" Et Sandra ? Qu'est-ce qui ne va pas chez elle ? " demanda Sir James, perplexe.
" J"espère que tout ira bien pour Sandra et que vous la rendrez heureuse comme vous l"avez promis, Sir James ! " répondit la Reine avec impatience.
— Et pourtant, Votre Majesté, je ne comprends pas non plus...
" Lady Sandra, vous vous rendrez immédiatement au Domaine de Winter et y vivrez comme dame d'honneur de Lady Winter, la mère de Sir James. Ce sera un lieu paisible et confortable, sans étrangers aux alentours. Vous porterez et accoucherez paisiblement. Après quoi, votre enfant sera remis à Lady Charlotte et proclamé jeune Lord Winter. On dira à tous les autres que votre bébé est mort-né. Lady Charlotte reviendra ensuite ici, et vous resterez au Domaine de Windsor avec votre époux et votre enfant. "
" Je comprends votre idée, Votre Majesté ! Mais je dois dire que ce mariage peut être contesté, et immédiatement, contrairement au second mariage de Lady Sandra, où un scandale ne pourrait éclater que si son premier mari revenait, ce qui est fort improbable. Je suis mariée moi aussi, après tout ; c'est juste que mon mari et mon enfant sont restés en France ! Et cela n'est un secret pour personne ! "
" En France ? Quelle absurdité ! " répondit la Reine avec impatience. " Vous savez parfaitement que même mon mariage, conclu en France, est invalide ici en Angleterre et n'a pas été reconnu. Du point de vue de l'Église d'Angleterre, vous, Lady Charlotte, êtes une jeune fille célibataire et parfaitement capable de vous marier ! Voilà, c'est décidé ! "
" Je comprends votre plan, Votre Majesté, mais je tiens à préciser. Si le premier enfant de Sandra est une fille, dois-je jouer ce rôle pendant encore quelques années ? Ils envisagent de vivre heureux pour toujours, alors dois-je jouer ce rôle dangereux pour le restant de mes jours ? "
" Oh non, je pense qu'un an suffira. Vous reviendrez ici, et ils resteront au domaine. Personne ne serait surpris si, après le départ de sa femme, le mari se mettait en couple avec la servante. Et dans cinq ans, quand on pourra déclarer son mari mort, ils se marieront. "
— Et moi ? Que va-t-il m'arriver ?
" Vous rentrerez en France en toute tranquillité ! Et là, on annoncera que vous vous êtes noyé pendant une tempête en naviguant vers le continent ! "
— Cela signifie-t-il que je ne pourrai plus jamais visiter mes propriétés en Angleterre ???
" Oui, c'est comme ça que ça marche ", répondit la reine pensivement. " Mais votre intendant les commande depuis des années ! Il saura s'en occuper maintenant, ce n'est pas grave. L'essentiel, c'est que vous aidiez Sandra et son enfant ! "
" Ma priorité absolue est de m'occuper de mon enfant ! Après m'être occupée de vous, Votre Majesté, bien sûr ! Je dois réfléchir... J'ai besoin d'un congé immédiat de deux semaines. Je visiterai mes propriétés et mes avocats prépareront les tabulae nuptiales — un contrat de mariage. En résumé, mes conditions sont les suivantes : je renonce aux biens de Sir James, et Sir James et ses enfants ne pourront jamais prétendre aux miens, ni ici en Angleterre ni en France. À mon décès, ma fille héritera de tous mes biens ! "
" Oui, c'est juste, j'en conviens, faites-le, je vous donne dix jours pour régler vos affaires, Lady Charlotte ! Et vous, Sir James, préparez-vous pour le mariage ! "
" Au fait, Anna, " dit Sa Majesté en français, " je ne me souviens pas que vous ayez jamais mentionné votre mari... Quand l"avez-vous vu pour la dernière fois ? Ou avez-vous eu de ses nouvelles ? "
" En juin 1619, Votre Majesté ", ai-je répondu, également en français.
" Ah bon ? En 2019 ? Mais nous sommes déjà en 2026 ! Les sept années requises par la loi sont écoulées. Vous pouvez donc vous remarier où bon vous semble, en toute tranquillité d'esprit. "
— Seulement si Votre Majesté voulait bien me délivrer le document approprié.
" Je n'y vois aucun problème, puisque cela concerne les affaires françaises ! Consultez les juristes et préparez un tel document, et je signerai ce papier en tant que Fille de France... "
" Oui, Votre Majesté. Mais il me faut encore deux semaines, Votre Majesté ! Deux semaines ! Je dois traverser la Manche, et la mer est imprévisible. "
" Très bien, deux semaines ! Et vous ferez tout ce que je vous dis ! C'est mon ordre ! " décida finalement la reine.
J'ai été contraint de me soumettre, mais Dieu sait qu'à ce moment-là, j'étais prêt à tous les tuer ! La reine, qui avait concocté ce spectacle étrange, cette sotte de Sandra, dont la langue bien pendue m'avait causé de nouveaux ennuis, et Sir James aussi ! Mais je comprenais que même si je pouvais facilement gérer la situation — mon revolver est toujours sur moi ! — je ne quitterais jamais Whitehall vivant ! Alors j'ai réprimé ma colère et accepté mon sort.
Je quittai le bureau de la Reine, bouleversée, et retournai dans ma chambre pour poursuivre mon travail sur sa correspondance, que personne ne m'avait retirée. Mon air abattu surprit Lady Catherine Villiers, que je croisai par hasard dans les couloirs du palais.
— Qu'est-ce qui ne va pas, Charlotte ? Tu as une mine affreuse ! Que s'est-il passé ?
— Bref, on va me marier de force. Pour la deuxième fois ! Viens chez moi, je te l'expliquerai.
Et j'ai informé Catherine de la décision de la Reine. Sa réaction m'a surpris :
" Charlotte, ma chère, tout cela est bien désagréable, bien sûr. Je comprends , j'ai été exactement dans la même situation, voire pire... On nous marie toutes sans qu'on nous demande notre avis. Et dans votre cas, c'est mon " bien-aimé " mari qui est à blâmer ; il monte le roi contre sa femme, et par conséquent, la petite Henriette est malheureuse et ne supporte pas les gens heureux autour d'elle. Et vous, vous rayonniez de bonheur ! "
— Moi ????? Étais-je rayonnante de bonheur ??? Je m'en tiens toujours à la règle du " garder ". " Je souris ! " et je ne laisse pas transparaître ma tristesse.
" Exactement ! Tu as toujours l'air d'une femme libre et heureuse. Voilà une reine qui n'est ni libre ni heureuse, et qui te cause aussi des problèmes ! Mais vois les choses ainsi : maintenant que tu es mariée, tu pourras accepter ton amant sans craindre de tomber enceinte. La grossesse est ce qu'il y a de plus courant chez une femme mariée, n'est-ce pas ? "
— Mais je n'ai qu'un seul amant ! C'est mon mari !
— Quelle absurdité ! Tu as dit que ton mari était en France ?! Mais en Angleterre, il ne compte pour rien à tes yeux ! Alors autant profiter de l'instant présent !
Cette pensée un peu excentrique m'a apaisée et réconfortée, et j'ai pu réfléchir sereinement à mes projets d'avenir. Mais je n'ai jamais suivi les conseils de Catherine.
Je me rendis en Normandie où, avec l'aide de mon intendant le plus ancien et le plus fidèle, je rédigeai un testament et un contrat de mariage, que je fis authentifier par les notaires et procureurs royaux. De retour en Angleterre, je remis le contrat de mariage à Sir James, qui le signa sans un mot et le fit également authentifier par des juges anglais. Et tout se déroula ensuite comme la reine l'avait dit : nous jouâmes notre rôle, et la jeune metteuse en scène prit un plaisir immense à son invention. Le mariage, les coussins sous la robe, les faux évanouissements, et enfin, le départ pour le domaine des Winter. En janvier 1627, Sandra donna naissance à un garçon, baptisé John Francis Winter, et en mars, je retournai à la cour. Tout se passa bien ; personne ne se douta de rien . Les fonctions de maîtresse de maison de la reine se poursuivirent comme à l'ordinaire jusqu'au 7 mai 1627, lorsque Ronald, l'un des serviteurs de confiance de Lord Winter, fit son entrée à Whitehall.
" Madame, " Ronald s"est agenouillé devant moi, " je vous implore de me pardonner la mauvaise nouvelle que je vous apporte. "
— Relève-toi, Ronald, assieds-toi sur la chaise et prends un verre — je lui ai versé un verre de bière — — Respire un bon coup et raconte-moi calmement ce qui s'est passé.
— Votre époux, Lord Winter, sa mère, la vieille Lady Winter, et sa servante, Lady Sandra, sont décédés il y a deux jours.
" Et mon fils ? " ai-je crié.
" Votre fils est vivant ! Il est avec une nourrice que Lord Winter a envoyée avec plusieurs domestiques au domaine de Lady Sandra, qu'il a acheté il y a environ un mois. "
— Qui d'autre sait où ils sont ?
— À part moi, peut-être seulement notre ancien majordome.
" Bien sûr, le vieux John ne dira rien à personne, même sous la torture. Et le cocher ou le palefrenier ? "
— Le cocher reçut l'ordre de rester avec la nourrice et se trouvait dans cette propriété, et les palefreniers de Winter Hall ne savaient pas où ils allaient.
— Je vois... Un des domestiques est mort lui aussi ? Ou a disparu ?
" Aucun des domestiques n"est mort, mais les conjoints, le valet de pied Gregor et sa femme, la cuisinière Jane, ont disparu ; vous devez vous souvenir d"eux. "
— Alors ... Bon... Repose-toi pour l"instant, demain matin nous retournons au domaine. — On s"occupera de toi !
Après avoir confié Ronald aux domestiques, je suis allé voir Sir Henry, capitaine de la Yeomanry. Heureusement, il était à son bureau, lui aussi occupé par des tâches administratives.
— Bonsoir, Lady Charlotte ! Je suis toujours ravi de vous voir, mais vous semblez préoccupée. Qu'y a-t-il ?
— Oui, Sir Henry, une catastrophe s'est produite, mais pas ici. Et j'ai besoin de votre aide.
J'ai brièvement raconté à Sir Henry ce qui s'était passé à Winter Hall.
" Très bien, Lady Charlotte, je mettrai six de mes hommes à votre disposition pour enquêter sur cette mort très mystérieuse. Quand comptez-vous partir ? "
— Demain, à six heures du matin !
— Excellent, mes hommes à cheval et une calèche vous attendront d'ici là.
Hélas, malgré toute notre diligence, nous étions trop tard. À mon arrivée au domaine des Winter, un jeune homme insolent d'une vingtaine d'années en était déjà aux commandes.
— Madame, qui êtes-vous ? Et que faites-vous chez moi ?
— Quoi ??? Messieurs de la Yeomanry, arrêtez immédiatement cet imposteur.
Ma commande a été exécutée immédiatement et sans hésitation.
" Comment osez-vous !! " commença-t-il à protester, " Je suis Lord Winter ! "
— Tu n'es personne ! Car Lord Winter est mon fils !
— Quoi ??? Et qui êtes-vous, madame ???
" Je suis Lady Charlotte Winter, épouse légitime de Lord James Winter, née Charlotte Buckson, maîtresse de la cour de Sa Majesté la reine Henriette Marie ! Et le nouveau Lord Winter est mon fils, né en janvier de cette année ! "
" Nous le confirmons ", ont ajouté les Yeomen de la Garde.
— Oh mon Dieu, qui est mort alors ???
— Qui êtes-vous pour que je doive vous faire un rapport ?
" Je suis Gerald Winter, le frère cadet de James. Je suis revenu ici dès que j'ai appris la mort de ma mère, de mon frère et de sa femme... Mais je suis heureux qu'au moins tu sois en vie ! "
Ah, la vieille histoire de Caïn et Abel ! Et me voilà de nouveau pris au piège ! Mais je ne peux rien prouver. Les Yeomen de la Garde ont retrouvé les domestiques disparus déjà morts : quelqu"un les avait poignardés de sang-froid, effaçant toute trace.
J'ai longtemps écouté les condoléances fleuries de mon, pour ainsi dire, beau-frère, mais j'ai fini par m'en lasser et j'ai donné l'ordre :
— Messieurs, expulsez cet intrus par la porte !
Lorsque l'ordre fut exécuté, Ronald déclara :
" Vous avez bien fait, Votre Grâce. Gerald fut chassé par son père pour ses dépenses somptuaires. Vous connaissez les lois et les traditions : l"aîné hérite de terres et d"un titre, le cadet entre au service du roi, le cadet au service de l"Église, et les cadets reçoivent une somme importante grâce à leur fortune nouvellement acquise. Le cadet étant mort en bas âge, Gerald reçut cet argent deux fois et le dilapida deux fois, ce qui valut à son père son expulsion. Mais Gerald réapparut quelques années avant votre mariage, et votre époux, votre père étant décédé, lui offrit une nouvelle somme importante et le plaça au service du roi. Mais même cela ne servit à rien ; le débauché et joueur dilapida tout à nouveau... "
Après avoir enterré mon mari, ma belle-mère et sa bien-aimée, la malheureuse Sandra, je suis allée chez le notaire et le shérif pour officialiser les choses selon la loi. Après avoir donné les instructions nécessaires aux domestiques, j'ai appris du vieux majordome l'adresse du nouveau domaine et je m'y suis rendue pour m'assurer que le bébé allait bien et que lui et sa nourrice ne manquaient de rien. Il faudra que je lui trouve un précepteur et une gouvernante plus tard... Oui, il n'est pas mon fils biologique, mais je me sens responsable de lui, et ce n'est pas de ma faute s'il est orphelin. J'étais désemparée : pourquoi Sir James a-t-il fait cela à son fils ? Se doutait-il de quelque chose et avait-il décidé de le protéger ?
À mon retour à Londres, j'ai tout raconté à la reine, sans toutefois révéler à personne où vivait le jeune Lord John de Winter. Certes, j'étais désormais une riche veuve et, de ce fait, une épouse encore plus convoitée — ma position à la cour faisait rêver bien des gens, et jusqu'à la majorité de Lord John, je pouvais disposer librement des revenus du domaine, même si je ne pouvais le vendre — mais tout cela me laissait un profond malaise, et une mélancolie intense m'envahit.
