывать подальше от судна.
Энакин засек слежку со стороны йуужань-вонгов… как выяснилось, кристалл-светляк не только отвлекал, но и иногда оказывался полезным. Его истребитель рванул в противоположную сторону; откуда-то из-за гибнущего корабля вырвался магмовый снаряд. Тревога Энакина отразилась в Силе. Он проверил надголовный дисплей и увидел Зекка, летящего следом за ним и пытавшегося увернуться от очередного вражеского снаряда.
— Спасибо за предупреждение, — передал Зекк.
Два коралла-прыгуна выпорхнули из-за корабля и устремились к "Большому Глазу", сверкая залпами плазменных шаров.
Энакин намерился совершить петлю.
— Попались!
— Отставить, мальчики. — "Крестокрыл" Джейны следовал за прыгунами по пятам, орудия были готовы совершить свой смертоносный выстрел. — Возьмите тех, что под ними.
Джейна пронеслась мимо, чуть раньше пролетела торпеда. Не было необходимости сверяться с дисплеем: обоих йуужань-вонгов ждала незавидная участь. Энакин и Зекк облетели фрегат, прорываясь сквозь бурю магмовых снарядов, и проскользнули под днищем корабля, не давая вражеской орудийной команде прицелиться. Два прыгуна в трехстах метрах впереди них вились вокруг "Большого Глаза", который отстреливался лазерными пушками.
Энакин почувствовал прикосновение Зекка в Силе. Он переключился на счетверенный режим ведения стрельбы и навел прицельную рамку на противника. Идеальная слаженность. Энакин и Зекк одновременно надавили на гашетки. Пушки одновременно вспыхнули. Прыгуны взорвались… точно так же одновременно.
— Классный выстрел, — передала Тенел Ка. — А теперь попрошу всех прочь.
Энакин надавил на рычаг. Должен был быть еще один коралл-попрыгун, но он куда-то запропастился.
— Где же последний? — вопросил он.
— Я возьму его, — отозвалась Джейна, — по пути обратно.
Пятачок присвистнул.
— Ну да, она сбила четверых, — пробормотал Энакин. — И даже не рада.
"Большой Глаз" разогнал тьму огнем лазерных пушек. Энакин посмотрел на дисплей заднего вида: довины-тягуны проглотили первый залп целиком. Из следующего залпа они пропустили четыре ракеты, причем одна из них вошла в брешь, которую Энакин и Зекк пробили ранее. Взрыв проделал в корпусе огромную дыру. Третий залп расколол фрегат надвое, и во все стороны полетели обломки, кровоточащие тела и облака пара.
Энакин повернул в гущу битвы и заметил другой фрегат, пытавшийся отрезать путь Дюжине. "Большой Глаз" выпустил по фрегату остаток торпед и благоразумно ретировался. Джейна повела Энакина и Зекка вслед торпедам, однако ее остановил голос Кипа в наушниках:
— Рукоятка, ты и так хорошо потрудилась. Дальше сами управимся.
— Ну конечно, — саркастически ответила Джейна. Выпущенные "Большим Глазом" торпеды натолкнулись на гравитационную аномалию. — Так они вас и отпустят.
— Ну, без возни не отпустят.
Яркая вспышка осветила нос фрегата, и его командный мостик загорелся. Восемь выживших пилотов Дюжины дали одновременный залп торпедами по поврежденному кораблю и вырвались из опасной зоны — кораллы-прыгуны остались далеко позади.
— Кип, — прошептал Энакин, — Как у тебя это…
— Сила.
Ответ показался грубоватым. Даже не прибегая к Силе, Энакин мог чувствовать злость Кипа на то, что он потерял так много пилотов. Не нарушая тишину в эфире, обе эскадрильи слились в единую формацию. Кип и раньше поддавался злости, а джедаи знали, к чему это приводит.
Но Энакин задумался. На Явине 4 жестокий йуужань-вонгский изгнанник предал свой народ, чтобы помочь ему спасти Тахири; именно от этого йуужань-вонга Энакин узнал, что Темная сторона существует даже там, где нет Силы, и что сила воли значит не меньше, чем чистота помыслов. С той поры он еще больше уверился в том, что Сила — такой же инструмент, как и прочие, и главное — найти ей верное применение во имя общего блага. Стало быть, если Кип Дюррон открыл какой-то способ использовать Силу, чтобы уничтожать корабли противника, то нужно немедленно исследовать его на "Затмении". Ведь могущественный джедай с сильной волей и благородными намерениями мог бы использовать этот способ, не переходя на Темную сторону.
Кип не нарушал молчание, пока они не отлетели достаточно далеко. Потом он спросил:
— Энакин, тебе эти взрывы ничего не напомнили?
— Их спектрограмма соответствовала взрыву протонной торпеды, — услужливо проговорила Тенел Ка, — но не было инверсионных следов.
— И о чем это вам говорит? — самодовольно вопросил Кип. — Подумайте. "Размер не имеет значения", вот и все.
— Телекинез? — выдохнул Энакин. — Ты использовал Силу, чтобы запустить торпеды?
— Без топлива они летят медленнее, зато без большого сверкающего хвоста йуужань-вонгам сложнее их засечь.
Энакин был почти разочарован. Он рассчитывал на какое-нибудь секретное оружие, к которому, как ко всему, что связано с Силой, йуужань-вонги были бы глухи и слепы. А вместо этого вышел всего лишь еще один трюк: противник скоро распознает его и непременно найдет противодействие.
Если Кип рассчитывал на бурю оваций и восторженных возгласов, то он явно просчитался. Он дождался лишь едкого комментария от Тенел Ка, которая заметила, что единственное достоинство нового трюка состоит в том, что он позволит Новой Республике сэкономить несколько лишних топливных цилиндров.
Настойчивая трель дроида привлекла внимание Энакина к тактическому дисплею. Пятачок указал на "Королеву Скорости" — на ее металлический остов, безжизненной грудой висевший посреди космоса. Шесть кораллов-прыгунов, пировавших на ее останках, бросили свое занятие и устремились наперерез эскадрилье.
— Боюсь, это еще не конец, — произнесла Тенел Ка.
Шесть пилотов кораллов-прыгунов без тени смущения шли на верную смерть от рук превосходящего их численностью противника, но этот ход предоставлял остаткам флотилии йуужань-вонгов возможность ударить по "крестокрылам" с тыла. Из уст Энакина вырвалось проклятье, а через секунду и еще одно, когда он заметил три "крестокрыла", идущих наперерез прыгунам.
— Пожалуйзта, придерживайся курса, Младший брат, — раздалось барабелье шипение. — Это не займет много времени. Их только шезть.
Слившись на дисплее в единую точку, три "крестокрыла" ринулись навстречу врагу, чем поставили йуужань-вонгов перед выбором: прекратить маневр или быть разорванными на кусочки. Вполне предсказуемо, они сомкнули ряды и ударили по барабелам.
За иллюминатором Энакин мог разглядеть лишь мерцающие вдалеке яркие точки. Он перевел взгляд на дисплей, который высветил тонкие линии, стремглав несущиеся в направлении "крестокрылов" и гаснущие на подлете.
— Они не справятся! — вскрикнул Зекк.
— Если ты думаешь, что они просто расстреливают ракеты, ты ошибаешься, — ответила Тенел Ка. — Экраны оптического увеличения показывают семьдесят два процента корреляции между выстрелами их лазеров и исчезновением вражеских снарядов.
Энакин был не столько впечатлен стрельбой барабелов, сколько их мастерством пилотирования. Слившись в единую точку, они прикрывали друг друга, находясь не далее чем в метре друг от друга, и при этом летели на скорости, которая достигала десяти процентов от световой. Это могло лишь деморализовать противника, не более, но все равно это производило впечатление.
