Путь без конца

Когда над столом материализовались из тумана две зеленых кружки, Млекоченко принялся за приготовления. Как бы сделал бутерброды, только хлеба не было. Но для них с Хригаром еды хватило. Пока ели колбасу, парень рассматривал кружки. В нижней части шли несколько кольцевых орнаментов. Волнистые линии, цепочки крестов и спирали. Сверху ряд красных ромбов. На тарелках тоже были похожие рисунки. А на их дне снизу были изображены синие круги.

Сытно поужинав, Николай принялся за квас. При этом заметил, что кружка весьма тяжелая, будто замаскировали толстое железо, а не какой-нибудь фарфор. Пока путешественники продолжили отдых. Ведь еще даже не всю еду сумели съесть. Парень пытался закончить начатое. Все, что осталось на камне, исчезло. Николай сказал:

— Я думал, что буду сильнее уставать и голодать в дороге. А тут вон не справились с порциями даже.

— А кто его знает, как наша магия на еду повлияла. Энергия там, вещества... Вон, смотри на пенек. Пока мы сидели, он заметно вымахал.

Млекоченко оглянулся и увидел... Действительно, из пня уже росли парочку молодых стволов больше метра высотой. На них раскрывалась свежие листья. Маг добавил:

— Видишь, как твое усиление изменило природную нить жизни.

Отдых закончился. Через пятнадцать минут от начала ужина Хригар сказал:

— Это место плохо подходит для ночлега. Слишком интенсивно здесь пошли химические и магические процессы. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса. Насколько я помню карту, он должен скоро быть.

До требуемого места оказался час неспешного конского шага. Заросли крупных берез тянулись далеко — насколько удавалось увидеть между стволами. Спешившись, маг присел и вывернул свой мешок. Пока Хригар проводил некоторые манипуляции, Млекоченко посмотрел вверх. Солнце зашло, и небо стремительно чернело. Парень попытался изучить звезды. Общий рисунок созвездий казался похожим, но ни одного знакомого не нашлось. Будто окружающий космос был тот же, что и на Земле, но сильно исковерканный. Хотя, стало больше голубоватых звезд.

А из снаряжения мага получилась небольшая красная палатка, закрепленная на двух штырях. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две низенькие деревянные кровати, а по центру потолок палатки был на высоте человеческого роста. Внутри все получилось того же красного цвета, а он не сильно нравился парню. Стенки также были источником освещения. Маг отметил:

— Магия пространства работает стандартно. Так и планировалось при создании. Значит, в данном случае ты не можешь воздействовать на структуры, созданные и запитанные ранее.

Перед сном воздух в палатке стал сгущаться, будто образовывалась тучка. Хригар глянул на это и спокойно объяснил:

— Это послание от Земыюса. Похоже, он должен объяснить нам что-то важное, раз вышел на связь без проверки места и моего положения. А то представь, если бы сейчас были переговоры с незнакомцами...

Перед удивленным Млекоченко появилась голова Мастера без туловища. "О, голова профессора Доуэля местного кинематографа". Она сказала:

— Напавшее на Николая существо только что развоплотилось. Поэтому я ничего не смог про него узнать. Меня удивляет мастерство его создателя. Я ведь до последнего момента не мог понять, что это искусственное магическое создание. Думал, что реальный живой паук. Но сканированию не поддавался. Только давал стандартный фон жизни и хитина. Хотя, если это материальное существо с возможностью исчезать — это еще хуже... Ну, да чего я вываливаю на вас подробности. Когда будет свободное время, опишу все ученику.

Голова растворилась в воздухе. Хригар сказал:

— Все, пора ложиться спать. Завтра может быть тяжелее, чем было сегодня.

— Ну да, сегодня-то никаких трудностей и не было.

Красный свет погас. Николай Федорович подумал, что ему действительно нужен отдых, и сумел быстро заснуть. Ночью парню снился кошмар. В нем он убегал от гигантского дракона, который кричал: "Отдай мою кожу!!! Новая мне не нравится". С покровами у монстра действительно были проблемы. Имелись куски белой и черной кожи. Ока казалась тонкой и нежной, без любых бугров или шипов. Из многих трещин сочилась зеленая слизь. Дракон пытался лететь, махая относительно короткими крыльями. Но часто падал — конечности не выдерживали веса тела. Падая, ящер больно ударялся об землю. Но продолжал упорно бежать, до следующей попытки взлететь. И ноги у него были весьма выносливыми.

Пока Млекоченко скакал по зеленому лугу быстро. Дракон в среднем двигался быстрее, и догонял парня, хоть и медленно. Николай Федорович иногда оглядывался назад, оценивая дистанцию. И видел приближающуюся черную пасть, полную треугольных зубов. Каждый раз старался повысить скорость бега. И проснулся оттого, что устал бежать. "Хо, акула проникла в мои кошмары. И тираннозавр".

Проснувшись, Николай попытался подняться. Но сразу почувствовал, что что-то не так. Ему ужасно не хотелось выходить наружу из палатки. Вставший рядом маг расфокусировал взгляд и сказал:

— Рядом кто-то есть. Давай, я проверю, что там. — И Хригар вышел. Пересиливая себя, Млекоченко поплелся за ним. Волшебник приказал:

— Из палатки — ни ногой. В случае чего, я сумею себя защитить от многих опасностей. Но не тебя.

И, как оказалось, беспокоились путешественники не зря. Их ночное убежище окружила стая волков. Конечно, Николай их раньше не очень то и встречал. Но выглядели похоже. Штук двадцать созданий занимали половину обзора со стороны леса. Светло-серые шкуры частично маскировались на фоне берез. Оскаленные пасти конечно не могли соперничать с драконом из кошмара, но рычали вполне реально. На мага смотрели красные и желтые глаза. В остальном — обычные собаки с носом и ушами. Млекоченко предложил:

— Их можно убить?

— Но зачем это? Они же ничего тебе не сделали.

— Тогда может отравить? Есть же способы. Усыпить, отпугнуть...

— Какой-то ты кровожадный, Николай. В твоих землях все такие?

— Нет, есть гораздо хуже.

— Понятно.

Помня вчерашний опыт, маг создал несколько больших кусков сырого мяса. Не экономя для важного дела магию, отправил их в полет подальше от палатки. Волки побежали за появившейся "добычей". Неизвестно, применял ли маг еще что-то, но в лесу началась возня. Хригар посчитал ситуацию безопасной и сказал Николаю собирать вещи в дорогу:

— Не забудь все забрать. А то не представляю, что случится с предметами после схлопывания палатки. И не предлагай проверить — мне жаль ценную вещь... А волков не бойся. Если отвлекутся, я скрою нас иллюзией по всем органам чувств.

Временное жилище свернулось назад в рюкзак. Николай еще проверил — масса у него была небольшая. Когда путешественники немного отъехали, пришло небольшое визуальное сообщение от Земыюса. Хотя, был в основном голос:

— Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним. Будьте аккуратнее в дороге.

Млекоченко совершенно не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Сообщение просто стерлось из памяти. Березовые рощи постепенно закончились. После ряда небольших кустов выехали на открытое пространство. Со вчерашнего дня равнина не сильно изменилась. Внезапно маг остановил парня и сказал:

— Судя по сканированию, нас уже поджидают неприятности. Видишь тот холм? На нем кого-то караулит большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Да и то, ловкость — очень условно. Но ты можешь не опасаться, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Ведь он точно меньше дракона. Приступай. Коня оставь здесь. Они не приучены к диким хищникам.

Николай посмотрел на горб. По его поверхности проходило несколько рытвин или искусственных рвов. В них торчали толстые черные корни. Много корней. Хотя никаких деревьев здесь не росло — только редкие пучки травы. Но гораздо важнее был "местный житель". Снизу парень видел только горбатую спину с черными и оранжевыми полосками. Но и ее длина казалась немаленькой. Николаю было немного страшно, но он пошел вперед. Кошка замерла на месте. Парень поднялся на холм, иногда смотря под ноги, чтоб не зацепиться об корни. Стал перед рвом, подготовил оружие и стал ожидать нападения.

Зверь медленно подошел, сокращая расстояние до десяти метров. Да, с такого расстояния тигр выглядел внушительнее, чем воспоминание из зоопарка. На большой голове имелись небольшие уши и желтые глаза. Только белые усы получились весьма широкие и опущенные вниз. Сейчас животное стояло выше, показывая белое полосатое брюхо.

Рот был закрыт, и кот не проявлял агрессию. Поэтому атаку юноша проворонил. Тогда первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом в сторону. Зверь придавил его передними лапами. Хотя, вроде, сам не знал, что делать с человеком. А Николай попытался атаковать, коля в лицо. Со второго раза ему удалось поразить тигра в правый глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Не хватило силы одной руки под неудобным углом. "Или мозга в голове нет, как у Винни-Пуха?" Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Броня выдерживала, но зверь был очень силен. Удары лап получались чувствительными. "Наверное, синяки будут".

Юноша начал уставать под весом тигра. А еще дышал он неприятно. Но тут млекопитающее сделало неожиданный подарок и поднялось с распростертого тела. Тогда Николай вскочил, перехватил шест двумя руками и ударил зверя в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил физические силы организма, потому что шест пронзил тигра почти насквозь, вызвав фонтан крови. Но не успел Николай Федорович подняться, как тело животного растворилось в воздухе. Кровь также исчезла. Только примятая трава и разрытая земля напоминала о бое. Хригар объяснил:

— После его смерти магическая защита спала, и я смог уничтожить труп. А может, и незачем было это делать. Похоже, первое испытание мы прошли. Или ты прошел. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь до вечера. Хотя, стой! Подойди поближе.

Николай встал и покорно доковылял до мага. Тот осмотрел собеседника и сообщил:

— Ты ранен. Царапины на шее и запястьях. И как тебе удалось так подставиться? Нужно что-то делать. А в целительной магии я не специалист. Только в определении.

Млекоченко принялся снимать лишние элементы доспеха. Царапины совершенно не показались ему опасными.

— Понятно, почему я не заметил их. Говоришь, лечить не умеешь? Давай, создай тогда мне йоду.

"Переводчик" смог объяснить магу, что от него требовалось. Хригар создал спиртовой раствор и бинт. Николай обработал "опасные ранения" и перебинтовался с посторонней помощью. Маг еще добавил:

— Если возникнут какие-то проблемы, попросим вылечить Кинория. Он-то точно должен справиться. Ну давай, поехали!

Когда Млекоченко оделся и взобрался на коня, прибыло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:

— Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик! Ты ведь достиг моего уровня силы.

— Постараюсь, Мастер. — Фантом старика исчез. Маг сказал:

— Он что-то знает, но нам не говорит. Ну, вроде пока все хорошо проходит. Поехали, Млекоченко. Мне хочется побыстрее закончить с этими испытаниями. — Его конь вырвался вперед. Николай тоже попытался пришпорить лошадь. Дорога более-менее выделялась среди окружающей растительности. Но потом появилось ответвление, ведущее влево. Хригар сказал, что поворачивать им никуда не нужно, и продолжил ехать прямо. "Да, с таким маршрутом промахнуться сложно. Если не пить много..."

Следующая проверка не заставила себя долго ждать. Через полчаса Хригар заметил что-то и остановил лошадь. Справа, вблизи от дороги начали появляться какие-то фигуры. Вначале ничего нельзя было понять. Девять существ не имели постоянных очертаний. Все отдаленно напоминали людей, но с нарушенными пропорциями. Троица состояла из прозрачного желто-красного материала, будто жидкого стекла. Они были самыми худыми и тонкими. Трое были просто из воды разных оттенков. Их внутренности постоянно бурлили и перемешивались. То руки становились толще, то в ноги стекало. Оставшиеся напоминали забавных толстячков из синего газа. У половины существ было по три глаза. Все получались метра три-четыре ростом.

Увидев такое явление, маг объяснил:

— Похоже, это духи огня, воды и воздуха. Неразумные магические создания. В таком количестве их совместная атака может быть очень опасной. Тебе лучше отъехать прилично назад. Я буду пытаться поставить защиту и истощить их энергетику.

— Подожди... Ты сказал "совместная". А нельзя их как-то заставить напасть друг на друга? Или просто помешать эффективно действовать.

— Хм, я не думал об этом. Можно попытаться. Но отойди все же лучше за мою спину, там будет безопаснее. Буду расшатывать управляющие императивы.

Хригар начал колдовать. Перед ним появился полупрозрачный квадратный экран, от которого потянулись тончайшие разноцветные нити. Вначале духи стали шататься из стороны в сторону, будто не могли устоять на месте. Следом начали вертеть головой по сторонам. Потом пришли в беспорядочное движение. Будто размазались в воздухе и перемешались. В какой-то момент Млекоченко показалось, что духов стало несколько больше. И сразу же между ними развернулась ожесточенная схватка. Первыми воздушные напали на водяных. Выждав пару секунд, огневики присоединились к веселью. Огонь, воздух и вода сплелись между собой. За сражением невозможно было наблюдать: все смешалось, и к тому же огонь был слишком яркий. Элементали значительно набрали насыщенности цветов в начала боя. Волшебник крикнул:

— Они активируют всю свою энергию для сражения. Ты этого не видишь, но и заклинания используются весьма мощные.

Стало ощутимо припекать, как от южного солнца. Николай отошел еще дальше, так как до него почти долетали раскаленные капли. Хригара от них прикрывал все тот-же магический экран. Через пять минут все закончилось. Огненные существа превратились в маленькие кучки пепла разной формы, прилично проплавив грунт. Водяные перешли во впитывающиеся в землю грязные лужицы или пар (в зависимости от причины "смерти"), воздушные — просто в быстро исчезнувшее марево. Хотя схватка получилась неравной — все числа были нечетными. Остался один дух огня, хоть и казавшийся самым толстым и сильным. Тогда он сжался в тоненькую струйку плазмы, которая полетела к Хригару. Николай Федорович подумал, что это опасно, но не успел помочь. Когда поток огня влетел в мага, тот сказал:

— Ого, как много Силы. Я не думал, что эти духи настолько опасны. В обычной битве с такими двумя я не справился бы. А без твоего усиления не смог бы и сделать это.

— Так, а что ты конкретно сделал?

— Вначале смог отловить то, что ими управляло. Фактически, внешнего контроля там не было, только простейшие установки. Смог их исказить, чтоб направить одних против других. А в конце вытянул энергию оставшегося. И это было весьма сложно. Но теперь за счет последнего огневика я восстановил всю потраченную за эти два дня Силу... Даже, возможно, моя магическая мощь капельку возросла. После этих поединков мне ужасно хочется есть. Такого истощения и перенасыщения у меня не было со времен начала обучения. И я буду очень недоволен, если ты опять повлияешь, и получится что-то твое. Так что отойди-ка подальше. Вон, за ту лужу.