Поколебавшись пару секунд, "хвост" отправил в открытый клюв первую ложку, желая сравнить данное блюдо с тем, что приходилось есть в прошлой жизни, (да и первые дни в новом теле, не баловали деликатесами). Блюдо оказалось съедобным, и это было единственное, что хорошее о нем можно было сказать. Во время завтрака, наблюдая за соседями по столу, удалось подтвердить предположение о различии вкусов между представителями разных рас, (пони не проявляли особенного недовольства, пережевывая свои порции).
— Питер, ты вчера собирался проверить, способны ли парни использовать твое волшебство, но по некоторым причинам оказался не способен выполнить обещание. — Смог отодвинул от себя пустую тарелку и ложку.
— обещал, значит сделаю. — Пожал плечами грифон, с все возрастающей злобой глядя на остатки каши.
— тогда, тебя не затруднит провести проверку для всех нас? — Фестрал оскалился, а его глаза хищно сверкнули. — Понимаешь, рыбонька, если к магии способен кто-то кроме единорогов, то преступно будет упускать возможность усилить наш отряд... да и полагаю для своей ученицы, (ехидный взгляд в сторону чуть дернувшейся Голди), ты в любом случае проверку проведешь.
Последняя ложка разнородной массы отправилась в клюв, а затем столовый прибор упал на дно опустевшей тарелки. Волшебник откинулся на спинку стула, и удовлетворенно прикрыл глаза.
— добавки хочешь? — Участливо спросила Скарлет, даже не стараясь прятать улыбку и веселье "плещущееся" в глазах.
— нет... благодарю. — Выдавил из себя "хвост", даже в мыслях стараясь выражаться вежливо, (просто на всякий случай).
— ну так что, рыбонька, удовлетворишь наше желание? — С легким намеком на требовательность, осведомился Смог.
— без проблем. — Бывший "пожиратель смерти", вспомнил несколько способов выявления наличия магических сил, доступных каждому волшебнику, и потребовал. — Принесите мне карандаш, и пять больших белых листов.
— Скарлет рыбка... ладно, не сердись. — Обладатель кожистых крыльев, выставил между собой и единорожкой, (одарившей его пренебрежительным взглядом), раскрытые ладони. — Биг, метнись в мой кабинет, и принеси то, что нужно Питеру.
Названный пони встал из-за стола, поймал брошенный ему ключ, и молча вышел в коридор. Его брат, подвинул к себе вместительную кастрюлю, и вывалил все ее содержимое в свою тарелку.
"меня мутит от одного вида этой массы... неужели здесь не осталось нормальной еды?".
— Голди рыбка, как сегодня спалось? — Переключил свое внимание на новую жертву фестрал. — Лонг хотел извиниться за то, что помешал вам утром... но он такой стеснительный.
Единорожка сперва удивленно посмотрела сперва на одного пони, затем на другого, после чего ее щеки слегка потемнели. Смог хотел еще что-то сказать, что бы развить свой успех, но Скарлет, привлекла общее внимание, взяв со стола тупой нож, и начав постукивать им по тарелке.
В тишине прошла оставшаяся пара минут, пока в столовую не вернулся Биг Лайт. Передав грифону карандаш и бумагу, темно синий пони вернулся на свое место, и с сожалением посмотрел на опустевшую кастрюлю.
— Питер, не мог бы ты рассказать, что делаешь? — Попросила алая единорожка, на пару секунд опередив вторую девушку, которая хотела задать аналогичный вопрос.
— создаю простейший одноразовый артефакт, единственной функцией которого является "высасывание" магической энергии у волшебника. — Меланхолично отозвался "хвост", тщательно прорисовывая на первом из листов, необходимую комбинацию рун, (что бы изображение не являлось простой мазней, приходилось строго отмерять поток манны, направляемый через карандаш). — Кто желает быть первым?
Быстрее всех, вверх взметнулась рука Лонга, который опередил брата из-за того, что Биг не успел отпустить ложку.
Протянув бумажку синему пони, Питер, как и все остальные присутствующие, стал ждать результата. Пару секунд ничего не происходило, а затем листок выпрямился и начал тускло светиться синим, после чего его уголки стали обугливаться и осыпаться белым пеплом.
— поздравляю, ты волшебник. — Обрадовал одного из близнецов бывший "пожиратель смерти". — Однако, магии у тебя от силы на десяток простейших заклинаний, после чего наступит истощение.
Вторую часть фразы пони не слышал, заворожено глядя на истлевающую в руках бумагу. Второй листок отправился к его нервничающему брату, результат проверки которого, в точности повторял первую попытку.
— дамы вперед. — Смог радушно улыбнулся и развел руками, уступая свою очередь единорожкам.
Скарлет на подобную "галантность" только фыркнула, а Голди даже не обратила на это внимания, от волнения кусая нижнюю губу и бегая взглядом по столу. Стоило ее пальцам сомкнуться на бумаге, как лист вздрогнул и вспыхнул, заставив девушку вскрикнуть и отшатнуться в испуге, (что чуть не привело к падению стула, на котором она сидела).
— и что это значит? — Фестрал выражением морды выразил удивление и вопрос.
— то, что Голди волшебница, всем ясно? — Несколько озадачено осведомился Питер, и получив согласные кивки продолжил. — По уровню внутреннего резерва, она если и уступает мне, то совсем немного... что если честно, немного неожиданно.
— она же единорожка. — Пожав плечами произнесла Скарлет. — Вся наша раса, прирожденные волшебники и волшебницы.
— значит, ты проверку проходить не будешь? — Уточнил Смог.
— почему же. — Алая единорожка взяла со стола тарелку, и протянула ее грифону. — Клади свой "артефакт" сюда.
Листок был помещен на тарелку, после чего она вернулась на прежнее место на столе. Скарлет осторожно коснулась указательным пальцем до уголка, и затем произошла такая же вспышка как и в прошлый раз.
— что и требовалось доказать. — Гордо заявила испытуемая, с неким превосходством глянув на присутствующих мужчин.
— теперь моя очередь. — Деланно неохотно, фестрал передал свою тарелку, и получил ее обратно уже с проверочным артефактом.
Заметив что Голди выглядит несколько растерянно, или даже испуганно, (на что намекали чуть расширенные зрачки), Питер осторожно сжал кисть девушки своей когтистой рукой, и тут же почувствовал как его пальцы сжимают в ответ. За пару секунд взгляду единорожки вернулась осмысленность, а уголки губ дрогнули в намеке на благодарную улыбку. Все это произошло достаточно быстро, что бы участники маленького происшествия, успели увидеть как неохотно загорается листок под ладонью Смога.
— слабак. — Заявила Скарлет, гордо тряхнув гривой. — Питер, а почему у тебя в руках бумажки не загорались?
— ну возможно причина в том, что я лучше контролирую расход своих сил, и не позволяю энергии бестолково "выветриваться" из резерва.
— рыбонька, все это конечно жутко интересно и поучительно, но у меня для вас есть неоднозначная новость. — Заговорил Смог, огонь в тарелке которого уже потух. — Сомневаюсь, что здесь собрались сплошные уникумы и исключения из своих видов, а это значит, что велика вероятность того, что каждый житель "зеленой зоны", да и всех пустошей, обладает потенциалом волшебника. С одной стороны это хорошо, так как для нашего друга, не придется долго искать учеников...
Суровый взгляд фестрала, пробежался по мордам слушателей.
— ...с другой стороны: мы не являемся уникальными существами, и как только совет получит всю интересующую его информацию, жизнь Питера, так же как и наши, значительно обесцениться. В виду открывшихся фактов, предлагаю тщательно обдумать, что мы можем предложить на предстоящих переговорах, и какие требования будут выставлены с нашей стороны.
Установившуюся было тишину, нарушил громкий гудок, донесшийся с улицы. Тут же запиликал браслет на руке Скарлет, и прочитав надпись на экране, единорожка объявила:
— "черепаху" привезли. Пойдемте смотреть?
* * *
(отступление).
В полумраке рабочего кабинета, в глубоком черном кресле покрытом синтетической шкурой дракона, в расслабленной позе сидел престарелый грифон, чей взгляд был прикован к широкому монитору, занимающему почти половину стены. Он был одет в черно красную клетчатую рубашку и широкие штаны от спортивного костюма, а в руках держал пульт дистанционного управления.
На экране, пара пони, две единорожки, фестрал и грифон, осматривали порядком помятый броневик, (хотя было заметно, что грифон только изображает активное участие, на самом деле даже не понимая, что же нужно высматривать). С каждой новой минутой видеосъемки и звукозаписи, старейшина убеждался в правильности своего решения, выставить на торги транспортное средство, буквально "нашпигованное" следящим оборудованием. Разве можно о разумном узнать больше, чем при наблюдении в естественных условиях?
Оставалась вероятность, что "черепаху" перекупит кто ни будь другой... но разведка не зря ест мясо, так что "подарок", успешно попал в руки адресата. Теперь следовало не упустить ни единой детали, что бы правильно построить манеру общения...
"пустоши делают нас подозрительными, и когда дела идут слишком хорошо, это заставляет искать скрытый подвох".
Входная дверь тихо отворилась, и в кабинет осторожно вошел молодой грифон в военной форме серо зеленого цвета. В руках он нес толстую кожаную папку, из которой выглядывали бумажные листы. Пусть еще во времена правления богинь настала эра "высоких технологий", но ни тогда и ни сейчас, никто не придумал более надежного способа хранить секретную информацию, чем содержание нескольких экземпляров документов, на бумажных носителях.
— ты разузнал обо всем, о чем я просил? — Скрипучим низким голосом осведомился старик.
— да учитель. — Молодой грифон почтительно склонил голову, не смотря на то, что собеседник не мог этого видеть. — Могу я узнать, что вы смотрите?
— ничего особенного, ученик. — Старейшина сильнейшего клана грифонов, обитающих в "зеленой зоне", щелкнул парой кнопок на пульте, увеличивая определенную область на экране. — Всего лишь, смотрю прямую трансляцию из убежища нашего необычного сородича.
Как раз в этот момент, "черепаху" при помощи лебедки, затаскивали в просторный гараж, обставленный качественным, хоть и не самым современным оборудованием. Как только широкие створки закрылись, началось все самое интересное: фестрал подробно объяснял, какой прибор для чего нужен и как работает, а грифон, взмахивал короткой указкой, после чего с деталью на которую производилось воздействие, происходило нечто непонятное.
Стены гаража создавали множество помех, но члены совета имели доступ к такому оборудованию, о котором не могли мечтать правители других организаций. На глазах у старика и его молодого ученика, двое пони ловко снимали листы брони и складывали их в стороне, единорожки забрались внутрь корпуса, и теперь копались в электронике, а необычный грифон, единственным взмахом руки, превращал безнадежно испорченные вещи, в совершенно новые, (словно только что привезенные с завода).
— когда члены совета об этом узнают... — Начал было молодой представитель крылатой расы.
— они узнают только то, что мы им скажем, и только тогда, когда скрывать информацию станет опасно. — Старейшина задумчиво смотрел на экран, рассчитывая в уме десятки комбинаций. — Из разрозненных фраз можно сделать вывод, что наш сородич выяснил, что способен обучить своей магии, всех своих новых друзей... а может быть он знал об этом изначально. Что ты об этом думаешь, ученик?
— хм... врядли все эти разумные, являются обладателями уникальных способностей или генетического кода, а из этого можно сделать вывод, что с высокой долей вероятности, магии демонстрируемой нашим сородичем, можно обучить если не каждого, то по крайней мере большинство представителей каждой расы.
— тогда ответь на такой вопрос: почему по пустошам до сих пор не ходят толпы магов, способных ржавый кусок железа, превратить в новенькую пластину брони? — После нажатия очередной кнопки, на экране застыл кадр, на котором волшебник восстанавливал покореженные стальные листы.
— учитель, я вижу только два возможных варианта...
— смелее. — Подбодрил ученика старейшина.
— магией может владеть какое-то закрытое общество, не желающее делиться своими знаниями с внешним миром... в таком случае наш сородич не посол, а беглец, и вероятно его попытаются устранить.
— интересная мысль, но я уже распорядился усилить охрану, и не допускать посторонних к объекту, так что можешь не волноваться понапрасну.
— второй вариант: некая секретная лаборатория, занималась разработкой методики, при помощи которой магией смогут управлять не только единороги. В таком случае, история об учителе отшельнике, может оказаться правдой, если этот учитель был сотрудником лаборатории.
— в твоих рассуждениях слишком много домыслов... ты не подумал о том, что волшебство может оказаться недоступно именно грифонам?
— но...
— тихо. — Прервал ученика старик. — В любом случае, пока у нас нет достоверных фактов, все это остается обычными домыслами. Однако, девушек готовых стать матерями, уже начали подбирать... вероятность получения дара через наследственность, отметать не стоит. А теперь, рассказывай, что смог узнать о друзьях объекта.
— фестрал: имя — Смог, возраст тридцать два года. Родился в одном из "желтых секторов", до пятнадцати лет бродяжничал и прибивался то к одной, то к другой банде, пока в одном из своих приключений, не попал на старый завод, где получил химический ожог, после которого потерял шерсть. В возрасте около двадцати лет, нанялся охранником в группу искателей сокровищ, с которыми обошел десятую часть пустошей, попутно заработав немало крышечек. Года три назад, окончательно осел в "зеленой зоне", выкупив частную гостиницу, в которой раньше часто останавливался после рейдов. Основная специализация: снайпер, но так же владеет на неплохом уровне парными кинжалами.
— любопытно... дальше. — Старик прикрыл глаза, через полуопущенные веки наблюдая за происходящим на экране.
— пони: Биг Лайт и Лонг Лайт, братья близнецы, возраст тридцать лет. Родились в "красном районе", вместе с родителями перебрались в "желтый сектор", в четырнадцать лет, подались в наемники. Неплохо себя зарекомендовали как штурмовики, в какой-то момент прибились к искателям, где и познакомились с фестралом. Исполнительны, немногословны, преданы лично Смогу.
Повисла короткая пауза, во время которой не было произнесено ни слова. Старый грифон жестом попросил продолжать, при этом не отрывая завороженного взгляда от действий волшебника.
— единорожка: зовут Скарлет, возраст двадцать восемь лет. Долгое время жила в "красном районе", активно участвуя в боевых действиях между местными "корольками". Когда потеряла родителей неизвестно, шесть лет назад впервые появилась в "зеленой зоне". Основная специализация: медик, но прекрасно владеет огнестрельным оружием, способна удерживать телокинетический щит, или управлять полетом сразу десятка некрупных объектов. В какой-то период, имела романтические отношения с Смогом, а затем с другим членом их отряда, зеброй подрывником, так и не вернувшимся с последнего рейда...
— достаточно. — Старейшина прервал ученика, а затем спросил. — Что известно о спутнице нашего сородича?
