"Двигатель ещё не вышел за пределы стадии прототипа, — напомнил ей Джессем из клана Оанн, старейший из старейшин. — И он ещё не прошёл испытания. Может, тебе стоит повременить..."
Таунги давно поняли, что больше не могут покинуть Рун. Гиперврата, через которые они впервые попали на эту планету, были таинственным образом разрушены, а их система оказалась окружена опасной туманностью. Несколько попыток проникнуть сквозь нее закончились трагически. Они не знали почему, но из-за темной магии, которой занимались на Тозарине, одной из лун Икуна в системе Рун, где много лет назад обосновались Повелители Предела и где много лет спустя Лумия создаст свою базу, Сын соткал вокруг системы Покровы ситхов, а Дочь нашептывала жрецам в их снах, чтобы те остерегались врагов, которые могут явиться в обличье друзей. Тем не менее в видениях жрецов было предсказано, что таунгов станет много и они расселятся по звездам.
Хотя у них все еще были корабли, на которых они путешествовали тысячелетия назад, теперь они превратились в музейные экспонаты, диковинные сокровища из забытого древнего мира, и для того, чтобы снова отправиться в космос, им нужна была работающая система врат. Даже если бы они нашли способ выбраться из туманности, им все равно понадобился бы исправный гипердвигатель.
По этой причине Джирелл и Исра вернулись в Ним и угнали корабль.
С его помощью Исра и другие начали работу по созданию копии гипердвигателя. Ей не нужно было этого говорить, но они знали, что если бы тсаунги заподозрили ее в причастности к краже, то, несомненно, началась бы война. К счастью, они вошли и вышли незамеченными.
"Новые приводы будут работать", — уверенно ответила Джирелл. — "И, по крайней мере, еще два на подходе".
"Копии прототипов по-прежнему остаются прототипами..." — ответил старейшина Джессем.
"Исра не нуждается во мне для этого. Кроме того, я не хочу уходить, но я должна. Видение Рунстоуна было ясным. Достаточно скоро вы все поймете.
Лоб Джессема прорезали морщины: "Ты уверена в этом?"
"Я не знаю, когда. Это произойдет во время ужасного конфликта".
— Будем надеяться, что к тому времени я буду уже давно мертв, — проворчал Джессем. Поймав взгляд Джирелл, он добавил: — Ты молода и полна огня справедливости и доблести. И так и должно быть! Но если ты доживешь до моих лет, то останется совсем немного вещей, ради которых стоит жить — хороший эль и хорошее настроение — это только начало!"
Несколько других старейшин добавили: "хорошие женщины" и "хорошая песня", на что Джессем от души ответил: "Да, и для этого нужен мир. Если грядет война, а ты здесь не для того, чтобы сражаться, девочка, то лучше бы мне оказаться по ту сторону границы, где пиво льется рекой, а дни наполнены весельем!"
Джирелл поприветствовала таунгов и отправилась на встречу с тридцатью воинами в ангар, где стоял недавно переименованный "Аран". Она оставила секрет кометы для тех, кто выйдет из Плаща, когда придет время. Ее спутница Норелла, чей рунстоун усиливал ее телепатические способности, должна была сообщить Исре, если у них все получится. Исра, обладавшая самым техническим складом ума среди всех таунгов, должна была остаться, чтобы продолжить работу над дополнительными гипердвигателями.
Когда воины поднимались на борт древнего корабля, их охватило смешанное чувство тревоги, волнения и меланхолии, которое только усилилось, когда корабль оторвался от земли и вылетел из ангара. Но поскольку они были дисциплинированными бойцами, эти эмоции почти не отражались на их суровых лицах. Полет в атмосфере был пугающим, похожим на сон и внушающим благоговение, и, когда он закончился, многие жалели, что не могут повторить его снова.
Оказавшись в космосе, Джирелл включила "Исра Гейт Драйв", как они теперь его называли. Она крепко сжала Рунстоун, висевший у нее на шее. Она понимала, что нужно делать с ее стороны. Чего она не знала, так это куда лететь. Отбросив все мысли, она позволила пальцам делать то, что им велели.
Введя координаты, они вошли в гиперпространство.
"Аранар" появился в системе Тау-Сакар в секторе Абрион, и оттуда Джирелл направила корабль к Тау-Раку, третьей планете системы. Вскоре после приземления их встретили посланники из смешанной расы из эссулинской колонии, которые рассказали похожую историю, а также другие гости. "Мы ждали вас, сестры. Я Ринтия. С помощью благородного лорда Арзаха, чья мать возродила древний род Защитников, мы сделали Тау-Рак центром возрождения Учения Истока". Пойдемте, вы, должно быть, проголодались и устали с дороги, а нам нужно многому вас научить.
Лорд Арзах, о котором шла речь, подошел к ним в сопровождении членов Таарака.
Это был грозный народ, ведущий свое происхождение от людей. Воины Тени потянулись к рукоятям своих мечей. Они не забыли ни о своей древней ненависти к человечеству, ни о том, что сделали с их народом на Нотроне. Но Джирелл остановила их, прислушавшись к своим ощущениям: они подсказывали ей, что их привели сюда не просто так. Что ж, я всегда могу обнажить меч позже.
"Добро пожаловать, Воины Тени", — произнес лорд Арзах, учтиво склонив голову и делая вид, что не замечает ничего предосудительного.
Джирелл ответила на приветствие. Ее терпимость по отношению к людям стала испытанием для ее сестер, которые по-прежнему считали эту расу воплощением зла, но они доверяли Джирелл больше, чем кому-либо из ныне живущих, и оставались верны ей, несмотря на вековую вражду с теми, кто едва не истребил их.
В тот первый вечер Воины хорошо поели, послушали истории и получили в свое распоряжение отдельные уютные покои для отдыха.
"Тсаунги из Нима тоже оказали нам гостеприимство, но здесь я чувствую что-то другое. В них нет и намека на скрытую злобу, они не увиливают от ответов и не осторожничают, когда речь заходит об их мотивах и прошлом. И да, отсутствие похотливых мужчин — хороший знак!"
Все рассмеялись и стали готовиться ко сну, по очереди дежуря по очереди... на всякий случай.
На второй вечер, после очередного общего застолья, во время которого эссулины рассказали о своей истории и миссии, лорд Арзах поразил Воинов Тени своей речью: "Я понимаю, почему вы с опаской относитесь к моему народу после того предательства, которому подверглись ваши предки в древние времена на Нотроне, на вашей прародине, украденной у вас жестоким правительством и армией, состоявшей из коллаборационистов". — Это привлекло всеобщее внимание. — "Да, я изучал вашу историю. То, о чем мы вас просим, — довериться нам и работать вместе с нами, — будет для вас непростой задачей. Я не могу искупить вину этих людей. Да и не стал бы. Каждый из нас — отдельная личность, и мы несем ответственность за свой выбор, а не за выбор наших предков или народа. Я лишь прошу вас судить нас как отдельных личностей. Я знаю кое-что, что поможет нам в этом начинании. Джирелл из Джодере, я прошу тебя обрести новое видение".
Джирелл колебалась. Она редко обращалась к видениям, тем более публично или в присутствии не-таунгов. Но, несмотря на сомнения сестер, она чувствовала себя в безопасности среди этих людей.
Когда она схватилась за рунный камень, висевший у неё на шее, произошло то, чего не случалось прежде: все Воины Тени увидели одно и то же видение.
Они увидели, как неуловимый Диатим, устрашающий и прекрасный, спускается к ним. Но видение сменилось картинами десятков полей, на которых разворачивались жестокие сражения и появлялись чудовищные враги, с которыми им предстояло сразиться. "Такая жизнь не для слабонервных. Вы должны сделать выбор", — прорезал кровавую бойню голос Диатима. Но Воины Тени не привыкли к мирной жизни и не собирались начинать её сейчас. "Я выбираю!" — сказал каждый из них по очереди.
"Тогда давайте вместе произнесём Клятву", — предложила Ринтия.
Все как один они произнесли:
Клятва — защищать,
Пока жизнь не обесценена,
Клятва — мстить!
Когда все было готово, из света, сиявшего над их головами, послышались голоса:
"Неситесь вперед, как ветер! Сражайтесь с врагами света с гордостью, ибо вы — Защитники, посланные Создателем!"
В этот момент из гиперпространства вылетела огромная рыжевато-коричневая стая птеродактилеподобных грейнджеров, более древних, чем йехаты и пкунки с Гаммы Змееносца I или галидины с Фиодоса, с которыми они состоят в родстве. Эти отважные существа были свирепы перед лицом зла, мужественны и превыше всего ценили верность. Они пришли, чтобы стать их скакунами и соратниками-Защитниками.
В грядущие тысячелетия Защитники одержат множество побед, путешествуя по Вселенной, и у них будет много врагов. С уходом каждого из них их сила переходила к новому защитнику, чтобы сдерживать силы зла на протяжении жизни следующего поколения. Из них возникли адепты Белого течения на Дальнем Таниуме, более известные как фалланасси.
Что касается Воинов Тени, которые остались под предводительством Умлаа, то они отвергли совет Джирелл не связываться с тсаунгами из Нима, с которыми они заключили брачные союзы. Их и их детей обучали пагубным традициям и тайным искусствам Врага, и к следующему поколению они полностью прониклись идеологией ситхов.
Кроме того, этих юных Воинов Умлаа учили, что Джирелл и её сёстры представляют собой экзистенциальную угрозу, и поэтому, прежде чем те вернутся и уничтожат их, они должны найти и убить их первыми.
К тому времени, как Тсаунги из Нима взяли на вооружение принцип "кто не с нами, тот против нас", таунги разделились на три лагеря. Были Тсаунги — Воины из Нима; гордые Чистые таунги, состоявшие из старейшин таунгов и всех, кто был с ними заодно; и Нейтрийцы, которые, как и древние таунги, не стали бы сражаться ни с кем из своих братьев и сестёр. Несмотря на идеологические разногласия с Чистыми таунгами, нейтралы оставались их друзьями и союзниками в противостоянии с Воинами из Нима.
Эльбо Дж"Карн из племени Сильной Руки была нейтрийской шпионкой в лагере тсаунгов, Воинов Ниме. И хотя позже она перешла на их сторону, соблазнившись их бесчисленной ложью, ей удалось донести информацию не только о растущей враждебности по отношению к Чистым Таунгам, но и о том, что тсаунги — ситхи.
Но это было ещё не всё. Кобоки сообщили им, что колония чистокровных ситхов, которая до сих пор скрывалась в далёкой стране Икуун, недавно отправилась в Ним, чтобы присоединиться к своим собратьям в борьбе, и их предводители, восседающие на Шамунааре, возглавляют их!
Не в характере таунгов было предаваться тоске или отчаянию.
Они восприняли эту информацию как руководство к действию и стали готовиться к грядущей битве.
Нейтрийцы подготовили свой флот к отплытию и сообщили Чистым Таунгам, что будут ждать их перед отлётом. Нейтрийцы были потомками тех, кому был доверен тайный проход через Радужную Комету, о котором Джирелл давным-давно рассказала старейшинам. Они, конечно, не хотели уходить, и Чистые Таунги отказывались уходить до тех пор, пока их враги не будут повержены. Но это был стойкий народ, не подверженный сильным эмоциям. Они знали лишь то, что Рунстоун близок и их мир скоро будет запятнан кровопролитием и отвратительными ритуалами ситхов. В это время Министерство Нима склонилось перед прибывшими лордами ситхов. Это был не первый раз, когда кто-то из представителей ситхов приезжал проверить, как продвигается работа, и дать указания, но впервые на Рун прибыл весь народ ситхов. Лорды ситхов остались довольны прогрессом, достигнутым тсаунгами за долгие годы, и утвердили Министерство, отведя ему второстепенную роль. Но затем они сделали нечто весьма тревожное. Лорды провели несколько часов, призывая существо из древнего фолианта, название которого они ещё не могли прочесть. Существо назвалось Аннат"аэлем, королём Д"ми"го, и пообещало создать для них коридор для отступления, по которому они смогут покинуть Рун, как только убьют или поработят оставшихся таунгов.
Крылатое существо с головой, увенчанной усиками, было недовольно тем, что его принудили к чему-то, и заявило обескураживающим жужжащим голосом: "До следующего новолуния вы приведёте ко мне тех, кто мне нужен, и я позволю вам сбежать с Руна через гиперпространственный тоннель, который я сейчас создам, чтобы вы увидели, что к словам короля Ми-Го нельзя относиться легкомысленно".
И прямо у них на глазах — даже лорды ситхов не стали бы подходить слишком близко — существо издало странный, почти музыкальный звук и создало извилистый, наполненный сероводородом коридор. Гигантское грибное существо, довольное своей работой, улюлюкало и жужжало, стоя перед ним и ожидая, когда они выполнят своё обещание.
Тсаунги, пополнивший свою армию за счёт таунгов и ситхов с Икууна, решил начать войну и принести королю Д"ми"го требуемые жертвы.
Таунги потеряли многих в кровопролитной битве при Таунтуме, но тсаунги потеряли ещё больше и были вынуждены перегруппироваться в Ниме. Когда наступил следующий полумесяц, отвратительный Аннат'хаэль предстал перед ними, требуя обещанного. Когда повелители ситхов начали оправдываться, существо легко двинулось с места и, не говоря ни слова, стремительно налетело на каждого из лидеров, вырывая мозги из их голов. Девять тел упали на землю, их черепа были опустошены. Удовлетворенное существо издало странный жужжащий звук и исчезло за дверью своего извилистого коридора Ветра Смерти.
Когда остальные тсаунги и ситхи собрались с духом, они последовали его примеру, даже не потрудившись похоронить трупы. На древних кораблях, которые впервые доставили их на Рун, за исключением того, который Джирелл украла задолго до этого, они пролетели по коридору, где вскоре присоединились к ситхам в продолжающихся Сумеречных войнах.
Нейтрийцы и Чистые Таунги, теперь воссоединившиеся, сели на корабли, которые на протяжении веков оснащались работающими гипердвигателями на станции Исра, и последовали по пути Радужной кометы, которая, по воле провидения, как раз в это время совершала свой ежегодный полет.
Прощание с богами Тёмного Иллатуриона
Пляска смерти
Когда по всей галактике вновь разгорелись сражения, Таргорограхт решила, что оссерианцам было дано достаточно времени, чтобы вернуть Уртху в пригодное для жизни состояние, и отправилась со своими гниющими ордами испытывать разрушительную мощь Врат Бесконечности, чтобы продемонстрировать, что она возвысилась от Королевы Ночи до Богини Вечной Ночи.
Когда она и её рой прибыли на место, то обнаружили, что планета залита дождями и потенциально опасна для её слуг.
"Если только с оссерианцами не случилось чего-то непредвиденного, этому нет оправдания! — подумала она. — А если они разгадали мой замысел и прекратили свои усилия, я придумаю изощрённые способы заставить их подчиниться!"
