Фалинн захихикала, затем спросила: — А лейтенант что? Мордашка пожал плечами.
— А у нас с ней одинаковый взгляд на жизнь. Наверное, поэтому мы с ней так быстро сошлись и так же быстро разбежались. На следующий день мою одежду обнаружили перед входным лотком кухонного процессора. Сверху лежала записка. «Не могу жить под грузом вины. Вспоминайте обо мне каждый раз, когда глотаете еду». И именем моим, зараза такая, подписалась. Что касается моих нудистских пробежек, все списали на любовь к шуткам. А в благодарность я целый месяц чистил всей эскадрилье ботинки.
Фанан проикался.
— Итак, лейтенант?
Мин Дойнос поднял голову, оторвавшись, наконец, от созерцания кружки.
— Мы не на службе, — неохотно сказал он. — Меня можно звать по имени.
— Хорошо. Итак, Мин, а у вас на Кореллии в армии вытворяют подобные фокусы? Дойнос кивнул.
— Давняя и благородная традиция. Когда-нибудь расскажу о дохлой гуррыси, которую забыли похоронить. Зубрила чихнул, понюхал воздух.
— Розыгр-р-рыши, — пренебрежительно фыркнул он, расчесывая всклокоченные бакенбарды. — Пустая тр-рата вр-р-ремени.
Пилоты недоуменно посмотрели на него.
Мордашка сказал: — Разве ты никогда не влезал в чьи-нибудь файлы, не подчищал их просто ради удовольствия? Или чтобы ребята выглядели глупо?
— Р-р-разумеется, нет.
— Тогда ты разительно отличаешься от всех моих знакомых «ледорубов».
Ботан хищно улыбнулся.
— Я лучше.
Фалинн мгновенно потеряла к нему интерес и вновь насела на Дойноса.
— Говорят, ты снайпер. Лейтенант застенчиво кивнул.
— А тебе приходилось?., ну, ты знаешь… то есть… не отвечай, если я лезу не в свое дело…
— Приходилось ли мне хладнокровно убивать? — уточнил кореллианин. — Не давая противнику и шанса? Фалинн с серьезным видом кивнула — Да Три раза. Я об этом не думаю. Если бы думал, наверное, до сих пор стрелял бы. Но лучше мертвый враг, чем мертвые невинные люди, — Дойнос взглянул на хронометр. — Кстати о стрельбе, мне пора тренироваться.
На базе был тир, предназначенный для стрельбы из ручного оружия, но для снайперской винтовки галерея была слишком короткой. Дойнос на пару с Иансоном оборудовали себе стрельбище в холмах, развесили там мишени. Работать приходилось в скафандрах, но им нравилось.
— Десятый, ты со мной? Тирия кивнула — Одного я тебя не отпущу, будь уверен.
— А можно мне? — спросила Иесмин. — Командир был очень доброжелателен ко мне, он сказал, что мне нужно потренироваться в обращении со скафандром.
Дойнос не возражал, он коротко кивнул сослуживцам и ушел вместе с мон каламари. Тирия осталась.
— Приоткрылся, — вынес заключение Тон Фанан. — Люблю смотреть, как рушатся барьеры. Просто мягкой кисточкой по пузу. По-моему, надо подарить ему игрушечного банту на день рождения. Он будет с ним спать.
— Заткнись, а? — попросила Фалинн. — Ему лучше. Он разговаривал, немного, но все же. Он даже один раз улыбнулся.
— Остальные икали от смеха, едва представили голого Мордашку.
Фалинн ожгла киборга яростным взглядом.
— Тон, ты бы умер за Мина Дойноса? Фанан хмыкнул.
— Когда-нибудь — может быть.
— А он за тебя?
— Понятия не имею.
— Он отдал бы за тебя жизнь. Как и за любого из нас Он хотел погибнуть вместе со своими пилотами, но кто-то должен был вернуться и все рассказать, вот он и не позволил себе умереть. И, насколько я понимаю, поэтому Мин лучше тебя. Скажи мне, Тон, на что это похоже — постоянно высмеивать тех, кто лучше тебя?
Она поднялась, не дожидаясь ответа, и решительно вышла из кафтерия.
Фанан проводил ее взглядом.
— Я бы сказал, наш пустынный цветочек неровно дышит к лейтенанту, — он посмотрел на Мордашку. — Хочешь пари? Ставлю три к одному.
— Не выйдет, я на твоей стороне. Зубрила задумчиво скреб когтем пластиковую столешницу.
— Я поспор-р-рю. В человеческой психологии мне нет р-р-равных. Фалинн слишком независима и пр-р-рактична для возвышенных вздохов в адр-р-рес лейтенанта. Она пр-р-росто реагир-р-рует на боль р-р-ранено-го животного. Инстинкт, пр-рисуший человеческим женщинам. Она хочет нянчиться с ним, пока не исцелит, как с детенышем.
Фанан ухмыльнулся.
— Двадцать кредиток?
— Пятьдесят.
— По рукам.
Келл слушал вполуха, все это время не отрывая взгляда от Тирии.
— А ты на что поставишь? Блондинка пожала плечами.
— Может, они оба правы. Некоторые женщины видят мужчин, чья жизнь разбита, чувствуют неодолимое желание справиться с его проблемами, а потом влюбляются в них.
— Эмоциональный дистресс в качестве приманки? Эй, Тирия, у меня дурные воспоминая о детстве, что скажешь?
Тон Фанан поморщился.
— Какая жуткая фраза. Почему не я ее придумал? Тирия встала из-за стола, снисходительно улыбнулась.
— Валите, мальчики, играйте в машинки. А остальным не мешало бы почитать учебники. У нас скоро тренировки по гиперпространственной навигации. Как у вас дела с расчетами?
— Так себе, — обиженно буркнул Тайнер. — Это Хрюк у нас гений.
— Хрюк, — согласился гаморреанец.
— Верно, — Тирия пошла было прочь, но остановилась и бросила через плечо: — Вот поэтому я ставлю на то, что Ведж запретит ему помогать нам.
Мордашка приуныл.
— Знаете, а ведь она права, господа, Фанан тоже был хмур.
— Ненавижу, когда так получается, — вздохнул он.
* * *
Файл был озаглавлен "Результаты и анализ сбора информации по проекту «Моррт». Автором значилась Тара Петотель, «ледоруб», в недавнее время оказавшая ценные услуги. Полученные от нее данные стоили жизни одиннадцати пилотам эскадрильи «Коготь».
Адмирал Тригит вывел текст на экран, внимательно изучил, перелистал на начало и прочитал еще раз. Потом подозвал к себе адъютанта.
— Готовьте ДИ-эскадрильи, — с любезной улыбкой распорядился он. — Полная диагностика систем вооружения и дефлекторных щитов… и передайте на «Ночной гость», пусть приготовятся взять на борт новые мины «эмпион». Разместим их на незанятых системах, наиболее близких к Комменору. Похоже, повстанцы опять обосновались на Фолоре… и я считаю, что самое время выкурить их оттуда.
8
За завтраком Келл все же собрался с духом. — По-моему, я влюбился в тебя. Они опять сидели в офицерском кафетерии, но на этот раз заняли стол на двоих. Было слишком рано, поэтому из эскадрильи присутствовал только Мордашка, но он не рискнул навязать свое общество. В углу расправлялся с завтраком еще один стажер, но из «ашек». Келл встал за несколько часов до подъема, потому что свидетели были ему не нужны, а поговорить с Тирией очень хотелось.
В глазах блондинки мелькнуло нечто напоминающее раздражение.
— Нет, — твердо сказала Тирия. — Не влюбился. Келл замотал головой.
— Ты думаешь, я шучу, как Фанан? Но это не так.
— Я уверена, что ты и не думал шутить. Просто ошибаешься.
Тайнер неуверенно засмеялся.
— Ну ты даешь! Как я могу ошибаться? Любовь есть любовь. А ты несешь чушь…
Тирия без энтузиазма ткнула ложкой клейкую комковатую массу дивного зеленого цвета у себя на тарелке, затем решительно отодвинула еду.
— Ладно, послушаем причины.
— Какие тебе понадобились причины? — Келл почесал в затылке. — Почему я тебя люблю?
— Почему ты думаешь, будто любишь.
Тайнер запаниковал. Тирия реагировала на признание не совсем так, как он предполагал. Вернее, совсем не так. Келл приготовился к благодарности, отказу, смущению, к «давай-поговорим-об-этом-позднее», но не хладнокровному предложению разбора полетов.
Пришлось пару раз хорошенько провентилировать легкие, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и провести в порядок мысли.
— Ну, если тебе нужен сухой остаток… Ты — все, что мне необходимо в девушке. Ты умная, талантливая, отважная… красивая. Я обратил на тебя внимание с самого первого упражнения на тренажере.
— Да ты со мной и двух слов не сказал.
— Ну…
— Тебе известно, что у. меня нет семьи?
— Н-ну… да.
Мордашка как-то раз мимоходом упомянул, что все ее родня погибла на Топраве, а сама она скрывалась в пустоши, пока ее не вывезла республиканская разведка вместе с другими беженцами.
— А теперь я хочу знать вот что, — безжалостно продолжала Тирия. — Тебя привлекает отсутствие семьи, потому что тогда твою жизнь не будут осложнять теща, тесть и прочие новоявленные родственнички, или ты хочешь ввести меня в лоно собственной семьи, чтобы я вновь пела от счастья?
Келл отодвинулся.
— Ты что? С чего ты взяла?
— Не ждал, что я скажу что-нибудь такое, да?
— Не ждал.
— Что доказывает правильность моего утверждения, будто ты меня не знаешь. Ты просто решил, что я соответствую твоей концепции идеальной партнерши, вот и воспылал любовью. Мы стали бы безупречной парой. Я высокая, тебе не придется сгибаться пополам, чтобы поцеловать меня, и мы неплохо смотрелись бы на голографиях. Я — пилот, так что мы могли бы стать напарниками. Полагаю, что, пока ты служил в десанте, твоя идеальная подруга тоже была десантником. Верно?
Легкая изморозь в районе желудка превратилась в солидный кусок льда.
— Ты ошибаешься. Ты все неправильно говоришь.
— Тогда скажи мне, — поинтересовалась Тирия, — сколько времени ты думал обо мне вчера?
— Чего?
— Простой вопрос. Сколько времени? Шесть стандартных часов? Один? Десять минут? Келл, только дай мне правдивый ответ. Включи честность.
Тайнер честно обмозговал ее слова, а когда сформулировал ответ, на сердце у него стало тягостно.
— Примерно пятнадцать минут. Тирия невесело усмехнулась.
— Не слишком много для безнадежно влюбленного мечтателя, а?
Келл упер взгляд в столешницу и молчал. Вместо него заговорила Тирия, и голос у нее был ласковый и безжалостный одновременно.
— Самое роскошное в воображаемых возлюбленных то, что им не требуется много времени. За ними легко ухаживать. Не то что реальные люди. Я польщена, что ты возомнил, будто влюблен в мой образ. Но это — не я, Келл.
Она встала и просто ушла.
А он остался сидеть и с жалким видом пялиться в полупустую чашку и тарелку с зеленой жижей. Ответов он не искал, просто прятал глаза.
Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.
Мимо профланировал Мордашка — Подстрелила она тебя.
— Взорвала. Одним выстрелом.
— Не грусти. Может, это был пробный заход?
* * *
Испытания в тот день не закончились.
Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу…
… и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.
Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.
Тот лежал на полу — безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.
В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом — еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера, Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.
— Шутка, — сказал он.
— Очень смешно. Ха-ха, — Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик. — Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.
— Ну, может, шутник переключится на меня? — обнадежил алдераанца Мордашка. — Вот тогда будет весело. Я уничтожу его психологически. Заставлю опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится за свое остроумие волей к жизни.
— Мне уже легче, — Келл отыскал деку и сунул ее в карман. — Если, конечно, не ты автор розыгрыша.
— Верно, — Мордашка беспечно пожал плечами. — Но ведь этого ты знать не можешь.
* * *
Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.
— Я сгораю от любопытства, — объявил Тон Фанан. — Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?
Ведж с Йансоном переглянулись.
— Ну, — сказал Антиллес. — Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.
— Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.
Ведж вновь взялся за еду.
— Все зависит от точки зрения, — спас положение Иансон. — По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него — фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.
Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.
— Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.
Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.
— Что смешного, Сандскиммер? — полюбопытствовал Йансон.
— Только без обид, сэр, — ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило. — Но полеты — занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он — великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?
Ведж растерянно захлопал ресницами.
— Двадцать шесть стандартных.
— Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.
— Сандскиммер… — осторожно начал УЭС. Ведж сказал: — От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.
— Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.
Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.
— Пошли.
— Я не поела, сэр.
— Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, — Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой. — Пошли.
Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.
— Куда?
— Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.
— Эй, погодите! Это нечестно! На «крестокрылах» вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение…
— Что скажете о тягачах? Слабо?
— Никак нет, сэр!
— Пошли.
Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.
— Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, — распорядился он. — Я пока налажу трансляцию, — УЭС радостно потер руки. — Занимательно начинается день!
* * *
На базе отыскался старый, не занятый военной техникой ангар, а в нем — машины, которыми пользовались здешние шахтеры, когда луна Комменора еще принадлежала им. Гарнизон этот паноптикум не волновал, но все тягачи были на ходу.
