Андрей поднялся с корточек. Подошёл к следующему тёмному комочку, направил фонарик на него. Ещё пара шагов... Вернулся к маленькой группке заметивших ещё одну странную аномалию. Озадаченно поджатые губы, нахмуренные брови...

— Ничего не понимаю...

— А была бы отрава — понял бы? — с сердитой насмешкой спросил Миха, и Регина на правах младшей сестрёнки дёрнула его за рукав: подожди, мол, — пусть Андрей доскажет.

— Я не об этом. Мы почти в центре города. Леса с этой стороны нет. Точнее — лес от города далековато... Дятлы. Почему они здесь? Лесные птицы... Всё началось с леса? Ничего не понимаю...

— Забудь, — уже серьёзно сказал Миха. — Надо народ выводить из города. Это главное. И — побыстрее выводить. Вон там (мы дошли с ребятами) уже позёмка жёлтая начинается. Как бы до нас не добралась, пока идём...

— Согласна, — быстро сказала Света, и Регина впервые услышала в её голосе дрожь.

Поскольку все в группе общались так, что смотрели только друг на дружку, как и общались друг с дружкой — не глядя по сторонам, мёртвых птиц никто больше не увидел. Ну а что мужчины начали подгонять, поторапливать всех, тоже никто не удивился. Самим хотелось побыстрее выбраться из города.

Света теперь не отходила от Регины, будто общая тайна сплотила их. Мальчишка, тоже заметивший мёртвых дятлов, согласился молчать, чтобы не пугать остальных. Но Регина видела, что подросток теперь также старается быть ближе к основной группе, а не среди мужчин с дубинками.

— Света... Ты говорила — к вам трое присоединились, — тихо сказала девушка, поглаживая кота. Эти мягкие движения по мягкой шерсти успокаивали её. — А как они здесь очутились? Мы-то с Михой — ты уже знаешь. А они?

— То же, что и вы, только ехали на дачу, — вздохнула женщина. — Ехали на выходные, чтобы не только субботу... А с понедельника на работу. Въехали в город, а проехать его до дачного посёлка не сумели. Хотели в центре заправиться, а — негде. Мы буквально минутами за ними — они нам так обрадовались!.. Пока не поняли, что и мы теперь... застряли. Ладно хоть — два мужика из них, одна женщина. Мужчины-то — вон идут, с дубинками...

— Странно всё это, — задумчиво сказала Регина. — Мы столкнулись с теми ребятами, которые чуть ли не с ума сошли. Со здешними. Вы — с приехавшими. И всё. Больше никого. А остальные? Город-то не два-три дома.

Света помолчала, будто давая время договорить, но сообразила, что продолжения не будет. И покачала головой. Прошептала:

— Я тоже не понимаю. — И посмотрела на газонную полосу — так, как будто и не хотела, но голову поневоле туда вело.

— Свет, а долго ещё — до кольца?

— У нас остановки длинные. Сейчас вот эти два дома пройдём, будет следующая, а после неё остаётся ещё три — и выходим на федеральную трассу.

Регина больше не спрашивала. Устала так, что рот открывать не хотелось. Не оборачивалась, но группа, следовавшая за "приорой" Михи, тоже замолкла и плелась еле-еле. Спать больше не хотелось. Чувствовалось какое-то нервное возбуждение — из-за вынужденной бессонницы, из-за напряжения, насколько она понимала.

Прошли один из двух домов, начали переходить дорогу перед вторым домом. Кажется, в нём был большой магазин, потому что во дворе нашлись две машины — явно для разгрузки у больших металлических дверей.

Леший, лежавший носом в плечо девушки, внезапно поднял голову, и Регина ощутила, как кошачье тело напряглось. Инстинктивно остановилась. Света, поначалу не заметив, прошла мимо. И резко замерла, обернувшись.

— Что?

— Леший что-то учуял.

Машина, шедшая следом, затормозила. Миха выскочил немедленно.

— Чё у вас?

— Леший смотрит... — прошептала Регина, пытаясь смотреть в ту же сторону, что и кот. — Света, что там у вас? В том доме?

— Универсам, — откликнулась женщина шёпотом же и поёжилась. — Думаешь, твой Леший что-то увидел?

К ним потихоньку подтягивались мужчины — Андрей впереди.

— Куда он смотрит?

— За этот дом, — чуть слышно стуча зубами, ответила Света. — Там же остановка после поворота, помнишь, Андрей? Может, там кто-то есть?

"Глупый вопрос", — хотела сказать Регина. Успела поймать себя за язык. Пусть лучше здешние думают.

— Скорее всего, с той стороны дома муть поднялась, вот он и смотрит, — предположил Андрей, но с места не сдвинулся.

— Эта дорога широкая. Может, объехать дворовыми улицами, если так? — спросил Миха и пожалел: — Бинокля нет — отсюда посмотреть...

— Но ведь котяр ваш только смотрит — ничего такого, — добавил кто-то из мужчин. — Может, пройти дальше, а там...

Наверное, он хотел сказать: "Видно будет".

— Я иду с Регинкой, — вызвался Миха. — Посмотрим, как котяр себя поведёт, если дальше... Если что — вернёмся и скажем, стоит ли...

— Я с вами, — решительно вызвался Андрей и слегка приподнял дубинку.

— Ща, — сказал Миха и бросился к "приоре", чтобы вернуться с ломиком. — Всё. Шагаем вперёд, как кот... скажет.

Света пожала ладонь девушки.

Мужчины встали по обеим сторонам от Регины, и девушка, обнимая Лешего крепче обычного, медленно побрела к повороту. До торца дома кот "помалкивал", но, когда его обошли, хоть рваться с рук не стал, лишь напрягся ещё сильнее.

Приглядываясь к низу стен универсама, обогнули торец и встали на тротуаре же перед дорогой. Внизу, у стен здания, жёлтой мути не нашли. Но мужчины невольно охнули, глядя через дорогу.

Сначала Регина не поняла, что видит. Да, немного удивилась, когда вместо домов на другой стороне улицы обнаружила что-то вроде не слишком ровной равнины с редкими кустами. Но почему так встревожились мужчины?

— Здесь его не должно быть, — сквозь зубы сказал Миха.

— Не должно... — подтвердил Андрей.

И Регина увидела.

Кладбище, скудное на зелень по осени. Бугры с крестами или обелисками. Множество оградок. За кладбищем провал — кажется, овраг с речкой. Ещё дальше — тёмная полоса леса.

— Может, не по той улице?.. — не отрывая взгляда от кладбища, высказал Миха.

— Почему? — прошептала Регина.

— Кладбище — значит, что мы — наоборот — от федеральной трассы ушли, — угрюмо сказал Андрей. — Но ведь универсам... — Он машинально оглянулся и попятился. — Чёрт... Уходим! Быстро!

От огромных витринных окон на тротуар водопадом спешили волны жёлтой мути.

Леший на руках Регины почти не шевельнулся, только морду снова спрятал, тычась ей в подмышку. Девушку крепко взяли под руки и поспешно повели назад. По дороге Андрей с отчаянием спросил:

— Что нашим скажем? Психанут же! И... куда нам теперь?!

— Пока вернёмся! — напряжённо сказал Миха. — А там посмотрим...

— Нет! — зарычал Андрей. — Надо договориться именно сейчас. Если вернёмся без плана... Там такая паника будет.

Они завернули за торец универсама и остановились, осматриваясь вокруг в подступающей панике.

— Думаете, кладбище — ненастоящее? — спросил Андрей. Его внезапно протрясло крупной дрожью. — Думаете — под ним пустоты?

— Не знаю, — проворчал Миха. — Но из города надо выбираться...

И замер, глядя на кота. Тот успел развернуться и цепко озирал окрестности.

— А если с этим Лешим... — медленно заговорил Миха. — Если проследить, чтобы он был спокойным, и тогда...

Регина не сразу догадалась, что имел в виду парень. Но, кажется, начало доходить.

— Ты хочешь, чтобы я везде ходила с Лешим, и тогда?..

— Угу.

— Я-то смогу, — с сомнением сказала Регина. — Но как быть с остальными? Замучаются...

И покосилась на торец универсама. Что происходит в самом-то деле? Почему шли в одно место, а попали в другое? Город... повернулся?

Мужчины молчали, нервно осматриваясь. Наконец Андрей сказал:

— А может, наплевать на бродячих собак?

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Миха.

— Другой конец деревни тоже выходит на трассу, как здесь говорят — на шоссейку. Разве что там остановок нет. Мы же по городским улицам шли — везде ... — он выругался матом. — А если пройти деревенской улицей?

Андрей поднял глаза на руки Регины. На кота.

— Проверить можно, только... Как объяснить нашим? И так устали...

— Предложить отдохнуть, пока проверяем деревенскую улицу? — предложила Регина. — Я с котом. Вы — рядом.

— А как объяснить, почему мы не идём обычной дорогой? — спросил Андрей, оглянувшись на поворот дороги за универсам. — Про кладбище, так понимаю, молчим?

— Молчим, — решительно сказала девушка. — Всё можно свалить на Лешего. Ничего не видели страшного, но Леший заволновался, и мы решили вернуться.

Мужчины переглянулись.

— На кота многие надеются, — задумчиво сказал Андрей. — Может, и пройдёт... такая версия. Что? Идём назад?

— Идём. Машину забирать не будем. Не только отдохнут, а там...

— Одного боюсь, — буркнул Андрей. — А если уйдём и вернёмся, а их... и машины твоей не будет? Не уведут — я имею в виду. А... другое.

— Искать дорогу всё равно придётся, — вздохнул парень. — А всех сразу за собой не потянешь. Всё. Идём к своим. Там нас заждались уже... небось.

С огромными предосторожностями они пошли к машине.

Несмотря на внешнюю уверенность, Регина, пока шла, умирала от страха — дойти и не найти группу. И чуть не разревелась от счастья, когда и машина оказалась на месте, и группа.

Ужасом перемещённого городского кладбища никого не стали пугать, как и договорились. Свалили нежелание вести группу по намеченному маршруту на кота. Андрей даже посмеяться сумел над кивком Михи на Лешего. И в это момент кто-то из женщин — не Света, сказал:

— Андрей, а если нам к женскому монастырю выйти? Там, конечно, придётся дорогами между домами идти, но ведь монастырь ближе.

Пока Андрей думал над этим вопросом, кто-то из мужчин неожиданно отозвался:

— Нет.

— Что — нет? — удивился Андрей.

— Когда на автобусе к городу подъезжали, монастыря что-то не видно было. Как сейчас помню — пустое место... Удивился тогда ещё. Может, его уже тогда?..

И в группе замолчали — до проникавшего в душу каждого отчаянного страха.

Глава девятая

Кот не крупный и не сытый. Но руки уже отваливались его держать. Хотя... Держала Лешего Регина порой чисто машинально, задумавшись или заслушавшись. А потом вдруг что-то сдвигалось — в неловкой позе ли, в положении ли тела, застывшего в незаконченном движении, и тогда кот становился неподъёмной гирей. Раз выручил Миха. Посадил "сестрёнку" на край открытого багажника. Вес Лешего съехал на её колени, и руки расслабились, сразу заныли. Долго сидеть не пришлось. Мужчины то и дело подходили взять прутья или ветки. Регина выбрала момент, пока Миха не смотрел, встала и ушла. Понимала, что мешает. И очень жалела, что не взяла в дорогу аскорбинки. С витамином она обычно не спала.

Присела на ступень к крытому остановочному навесу, посидела, поёжилась. Потом к ней подошла Света, села рядом.

— Андрей попросил час отдыха, — прошептала она. — Люди устали... Миха сейчас подгонит машину ближе к остановке, хотя бы часть входа в неё закроет... От собак.

Она чуть оглянулась, подняла голову осмотреть навес из старых — чуть ли не каменную пещеру. Хорошая пещера. Огромная. Две широкие скамьи, на которых, привалившись друг к дружке, спали женщины и те два подростка. Места хватило всем. Мужчины заглядывали под навес и тут же уходили — сторожить сон спящих.

— Поспим, как на вокзале, — продолжила Света шептать. — А ты с котом время от времени будешь обходить остановку. Ну... Сама понимаешь. Знаю — не сон это для тебя, уставшей. Но куда деваться...

— Есть куда деваться, — мрачно над их головами сказал Миха. — Кот-то в моей машине прятался. Так что дежурство установим, и буду кота у Регинки брать и тоже в обход шагать. Ну-ка, потеснись... Давай мне его. — Он сел с другой стороны от девушки, и та неловко передала ему Лешего. — Ну чё, Лешачок. Погуляем с тобой?

Кот то ли ответил ему на интонации обращения, то ли не хотел уходить от Регины, но устал, а потому и не сопротивлялся, когда его взяли за под передние лапы и живот, но что-то промямлил — промуркал ли жалобно. Миха прислонил ушастую башку к своему плечу. Выждал. Кот вздохнул, но промолчал. Парень поднялся и ушёл в первый обход.

Вернулся, снова сел рядом с девушкой. Света, которая всё это время ждала, как "пройдёт эксперимент", встала и ушла, кивнув. А Регина прислонилась к плечу парня и закрыла глаза. Снами её завертело её до головокружения, и она поспешно глаза открыла.

— Миха... Мы выберемся?

— Выберемся...

И тут она обнаружила странное. Впрочем, эта странность в ряду остальных выглядела мелочью. Сначала она почуяла неожиданный запах от Михи. Нет, запах-то привычный — точнее, узнаваемый, но исходил именно от парня, что и было странностью. Отодвинула голову от плеча "старшего брата" и в свете мотавшегося кругом огня присмотрелась к нему. Теперь удивил не только запах бензина.

— Миха, а где твоя куртка? Я же помню — ты в куртке был.

— Нашла, что вспоминать, — слабо, устало ухмыльнулся тот. — Ты меня в той куртке тащила — ничего не чувствовала?

— Ничего... — буркнула она. — Как что-то можно чувствовать, если там такая... гарь стояла, что чихать на каждом шагу хотелось?

И Миха сказал так спокойно, что она даже не поняла поначалу — и услышала лишь слова. Даже в нынешней ситуации... глупые. Так показалось. Только потом вникла.

— От штанов до сих пор воняет. Они меня на тот газон вытащили и бензином облили. Только под колёсами меня угрохать — им показалось мало.

Вникла. Спину выморозило, когда поняла.

— Они... сжечь тебя...

И замолчала, потому что судорогой горло схватило.

— Забудь. Было — и ушло. Сейчас думай, как выбраться отсюда...

— Миха! — позвали от машины. — Подгоняй!

Она смотрела ему вслед, а перед глазами — тот огонь, что ревел на обломках машин. Вот, значит, почему он оказался на газоне соседнего подъезда... Наверное, надо стыдиться того, что она в последние часы о нём думала, да и пыталась как бы невзначай заглянуть ему в глаза... Но стыдно не было. Было... снова там — на бордюре той приподъездной площадки, где стояла "приора" Михи, в которой она пряталась, пока те психи решали, как убить своего же знакомца... Она снова чувствовала страшный жар, вдыхала дым, от которого не только першило в горле и слезились глаза...

Вкрадчивый звук мотора, мужские голоса, подсказывавшие Михе, насколько надо приблизиться к остановочному навесу, закончились... Хлопнула, по впечатлениям, где-то далеко машинная дверь, раздались шаги, постепенно затихающие голоса.

Потом Регина вычленила тихий женский голос, сначала невнятный, потом сообразила, что это Света, что она с кем-то разговаривает, и мимолётно подумалось: надо бы узнать, кто она, если в этой группе за ней признают если не главенство, то право на руководство...

— ...Посидим — поговорим? — Уже более чётко услышала она, а потом догадалась, что Света обернулась к ней и на ходу уже сказала: — Регина, мы к тебе. Надо бы поговорить, пока остальные... спят.