— А вы сможете?
— Не знаю, — я пожала плечами. — До сих пор не пробовала.
Господин Гурзо снова качнул головой.
— А теперь результаты экзамена, — сказал он. Я повернулась и пошла прочь.
После этого случая что-то сломалось в моих отношениях с Натальей. Врагами мы не стали, но между нами выросла стена отчуждения, и ни она, ни я не пытались её проломить.
А сессия шла своим чередом. По теоретической магии и волшебным существам я стала пятой, по языку и алхимии — девятой и десятой. После небольшого перерыва следовали практические испытания. Первыми шли иллюзии. Я без особого труда сотворила в классе небольшой водопад, но поскольку для меня все иллюзии выглядели полупрозрачными, мне было трудно определить, насколько убедительной получилась моя картинка. Экзаменаторам пришлось мне подсказывать, и в результате я заняла восьмое место. На вещественной магии мне досталось пресловутое расширенное заклятие поиска с пентаграммой, и я стала четвёртой. Далее следовал экзамен по практической магии под председательством госпожи Фримэн.
На этот раз приёмная комиссия состояла из пяти человек, и все они, кроме моей наставницы, были мне незнакомы. Войдя в класс, я обвела глазами экзаменаторов и невольно задержала взгляд на одном из них. В первый раз я увидела в Штернштадте обычного человека. И что он делает на магических испытаниях? Быть может, я ошибаюсь, и он всё же маг? Я всмотрелась попристальней, но никаких признаков Дара не увидела.
— Студентка Чернова, прекратите меня зондировать, — невозмутимо сказал человек.
— Извините, — ответила я, чувствуя, что краснею. Значит, всё-таки маг...
— Что ж, начнём, — госпожа Фримэн сцепила пальцы в замок. — Давайте, Александра.
— Что, госпожа наставница?
— Покажите, чему вы научились. Что-нибудь, на ваше усмотрение.
Я была несколько сбита с толку. Что же им показать? Но экзаменаторы молча ждали, и я, лихорадочно перебрав в памяти то, что мне удавалось лучше всего, остановилась на заклятье Дальнего Зрения. Значит так, следим за уровнем Силы, и потихоньку, осторожно... Но, блин, неудобно-то как! И как только все остальные маги ухитряются творить сложные заклинания, ведь такими методами это совершенно невозможно, запутаешься в многочисленных условиях и ограничениях!
Воздух в аудитории начал потрескивать, и я почувствовала, как отозвались наложенные на стены комнаты чары, готовясь поглотить излишек Силы, если моё заклинание выйдет из-под контроля. Перед столом экзаменаторов заплясал рой синих светлячков, сгустился в облачко светящегося тумана и начал вращаться. На его поверхности появилась воронка, синие нити тумана закружились, устремляясь к её дну. Потом воронка раскрылась, на миг в ней мелькнула непроглядная чернота, а потом появилась картина горного хребта, окружавшего долину. Горы рывком придвинулись, всё поле зрения занял невзрачный кустик, растущий на склоне.
— Неплохо, — задумчиво сказал тот самый неочевидный волшебник. — Дальше протянуть заклятие можете?
Я протянула. На окружённой синим туманом картинке промелькнули горные склоны, и вдруг подёрнулись дымкой. Когда она рассеялась, я увидела равнину, через которую шла дорога — вероятно, та самая, по которой нас везли в Штернштадт. Кажется, я впервые сумела увидеть и пересечь границу Тирфо Туинн.
— Так, достаточно, — кивнул маг. Хоть председателем комиссии была госпожа Фримэн, он держался так, словно был здесь хозяином.
Картинка растаяла в воздухе.
— Вас учили материализации?
— Пока ещё нет, — ответила за меня госпожа Фримэн. — Давайте немного изменим задание. Вот книга, загляните внутрь неё. Прочтите, что написано на сотой странице.
Книга оказалась сборником стихов на французском. Я прищурилась:
— Огромная луна лучи над Нилом льёт, И содрогается Некрополь позабытый, Где спит под слоем смол и платами увитый... [Ж. М. де Эредиа]
— Достаточно. Покажите нам эту страницу. Не раскрывая, разумеется.
Хотите убедиться — да пожалуйста! Я взмахнула рукой, и над лежащим на столе томиком появилась его призрачная копия, после чего развернулась, демонстрируя искомую страницу со стихотворением.
— Кстати, этот жест... — маг повторил мой взмах. — Это лишнее.
Я пожала плечами. Очень многие студенты, да и преподаватели, колдуя, использовали непроизвольные жесты, иногда — потому, что так легче было сосредоточиться, иногда — просто потому, что трудно было удержаться, как трудно удержаться от них в разговоре.
Госпожа Фримэн дала мне ещё несколько заданий. Все они были довольно простыми, и я справлялась с ними без особого труда. На занятиях она меня гоняла больше. Но конец экзамену положил всё тот же маг.
— Ну, девушка явно неплохо подготовлена. Четвёртое место вас устроит, или будете тянуть на третье?
— Устроит, — быстро сказала я.
— Что ж, никто не знает уровня вашей подготовки лучше вас самой. Позвольте тогда последний вопрос, уже не в качестве испытания, а из чистого любопытства: когда вы демонстрировали нам Дальнее Зрение, в воздухе скопилось статическое электричество, помните, такое потрескивание? А вы можете создать одиночный разряд? Проще говоря, сотворить молнию? Небольшую.
А и в самом деле — смогу? Я не знала, как это надлежит исполнять, поэтому просто подняла руку ладонью кверху и, призвав на помощь сохранившиеся у меня в голове остатки знаний по физике, представила все эти ионы и электроны, которые начинают куда-то бежать под действием электрического поля. Я попыталась стянуть их к себе, но ничего не происходило, разве что снова раздалось уже знакомое потрескивание. Кажется, это не то. Мне, наверное, нужны не бегущие электрончики, а то самое поле. Сделать его посильнее, и...
Раздался громкий треск, словно что-то разорвалось, и с моей ладони соскочила длинная белая искра, угодила в край стола, за которым сидели члены комиссии, и отколола от него щепку. Надо же, смогла! Причём на голом энтузиазме! Может, стоило всё-таки побороться за третье место?
— Вижу, — кивнул маг. — Спасибо, вы свободны.
Целительство замыкало парад экзаменов. Ничего особо сложного меня там не спросили, так что я получила своё законное пятое место и убежала обедать, довольная тем, что всё уже позади.
Начались каникулы. Подумав, я решила никуда не ездить. Конечно, я соскучилась по маме, дому, друзьям, но мне очень хотелось отдохнуть от интенсивной работы, а дома будут расспросы, будут гости, придётся обзванивать знакомых, посещать их или принимать у себя. Да ну их всех. Вот на летние каникулы поеду, решила я, они большие, хватит времени на всё.
Первое время я только отсыпалась, гуляла и читала, но потом мне стало скучно, и я снова пришла в библиотеку. Гора книг в задней комнате стала заметно меньше, но большая их часть по-прежнему ждала разбора.
Однажды, перебирая очередную стопку, я наткнулась на большой, переплетённый в чёрную кожу том с серебряным обрезом. Никаких надписей на книге не было, только на корешке вытиснено что-то похожее на герб. Я открыла титульный лист и присвистнула. "Полуночный сбор"! Книга настолько известная, что о ней упоминали даже на уроках истории, как ни неохотно там говорили о чём-либо, связанном с чёрной магией. Вопреки названию, она повествовала отнюдь не о травах, которые надлежит собирать по ночам. То есть, быть может, там что-то было и о травах, но знаменита она была как одно из древнейших и самых известных руководств по тёмному колдовству.
Вся чёрная магия была под строжайшим запретом, поэтому учебников по ней было очень мало, и Тёмные предпочитали передавать свои знания непосредственно от учителя к ученику. Хранить в доме подобные книги тоже было небезопасно, сажать за такое не сажали, если удавалось доказать, что их только хранили, не используя, но приходилось платить огромный штраф, а найденная крамола подлежала немедленному изъятию. Как же "Сбор" очутился в библиотеке Школы? Быть может, он предназначен для ознакомления? В монастырских библиотеках тоже, случалось, хранились еретические сочинения — врага, как говорится, надо знать в лицо...
Воровато оглянувшись на дверь, я отложила книгу в сторону. Поколебавшись, записала её на карточку (дата выпуска -1927, издатель не указан) и сунула листок в общую коробку по алфавиту. Остальное, намеченное на сегодня, я постаралась сделать побыстрее и, управившись, снова взялась за чёрный том. Быть может, я поступала не очень хорошо, но любопытство оказалось сильнее.
На первой странице я увидела большую подробную схему человеческого тела. Далее шла короткая лекция по анатомии, игравшая роль предисловия, а сразу за ней начинался большой раздел, выразительно озаглавленный "Порча".
Говорят, что есть так называемая чёрная медицина, которая учит не тому, как вылечить человека, а как наиболее эффективно его искалечить. У меня в руках, похоже, было руководство по магической чёрной медицине. Впрочем, как я выяснила, посмотрев дальше, порча отнюдь не сводилась к нанесению вреда здоровью. Способов навредить человеку была масса, от самых простых, вроде банального внушения, до весьма сложных, требовавших кровавых жертв и замысловатых ритуалов. Второй раздел именовался "Одержимость" и рассказывал о различных видах этого состояния, от простого помешательства, когда человек зацикливается на какой-то одной мысли, до вызова разнообразных сущностей, от духов умерших до демонов, и вселения их в людей. И опять — от простого к сложному, от внушения до кровавых ритуалов. Если вы хотите вселить в своего врага то-то, то надо делать то-то. Если вы хотите избавить вашего друга от того-то, то надо сделать то-то...
Ну-ка, ну-ка... Заинтересовавшись, я начала просматривать книгу с начала. Да, тот пример оказался не единственным, на каждый рецепт, как навредить, тут же приводился другой — как нейтрализовать причинённый вред. Одной рукой лечим, другой калечим, так, что ли? Хотя, с другой стороны, всё логично, должен же маг уметь защищаться от того, что может наслать на него конкурент. Пожалуй, в этой книге есть немало полезного и для Светлых волшебников.
Захлопнув книгу, я хмуро посмотрела на гладкий переплёт. Отдать её господину Коксу? Это, наверно, было бы правильнее всего, но во мне в тот момент внезапно взыграл дух противоречия. Почему от нас так тщательно скрывали всё, хоть сколько-нибудь связанное с тёмной стороной Силы? Даже о Повелителях говорили скороговоркой, подробно описывая только, как от них и их последователей удавалось избавиться. Быть может, я эту книгу ещё посмотреть захочу, кто знает, вдруг когда-нибудь пригодится. Чёрные-то маги не переводятся.
— Александра, закругляйтесь, — сказал господин Кокс, заглядывая в комнату. — Семь часов.
— Да, я уже закончила, — и я решительно положила "Полуночный сбор" в стопку книг по медицине.
Несколько дней после этого я копалась в книгах с удвоенным энтузиазмом, но других изданий по тёмной магии пока не находилось. Между тем каникулы подходили к концу. Стали возвращаться уезжавшие, и улицы снова заполнились людьми. Вернулся и исчезнувший сразу после экзаменов Кристиан. Однажды, выйдя из своей комнаты, я столкнулась с ним нос к носу. Он запер свою дверь и, не здороваясь, прошёл к выходу из домика, насвистывая на ходу.
Нам выдали расписания на первую неделю занятий. В моём расписании произошли некоторые изменения. Исчезли теоретическая магия и иллюзии, вместо них появились астрономия и магия звёзд, объединённые, насколько я поняла, в один предмет, а также некая таинственная магия духа.
Магия духа, как выяснилась, включала в себя и внушение, и телепатию, и ясновидение, а также контроль над своим сознанием и чувствами, причём занятия проходили строго индивидуально. Нас начали учить, как выходить из тела, посылая свою душу на расстояние, сперва небольшое, но постепенно увеличивающееся. Это было что-то подобное Заклятию Дальнего Зрения, но всё же другое. Учили, как можно увидеть, и как истолковать то, что я уже видела — зрительные образы чувств и мыслей других людей, те самые "языки пламени", что тянутся за каждым человеком. Причём наш преподаватель, господин Гарсиа, весьма удивился, когда узнал, что я вижу всё это и без обучения. Мы с ним двинулись дальше, и он стал учить меня, как подавить чувства собственного тела, главным образом чувство боли, усталости, неудобства. Бывают случаи, сказал он мне, когда приходится колдовать в самых критических ситуациях, и грош цена тому магу, который не сможет исцелить нанесённые ему повреждения из-за того, что будет пребывать в состоянии болевого шока.
Как ни странно, но подобные вещи давались мне легче, чем колдовство. Обычно первое занятие по новой теме было похоже на то, как провёл свой первый урок Евгений Михайлович. Господин Гарсиа вступал со мной во что-то вроде телепатического контакта, показывая мне, чего именно хочет от меня добиться, после чего я двигалась дальше сама, пользуясь его подсказками, неизменно мягкими и доброжелательными. Не всегда всё получалось с первого раза, но тем не менее вскоре я обнаружила, что обгоняю как своих одногруппников, так и Катю с Натальей. Упражнения по магии духа оказались единственным предметом, в котором я смогла по-настоящему блеснуть, причём даже без особых усилий со своей стороны.
— У вас очень подходящие мозги, — сказал мне господин Гарсиа, — гибкие и чувствительные. Жаль, у меня уже много учеников, а то бы я с удовольствием стал вашим наставником, Александра.
Как нам и говорили в начале учебного года, учеников то и дело переводили из одной группы в другую. В той, в которой начала я, сменилось уже человек пять, но моей наставницей так и оставалась госпожа Фримэн, которую я не любила и слегка побаивалась.
— Быть может, потом, на следующий год, — с робкой надеждой сказала я.
— Посмотрим, — ответил господин Гарсиа. — Поживём — увидим.
А вот астрономия меня разочаровала. Ничего интересного в зазубривании названий звёзд и созвездий, их расположения на небе и изменения этого расположения в течение года, не было. Но приходилось запоминать, чертить карты звёздного неба, высчитывая расстояния и углы. Единственным, что мне нравилось, были совместные походы на окраину городка, в крошечную обсерваторию со старинным телескопом, где нам предоставлялась возможность взглянуть на изучаемые звёзды поближе. Когда кто-то спросил, почему бы Школе не приобрести телескоп поновее и помощнее, преподаватель сказал, что это не нужно. Нас интересовали исключительно те звёзды, которые могли помочь либо помешать при построении заклятий, то есть те, что видны с Земли.
Всё остальное оставалось прежним. Занятия, учителя, обычные студенческие развлечения. Ощущение новизны давно притупилось, но скучать не приходилось — нас, как и прежде, заваливали работой. Получив одновременно задания по целительству, практике, волшебным существам и амулетам, и всё на завтрашний день, я начинала подозревать, что нас специально проверяют на прочность, чтобы, выявив самых выносливых, отсеять остальных. Кое-кто после зимних экзаменов действительно отсеялся, но большинство держалось стойко. Получившим свидетельство об окончании Высшей школы помогали с трудоустройством, подбирая работу согласно уровню мастерства и склонностям.
