La vicomtesse: Livre 1

" Qu'est-ce qui ne va pas, Charlotte ? Tu as une mine affreuse ! Que s'est-il passé ???"

"Bref, on va me marier de force. Pour la deuxième fois ! Viens chez moi, je te l'expliquerai."

Et j'ai informé Catherine de la décision de la Reine. Sa réaction m'a surpris :

" Charlotte, ma chère , tout cela est bien désagréable, bien sûr. Je comprends , j'ai été exactement dans la même situation, voire pire... On nous marie toutes sans nous demander notre avis . Et dans ton cas, c'est mon " bien-aimé " mari qui est à blâmer ; il monte le roi contre sa femme, et par conséquent, la petite Henriette est malheureuse et ne supporte pas les gens heureux autour d'elle. Et toi, tu rayonnais de bonheur ! "

"Moi ????? J'étais aux anges ??? Je m'en tiens toujours à la règle du " garder ". " Je souris ! " et je ne laisse pas transparaître ma tristesse.

" Eh bien, oui ! Tu as toujours l'air d'une femme libre et heureuse. Voilà la reine, qui n'est ni libre ni heureuse, et qui t'a aussi causé des problèmes ! Mais vois les choses ainsi : maintenant que tu es mariée, tu pourras accepter ton amant sans craindre de tomber enceinte. La grossesse est ce qu'il y a de plus courant chez une femme mariée, n'est-ce pas ? "

" Mais je n'ai qu'un seul amant ! C'est mon mari !"

" Quelle absurdité ! Tu as dit que ton mari était en France ?! Mais en Angleterre, il ne compte plus pour toi ! Alors autant en profiter !"

Cette pensée un peu excentrique m'a apaisée et réconfortée, et j'ai pu réfléchir sereinement à mes projets d'avenir. Mais je n'ai jamais suivi les conseils de Catherine.

Je me rendis en Normandie où, avec l'aide de mon intendant le plus ancien et le plus fidèle, je rédigeai un testament et un contrat de mariage, que je fis authentifier par les notaires et procureurs royaux. De retour en Angleterre, je remis le contrat de mariage à Sir James, qui le signa sans un mot et le fit également authentifier par des juges anglais. Et tout se déroula ensuite comme la Reine l'avait prévu : nous jouâmes nos rôles, et la jeune metteuse en scène prit un plaisir immense à son invention. Le mariage, les coussins sous la robe, les faux évanouissements, et enfin, le départ pour le domaine des Winter. En janvier 1627, Sandra donna naissance à un garçon, baptisé John Francis Winter, et en mars, je retournai à la cour. Tout se passa bien ; personne ne se douta de rien. Les fonctions de maîtresse de maison de la Reine se poursuivirent comme à l'accoutumée jusqu'au 7 mai 1627, date à laquelle Ronald, l'un des serviteurs de confiance de Lord Winter, fit son entrée à Whitehall.

" Ma dame, " — Ronald tomba à genoux devant moi, — "Je vous implore d'avoir pitié de moi pour la mauvaise nouvelle que je vous apporte."

" Relève-toi, Ronald, assieds-toi sur la chaise et prends un verre" — je lui ai versé un verre de bière — "Respire un bon coup et raconte-moi calmement ce qui s'est passé."

"Votre époux, Lord Winter, sa mère, la vieille Lady Winter, et sa servante, Lady Sandra, sont décédés il y a deux jours."

" Et mon fils ?????" — ai-je crié.

" Votre fils est vivant ! Il est avec une nourrice que Lord Winter a envoyée avec plusieurs domestiques au domaine de Lady Sandra, qu'il a acheté il y a environ un mois. "

" Qui d'autre sait où ils sont ?"

" À part moi, peut-être seulement notre vieux majordome."

Bien sûr, le vieux John ne dira rien à personne, même sous la torture. Et le cocher ou le palefrenier ?

Le cocher reçut l'ordre de rester avec la nourrice et se trouvait dans ce domaine, tandis que les palefreniers de Winter Hall ignoraient où ils allaient.

" Je vois... Un des domestiques est mort lui aussi ? Ou a disparu ?"

" Aucun des domestiques n"est mort, mais les conjoints, le valet de pied Gregor et sa femme, la cuisinière Jane, ont disparu ; vous devez vous souvenir d"eux."

" Très bien... Repose-toi pour l"instant, nous retournerons au domaine demain matin. — On s"occupera bien de toi !"

Après avoir confié Ronald aux domestiques, je suis allé voir Sir Henry, capitaine de la Yeomanry. Heureusement, il était à son bureau, lui aussi occupé par des tâches administratives.

" Bonsoir, Lady Charlotte ! Je suis toujours ravi de vous voir, mais vous semblez contrariée. Que se passe-t-il ?"

"Oui, Sir Henry, une catastrophe s'est produite, mais pas ici. Et j'ai besoin de votre aide."

J'ai brièvement raconté ce qui s'est passé à Winter Hall.

" Très bien, Lady Charlotte, je mettrai six de mes hommes à votre disposition pour enquêter sur cette mort très mystérieuse. Quand comptez-vous partir ? "

" Demain, à six heures du matin !"

" Excellent, mes hommes à cheval et une calèche vous attendront d'ici là."

Hélas, malgré tous nos efforts, nous étions trop tard. À mon arrivée au domaine Winter, un jeune homme insolent d'environ 23 ou 25 ans était déjà aux commandes .

" Madame, qui êtes-vous ? Et que faites-vous chez moi ?"

" Quoi ??? Messieurs de la Yeomanry, arrêtez immédiatement cet imposteur."

Ma commande a été exécutée sans hésitation.

" Comment osez-vous !" s'exclama-t-il, indigné. " Je suis Lord Winter !"

" Tu n'es personne ! Car Lord Winter est mon fils !"

" Quoi ??? Et qui êtes-vous, madame ???"

" Je suis Lady Charlotte Winter, l'épouse légitime de Lord James Winter, née Charlotte Buckson, maîtresse de la cour de Sa Majesté la reine Henriette Marie ! Et le nouveau Lord Winter est mon fils, né en janvier de cette année ! "

" Nous le confirmons ", ont ajouté les Yeomen de la Garde.

" Oh mon Dieu, qui est mort alors ???"

" Qui êtes-vous pour que je doive vous faire un rapport ?"

" Je suis Gerald Winter, le frère cadet de James. Je suis revenu ici dès que j'ai appris la mort de ma mère, de mon frère et de sa femme... Mais je suis heureux qu'au moins tu sois en vie ! "

Ah, la vieille histoire de Caïn et Abel ! Et me voilà de nouveau pris au piège ! Mais je ne peux rien prouver. Les Yeomen de la Garde ont retrouvé les domestiques disparus déjà morts : quelqu"un les avait poignardés de sang-froid, effaçant toute trace.

J'ai longtemps écouté les condoléances fleuries de mon, pour ainsi dire, beau-frère, mais j'ai fini par m'en lasser et j'ai donné l'ordre :

" Messieurs, expulsez cet intrus par la porte !"

Lorsque l'ordre fut exécuté, Ronald déclara :

" Vous avez bien fait, Votre Grâce. Gerald fut chassé par son père pour ses dépenses somptuaires. Vous connaissez les lois et les traditions : l"aîné hérite de terres et d"un titre, le cadet entre au service du roi, le troisième au service de l"Église, et les cadets reçoivent une somme importante pour s"établir. Le troisième frère étant mort en bas âge, Gerald reçut cet argent deux fois, qu"il dilapida à chaque fois, et le vieux seigneur le chassa. Mais Gerald réapparut, deux ans avant votre mariage, et votre époux, votre père étant décédé, lui offrit une nouvelle somme importante et le plaça au service du roi. Mais cela ne changea rien ; le débauché et joueur dilapida tout à nouveau... "

Après avoir enterré mon mari, ma belle— mère et ma bien-aimée, la malheureuse Sandra, je suis allée chez le notaire et le shérif pour officialiser les choses selon la loi. Ayant donné aux domestiques tous les ordres nécessaires, j'ai appris du vieux majordome l'adresse du nouveau domaine et je m'y suis rendue pour m'assurer que le bébé allait bien et que lui et sa nourrice étaient en bonne santé. Il faudra que je lui trouve un précepteur et une gouvernante plus tard ... Oui , il n'est pas mon fils biologique, mais je me sens responsable de lui, et ce n'est pas de ma faute s'il est orphelin. Et j'étais désemparée : pourquoi Sir James a-t-il fait cela à son fils ? Se doutait-il de quelque chose et avait-il décidé de le protéger ?

À mon retour à Londres, j'ai tout raconté à la reine, sans toutefois révéler à personne où vivait le jeune Lord John de Winter. Certes, j'étais désormais une riche veuve et donc une épouse de choix — ma position à la cour faisait rêver bien des gens, et jusqu'à la majorité de Lord John, je pouvais disposer librement des revenus du domaine, même si je ne pouvais le vendre — mais tout cela me laissait un profond malaise et une mélancolie intense m'envahit.

Les philosophes qui affirment que la solution à un vieux problème n'est autre qu'un nouveau problème se sont une fois de plus vus raison...

Sa Majesté Henriette Marie, voyant ma détresse, m'accorda un congé jusqu'à l'automne afin que je puisse revoir ma fille et échapper à la mélancolie qui me rongeait. Les Winter m'étaient étrangers, mais leur mort me tourmentait l'âme.

Une semaine plus tard, j"étais déjà à Paris et j"ai informé le cardinal Richelieu d"une nouvelle importante concernant la politique anglaise, notamment en ce qui concerne le soutien de l"Angleterre à la rébellion de La Rochelle .

" Votre Grâce, pour comprendre la situation politique anglaise, il faut remonter au règne de Jacques Ier, en 1621. Pourquoi à cette date ? Parce qu'avant cela, le Parlement ne s'était réuni qu'en 1614. En 1618, la guerre éclata en Allemagne, et Jacques avait besoin de l'approbation (et des fonds) du Parlement pour entrer en guerre aux côtés des protestants. Il faut dire que Jacques avait accompli un travail préparatoire considérable : il conclut un accord avec notre roi Louis XIII, acceptant une alliance en échange d'un contrat de mariage entre le prince Charles et Henriette Marie, et il engagea également le célèbre général protestant Ernst von Mansfeld. "

Mais, comme on le découvrit plus tard, Louis et Jacques divergeaient quant à l'utilisation que Mansfeld devait faire. Jacques souhaitait ardemment reconquérir le Palatinat pour son gendre, Frédéric V du Palatinat, tandis que Louis considérait que la mission principale de Mansfeld consistait en des opérations en Hollande, et plus particulièrement en un secours à Breda assiégée.

En conséquence, les deux rois se brouillèrent et Jacques II interdit à Mansfeld de participer aux opérations militaires en Flandre. Louis XIV révoqua l'autorisation de débarquer des troupes anglaises en France, censées renforcer l'armée de Mansfeld. Ainsi, fin janvier 1625, l'armée de nouvelles recrues de Mansfeld fut déployée sans ravitaillement dans les Provinces-Unies, où elle périt de maladie et de famine, sans avoir rien accompli.

Le problème était que Jacques II avait obtenu du Parlement 420 000 livres sterling à cet effet. Mais, comme on le voit, l'opération se solda par un échec.

En mars, Jacques Ier mourut et le prince Charles monta sur le trône, devenant le roi Charles Ier. Charles était également obsédé par l'idée de rejoindre la guerre contre les catholiques ; lui et Buckingham souhaitaient ardemment organiser une expédition militaire et navale conjointe contre l'Espagne continentale. Charles et Buckingham se précipitèrent donc au Parlement pour obtenir des fonds, mais un incident survint : ni le roi ni le duc ne voulurent préciser clairement le montant nécessaire. Le Parlement, lassé de leurs tergiversations, convoqua deux hommes : le secrétaire du Conseil naval et le trésorier général de la Marine. Le trésorier de la Marine, John Cox, était au courant des projets du roi et de son favori et proposa la somme de 4 890 000 livres sterling. Le secrétaire du Conseil naval, ignorant tout cela, proposa 85 000 livres sterling. Les députés furent choqués, car la différence entre 85 000 et 489 000 livres est énorme. Ils demandèrent immédiatement au roi de rendre compte des 420 000 livres déjà allouées à Jacques et retirèrent leurs décisions précédentes d'allouer 280 000 livres au roi. 25 000 livres furent allouées à Charles pour les dépenses courantes, qu'ils doivent encore recouvrer !

Puis... Henriette Marie arriva à Londres. Dès l"arrivée de la nouvelle reine, les parlementaires commencèrent à soupçonner que Charles avait décidé de faire d"importantes concessions aux catholiques anglais dans le cadre du traité de mariage avec la France. Par conséquent, la question financière devint un thème récurrent dans toutes les réunions.

Apprenant que la Chambre des communes n'avait offert au roi que 25 000 livres sterling, Buckingham tenta de rouvrir le débat sur la subvention le 8 juillet. Cependant, à ce moment-là, de nombreux parlementaires avaient fui la capitale, ravagée par l'une des pires épidémies de peste du XVIIe siècle. Loin de se réjouir de l'intervention du duc, certains de ceux qui restèrent considérèrent la demande de fonds supplémentaires de Buckingham comme une simple manœuvre cynique visant à régler la question du financement en coulisses. Comme il était clair que les parlementaires ne voteraient pas la subvention à ce moment-là, Charles ajourna la session pour trois semaines. Trois semaines plus tard, une nouvelle série de discussions sur le financement ne fit qu'attiser les critiques contre Buckingham et l'accusation d'usurpation de pouvoir. On lui rappela sa mauvaise gestion, les attaques des pirates barbaresques et le pillage du trésor royal.

Lorsque Charles a balayé d'un revers de main ces attaques contre le favori et a exigé que la Chambre se penche plutôt sur la question urgente du financement, la Chambre des communes a répondu qu'elle le ferait " en temps voulu ", après quoi le Parlement a été immédiatement dissous.