— Не могу знать, — с чистой совестью сообщила я.
— Хм...
— Это все? — вежливое любопытство.
— Нет! Снеженика, расскажите мне подробности произошедшего!
— А разве Райт...— начала говорить я, но была очень вкрадчиво прервана:
— Я желаю услышать их из ваших уст, Снежа...
Передернула плечами, и мужчина ехидно осведомился:
— Не нравится, когда вас так называют?
— Нет!
— Тогда скажите, как нравится! Снеженика? Нет? Хм... — он обвел комнату взглядом. — Розочка? Тоже нет? — придирчивый осмотр моей нервно подергивающейся персоны с головы до пят. — Тогда как? Мышка? Птичка? О, знаю! Мушка!
Я стиснула зубы так, что они скрипнули.
— Не угадал? Я думал, вы любите мух, раз оборачиваетесь в них!
— Я не жалую этих насекомых, — именно так шипят змеи, и глава Совета тут же вскинулся:
— Ну, конечно же! Змейка! Милая, очаровательная, зеленая змейка!
— Господин Даров, — сжала кулаки так, что ногти впились в кожу ладоней, — будьте любезны звать меня ведуньей Колючкиной!
— Это обращение совершенно вам не подходит, — на его губах расцвела глумливая усмешка.
Богиня знает, какие усилия мне потребовались для того, чтобы сдержаться и не вспылить.
— Господин Даров, — бесстрастно обратилась я, — вы хотели поговорить об упырях в 'Серых горках'!
Шутовское выражение исчезло из глаз главы Ведического Совета — передо мной сидел весьма серьезный и сосредоточенный мужчина.
— Рассказывайте все без утайки! — сурово повелел он.
Поведала ему практически все с самого начала, упустила лишь некоторые моменты, явно не относящиеся к упырям.
В конце моего рассказа холеные пальцы Эферона начали выстукивать по столу нервную дробь. Черные глаза смотрели куда-то во тьму за моей спиной, а затем прозвучал вопрос, сказанный крайне мрачным тоном:
— Снеженика, а когда вы поняли, что видите перед собой не обычного мальчишку, а маленького мага?
— Тогда, когда услышала имя, которым его называла родительница.
— И что вы собирались сделать с ребенком? — черные глаза главы Совета буквально прожигали меня насквозь.
— То, что собиралась, я уже сделала, — выдержала его 'огненный' взгляд.
— Похвально, — скупо проронил мужчина, а я поймала себя на мысли, что невольно мой взор притягивается к расстегнутому вороту сорочки собеседника.
Мне невероятно сильно хотелось проверить правдивость слов Веха. Размышляя над чем-то своим, Эферон слегка подался вперед, заворожено глядя на огонек свечи, который дрожал, множился, играл в его темных очах. Я, в свою очередь, тоже наклонилась к столу, во все глаза рассматривая треугольник груди, выглядывающий из расстегнутого ворота темной сорочки.
— Снежа? — отвлек меня голос Дарова. — Мы про упырей говорим! — чуть насмешливые нотки проскользнули в этом глубоком голосе.
— Про упырей, — с совершенно серьезным видом подтвердила я.
— И? — иронический вопрос.
— И в 'Серых горках' все упыри были уничтожены!
— Вы уверены? Ладов вот уверен в этом не был!
— Вот зловредные паземки! — ругнулась я.
— Плохо, Снежа, очень плохо! — пожурил меня глава Ведического Совета. — И что вы скажете в свое оправдание?
— Ничего не скажу!
— Хм...
— Что здесь можно сказать? Разве вам самому не понятно?
— Понятно, как же может быть не понятно! — с досадой ответствовал Эферон. — Одна глупая ведьма понадеялась на другую безответственную ведунью, а эта, в свою очередь, положилась на третью скудоумную волшебницу!
— В Школе нас научили разделять обязанности, вот и здесь мы действовали по привычке, не сговариваясь!
— Ладно! В будущем, буду думать, что вы не совершите подобной оплошности!
— Будьте спокойны! — ответственно пообещала я.
— Хор-рошо! — кивнул мужчина. — Лунной ночи, Снежа, завтра я сам поговорю с вашими напарницами!
— Звездных снов, господин Даров, — отозвалась я.
Без дочки мне стало скучно. В пустых комнатах раздавались какие-то скрипы, трески, шорохи, а за окнами барабанил дождь, да жалобно завывал ветер.
Нет, звуков ночи я не боялась, но мне отчего-то не спалось. Душу жгло осознание собственного промаха. Я слишком увлеклась маленьким магом и понадеялась на Ветлу с Лийтой. Оправданий себе не искала, но на душе было тревожно, потому что если в 'Серых горках' остались упыри, то окрестным поселкам долго не будет покоя.
Промучившись часа полтора, я вылезла из кровати и заварила бодрящий напиток из поджаренного и истолченного в порошок корня лопуха.
Затем начала тщательно собираться в путь, про себя прося богиню о помощи. Перед выходом поглядела в зеркало. В его таинственной глубине отразилась не слишком высокая молодая женщина с ладной фигурой. Глубокие голубые глаза под длинными темными ресницами, заплетенные в косу пепельные волосы и яркие губы, выделяющиеся на фоне молочно-белой кожи.
Оделась практично: кожаные брюки, черная рубашка из непромокаемой ткани, удобные сапоги из мягкой кожи с бахромой, а сверху плотный плащ с капюшоном.
Выбралась на крыльцо. Ночь не располагала к долгим прогулкам — дождь и ветер разошлись не на шутку. Но разве они были страшны ведьмам? Призвала обе стихии: водную и воздушную, сплетая вокруг себя кокон. Натянула капюшон и двинулась к калитке по ярко освещенной дорожке.
Под ближайшим мостом мне удалось нанять свободного лодочника. За драгоценную монету, он согласился доставить меня до улицы Ясных звезд.
Здесь мне оставалось надеяться, что я найду Райта в таверне, либо смогу узнать у других магов адрес его места проживания.
Войдя в кабачок, увидела, что здесь многолюдно, а также очень шумно и задымлено. Кругом витали запахи хмеля и жареного мяса. Свободных столиков не было совсем. Маги расположились у задней стены и веселились вовсю. Среди них виднелась знакомая светлая голова. Райт выпивал в компании друзей, шутил, громко смеялся и...совсем не замечал меня, по причине того, что сидел спиной к входной двери. Зато Ацур, сидящий напротив, меня увидел. Усмехнувшись, темноволосый маг, что-то сказал Ладову. Мой перевозчик оглянулся, и его брови стремительно взметнулись вверх, а затем огневик махнул мне рукой. Его друзья с любопытством посматривали на меня, поэтому поторопилась объявить:
— Райт, пойдем, есть дело!
— Да все уже поняли, какое дело вас ждет! — громко и издевательски рассмеялся Зверов.
Недобро глянула на него и выразительно на Ладова. Блондин окинул друзей веселым взглядом и поразил меня следующей фразой:
— Соскучилась, ведьмочка моя?
Будь на моем месте Веснушка, она наверняка бы возмутилась, причем во всеуслышание. Я же не сводила с мага красноречивого взора, обещающего ему всяческие кары, а затем сладким голосочком пропела:
— Идем уже...нас ждет бурная ночка, огневичок!
Парни дружно загомонили, подтрунивая над своим другом и давая нам различные советы.
Райт поднялся на ноги, зычно гаркнул:
— Завидуйте молча! — и подал мне руку, а после некоторого раздумья опустил ее на мою талию.
— Не переигрывай! — процедила я.
— Дай, хоть из таверны выйдем!
— Где Олвин? — обеспокоилась я.
— В надежном месте, скоро мальчишку в Солнечный отправят, а там его мое семейство встретит. Все устроим наилучшим образом, не переживай! — шепнул он, а потом вдруг спросил. — Ты одна?
— Да, думаю, что Лийта и Ветла уже легли спать. Время к полуночи подходит...
— Да я не про них!
— А про кого? — округлила я глаза.
Райт ответил загадочно — вопросом на вопрос:
— Мы в 'Серые горки' полетим?
— Да, — откликнулась я на выходе из таверны. — Ты сможешь управлять ящером?
— Спрашиваешь?! Я всего-то две кружки пива выпил!
— А Всполоху спать не надо?
Ладов открыл было рот для ответа, но тут же закрыл его, бросив за мою спину весьма странный взгляд. Оглянуться я не успела, только расслышала знакомый голос:
— Снежа, вы собрались добивать упырей?
— Я собралась проверить, остались ли в 'Серых горках' упыри, — все еще глядя на молодого огневика, отозвалась я.
— Хор-рошо! Тогда отправимся вместе! Райт, идемте к вашему ящеру, — скомандовал Даров.
Парень просто кивнул, думая о чем-то своем. Я тоже промолчала, не имея желания спорить с главой Ведического Совета.
Эферон помог мне забраться в паланкин, а после, о чем-то переговорив с Ладовым, и сам влез сюда же.
Говорить с ним мне не хотелось, но мужчина моего мнения не спрашивал. Он задал свой вопрос:
— Снежа, скажите, отчего вам не спалось в такую отвратительную ночь?
— Ночь, как ночь, — безучастно ответила я. — Самая обычная погода для осени Озерного Края. А вы следили за мной?
— Что вы хотите услышать? — пристально поглядел на меня Даров.
— Правду!
— Только ее и ничего более, Снежа? Хор-рошо! Я не стану вам лгать. Мне стало интересно, куда вы пошли, вот я и последовал за вами.
— Зачем? Заданий не было, и в свое свободное время я вольна делать то, что мне вздумается.
— А если я скажу, что мне стала интересна ваша личная жизнь, Снежа? Поверите?
Я обескураженно заморгала, вознегодовала и произнесла совсем не то, что собиралась:
— Прекратите так звать меня!
Глава Совета улыбнулся:
— Тогда скажите мне то имя, которое вам нравится, Снежа, — он выделил последнее слово.
В который раз за последние сутки я стиснула зубы и молвила:
— Да зовите, как хотите, только не отвлекайте меня больше и дайте подремать, хоть часок!
— Похвальная выдержка, Снежа!
— Благодарю, что оценили! — показательно отвернулась от собеседника и для пущего результата прикрыла веки.
Когда мы прибыли в нужное место, дождь закончился. Сильные порывы ветра заставили дрожать деревья в лесу, а холод, проникнув под плащ, вынудил меня зябко поежиться. Луна была укрыта тучами, и Райт зажег на ладони огненный шар, а Эферон вынул из заплечной котомки кристалл, в котором билась огненная бабочка.
Я темноты не боялась, поэтому предложила:
— Расходимся?
Оба моих спутника согласно кивнули, и я юркнула за ближайшее дерево. Любую ведьму с детства обучали быть в лесу невидимой, становясь с ним единым целым, прятаться среди окружающей природы, скрывать звук шагов, дыхание и даже биение сердца. Слушая шелест листьев над головой, шорохи капель, падающих с веток, я не забывала обращаться к стихиям: земля дрожала под ногами, вода пела, стекая вниз, воздух звенел, словно натянутая струна, то затихая вместе с ветром, то вновь срываясь с ним в порыв.
Я знала, куда мне нужно двигаться — прямиком к деревне. Там, у самого тына, сидел одинокий упырь и методично скреб когтями раскисшую землю, отравляя воздух запахом тлена.
Добралась быстро, подкралась неслышно, произнесла заклинание, попросив все стихии богини помочь мне. Они сгруппировались и с трех сторон стали приближаться к упырю. Три плети почти достигли своей жертвы, но тут позади меня раздались два предупреждающих окрика:
— Снежа, останови их!
— Беги, Снеженика!
'Чего они мешают мне?! Ведьма всегда знает, что делает!' — раздосадованно подумала я, даже не оглянувшись.
Из-за моей спины вылетело два огненных шара. Они устремились к трем плетям, летящим к воющему упырю. Но мои стихии оказались проворнее — огонь не успевал настигнуть их.
В следующее мгновение я замерла, ибо уже летящие огненные шары обогнали два других магических огня. Эти были быстрее, больше, мощнее. Они гудели, как рой встревоженных пчел. Я резко развернулась — ко мне бежали Райт и Эферон. Понимание ситуации пришло незамедлительно.
— Он маг! — потрясенно констатировала я, потому что одно дело было просто подозревать, и совсем другое узнать правду. — Маг! — повторила и провалилась под землю.
Глава 6
О разных неожиданностях
Жизнь полна сюрпризов
И не только приятных.
(Отчаянные домохозяйки)
В первое мгновение я взвизгнула, потеряв твердую почву под ногами, но потом собралась с силами и призвала себе на помощь воздух. За спиной возникли огромные едва осязаемые крылья. Подняв голову, в кромешной тьме я рассмотрела яркое пятно, которое быстро приближалось ко мне. Уже совсем скоро я сумела различить, что меня настигает Даров, а за его спиной трепещут два огненных крыла. В глазах мужчины полыхали алые искры.
— Вы маг! — обличающе проговорила я, смотря в темноту, клубящуюся под нами, и не глядя на догнавшего меня мужчину.
— Четвертуете меня за это? — саркастически вопросил он.
— Я не государев палач! — вяло огрызнулась я.
— Намекаете, что обо всем расскажете Марессе? — снова этот чуть насмешливый тон. — Снежа, я умею маскироваться, и вам меня все равно не обыграть! Так стоит ли нам ссориться из-за пустяка?
— По-вашему, пустяком является то, что главой Ведического Совета назначили мага?
— Я же никому ничего плохого не делаю!
— А почему?
Эферон повернулся ко мне лицом, его пламенные крылья, пышущие нестерпимым жаром, заставили меня покраснеть и отлететь на некоторое расстояние.
— Снежа, что вас интересует? Спрашивайте! — неожиданно предложил огневик.
— Почему вы тайно проникли в Озерный Край и стали главой нашего Совета?
— Я жил в Студеном Крае долгое время...— после минутного раздумья туманно ответил он.
— И? Что вы хотите этим сказать?
— Вы же видели Олвина...
— О! Теперь вы будете убеждать меня в том, что являетесь отпрыском какого-то заезжего мага?! — возмущенно поинтересовалась я.
— Не верите? — ироничный прищур. — Ваше дело!
Фыркнула в ответ и показательно отвернулась от собеседника. Несколько минут мы спускались в полной тишине, а потом воздух сообщил мне, что сверху к нам приближается что-то большое. Даров тоже поднял голову. Вскоре над нами показался небольшой ярко-красный огонек, который стал постепенно увеличиваться, показывая нам спускающегося на Всполохе Райта.
— Эй! — прокричал парень. — Наверх не собираетесь?
Ладов начал более стремительно опускаться, погоняя своего ящера, который так старательно захлопал крыльями, что воздух вокруг них превратился в настоящий ураган.
Раздумывая над вновь возникшей проблемой, я отвлеклась, упустила изменчивую воздушную стихию и с визгом начала падать вниз, кувыркаясь в темной пустоте.
Мое неуклюжее падение остановил молниеносно подлетевший Даров, рывком притянул к себе, обнял и выдохнул прямо в лицо:
— Снежа...— глаза мужчины стали похожи на два горящих уголька.
Мне сделалось нестерпимо жарко, хотелось бы верить, что это произошло из-за негасимого пламени, виднеющегося за спиной моего спасителя, а не от страстного взгляда и крепких мужских объятий. В горле сразу пересохло, дыхание сделалось прерывистым, а тело вялым, будто чужим.
— Выдохните, Снежа, — сипло молвил Эферон, не отводя взгляда от моего лица.
Я тоже неотрывно смотрела в его необычные очи и безмолвствовала. Глубоко вдохнула, надеясь, что в голове прояснится, но это не помогло. Облизала внезапно пересохшие губы, и теперь вздохнул он:
— Снежа...моя слабость...
Его лицо, находящееся от моего и без того совсем близко, вдруг наклонилось. С губ Дарова срывалось тяжелое, отрывистое дыхание. Мне показалось, что время замедлилось, поэтому услышав голос Райта, я вздрогнула и толком не поняла, о чем нас спрашивал парень. Эферон прижался ко мне еще теснее и, обжигая шею своим дыханием, прошептал на ухо:
