"Замок на краю Бездны"

— Первичный переход завершен! — объявил искин. — Ну, ни пуха тебе!

— К черту! — рявкнул Ариан и рванул струны гитары.

Джессика вздрогнула — назвать эти звуки музыкой было никак нельзя. Какой-то мелодичный скрип, иначе и не скажешь. Но мелодия присутствовала, ее темп все нарастал и нарастал, пальцев принца вскоре не стало видно, с такой скоростью они метались по струнам. Внезапно левый глаз Ариана лопнул и вытек, из ушей, рта и носа брызнули струйки крови. Джессика вскрикнула и рванулась к нему, но какая-то сила мягко отодвинула ее в сторону.

— Прошу вас не беспокоиться, госпожа, — сказал искин. — Это обычное явление во время срочного выхода в Сеть. К завтрашнему утру с Его высочеством все будет в порядке.

Ариан, окруженный ореолом света, становился все более прозрачным, не прошло и нескольких минут, как он исчез, оставив дрожащую Джессику в одиночестве. Девушка растерянно смотрела на место, где только что стоял ее муж, и не видела там ничего, кроме небольшой лужицы крови, на глазах всасывающейся в пол.

— Господин искин, что это? — жалобно спросила она.

— Ничего страшного, — со смешком ответил тот с потолка. — Вы, госпожа, стали женой Безумного Барда, поэтому не удивляйтесь ничему. Рядом с этими существами возможно все.

— Безумного Барда... — повторила пересохшими губами Джессика. — Но кто они такие?!

— Инструменты в руке Создателя! Почти не имеющие права выбора, которым обладают обычные люди. В их жизни есть только одно — долг.

— Мамочка... — опустилась в кресло девушка, почему-то сразу поверив. — Так мой муж — не принц?

— Он куда выше принца, — с иронией сказал искин. — Если честно, Ариан будет очень недоволен тем, что я вам все это рассказал.

— А зачем же вы тогда рассказали? — нахмурилась ничего не понимающая Джессика.

— В надежде, что вы поможете ему хоть немного ожить. Он на собственный призрак походит после смерти Ирики. Все четыре года! Жить не хочет. Что только с ним ни делали, как ни уговаривали... Бесполезно. И вдруг он привозит в замок вас, что само по себе невероятно. А вы очень на нее похожи...

Перед взором графини возник ее собственный портрет. Живой портрет, напоминающий отражение в зеркале. Но присмотревшись, девушка поняла что это все-таки не она, а кто-то очень похожий. Сама Джессика никогда не надела бы столь бесстыдно-короткого платья, да и смеяться так открыто и заразительно, как смеялась незнакомка, тоже не умела — с детства отличалась серьезностью. Вот, значит, как выглядела бывшая жена Его высочества? Понятно теперь почему он так среагировал на Джессику. Рядом с живым портретом появилось изображение Ариана, счастливого и смеющегося. Он с такой любовью и нежностью смотрел на Ирику, что у графини зашлось сердце. Откуда-то возникла горькая уверенность, что на нее принц никогда так не посмотрит...

— Мне кажется, ваше присутствие здесь поможет Ариану, — продолжил между тем искин. — А то ведь он обычно днями сидит в кресле и смотрит в никуда. Даже поесть его удается заставить с величайшим трудом и редко.

— Ясно... — вздохнула Джессика. — Благодарю вас за откровенность, господин искин. Я постараюсь помочь — он мой муж. Это мой долг.

— Да не в долге дело... — донесся с потолка тяжелый вздох. — Впрочем, сами все увидите и поймете. Или нет.

Он немного помолчал и добавил:

— Ариан зацепил Эсти и возвращается. Боюсь, без вашей помощи действительно не обойтись, подобной ситуации никто не предусмотрел, как это ни смешно.

— Что нужно делать? — встала Джессика.

— Сейчас я перенесу вас в медкомплекс. Дело в том, что включение в систему целителя Барда, находящегося на грани смерти от истощения, должен контролировать человек — это старое ограничение, причин его я не знаю. А Ариан вернется таким, что ему самому впору в целителя включаться.

— Вы мне только покажите, что делать, — решительно заявила графиня, не понявшая ничего, кроме того, что ее муж вернется в очень тяжелом состоянии. Да и помнила брызжущую из его ушей, носа и рта кровь.

— Покажу, — буркнул искин.

Джессике показалось, что под ней внезапно провалился пол, и она взвизгнула. Девушка повисла в каком-то клубящемся сером тумане, но ненадолго — не прошло и нескольких мгновений, как она оказалась в помещении, при виде которого просто онемела. Безумное пересечение десятков блестящих разноцветных плоскостей; игольчатые шары, стреляющие искрами; бегающие повсюду огни; то и дело раздающиеся с разных сторон заунывные стоны. Четыре плоскости соединились в непонятную фигуру, затем превратились в подобие ложа, над которым зависли в воздухе несколько полупрозрачных пологов.

— Что это?.. — дрожащим голосом спросила Джессика.

— Целитель. Сейчас я привожу его в состояние готовности. Когда пострадавшего поместят на ложе, вам необходимо будет сесть вот в это золотистое кресло и взяться руками за два рога на его подлокотниках. Мозг Целителя начнет задавать вам вопросы. Ничего не бойтесь, отвечайте на все вопросы положительно. Когда спросит об уровне включения, ответьте, что высший. Он дважды попросит подтверждения, вы дважды подтвердите.

— И это все? — удивилась девушка.

— Все... — тяжело вздохнул искин.

— Но зачем это нужно?

— Высший уровень включения очень опасен. Шансов на выживание при его использовании не больше половины. Но при других пострадавший все равно погибнет — полностью истощен. Если бы Ариан вышел в сознании, без этого можно было бы обойтись, вытянул бы, но ему слишком тяжело дался срочный выход в Сеть после такого перерыва. Значит, придется рисковать. Но без разрешения человека мозг целителя не применит максимальное включение. Программа не позволит. Единственным человеком в замке на данный момент являетесь вы, госпожа. Поэтому я и обратился к вам за помощью.

Не слишком много поняв из объяснений искина, девушка все же неуверенно кивнула, продолжая растерянно смотреть на наливающиеся зеленым светом полотнища над ложем. Казалось, она бредит — ничего из увиденного вокруг существовать не могло. Но вот же оно! Джессика ущипнула себя за руку и осознала, что все-таки не спит. Значит, этим непонятным духам нужен приказ человека, чтобы начать лечить раненого? Странно. Но это, наверное, к лучшему.

— Внимание! — встревоженно предупредил искин. — Выход!

Воздух над ложем начал светиться с каждым мгновением все ярче и ярче, затем сияние стянулось в две человеческие фигуры и исчезло. Они на несколько мгновений зависли, а затем рухнули вниз. Однако какая-то сила не дала им упасть, медленно опустив на ложе.

Джессика подошла ближе. Одним из появившихся из воздуха людей оказался потерявший сознание Ариан. Но выглядел он относительно неплохо, даже вытекший глаз снова был на месте, чему девушка немало удивилась. Зато второй... Вторым был походивший на скелет молодой мужчина. Настолько изможденных людей графине видеть не доводилось. Рот незнакомца напоминал черную дыру, откуда с хрипом вырывался воздух. Он мелко дрожал, на глазах усыхая, будто что-то невидимое выпивало из него саму жизнь.

— Госпожа, быстрее! — в голосе искина звучала паника. — Он умирает! Об Ариане не беспокойтесь, к утру будет в полном порядке.

Тело принца снова всплыло в воздух и окуталось непрозрачной дымкой, туманным коконом повиснув под потолком. Джессика нервно поежилась при виде этого и решительно направилась к золотистому креслу, стоящему на возвышении у ложа. Сев, она взялась за два витых рога, торчащие из подлокотников.

— Целитель ждет ваших распоряжений, — раздался прямо в ее голове сухой, нечеловеческий голос. Девушка едва не бросилась прочь, слишком все это оказалось для нее диким. — Каков уровень включения пациента?

— Высший... — неуверенно пробормотала она.

— Вы берете на себя ответственность за это решение?

— Беру! — отрезала Джессика, с ужасом глядя на продолжающего усыхать незнакомца.

— Прошу подтверждения.

— Подтверждаю. Высший уровень.

— Еще раз, пожалуйста.

— Подтверждаю! Высший! — зло выкрикнула девушка.

— Зафиксировано. Приступаю.

Висящие в воздухе полупрозрачные зеленые полотнища опустились на истощенного незнакомца, окутав его с ног до головы. С потолка в образовавшийся кокон ударил столб огня. Джессика с визгом выпрыгнула из кресла и отбежала к стене, ощутив на лице жар.

— Вам ничего не угрожает, госпожа! — уведомил искин. — Я прикрыл вас защитным полем.

Каким образом человека можно прикрыть полем? Джессика растерянно хлопала глазами — на поле, насколько она знала, выращивают пшеницу. Что имеет в виду этот дух? Графиня помотала головой, отгоняя недоумение, и снова взглянула на пылающий кокон. Они что, сжечь беднягу хотят? Поди тут пойми что-нибудь. Никогда не думала, что станет женой колдуна. Но раз стала, придется привыкать.

— Госпожа, — снова заговорил искин. — Вам сейчас не следует здесь находиться. Через две минуты я снова введу замок в режим консервации, и он станет безопасным для вас. Советую вам лечь спать.

— Не думаю, что смогу заснуть, — вздохнула Джессика. — Я бы почитала чего-нибудь. Есть книги на анлионском языке?

— Есть, конечно. Да и перевод сделать недолго, несколько секунд. Предпочтете читать с монитора или с твердой копии?

— Монитора? — удивилась девушка. — Твердой копии? А это еще что такое?

— Извините, — смущенно буркнул искин. — Не подумал, что вы не знаете. Твердая копия — это книга. А с монитора? Это вот так.

Перед глазами Джессики появилась в воздухе страница книги.

— Страница переворачивается по мысленному приказу.

— Святой создатель... — обреченно простонала графиня. — Ну хоть что-нибудь в этом замке делают по-человечески?

— Делают, только редко, — невозмутимо ответил искин, однако в его голосе слышалась едва заметная ирония. — Переправляю вас в библиотеку.

Под Джессикой снова провалился пол. Визжать она не стала, зная уже, что ничего страшного не случится. Но оказавшись в заставленном бесчисленными стеллажами с книгами зале, облегченно выдохнула. Все-таки такой способ перемещения — это слишком.

— Мало кто держит любимые тексты в твердой копии, но Ариан, как и его друзья, любит подержать в руках книгу, — непонятно зачем объяснил искин. — Если вам что-нибудь понадобится, госпожа, позовите меня.

— Хорошо, — кивнула девушка, жадным взглядом окидывая библиотеку.

Прав был Ариан, столько книг и у короля нет. И какие они все разные! Мимо написанных на незнакомых языках Джессика с сожалением проходила, пока не нашла, наконец, стеллаж с книгами на родном анлионском языке. Знакомые и незнакомые. Множество романов, какие-то трактаты. Нашлось даже запрещенное Церковью творение недавно казненного за разврат, изнасилования и ересь барона дель Роша "Цветы жестокой любви". При виде этой книги Джессика отчаянно покраснела — там, по слухам, были подробные описания самых мерзких извращений и жестоких пыток. Нет, подобного она читать не станет! Такую гадость вообще лучше сжечь. Но без разрешения мужа этого делать не стоит. Найдя несколько интересных на первый взгляд романов, Джессика попросила искина перенести ее в выделенные ей покои.

Оказавшись в уже знакомой роскошной гостиной, графиня опустилась в кресло и принялась лениво листать захваченные с собой книги. Однако мысли то и дело сворачивали к невероятным событиям, свидетельницей которым она стала. Безумные Барды? Кто же они на самом деле? Искин говорил, что инструменты в руках Всевышнего. Для чего, интересно, предназначены эти "инструменты"? Размышления ничего не дали, девушка только сильнее запуталась и вскоре махнула на бесполезное дело рукой. Слишком мало знает пока. Вскоре Джессика ощутила, что у нее слипаются глаза, ушла в спальню и заснула, едва коснувшись щекой подушки.

Ариана графиня встретила за завтраком. Принц выглядел, как всегда, великолепно, ни малейшего следа вчерашнее на нем не оставило. Джессика даже удивилась.

— Доброе утро, сударыня! — встал его высочество и поцеловал жене руку.

— Здравствуйте, господин муж мой... — покраснела от этого знака внимания она. — С господином Эсти все в порядке?

— Благодаря вам, — улыбнулся Ариан. — Спасибо! Не подумал, что могу выпасть из Сети в бессознательном состоянии. Если бы вы не приказали целителю применить высший уровень, Эсти умер бы... Еще раз спасибо!

— Не за что, господин мой, — смутилась Джессика, хотя его благодарность была очень приятна. — Я рада, что сумела оказаться вам полезной.

— Даже более чем. Это происшествие всем нам наука. На действующих станциях необходимо присутствие хотя бы двух человек, иначе опять случится подобное.

— Станциях?

— Замках, иначе говоря, — пояснил он. — Мой-то в режиме консервации, я на отдыхе. На целых десять лет... Но четыре из них уже прошло.

На отдыхе? А раньше Ариан говорил, что через шесть лет его не станет... Наверное, имел в виду, что уйдет. Отдых закончится, и уйдет. Куда? Как ни странно, судьба принца стала графине далеко не безразлична, она и сама не понимала почему так случилось, но случилось. Хотелось смотреть и смотреть на него, хотелось быть рядом и изгнать из его глаз тоску. Странные желания, но они были, и скрывать это от самой себя глупо.

— А можно... — осторожно взглянула на мужа Джессика, вспомнив, что в замке, кроме них самих, нет живых людей. — Можно я найму кого-нибудь? А то ведь, если вы заняты, и поговорить не с кем...

— Нанимайте, — безразлично пожал плечами Ариан. — Только не испугается ли ваша служанка замка? Не побежит ли через день в инквизицию с доносом?

— Это смотря кого нанять, — возразила графиня. — Понятно, что обычную деревенскую дурочку брать не следует. Обещаю вам выбирать очень тщательно.

— Хорошо. Его преосвященство, конечно, погасит скандал, но лучше не допускать его возникновения.

— Полностью согласна, — вежливо наклонила голову Джессика. — Скандалы не приводят ни к чему хорошему. Вы не против, если я после завтрака наведаюсь в ближайшую деревню, посмотрю, что там и к чему?

— Хочется после всего этого, — принц повел рукой вокруг, — обычных людей повидать?

— Да... — смущенно призналась Джессика.

— Понимаю, — несколько иронично улыбнулся он. — А я как раз с этой скотиной поговорю по душам.

— С какой?

— С искином, паскудой говорливой.

— Не сердитесь на него, господин муж мой, — попросила девушка. — Он хотел как лучше...

— Думать надо, а потом только языком ляпать, — недовольно буркнул Ариан. — Многие дорого бы дали даже за те крохи, что вы уже знаете. Мне придется теперь озаботится вашей безопасностью перед уходом.

Не став расспрашивать дальше, Джессика задумалась. Дурой она себя никогда не считала, да и с интригами аристократии была знакома не понаслышке. С детства внимательно наблюдала за действиями отца, а после его смерти — за лордом дель Саре. Видимо, есть достаточно недовольных этими самыми Безумными Бардами, которых представляет ее муж. По его оговорке графиня поняла, что ей что-то угрожает, но страха не испытывала. Когда и кто из богатых аристократов пребывал в полной безопасности? Никогда такого не случалось, всегда находились враги. И у всех. Дело обычное, нечего волноваться.