Ведьма за бортом

— В честь чего столько внимания моей скромной персоне?

— Господин берет тебя с собой, — наконец-то внесла хоть немного ясности Крис.

— Куда? — В приличном обществе в таком виде посещают только нелегальные увеселительные заведения.

— На землю.

— А зачем он меня туда берет?

— Спроси у него сама, — с легкой улыбкой посоветовала Крис.

Сигрид, расчесывавшая мои влажные после мытья волосы, внезапно коснулась висящего поверх одежды клыка.

— Что? — всполошилась я.

— Ничего. — Сигрид выпрямилась.

— Но ведь он что-то обозначает? Райнер сказал, это знак его собственности.

— Да. Знак собственности, принадлежащей лишь вождю, прикасаться к которой, причинить вред нельзя, иначе наказание будет жестоким. Когда вождь хочет отметить своего любимца, любимую жену или наложницу, он дарит ему или ей один из своих амулетов. Когда-то я носила медвежий коготь.

Мы с Крис переглянулись и промолчали.

По окончанию подготовительных работ зеркало отразило более приличную версию меня. Сигрид подала чёрную шляпу, которую я послушно нахлобучила, за сим образ был завершен. Почти.

Присутствующие встретили меня настороженно. Алдрэд критично обозрел с головы до ног, обернулся к Райнеру и что-то сказал. Ничего лестного обо мне, полагаю. Ответом его Райнер не удостоил и подошел ко мне.

— Подними руки.

Подняла. Мужчина затянул на моей талии пояс с болтающейся сбоку кобурой и непривычно тяжелым пистолетом, затем закрепил ремешки на правой ноге.

— А это зачем? — удивилась я. — Я же ни в кого не попаду, разве что случайно.

— Хоть напугаешь, — внес свою лепту Фрэнг.

— Скорее насмешу.

— Главное — застать врага врасплох, а способ не так уж и важен.

Райнер выпрямился, не менее критично оглядел новоявленную спутницу, двумя пальцами подцепил клык и, слегка оттянув широкий ворот блузки, отправил знак собственности под одежду. Обязательно так делать при всех, особенно при жене? Бедная Мэйлеа, в отличие от меня, сразу поняла, что клык обозначал, это я, наивная, предположила, что вождю было просто лениво за ошейником идти.

Мужчина вернулся к оседланному Хаосу — боги, и как демон позволяет надевать на себя узду, седло и прочее?! — одним прыжком вскочил в седло и подал мне руку. Что, и никакого завтрака?

— Ладно, друзья, не поминайте лихом, — попрощалась я и ухватилась за длань помощи.

Ух!

— Ни пуха! — пожелал дракон.

— К демо... ой, прости, Хаос!

Демон недовольно покосился на меня красным глазом, но промолчал. Подозреваю, удила мешали высказать честное мнение о некоторых ведьмах.

Райнер тоже попрощался, бросив супруге короткую отрывистую фразу на языке кочевников. Трап опустился, Хаос неторопливо прошелся до края, расправил крылья и... прыгнул в пропасть под кораблем.

А-ааа!!! Мама дорогая, почему эта скоти... этот демон не летит? Мы же падаем!!

Наконец Хаос взмахнул крыльями и полетел.

— Мы далеко? — полюбопытствовала я.

— Нет.

— Алдрэд был против моей кандидатуры?

— Да.

Кто бы сомневался.

— А Мэйлеа?

— Мнение женщины не спрашивают в таких вопросах.

— Это в каких вопросах?

Ответа я не дождалась.

Внизу расстилался лес, и демон целеустремленно мчался над верхушками деревьев. Прижатая к широкой груди, я попыталась компенсировать нехватку сна или хотя бы подумать с закрытыми глазами о приятном.

Вчера на рассвете корабли снялись с места вынужденной стоянки и продолжили прерванный нападением путь. Однако в жизни обитателей кораблей что-то неуловимо изменилось, хотя мне из трюма было толком не видно, что именно. Заглянувшая вечером Крис рассказала, что Мэйлеа стала молчаливее обычного, мало ела и сразу отсылала рабынь, предпочитая одиночество. Сначала я предположила, что Мэйлеа расстроил факт ношения меня её мужем, но потом вспомнила хозяйку Сир и поняла, что любой культурный шок должен был закончиться ещё на погибшей ведунье. Тогда мы с Фрэнгом принялись рассуждать вслух. Койоты пришли за Мэйлеа — факт номер один. Койоты знали, где её искать — факт номер два. Нападающие атаковали оба корабля, но наш обстреляли и взяли на абордаж, а корабль Алдрэда получил горящие снаряды и штурмовать его даже не пытались. И если убийство хозяйки Сир ещё могло быть совершено сугубо из желания не напрашиваться на гнев вестральского корпуса, то здесь речь шла о конкретном сливе информации с неизвестной пока целью. Наконец, факт номер три — в обоих случаях замешан вестральский корпус и, я уверена, они вернулись за тем, что не смогли добыть в прошлый раз. К тому же с них станется сотрудничать даже с пожирающими жизнь.

Неожиданно Хаос начал снижаться. Что, уже прилетели? А куда — в чащу? А-аа, кому-то определенно надо поработать над приземлениями!

Прижав крылья, демон устремился к земле. Я вцепилась в луку седла и на всякий случай зажмурилась. Мамочки! Ветви хлестали по ногам, Райнер пригнул меня к короткой чёрной гриве. Вывалиться из такого надежного кольца рук мне вряд ли грозило, вот расшибиться в лепешку вместе с конем другое дело...

Толчок. Хаос пошел медленнее и ровнее, крылья вообще сложил. Земля? Я рискнула приоткрыть один глаз. Действительно, скачет. Хотя нормальная лошадь в принципе не пройдет через такую чащобу.

К моему большому облегчению, по лесу ехали мы недолго, вернее, вскоре деревья поредели, пропуская под кроны солнечный свет, а в одном месте я даже заметила тропинку и явно не звериную. Демон остановился, Райнер спешился, снял меня и сумку. Сказал что-то Хаосу, внимательно посмотрел в красные глаза и направился к тропе. Я поковыляла следом. На тропинке я оглянулась, но демон уже растворился среди зелени.

— Долго ещё?

— Нет.

— А куда мы идем?

— Навестить одного старого друга.

Своих друзей я тут вряд ли встречу.

— Он живет в лесу?

— Хью? Нет.

Как будто мне это имя о чем-то говорит.

— А... а завтрак сегодня будет? Ну, или хотя бы обед?

Райнер аж замер и обернулся.

— Ты голодна?

— Конечно. Выдернули из постели в этакую рань и не покормили. Естественно, я голодна.

Мужчина покопался в сумке и протянул мне ломоть хлеба. Могли бы хоть колбаски положить...

— Спасибо. — Привередничать я не стала. Но хотелось. Например, вождь этот кусок так отломал или уже успел погрызть?

— А говорила, мало ешь. — Райнер возобновил движение.

Ширина тропинки не позволяла двоим идти рядом, так что пришлось и дальше вести беседу со спиной. И всё-то он помнит!

— Наверное, это было забавно.

— Что именно?

— Притворяться, будто не понимаешь общего языка. — А Хаос, гад такой, ещё и подыграл. Как и все, в принципе. Солидарность с хозяином — вещь страшная.

— В некоторые моменты — да, — не стал спорить мужчина. — Ты ведь ещё помнишь о своём обещании?

— О каком обещании? — озадачилась я.

— Прыгнуть мне на шею со словами: "Возьми меня, мой неистовый дикарь" или как ты там выразилась...

Эмм, разве я что-то такое говорила?

— Я не обещала, я сказала, может быть и через месяц воздержания. Месяц пока не прошел.

Хмыканье в ответ. Мужчины!

Лес всё тянулся и тянулся и кончаться почему-то не торопился. Я сгрызла хлебный кусь, сбила ноги на рытвинах, корнях и ухабах и начала всерьёз подумывать, а не попросить ли Райнера помочь снять этот дурацкий корсет. И плевать на моё якобы обещание, телесный комфорт всё-таки дороже. Пока я размышляла о насущном, деревья наконец расступились, и мы вышли на опушку. Дальше раскинулась зеленая полоса лужка, прежде наверняка бывшего частью леса, тропинка немного расширялась, пересекала лужок и терялась где-то на окраине небольшого поселения.

— Правило только одно: держись рядом, молчи и улыбайся, — проинструктировал мужчина.

В подтверждение собственной понятливости кивнула и улыбнулась. А когда лужок остался позади, уступив место хорошо утоптанной дороге с простыми двухэтажными домами по обеим сторонам, я сообразила, что это за место. В провинциальном благопристойном Эвере такого не было, зато в Лидии подобные импровизированные городки возникали то в одном, то в другом уголке острова, чаще всего — возле контрабандистских причалов. Там можно было достать практически что угодно и встретить кого угодно, от девиц доступного поведения и мелких жуликов до гостей из иных миров. Лидийская стража и ведуны периодически устраивали облавы, не успевшие сбежать получали наказание в зависимости от тяжести преступления, но рынок нелегальных товаров и услуг известен своей живучестью и неизменно восставал вновь, словно огненная птица из пепла, только меняя место.

Райнер же привел меня в настоящий городок, с жилыми домами, лавками и улицами. На первых этажах торговали редкостями, странностями, "сувенирами" из Железного мира и просто дорогими вещицами, оказывали все виды услуг, на вторых жили или сдавали комнаты. Жизнь с утра кипела, народ толкался на улицах, торговцы бойко зазывали к себе, нахваливая предлагаемый ассортимент. Чтобы не потеряться, я ухватилась за полу рубашки Райнера, но ещё хотелось и посмотреть на товары. От разнообразия кружилась голова и разбегались глаза, причем иногда очи действительно норовили разойтись в разные стороны в попытке увидеть всё и сразу.

Мужчина двигался уверенно и целеустремленно, свернул на другую улицу, потише и поуже, и... мама... я отпустила рубашку.

О-оо! А-а! Лавка магических товаров!

Лысоватый мужчина в очках поднял на меня вопросительный взгляд из-за прилавка, с философским спокойствием реагируя на ввалившуюся в тесный закуток девицу. Жезлы, амулеты и приворотно-отворотные зелья меня не интересовали. С настойчивостью одержимого я шагнула к полке с колодами карт. Да их тут штук пятнадцать! Есть из чего выбрать, есть на что посмотреть. Это вам не Лидия, где я с трудом раздобыла замену своей первой колоде, случайно найденной среди бабушкиных вещей и сильно потрепанной, и не Эвер, где только игральные карты и водились. Нынешнюю я вообще купила по дороге из Атоллии...

— Барышня ищет что-то определенное? — вкрадчиво полюбопытствовал мужчина.

— Барышня уже уходит, — ответил Райнер, схватил меня за руку и вытащил обратно на улицу. — Я же велел держаться рядом.

— Извини. Просто на вывеске было написано, что у них есть карты...

— По-моему, у тебя есть колода.

Ну есть. Одна. Уже потрепанная и, если честно, страшненькая.

— В Эвере такого выбора нет. Откровенно говоря, там вообще выбора нет, а я давно мечтаю о колоде поприличнее. Где ещё мне представится возможность приобрести её?

— Ты надеешься вернуться?

— Я собираюсь вернуться, — поправила я.

— И каким же образом? — спросил Райнер. Насмешки в его голосе я, как ни странно, не услышала.

— Что-нибудь придумаем. — Не знает он нашу сумасшедшую компанию!

Мы свернули в какой-то переулок, Райнер остановился перед неказистым домиком и постучал в дверь без опознавательных знаков. Через минуту створка приоткрылась, образовав узкую, перечеркнутую цепочкой щель, в которой появилось бледное мужское лицо.

— Райнер, ты, что ли? — опасливо поинтересовался человек.

— Я. Открывай.

— Ты один?

— Нет.

Я выступила из-за спины вождя и вежливо улыбнулась.

— О боги, — простонал человек, закрыл дверь и загремел цепочкой.

— Это и есть Хью? — шепотом уточнила я.

Мужчина кивнул.

Человек открыл дверь, пропустил нас внутрь, высунулся, внимательно оглядел улицу и только затем закрыл дверь на несколько замков, включая цепочку. Не дожидаясь приглашения, Райнер прошел в комнату — с закрытыми ставнями окнами, освещенную магическим кристаллом и забитую колбами, загадочными приборами и инструментами. В центре горделиво торчала чёрная, исписанная мелом доска. Ни слова на общем, хотя отдельные закорючки ведунских формул я опознала.

— Вы проходите, располагайтесь, — обреченно предложил Хью. — Выпить, правда, нечего...

— Простой воды вполне достаточно, — вмешалась я. Надо же хлеб дальше протолкнуть.

Хью ушел и вернулся со стаканом воды, нерешительно протянул.

— Благодарю.

Старому другу Райнера было где-то между тридцатью и сорока, по крайней мере, на вид. Среднего роста, плотный, с короткими темными волосами и суетливой озабоченностью в голубых глазах. Он осмотрел комнату, метнулся туда-сюда, вытащил из дальнего угла стул, предварительно смахнув лежащую на нем стопку бумаг, и предложил мне. Я осторожно села.

— Какими судьбами?

— Давно племя Койотов заключило союз с вестральским корпусом? — сразу перешел к цели визита Райнер.

— Что? Койоты? С вестральским корпусом? Кочевники с корпусом? — Человек рассмеялся. — Шутишь?

— Ныне племя, которое прежде питалось чужими объедками, летает на "звездах" и нападает на тех, кого раньше обходило дальней стороной. Слишком серьезный и быстрый прогресс.

— И с ними был пожирающий жизнь, — добавила я.

Хью уставился на меня так, словно я сообщила о наступившем конце света.

— Пожирающий жизнь?! Ты уверена?

— Я проверила данный факт на себе.

— Боги. — Хью принялся нервно ходить взад-вперед. — В последнее время через Данмер идут большие партии оружия...

— Какого? — перебил Райнер.

— Огнестрельного.

— В Вестралию? — предположила я.

— Нет. — Хью замер, посмотрел на меня. — В Вальсию. Ты ведунья?

— Ведьма.

— Неважно, — отмахнулся Хью и повернулся к Райнеру. — Говорят, в городе видели обращенного.

Обращенного? Придурка, который добровольно согласился принять в себя часть демонических спор и стать подобным пожирающему? Да тут полный набор.

— Из корпуса?

— Не знаю. Я не спрашивал.

— Тогда узнай. И проверь её.

Кого — её? Стоп. Её — то есть меня? Не надо меня проверять, я себя прекрасно чувствую, а если переоденусь во что-то поудобнее, то будет вообще замечательно!

Хью потер руки и подступил ко мне.

— Расслабься, — посоветовал он. — Это не больно и хорошо бы, если бы ты не пыталась... ну, сопротивляться.

— Я знаю, что такое проверка, — огрызнулась я. — Я ведьма, но не дура.

Во всяком случае, не полная.

— Тем лучше. — Хью протянул ладони к моему лицу. — Тебя как зовут?

— Найда.

— Йен Хью. Закрой глаза.

А я думала, Хью — имя...

Проверка — или, по-умному, диагностика — это не больно, это раздражает. Аура вещь невидимая и обычными людьми неосязаемая, но даже самый убогий ведун чувствует, как её прощупывают во время проверки. Как и от пожирающего, возникло мерзкое чувство облапывания, несмотря на то, что Йен честно старался быть аккуратным. В сознании он ощущался скорее как нечто суетливое, поминутно вздрагивающее и тут же с исследовательским интересом присматривающееся к чему-то непонятному.

— Всё в порядке, — наконец вынес вердикт Йен, убирая руки. — Ты вполне здорова, сила в пределах твоего уровня.

— Следов обращения или спор нет? — уточнил Райнер.

— Нет.

— А должны были? — влезла я. Да вокруг меня куча волшебных существ и уж они-то первыми заметили бы, будь что со мной не так! — Между прочим, пожирающие питаются ведунами чаще, чем их обращают. Это требует времени и за полторы минуты не происходит.