Путешествие в Иное Пространство

"Не думаю, что тебе нужен перевод", — сказал Квенин.

"Звучит не очень хорошо".

"Так и есть!" — Квенин вырвал "Эксплорер" из нескольких толстых нитей вязкой паутины, которые тянулись откуда-то сверху!

Наблюдатель сказал, что Враг узнал о нашем прибытии от шпионов, но что, если это была Ареана? Мне вдруг захотелось вышвырнуть этого опасного неуравновешенного андроида в открытый космос.

"Что она говорит?"

"Не говори потом, что я тебя не предупреждал. Это что-то о низших существах и их ничтожности. Похоже на перефразированную цитату из "Чародеев Ранда": "Их существование мимолётно. Наше разрушение вечно... Реальна только сила, а единственная реальная сила — это сила разрушать". Следующее похоже на древнеситхский... Что-то или кто-то "ждёт, погружённый в грёзы..."

"Я передумал. Не хочу знать". — Я лихорадочно начал искать какой-нибудь выключатель, но потом понял, что в столь продвинутой конструкции не может быть очевидного способа отключения. Я попробовала несколько голосовых команд, но безрезультатно. Я снова подумала о шлюзе, но тут она замолчала так же внезапно, как и заговорила.

"Это ведь ты их призвала, да?" — спросил я. — "Я вышвырну тебя в открытый космос, если ты еще раз так сделаешь".

Она, конечно, не ответила, но хотя бы остановилась, хотя мне показалось, что я заметил на ее лице тень улыбки. Неужели это выражение было у нее всегда? Мне в голову пришла еще более мрачная мысль: а что, если Наблюдатель отправила ее сюда по другой причине? Что, если ее усовершенствованная матрица за тысячелетия вышла из строя или я провалил какое-то загадочное испытание, которое она придумала в своем безумном суперкомпьютерном разуме? Но в этом не было смысла, ведь она могла легко расправиться с нами раньше. А вот с Ареаной дело обстояло иначе.

В иллюминаторе виднелись кошмары, разлетающиеся в космосе, как кровь из обрубка оторванной конечности. Квенин был оснащен несколькими хватательными руками и отростками, и все они были выпущены, когда он летел быстрее, чем позволяла модель этого корабля. И тут я услышал голоса.

Не знаю, знал ли я их имена из своих исследований или они возникли из моих бессознательных мыслей. Мне вспомнились те, кто в незапамятные времена пересекал бездны, скользя над землями слепых и жалких орд, служивших плотью для ненасытных, зловонных богов темного Иллатуриона: Пнигатим из мира-усыпальницы тусклого Юмара; Мху"анТул из своего черного дома на Меззаллмехе; чумной Лотек"к с Обугленной пустоши; Херсум Благочестивый, известный среди мизков как Хершун Разрушитель, огромный моллюск, который кормил своих иблитонских отпрысков кровью из своих сосков в плотской Цитадели Цикраноша.

Но даже они были ничтожествами по сравнению с этими.

"Иди к нам, — весело пропел первый из парящих кубов. — Послушай древние сказания о великом Утоккуане; здесь тебя ждут удовольствия, которых мало кто когда-либо испытывал или видел, бесконечное знание, недоступное человеку — все это только для тебя. Отбрось свои страхи и иллюзорные мечты о свете и плыви с нами по бескрайним океанам Озултарума".

"Иди к нам, — соблазнительно уговаривал второй. — Ты знаешь меня. Мы созданы друг для друга. Я исполню твои самые сокровенные и тайные желания, которые ты так долго лелеял. Это и многое другое, ибо все тайны плоти открыты перед нами и ждут, когда ты их постигнешь. Приди же, стань единым целым с чудесным Вару.

— Иди ко мне, — мелодично рассмеялся третий, — ибо я несравненный Оорадрил, древнее времени и драгоценных звезд твоих падших миров. Освободи свой разум от ложных представлений о морали... забудь об этих примитивных заботах, и я завещаю тебе тысячу неизведанных миров, которыми ты сможешь править, и множество жизней, которые ты сможешь прожить. Разве я не твоя судьба, тот, кто вел тебя все эти долгие годы, разве не я — смысл твоего существования?

Вот какие голоса я слышал и какие видения видел. Если бы мой мозг взорвался прямо там и тогда, это было бы благом. Когда я почувствовал, что больше не выдержу, когда их омрачающие разум чары, их прикосновения, их вкус, их вожделение стали невыносимы, прежде чем меня охватила тошнота, я сумел выдавить из себя полустон: "Нужно срочно что-то делать. У вас есть идеи?"

— Да, — ответил Квенин, — но зрелище будет не из приятных, хотя, как я вижу, мы уже далеко от этого.

— Я доверяю твоему суждению, — поморщился я. — Просто уведи нас как можно дальше отсюда!

Если бы мы с Квенином не модифицировали XS-Explorer, увеличив максимальную скорость в атмосфере до 1100 км/ч, нас бы сразу догнали. А так казалось, что мы лишь оттягиваем неизбежное.

Как только мы, казалось, оторвались от них, в поле зрения появились другие вещи: злобные богохульники с крыльями летучих мышей и огромными пастями с острыми зубами, которые ревели в отместку за свою потерянную королеву. Эти и другие безымянные, бесформенные ужасы появлялись, казалось, на каждом шагу.

Историческое общество хотело бы, чтобы я описывал подобные явления бесстрастно, механически, чтобы от них было легче отмахнуться как от доселе не открытых рас, экзотических, конечно, но ничего противоестественного или — боже упаси! — сверхъестественного.

Но это было бы ложью, поскольку подобные явления не были простыми зоологическими аномалиями или "неклассифицированными инопланетными формами жизни, которые можно наблюдать в их естественной среде обитания". Это были

монстры, монстры с такой злобной волей, что, столкнись Совет с ними напрямую, они бы, несомненно, поняли, что я не преувеличиваю.

Во всяком случае, я сдержался.

Армии эпифитов внезапно прекратили преследование... потребовалось некоторое время, прежде чем мы

поняли почему. Что-то еще обитало в этой сфере под водоворотом вращающихся по орбите обломков. Я слышал жуткую перепалку инопланетных разумов, которые считали меня своим. Я чувствовал их голод, ведь они хорошо знали вкус человека.

Тем временем Ареана возобновила свое жуткое песнопение, а сущности продолжали взывать ко мне в скорбном ритме:

Из галактики страха нет выхода. Соедини наши голоса в вечной песне, обращенной к Могучей Матери. Плыви с нами в Океанах Эгестуса. Насладись кровавыми соками смерти и отчаяния, и ты станешь бессмертным...

Тогда я понял, что мне никогда не сбежать от шепота жутких дьяволов. Никому это не удавалось, и с тошнотворным, гнетущим чувством я осознал, что все мои мрачные видения были правдой. Это было царство, из которого рождались кошмары.

"Гекс, — сказал мой железный напарник, на мгновение выведя меня из оцепенения, — она встает!"

"Хорошо. Нам нужно получить от неё координаты, — сказал я.

Она стояла передо мной без головы, размахивая длинным световым кнутом, которым теперь со всей силы ударила меня по шее. Несмотря на потрясение, я успел отскочить в сторону, но с трудом, и за свою нерасторопность получил болезненный порез на руке. Я заметил, что её голова, с горящими звёздами глазами, сидит на станции позади неё и управляет конечностями, которые теперь подняли кнут-язык, чтобы нанести новый удар.

— Гекс... голова, — прошипел Квенин, яростно управляя кораблём. — В ней находится интеллектуальная матрица, которая дистанционно управляет телом.

Это был дельный совет. К сожалению, её внушительная фигура стояла между мной и моей целью, не оставляя мне места для манёвра. Я вяло отскочил в сторону, и на этот раз получил глубокий болезненный порез на правой ноге — одежда совсем не защищала от энергетического луча. После этого всё стало ещё хуже!

Из-под нас поднялся огромный цепкий орган. Квенин ловко обогнул его, но тут же появились еще с десяток таких же, отшвыривая в сторону разлагающиеся корабли, чтобы схватить любую быстро движущуюся цель, которая окажется слишком близко. Один из них вцепился в "Эксплорер", заставив его накрениться с пугающей амплитудой. Астромех выстрелил из однозарядного турболазера Taim & Bak H9 по органу, из-за чего тот на мгновение ослабил хватку, и за эту драгоценную секунду Квенин успел развернуться и убраться подальше.

Тело Ареаны потеряло равновесие, и я бросился на нее, навалившись всем весом. Но эта тварь оказалась на удивление сильной и быстро пришла в себя, ударив меня локтем в крестцовое сплетение и кулаком в висок, после чего швырнула обратно на сферическую астролябию. Я едва не напоролся на нее, но от нее откололся кусок, и я поймал себя на глупой мысли, что археологическое сокровище может быть безвозвратно испорчено. Пока я корчился от боли, она выпрямилась во весь рост и занесла надо мной проклятый световой хлыст.

Но теперь я оказался в непосредственной близости от головы андроида.

"Не уничтожай ее", — крикнул Куэнайн. "У нее в памяти хранится необходимая нам информация".

"Это не будет проблемой", — подумал я, выругавшись, когда она ногой отбросила мой бластер. Не имея выбора, я схватил сломанный стержень астролябии и ткнул им в левый светящийся глаз головы, так же быстро вырвав его. Тварь взвизгнула, из-за чего тело выронило световой хлыст, который я тут же отбросил ногой в сторону.

Однако андроид не заставил себя долго ждать и необъяснимым образом начал поворачивать левое запястье по часовой стрелке.

"Она сошла с ума", — крикнул я, прежде чем понял, что она делает. Андроид правой рукой отбросила в сторону свою оторванную левую, обнажив быстро вращающийся металлический цилиндр, заканчивающийся острым концом.

Когда она прыгнула вперед, я инстинктивно поднял руки, чтобы защититься, и он вонзил вращающееся лезвие мне в бицепс. Я повернулся от боли, но лезвие снова вонзилось в мою грудь. Я попытался убежать, но почувствовал, как оно снова глубоко вонзилось мне в живот. Я чуть не потерял сознание.

Квенин продолжал звать, но у меня не было сил ответить. Вялый и дезориентированный, я сделал слабую попытку пошевелиться, все время осознавая, что сейчас умру. Отвратительная голова с пустой глазницей на самом деле улыбалась. Она наклонилась, чтобы нанести мне смертельный удар по лицу.

Этого не произошло.

Позади нее стоял молодой человек, его руки были охвачены пламенем, глаза сверкали, один из них добродушно подмигивал! Я смирился с тем, что это была очередная галлюцинация, даже когда она повернулась к разъяренной Ареане и подожгла ее! Ее бестелесные крики было нелегко забыть, но ее тело, к счастью, быстро обратилось в пепел.

Я потерял сознание.

Когда я проснулся, сначала почувствовав холод, затем жар и странное приятное дремотное ощущение, я вдохнул чистый воздух и увидел, как оранжевые солнца появляются из-за ленивых облаков, плывущих над плодородной долиной, даруя блаженное тепло золотистой вечности.

"Похоже, у вас были небольшие неприятности", — произнес чей-то голос. Я снова проснулся, на этот раз в настоящем, и солнца превратились в пылающие глаза. Как только они потускнели до размеров, приближающихся к нормальным, я увидел, что моим галлюцинаторным спасителем был мужчина лет тридцати с густыми рыжими волосами и подстриженной бородкой.

"Мы пришли", — сказал он, словно призванный из какого-то сверхъестественного мира, где все боги были прекрасны и сильны. — "Мы пришли поблагодарить тебя за то, что ты привел нас сюда. Иначе мы бы никогда не нашли нашу тетю".

"Ваша тетя... Я не понимаю... Что? — пробормотала я, едва не теряя сознание, когда он опустился на колени рядом со мной. Он положил свои руки — теперь уже мокрые, но все еще пылающие — на мой лоб и раны.

"Тебе все еще нужна медицинская помощь и отдых, — сказал он через несколько мгновений, когда закончил, — "Но твои внутренние повреждения зажили".

"Кто ты?" — это все, что я смог произнести.

"Меня зовут Вурен. Одно время я был известен как "Огонь". Думаю, ты понимаешь почему, — добавил он с плутоватой усмешкой. — Теперь я должен отправиться на помощь своему брату и сестрам. Мы сделаем все, что в наших силах, но их много, а нас всего четверо".

— Что происходит? — встревоженно спросил Квенин. — Я чувствую огонь.

Но пламя, исходившее от тлеющего тела Ареаны, погасло, словно по волшебству, и от неё не осталось ничего, кроме устрашающей на вид головы. Прежде чем я успел поблагодарить его или задать ещё какие-то вопросы, он исчез. "Как обычно", — пробормотал я, осторожно проверяя, смогу ли встать. Превозмогая боль, я осторожно вернулся в кабину.

— Ну и видок у тебя, — воскликнул Квенин. — С кем ты там разговаривал? Это был не наш своенравный андроид.

— Я не знаю, кто это был и что это было... — ответил я, чувствуя себя сбитым с толку. Я опустился в кресло стрелка. — Я почти уверен, что он мне помог, но... он напомнил мне кое-что, что я видел на Оссерии... Но я уже не могу сказать, что реально, а что нет. Я даже не уверен, что могу доверять собственным чувствам.

— Доверяй себе. Доверяй Силе.

— Странное заявление для неорганического существа, — ответил я.

"Большинство неорганических существ не обладают той глубиной мудрости, что есть у меня".

"Большинство органических существ тоже", — согласился я. — "Что там происходит?"

"Всё стихло", — ответил остроголовый дроид. — "Слишком тихо".

"Похоже на полосу грозовых туч над нами и под нами", — предположил я. — "Должно быть, они мешают им нас увидеть".

"Ты имеешь в виду атмосферные облака?" — возразил Квенин. — "Полагаю, они действительно на них похожи. Может быть, это туманность. Твои облака, кажется, образуют вокруг нас туннель".

"Значит, я не сошёл с ума".

Облака образовали извилистую трубу, внешняя поверхность которой раскалилась докрасна. В то же время внутренняя часть, казалось,

превратилась в тускло освещённый канал.

"Пока нет, но время ещё есть". — Квенин поплыл дальше по туннелю. — "Он закрывается за нами. Никто не сунется туда, что бы это ни было. И, о чудо, он сопровождает нас обратно к червоточине. Может быть, у тебя там всё-таки есть друг".

Что касается защитного покрытия, то оно было странным, но приятным. Мы пронеслись сквозь него, словно выпущенные из пращи. Света было достаточно, чтобы ориентироваться, но недостаточно, чтобы увидеть, что там, на другой стороне. Учитывая мое состояние, я не знаю, было ли то, что произошло дальше, реальностью или плодом моего воображения, но на внутренних стенах появились лица, сотканные из земли, воды, ветра и пламени, и последнее из них, казалось, подмигивало!

Твари, летевшие снаружи туннеля, яростно пытались разорвать его на части, о чем свидетельствовали постоянно открывающиеся раны. Должно быть, мы были окружены со всех сторон, но разрывы вновь затягивались, прежде чем что-либо смогло прорваться.

К тому времени, как мы добрались до конца канала, то, что нас защищало, не могло больше сопротивляться. Наши преследователи начали проникать в шахту. Наконец, внутренняя часть была полностью уничтожена, туман рассеялся, а внешний огонь, которому

не за что было зацепиться, растворился. Мы снова остались без защиты.

Под грудой разрушенных кораблей двигалось нечто огромное. Большая часть его была скрыта, но то, что можно было увидеть, лишило бы здравомыслия даже самые недалекие умы, поскольку это можно было охарактеризовать только как гигантское. У чудовища не было известного мне названия, но на ум приходил термин "Ужас пустоты", древняя раковая опухоль, которая поджидала по ту сторону червоточины, разрывая на части корабли незадачливых путешественников, раскалывая поврежденные корпуса, чтобы вытащить перепуганных обитателей внутри... но не плоть и кости были тем, чем питались эти дьяволы.