— ДА! — взревел Деррик, — размажьте его, Ваше Превосходительство!
Через секунду клич оруженосца подхватила вся дружина. Юджин отскочил и быстрым движением выхватил из-за сапога острый стилет, но теперь ему приходилось сражаться левой рукой, к тому же с ещё более коротким оружием. Князь Герхард уверенно двинулся вперед на злодея. Юджин начал отчаянно кружить, стараясь зайти господину за спину, но его попытки были тщетны. Князь уверенно держал бандита на расстоянии своего меча. К тому же потеря крови замедлила самого Юджина, так что по скорости противники уже мало чем уступали друг к другу. Я охотно присоединился к крикам дружины, в этот момент мы отчаянно поверили, что князь Герхард надерет задницу Железной Заднице!
— Ну, всё, пора заканчивать этот цирк, — послышался тихий голос принцессы, звучал он негромко, и удивительно, что в общем крике мне удалось как-то его различить.
Повернув голову, я посмотрел на Люцию. Красавица ухмыльнулась презрительной улыбкой, а затем резко вскинула руки вверх, растопырив свои изящные, сверкающие блестящим маникюром пальчики.
Никто не успел понять, что и как произошло. Неожиданно над князем замелькала огнем яркая вспышка, а затем в господина ударила молния! По рыцарским доспехам прошел разряд, засверкали искры. Господин Герхард закричал от боли и неожиданности, попытался отскочить, но от смерти ему уже было не убежать. Словно блестящее огненное копье, молния вошла в землю, оставив за собой ужасный запах. Запах паленого мяса. Запах смерти того, кто был нашим лордом. Нашим повелителем. Издав последний крик, Герхард рухнул на землю и затих.
В следующий миг над местом битвы воцарилась тишина. Первым опомнился Юджин:
— Вперед, братва, — проорал он, — поколем солдатиков!
Трое в черных капюшонах вздернули вверх посохи и начали кричать странные слова на неизвестном мне языке.
"Чернокнижники!", — осенило меня.
Но было слишком поздно. Всё было слишком поздно. В следующую секунду с их посохов слетели три силовых сгустка, представляющих собой некую шарообразную массу из сиреневых и молочно-белых цветов. Чем-то она по виду напоминала пересохший клей. Один из сгустков попал прямиком в Романха. Доспехи ветерана, казалось, не пострадали, однако воин взвыл и рухнул на землю.
В один миг дружина осталась без обоих лидеров. Воины похватали оружие, но не смогли толком построиться. Дурацкая солдатская привычка подвела всех. Дружина ждала команды, громкого стройного приказа, и без не могла ничего предпринять. А отдавать приказы стало некому. В следующий миг вражья банда накрыла нас. Группа громил, орудуя своими молотами, мигом сшибла гвардейцев и прорвалась к карете.
В отчаянии я метнулся к принцессе. Не знаю, зачем ... Как её мог защитить простой послушник?! А, главное, хотела ли она этого сама? Видимо, нет. Увы, в этот момент я был не способен думать. Вскочив на ножку кареты, я дернул принцессу за рукав:
— Ваше Высочество!
— Сгинь!
Принцесса развернулась и ударила мне своей ножкой, заехав ровно в коленную чашечку. От неожиданности я пошатнулся и слетел с кареты, больно ударившись плечом об колесо. Присев на корточки, я глубоко вздохнул и попробовал обратиться к кристаллу, дабы излечить свою боль. Мою сосредоточенность прервал лязг мечей. Вслед за громилами нас атаковал весь остальной вражеский сброд. Слышались крики боли, и где-то вдали — смех Юджина. Мне стало стыдно, в тот момент, когда умирали мои товарищи, я хотел обратить силу кристалла, дабы излечить свой небольшой ушиб. Лицо залилось краской от осознания собственной трусости. Я вскочил, гневно трясясь, и, стремясь доказать что-то самому себе, ринулся на ближайшего громилу, врезав ему рукой под скулу. Но злодей только поддакнул и в следующий миг обратил против меня свой молот. Я увернулся, но не до конца. Молот лишь слегка чиркнул мне по виску, но мне и этого хватило. Я рухнул на землю, страдая не столько от боли, сколько от страха и оцепенения. Падая, мое тело снова встретилось с проклятым колесом кареты. На этот раз головой. В глазах моих засверкали искры, а в следующую секунду всё потемнело. Мы проиграли!
Глава V "Болотный маг"
На поверку боль оказалась не слишком сильной. Сознание я потерял лишь на пару секунд. В голове всё гудело. Ничего толком не соображая, я вяло прополз по земле и забрался под карету. По счастью, громила меня не преследовал, видимо, счел мертвым и направился к следующей жертве. Спрятавшись между колесами, я перевернулся на бок и затих.
Дружинники умирали. Я не увидел, как пал Деррик, но знал, что он умер. Друг бы не стал сдаваться или прятаться. В отличие от меня. Я чувствовал стыд, но ничего не мог с собой поделать. Все зачатки героизма покинули меня. Сейчас я просто хотел жить, и мне совсем не хотелось умирать вместе со своими товарищами. Предательство ли это было, подлость или трусость, этого я не знал, но чувство самосохранения в этот момент взяло верх над долгом. Мои молитвы всё равно уже никого не могли спасти, а только продлили бы общую агонию. Нас предали, подвели на убой. Кем бы ни был этот таинственный Властелин Юджина, он явно знал, куда из столицы повезут Люцию...
Люция! Я содрогнулся от осознания того, что они могут с ней сделать! Однако, по всей видимости, сейчас жизни принцессы ничто не угрожало. Она им была нужна. Для чего? Что Люция им говорила, во что верила?! Как они её обманули? Как ввели в заблуждение?
Вскоре крики утихли, видимо, пал последний наш солдат. Бандиты разразились радостным смехом. Я прижался к земле и закрыл глаза, притворившись мертвым. Трудно было поверить, что подобный сброд побрезгует мародерством. Наверняка, обыскивая трупы, меня найдут, а затем прикончат. Оставалась только слабая надежда, что они не покусятся на вещи светлого брата, у которого просто не могло быть много денег. Впрочем, надежда эта была слабой, но она же была единственной. Посему я постарался не двигаться. О том, что я предал своего господина, своих друзей и Вороновье, отказавшись умереть в их славу, мне следовало подумать потом. Сейчас мне было не до того.
Бойня завершилась. Юджин, невзирая на рану, довольно рассмеялся.
— Ха! Удачный день, ребятки! — отозвался он, — два дня и две славные драки!
Банда разразилась издевательскими смешками. Я удивился. Что за две драки? Одна произошла сейчас, а вторая? С кем ещё успели повстречаться эти головорезы?
— Ты по-прежнему тратишь время в варварских развлечениях, Юджин!
Я затаил дыхание и на миг, казалось, действительно умер. Голос принадлежал Люции! Милой, прекрасной принцессе! Она знала Юджина. Конечно, у бандита и принцессы были одинаковые жуткие знаки, и то, что они раньше друг с другом виделись, было по меньшей мере логично. Я вспомнил рассказ Юджина, когда бандит, подобно фанатику, с пеной у рта славил своего таинственного Властелина. Припомнились мне и слова принцессы о том, что Бог может оказаться не таким, как я его себе представлял. Только Светлый Владыка знал, как мне не хотелось во всё это верить.
Юджин рассмеялся.
— Рад тебя видеть, Люция, — отозвался он.
Принцесса фыркнула и ловко соскочила с подножки кареты. На дерзость бандита, посмевшего сказать принцессе "ты", она не обратила никакого внимания.
— Мне слишком долго пришлось ждать тебя и твоих людей, Юджин, — резко сказал она.
Бандит громко фыркнул.
— Нас задержали мелкие вопросы. В замке сего дурного князя оказалось немало богатств, а потом чисто случайно мы нарвались на отряд, ведомый двумя нелепыми рыцаренками. Не мог же я отказать своим ребятам в столь милом развлечении.
Я вздрогнул. Банда Юджина уничтожила отряд Бриссена! Теперь в Вороновье не осталось ни одного дружинника! Более того, по всей видимости, до этого разбойники сумели прорваться в фамильный княжеский замок и наверняка разграбили его, обобрав слуг, крестьян и ремесленников.
"Матушка! — ужаснулся я, — что стало с ней в замке?!".
Мне оставалось лишь надеяться, что её пощадили ... Снова замерев, я прекратил трепыхаться и продолжил слушать разговор.
— Эти земли наши, — продолжил Юджин, — не больно-то ценная территория, конечно, но отсюда можно быстро и легко добраться до Алиссии, а вот уж там есть чем поживиться. Уверен, Владыка Белез будет доволен.
"Белез! Что ещё за Белез?", — подумал я. Очевидно, речь шла об их таинственном покровителе.
Люция снова фыркнула.
— Владыку не интересует всякая мелочь, — заметила принцесса.
— Я бы не назвал Алиссию мелочью, равно как и Вороновье, — возмутился Юджин.
— Ты дурак, Железная Задница, — без обиняков сказала принцесса, — этот твой отряд не сможет взять крупнейший город Эрмса!
— Дай время, чтобы подтянуть подкрепление! — обиженно сказал Юджин.
Принцесса издевательски рассмеялась.
— Потому ты и дурак, — произнесла Люция, — всё упирается во время. Его-то и мало. Властелину Белезу нужен весь Эрмс, а не пара городков. К чему кормиться объедками со стола, когда можно взять всё. Твоя задача отвезти меня в столицу! Как только я смогу занять трон, мы объединимся с силами господина на севере, тогда всё Великое Королевство будет вынуждено признать власть Властелина. Мы возьмем Алиссию и все остальные земли, не пролив ни капли крови!
— Я не люблю эту вашу дипломатию, — заметил Юджин, — марш без доброй драки разлагает войска. Время от времени земля ждет, чтобы на неё пролили немного кровушки.
— Не думаю, что так считает и Владыка Белез, — отрезала принцесса, — он послал тебя освободить меня из рук отца и доставить в столицу! Этим нам и предстоит заняться.
Юджин хмыкнул.
— Прости, но, боюсь, у Властелина другие планы, — сказал он.
— Что?! — не поняла принцесса.
Я рискнул приоткрыть один глаз. Из-под кареты видно было мало, но я рассмотрел тоненькую фигурку принцессы, над которой возвышался силуэт Юджина.
— Приказ?! Что за приказ?! — удивилась Люция.
— Сейчас я его до тебя доведу, — хмыкнул Железная Задница.
Далее всё произошло очень быстро. Выхватив из-за пояса стилет, Юджин вонзил его в грудь принцессы! Люция не успела ничего сделать, столь неожиданным и предательским был удар. Девушка задергалась, как посаженная на иглу бабочка.
— Предатель! — закричала от боли и ярости Люция.
Юджин рассмеялся.
— Владыка более не нуждается в тебе.
Бандит сильнее надавил на стилет, и раненной рукой попытался ухватить принцессу за спину. Люция закричала, но каким-то чудом успела вывернуться. В следующий момент принцесса вскинула руки, и с её пальцев вдруг сползло пламя. Огонь отбросил Юджина и в следующий миг превратился в огромный шар. С громким треском он взорвался, накрыв бандитов волной огня. Даже я, лежа под каретой, почувствовал жар. Принцессу также отбросило собственным заклинанием, хотя огонь почему-то не сильно повредил ей. Люция упала на землю. В теле её по-прежнему торчал стилет. Юджин лежал в пяти шагах от девушки и не подавал признаков жизни. Плащ бандита сильно дымил. Такая же участь постигла и множество его людей, имевших неосторожность встать рядом. Остальные поспешно разбежались или бросились кататься по земле, пытаясь сбить пламя.
Неожиданно я снова почувствовал те странные уколы. Знак опять взвывал ко мне! Я понял, что это значит, и мне потребовались секунды, чтобы решиться. Вскочив на ноги, я ринулся к Люции. Ноги немного затекли, а кровь прилила к вискам от резкого подъема, но двигаться я мог. Подхватив Люцию, я в пару прыжков возвратился к карете и вскочил на место кучера. Заметив лежавший рядом хлыст, я поспешно взял его в руки и, что есть дури, начал сечь лошадей.
По правде говоря, мне ещё никогда не приходилось управлять экипажем. Даже сельской телегой порулить как-то не довелось, тем не менее, мой первый опыт нельзя было назвать неудачным. Лошади громко заржали, а затем дико понесли вперед, сбив с ног стоявшего вблизи бандита. Карета подскочила на бугре, и я вместе с Люцией чуть было не слетел на землю. По счастью, мне удалось справиться. Схватив свободной рукой вожжи, я продолжил хлестать лошадей. Увы, в спешке я совсем забыл про перегородившую нам путь телегу бандитов. Лошади, однако, оказались умнее меня и поспешно свернули в сторону. Карета чуть было не перевернулась при резком повороте, но нам снова повезло — экипаж устоял. Объехав телегу, лошади поспешно припустили вперед.
Оставшиеся в живых бандиты осыпали нас громкой руганью. Я обернулся, желая посмотреть на возможных преследователей, и увидел, что троица злобных чернокнижников вновь подняла вверх свои посохи.
— Проклятье! — прокричал я, — держитесь, Ваше Высочество.
Принцесса меня не услышала. Люция была без сознания, если не хуже, но сейчас я не мог осмотреть её раны. Во всяком случае, жизнь вроде как ещё теплилась в теле принцессы. В этот момент мощный удар сотряс карету, и я снова едва-едва не оказался сброшенным на землю. Магия чернокнижников настигла нас. По счастью, колдуны стреляли не туда, куда следует. Карету порядком сотрясло, а задняя стенка, скорее всего, превратилась в решето, но ни одно колесо не слетело с оси. Лошади же понесли ещё быстрее. Я обложил себя святым знамением и прочел старую, как сам Эрмс, молитву: "о спасении в пути". Ручаться не берусь, но, видимо, помогло. Только этим, во всяком случае, я мог объяснить тот факт, что лошади или карета не столкнулись по пути с ближайшими соснами. Я отбросил хлыст и покрепче ухватился за вожжи, правда, особенно от этого ничего не изменилось. Я не имел ни малейшего представления, как управлять экипажем. Оставалось лишь надеяться, что лошади и дальше будут посообразительнее меня. Проклятье, но я не знал, как, если что, заставить их остановиться, но этого пока и не требовалось, нам следовало оторваться. Я снова рискнул обернуться. Слава Светлому Владыке! Следующие удары чернокнижников не достигли цели, а экипаж несся столь быстро, что мы через несколько мгновений покинули пределы досягаемости злых чар. Некоторые бандиты бросились вслед за нами, но расстояние только увеличивалось. Большая же часть разбойников, насколько я мог рассмотреть, столпилась вокруг Юджина и вроде как пребывала в растерянности. Прекрасно, при минимальной удаче Юджин не сможет пережить постигший его удар, а, значит, и преследовать нас не будут. Конечно, церковный устав запрещал мне радоваться смерти любого живого существа, с другой стороны, для кого я точно не мог найти ни одного заупокойного слова, так это для Юджина. Из-за него я потерял сегодня столько своих товарищей. Только в этот момент мне вдруг пришло осознание того, что больше я никогда не увижу ни князя Герхарда, ни Романха, ни Тимофа, ни Деррика ...
Деррик ... Тимоф ... Мои единственные, пусть и не всегда мне понятные друзья. Сегодня я их лишился. Где-то их предал, бросил в трудную минуту. Дал умереть ... Проклятый Юджин. И ... И ... Проклятая Люция!
Я бросил взгляд на принцессу. Лицо её стало совсем бледным, глаза были закрыты, а веки болезненно поддергивалась. НЕТ! Я не мог её винить, обязан был спасти. Не знаю, как это вязалось с моральными или этическими нормами. Я не попытался спасти своих друзей, но почему-то пытался спасти её. В принципе, я знал почему, но по-прежнему боялся себе в этом признаться. Нет, она не могла быть виновной. Виновны те, кто её обманул!
