Однажды в Подлунном лесу (одним файлом)

— Немедленно отдавай мне иглу! — злобно прошипел он, сдавливая запястья ещё сильнее.

Делла вскрикнула от боли, но инстинктивно лишь сильнее сжала пальцы.

— Ты уже никуда не денешься, — заверил её Кащей с азартом хищника, загнавшего свою добычу. — И это ничтожество тебе не поможет, он вообще уже не жилец. По-хорошему ты отдашь иголку или по-плохому, мне уже без разницы, всё равно я вас обоих буду медленно резать на кусочки.

Внезапно хватка колдуна ослабла. Делла вырвалась и отбежала на несколько шагов, хватаясь за ноющие запястья. Кащей же и не думал её догонять. Вместо этого он весь затрясся, прижав руку к груди и глядя перед собой испуганно и в то же время недоверчиво. Его губы зашевелились, словно колдун пытался что-то сказать, но наружу вырвался только громкий, жутковатый хрип. Кащей пошатнулся и рухнул на каменный пол, даже не попытавшись выставить перед собой руки, чтобы смягчить падение. Больше он не шевелился.

Делла обернулась к Эйвану. Царевич стоял, держа в каждой руке по половинке только что разломанной иглы. Вытащить иголку из пальцев Деллы он успел несколько минут назад, в самом начале задушевного разговора с Кащеем.

— Сострадание — это хорошо. И всё-таки к нему всегда должна прилагаться в довесок капелька здорового цинизма, — заключил он.

Глава 7.

— Он...умер? — негромко спросила Делла, не решаясь приблизиться к Кащею.

— Похоже на то.

Эйван склонился над колдуном. Никаких признаков жизни тот не подавал. Пульс не прощупывался.

— И что делать дальше?

Теперь, когда всё было кончено, принцесса вдруг почувствовала себя совершенно растерянной.

— Хоронить с почестями точно не будем, — безапелляционно заявил Эйван. — Предоставим это его слугам.

— А вот, кажется, и они, — вскинула голову Делла.

Издалека действительно доносился стук шагов и методичное лязганье оружия. С мыслью о том, что всё уже кончено, принцесса явно поторопилась.

— Надо закрыть...А, чёрт! — Эйван вспомнил, что запереть дверь не получится, так как она была благополучно снесена с петель. — А это ещё что такое???

Каменная стена начала медленно задвигаться на прежнее место, постепенно закрывая за собой вход в тоннель. Времени на размышления не было.

— Туда, быстро! — крикнул Эйван, подавая пример.

Делла выхватила из открытого сундука свечу, так удачно оказавшуюся под рукой, и метнулась к стене.

— Ну же, скорее!

Эйван нырнул в уменьшающийся проём, Делла проскочила следом. Тонкая полоска света быстро исчезла, погружая беглецов в кромешную тьму.

На то, чтобы зажечь свечу в полной темноте, потребовалось много времени. Зато старания были вознаграждены почти сразу же: буквально в трёх шагах от того места, где они стояли, обнаружилась ведущая вниз лестница. Если бы они рискнули передвигаться в темноте, вполне могли бы пересчитать рёбрами ступеньки.

Лестница привела Деллу и Эйвана в длинный узкий коридор, который, как им оставалось надеяться, и выводил из замка. В любом случае проверить эту догадку можно было только двигаясь вперёд. Делла шла первой, держа в руке свечу и аккуратно прикрывая пламя рукой. Предосторожность была излишней: движение воздуха если и ощущалось, то очень слабо. Полностью сосредоточенная на освещении и осмотре туннеля, принцесса не могла заметить того, что Эйван то и дело слегка отстаёт, пошатывается и всё чаще держится за стену, чтобы не упасть.

К счастью, никаких ответвлений по дороге не было. Единственный коридор медленно, но верно уводил их всё дальше от злополучного замка. Спустя приблизительно десять минут после начала пути Делла воскликнула:

— Кажется, впереди светлеет!

Вскоре Эйван тоже различил слабый свет, проникающий в тоннель откуда-то издалека. Ещё немного, и Делла загасила ставшую ненужной свечу. Царевич зашагал вперёд более бодро, но, когда выход был уже совсем близко, вдруг остановился, привалившись спиной к стене. Принцесса прошла ещё несколько шагов и лишь тогда, заметив, что что-то не так, обернулась.

— Ты чего? — нахмурилась она.

— Надо передохнуть, — ответил Эйван, откидывая голову назад и тяжело дыша.

— Может, лучше сначала выйти на воздух?

Царевич молчал, и Делла подошла к нему поближе. Только теперь она заметила нездоровую красноту в его глазах и выступившую на лбу испарину.

— Мне что-то нехорошо, — признался он наконец, облизав пересохшие губы. — Ты вот что, ты иди пока. Выход уже рядом, а дальше с шапкой-невидимкой по-любому выберешься. А я потом нагоню.

— Отделаться, что ли, от меня хочешь? — спросила Делла, опуская руку на его лоб. Ладонь захотелось отдёрнуть, будто ошпаренную.

— Угу, очень хочу, только никак не получается, — выдохнул он, прикрывая глаза.

— И не получится, — пообещала принцесса. — Кто же от меня комаров и медведей отгонять будет? А ну-ка пошли дальше.

Вместо этого Эйван съехал по стене вниз, таким образом усаживаясь прямо на полу.

— С медведями тебе, кажется, придётся, разбираться самой. — Он снова откинул голову назад.

— Хорошо, договорились, я буду отгонять медведей от тебя, — "сдалась" Делла. — Слушай, здесь правда не место для остановки. Надо добраться до дома Лилит, это не должно быть далеко. Она будет знать, что делать.

Эйван качнул головой.

— Не дойду, — прямо сказал он, сильно щурясь, будто проникавший в эту часть туннеля свет был чересчур ярким.

— Хотя бы объясни мне, что с тобой, — попросила Делла, садясь рядом на корточки.

Царевич посмотрел на неё страдальческим взглядом. При этом мимика красноречиво свидетельствовала о том, что взгляд был страдальческим не из-за самочувствия, а из-за дурацких вопросов.

— Откуда я знаю? — отозвался он. — Говорю же, нехорошо. Может, заражение крови.

— Что значит "нехорошо"? — не без раздражения переспросила принцесса. — Голова болит, знобит, тошнит, в жар бросает? Что же у вас, мужин, симптоматика такая примитивная?

— На солёненькое тянет, — из последних сил съязвил Эйван.

— М-да, тебе точно пора на свежий воздух, — констатировала Делла и потянула его за рукав.

Царевич глубоко вздохнул, устало глядя на неё из-под полуприкрытых век.

— Слушай, дай хоть умереть спокойно.

— Ага, дам, — пообещала Делла. — Потом догоню и ещё раз дам.

Она смотрела на Эйвана с нарастающим беспокойством. Как назло, в памяти не к месту всплыла фраза Кащея, затерявшаяся было среди прочих сказанных тогда слов: "...он вообще уже не жилец". Что имел в виду колдун? Может быть, он прекрасно знал, что говорит?

— Ну-ка поднимайся немедленно! — почти закричала Делла, подгоняемая всё усиливающимся страхом.

Царевич снова вздохнул, но, как ни странно, послушался. С помощью принцессы он поднялся на ноги и стал потихоньку продвигаться к выходу.

В ноздри ударил запах травы, а солнечный свет оказался более ярким, чем ожидалось после проведённого под землёй времени. У Эйвана как будто прибавилось сил, и он продолжал пока двигаться вперёд, хоть и немного пошатываясь. Делла напряжённо оглядывалась. Как же теперь вычислить кратчайшую дорогу к избушке? На долгие плутания по лесу Эйвана в его нынешнем состоянии точно не хватит.

Принцесса подняла глаза к небу, и у неё отлегло от сердца. Над деревьями, постепенно снижаясь, кружил ворон. Убедившись в том, что его заметили, он призывно каркнул и, взмахнув крыльями, полетел вперёд, задавая направление. Делла двинулась следом, поддерживая Эйвана.

Дорога до знакомой поляны заняла ещё полчаса. К тому моменту, когда они, наконец, дошли, царевич еле волочил ноги и, похоже, пребывал в беспамятстве. Лилит, заблаговременно предупреждённая об их приближении вороном, вышла навстречу.

— Что-то ты совсем его уморила, — заметила она, подбегая к Делле и помогая ей затащить царевича на крыльцо, а затем и в дом.

Делла так устала и переволновалась за это время, что даже не ответила.

— Ну-ка давай его сюда, на кровать, — скомандовала Лилит, когда они оказались в комнате.

Вдвоём они уложили царевича на постель; ворон уселся на спинку кровати, внимательно наблюдая за происходящим. Ведьма принялась деловито снимать с Эйвана рубаху, к этому моменту как следует пропитавшуюся кровью. В голове у Деллы мимолётно промелькнула мысль о том, как бы царевич отреагировал на столь настойчивое внимание со стороны сразу двух женщин, если бы пребывал сейчас в сознании.

Вид кровоточащей, необработанной раны на боку заставил её вздрогнуть. Лилит, напротив, казалась предельно спокойной и собранной. Она ненадолго отошла в другую часть комнаты, возвратилась оттуда с многочисленными мазями и порошками, а Деллу отправила принести воды.

— Серьёзная рана? — спросила принцесса некоторое время спустя, когда Лилит окончила осмотр и первичную обработку ран и принялась смешивать какие-то порошки в отдельном сосуде.

— На боку — ерунда, царапина, — ответила ведьма, не прерывая своего занятия. — А вот с той, что на шее, дело хуже.

— Хуже? — удивилась Делла, присматриваясь к более свежей ране. Она как раз была больше похожа на царапину и, похоже, уже заживала сама, без всякого лекарского вмешательства.

— Это Кащей постарался? — спросила Лилит, добавляя в сосуд какую-то зеленоватую жидкость.

— Он, — кивнула принцесса.

— Ну, ясное дело. Через эту рану в кровь попал какой-то яд, — пояснила ведьма, пропитывая тряпицу приготовленной смесью. — Видишь, края чуть-чуть желтоватые.

Делла присмотрелась и действительно разглядела по краям царапины узкие разводы едкого жёлтого оттенка.

— Что это за яд? — сглотнув, спросила она.

— А чёрт его знает, — честно ответила Лилит. — В первый раз с таким сталкиваюсь.

— И ты не знаешь, что теперь делать? — Делла готова была разреветься от отчаяния.

— Почему? Что делать, я как раз знаю, — отозвалась Лилит. — А вот поможет ли это, сказать пока не могу. Ну-ка, выйди-ка отсюда, на крыльце посиди. Мне здесь нужна тишина и спокойствие. А то чего доброго придётся ещё и тебя потом откачивать.

Принцесса спорить не стала, вышла из избы и, прикрыв за собой дверь, опустилась на верхнюю ступеньку. Так она просидела несколько минут, потом решила размять ноги и некоторое время походила по поляне туда-сюда. Несмотря на тёплую погоду, из трубы вскоре повалил дым. Делла попыталась вглядеться в окна, но все они были плотно занавешены, и рассмотреть ничего было нельзя. Ожидание становилось всё более мучительным. Девушка снова села, на этот раз на траву. Усталость давала о себе знать. Однако долго оставаться без движения принцесса не смогла, поэтому вновь принялась накручивать круги по поляне.

Наконец, дверь отворилась. Сперва наружу вылетел ворон; затем вышла Лилит. В руках она держала два свёрнутых одеяла.

— Держи, — сказала она, протягивая одно из них Делле. — Я там воздух такой гадостью пропитала, нам этим дышать ни к чему. А ему, глядишь, и поможет, если повезёт. Так что придётся сегодня спать на улице. Ничего, ночи нынче тёплые.

— Он поправится?

— Не знаю. Может, да, а может, нет. Завтра видно будет. Что могла, я сделала; ты кстати тоже. А дальше гадать — толку нет. Ты лучше скажи, он это украшение, — она мимолётно указала на шею, изображая рукой линию пореза, — что же, ещё в замке получил?

— Ну да, — кивнула Делла.

— В таком случае не знаю, как ты его досюда дотащила, — заметила Лилит. — Он с этой радостью за полчаса до вашего прихода уже должен был без сознания валяться.

— Наверное испугался, что я буду к нему являться даже после смерти, — мрачно предположила принцесса. — Он ещё посетовал, что я ему даже умереть спокойно не даю.

— Да уж, со смертью нам с тобой поспорить действительно пришлось, — кивнула Лилит, расстилая одеяло поверх мягкой травы. — А вот кто победил, пока неизвестно. Подождём до завтра.

В течение ночи Лилит пару раз наведывалась в избу, но Деллу с собой не звала и на все вопросы отвечала, что, дескать, до утра ничего ясно не будет, и пока надо спать. Ранним утром она ушла в дом надолго. Делла встала, умылась (у стены избушки стояло ведро с холодной водой) и принялась, как могла, приводить в порядок совсем уж растрепавшиеся волосы. Вскоре Лилит распахнула ставни и сказала принцессе, что та может войти.

Делла поспешно вбежала в дом. Царевич лежал в постели, укрытый одеялом, и то ли спал, то ли снова был без сознания.

— Как он? — спросила принцесса.

Лилит пожала плечами, но по её лицу можно было понять, что результатом она недовольна.

— Не знаю, но вероятно не очень, — ответила она, поморщившись. — Если бы лечение помогло, он уже должен был бы прийти в себя. А так, как есть, скорее всего, дело плохо. Если в ближайшее время никакого улучшения не будет... — она неопределённо махнула рукой. — День он так пролежит, два, ну, три от силы. Больше не протянет.

Лилит накинула на плечи платок, взяла со скамьи корзину, извлекла оттуда несколько сухих травинок, и переложила их на стол.

— Я скоро вернусь, — сказала она, направляясь к двери. — Присмотри за ним пока.

Делла кивнула, молча усаживаясь на краешек кровати.

Царевич лежал в забытьи. Глаза были закрыты, голова скатилась с подушки; дыхание казалось более ровным, чем вчера. Делла мягко провела рукой по его волосам, потом осторожно подложила подушку под голову. Рана на шее была покрыта какой-то густой мазью; одеяло плавно поднималось и опускалось в такт дыханию. Выражение лица царевича было умиротворённым, даже беззаботным. Пожалуй, именно таким оно и бывало бОльшую часть времени, придавая чувство уверенности тем, кто находился рядом. Делла склонилась над Эйваном и тихонько, как будто боясь разбудить, поцеловала его в губы. И тотчас же отвернулась, сжимая руки в кулаки и старательно сдерживая слёзы.

Размеренно поскрипывал ставень; за окном гулял свежий ветер, между делом подхватывая с земли лёгкие опавшие листья.

— Ты надеялась, что я превращусь в лягушонка? — слабым голосом спросил царевич.

Делла вздрогнула и обернулась.

— Я уже давно на это надеюсь, а ты всё никак не превращаешься, — посетовала она, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— А ты попробуй ещё раз.

Возражать принцесса не стала. На сей раз поцелуй оказался взаимным, а когда она попыталась распрямить спину, выяснилось, что руки царевича обнимают её очень даже крепко.

— Да ты, оказывается, симулянт! — возмущённо воскликнула она, вырвавшись, наконец, на свободу.

— Никакой я не симулянт, — безмятежно возразил царевич. — Разве ты не знаешь, что лечение нельзя бросать на середине? Это может негативно сказаться на здоровье.

— Передозировка — это, знаешь ли, тоже вредно, — язвительно ответила Делла.

— Надо же. Вот оно как! — подала голос Лилит, в течение некоторого времени стоявшая возле входной двери. — Я-то всё бьюсь-бьюсь, рану промываю, порошки смешиваю, ингаляции ему тут устраиваю, а надо было, оказывается, прибегнуть к старому доброму средству!

Она прошла в комнату, на ходу стягивая с шеи платок и опуская корзину на пол у скамьи.

— Ну, так как наш пациент? Нет уж, ты сиди! — прикрикнула ведьма на Деллу, собравшуюся было освободить ей место. — Я с такой медициной плохо знакома, мало ли, может, ты отойдёшь — а он сразу и окочурится.