— Эх, невежливый ты, красавец, — неодобрительно покачала головой южанка. — Не заслужил честного гадания. Но я негордая, будущее твоё всё-таки предскажу, ближайшее. Неприятности тебя ожидают, красавец. — После чего, подняв голову повыше, совсем другим тоном добавила: — И они уже начались.
Возница даже не понял, когда она умудрилась извлечь на свет кинжал, а лезвие уже прижалось к шее охранника.
— Брось-ка кнут, не серди меня, — требовательно сказала женщина, и в её голосе больше не было ни тени южного акцента.
Ещё один человек, на сей раз мужчина, возник у охранника за спиной, держа наготове меч и верёвку. Верхняя часть лица этого мужчины была скрыта под чёрной тряпочной маской с узкими прорезями для глаз. Под той же чёрной материей прятались и волосы. Дальнейшего возница увидеть не смог. С крепкой широкой ветки, которую растущий поблизости дуб протянул над дорогой, словно нищенка — руку, прямо на козлы соскочил ещё один мужчина в таком же своеобразном головном уборе. Возница лишь успел краем глаза выловить силуэт третьего человека в маске, держащего наготове заряженный арбалет.
Дэн и Алонсо занялись обезвреживанием и связыванием тех двоих, что ехали на козлах. Мы же с Нэт шагнули к карете. Она открыла левую дверцу, я — правую. Разговор предстояло вести наёмнице; моя задача заключалась только в том, чтобы держать сидящих внутри на прицеле.
По дороге в лес я безумно боялась; теперь же страх начисто пропал, уступив место — о ужас! — азарту. В висках стучала кровь, подменяя привычное восприятие ситуации на какое-то новое, неправильное, и рождая в душе совершенно незнакомые прежде эмоции.
В карете сидели четыре человека, двое мужчин и две женщины. И, хотя какое-то оружие у мужчин имелось, оказывать мало-мальски значимое сопротивление они явно не собирались.
— Дамы и господа, простите нас за это маленькое неудобство, — весело сказала Нэт. — Это не более, чем вынужденная мера. Ведите себя благоразумно, и никакого вреда мы вам не причиним. В самое ближайшее время вы сможете благополучно продолжить путь. Дамы и сейчас могут оставаться в карете, а вот мужчин мы настоятельно просим выйти наружу.
С этими словами она отступила от двери, предоставляя подвергшимся ограблению возможность выполнить её "просьбу".
Мужчины, один лет двадцати, второй немного постарше, неохотно вылезли из кареты. Нэт склонила голову набок, разглядывая их плотоядным взглядом, затем обратилась ко мне.
— Что скажешь?
— По-моему, этот.
Кивком головы я указала на того, что был помоложе. Не забывая при этом держать мужчин на прицеле.
— Ну-ка покрутись! — велела ему Нэт.
Тот уставился на неё ошалелым взглядом.
— Что?! — впервые за это время подал голос он.
— Покрутись, — ничуть не смущённая, внятно повторила наёмница. — Так, чтобы мы тебя рассмотреть как следует могли. Ширину плеч, рост, спину, бёдра.
— Совсем, что ли, стыд потеряли? — процедил второй.
— Вот уж без чего мы запросто обойдёмся, так это без проповедей, — с улыбкой заверила его Нэт. — Хотя, если тебе так неймётся... Можешь прочитать нашему товарищу нотацию о том, как греховно играть в азартные игры. Эй! — Она присвистнула и, когда Дэн обернулся, крикнула ему: — Иди-ка сюда! Тут молодой человек заскучал, не поможешь ему культурно провести время?
Дэн охотно направился к нам, на ходу поигрывая мускулами и вертя в пальцах рукоять ножа. Молодой человек погрустнел, явно жалея о том, что вообще надумал открывать рот. Мы же с Нэт вновь сосредоточили внимание на его спутнике.
— Ну так, давай, крутись, — напомнила Нэт.
Тот, вздохнув, повернулся вокруг своей оси.
— Ну, что? — спросила, обращаясь ко мне, наёмница.
— Годится, — кивнула я. — То, что нужно.
Нэт снова взглянула на незадачливого путешественника.
— Ну что ж, раздевайся! — заявила она.
К тому моменту, когда мы возвратились в трактир, было уже совсем темно. "На дело" мы специально ходили далеко и засаду устроили не на первой попавшейся лесной дороге, а на той, что вела из Оукхилла в Ренберри. Путь туда был неблизкий, зато мы могли быть уверены, что не столкнёмся со своими жертвами на приёме у барона. Да и в том, что нас догадаются искать именно в Избурге, возникали большие сомнения.
Оказавшись в нашей с Нэт комнате, я принялась приводить себя в порядок, умылась, переоделась в свою вторую обновку и занялась причёской. Короткий стук в дверь известил о приходе наших сообщников. Закончив работать с волосами, я обернулась и в изумлении вытаращила глаза. Дворянская одежда смотрелась на Алонсо не просто органично. Впечатление складывалось такое, что носить ничего другого этот человек просто по определению не мог. Рядом с Дэном, выглядевшим вполне себе по-разбойничьи, стоял мужчина, принадлежавший к совершенно другому миру. Миру балов, приёмов, деловых ужинов и вечерних чтений. Аристократ до мозга костей.
— Леди, вы позволите?
Алонсо приблизился ко мне походкой светского льва и галантно поцеловал мою руку. После чего помог подняться, предложил опереться о его локоть и провёл по комнате. Я взирала на наёмника, совершенно не по-светски разинув рот.
— Ну, что скажешь, Ники? — осведомилась Нэт, глядя на приятеля с нескрываемым восхищением. — Хорош, а? Такого мужчину надо хватать, не раздумывая, и сразу тащить в койку...тьфу, я хотела сказать, под венец. Ах, да, ты, же у нас уже замужем! Какая досада.
— Никакой досады! — отрезала я. — Вот ты не замужем, ты и хватай.
— Ну что, подруга, съела? — осклабился Дэн. — Я сбегаю за жрецом?
— Бедняга жрец, — ухмыльнувшись, протянул Алонсо. — И что-то он будет делать, когда и жених, и невеста хором ответят перед алтарём "нет"?
— Это стоило бы устроить только ради того, чтобы посмотреть на его реакцию, — признала наёмница. — Но сейчас у нас нет времени на такие шутки. Мужчины, выходите, нам надо закончить работать над образом спутницы королевского протеже.
Дэн и Алонсо покорно вышли, по ходу дела о чём-то переговариваясь и толкая друг друга в бок. Я ошарашенно обернулась к Нэт.
— Откуда это у него? — изумлённо спросила я. — Манеры, интонации, даже выражение лица?
— Ага, оценила! — расплылась в улыбке наёмница. — Садись-ка.
Я села на стул перед зеркалом, и Нэт принялась работать над моим макияжем. Соответствующие случаю баночки нашлись в её арсенале. Движения наёмницы были быстрыми и уверенными; иногда она останавливалась, критическим взглядом рассматривала результат работы и снова принималась колдовать над моим лицом.
— Честно говоря, я думала, что у него не получится сойти за настоящего дворянина, даже в богатой одежде, — призналась я. — Мне казалось, что он... ну, просто не потянет.
— И он тебя удивил, — хмыкнула Нэт, не отрываясь от работы над моими щеками.
— Ещё как! — воскликнула я. — Так откуда у него такие таланты? Ты вон говорила, что не смогла бы изобразить из себя знатную даму, что тебя бы вмиг раскусили. А он почему может?
— Потому что он — дворянин, — невозмутимо отозвалась Нэт.
Я изумлённо воззрилась на наёмницу.
— Что, на самом деле?
— Угу, — кивнула она.
— Тоже незаконнорожденный? — уточнила я.
— Зачем же? — возразила Нэт. — Законный ребёнок, чистокровный дворянин из прекрасной семьи.
— Что же он тогда здесь делает?! Как он оказался в наёмниках?
Я непонимающе развела руками.
— Среди такого сброда, как мы? — усмехнулась Нэт. — Да как тебе сказать... Сиди спокойно, не вертись. Помнишь, я говорила про безземельного дворянина? Так это он и есть. Его отец не виконт и не барон, а просто аристократ с родословной и кое-каким имуществом. А Алонсо — не старший сын, а второй. Знаешь, что обычно бывает со вторыми сыновьями в таких семьях?
Я задумалась, припомнила и начала понимать.
— Вот именно, — кивнула Нэт, заметив выражение моего лица. — Их отправляют в религиозную академию, чтобы впоследствии они получили должность верховного жреца в каком-нибудь городишке. Как ты думаешь, могло такое устроить нашего Алонсо?
Ответ был очевиден.
— Нет, — одними губами произнесла я.
— Ну вот. Альтернативный вариант, приемлемый с точки зрения его отца, был только один. Найти себе богатую невесту и, женившись, получить её состояние. Так поступают достаточно многие в его положении. Во всяком случае пытаются. Формально они становятся хозяевами в доме и владельцами солидного имущества. На деле же на всю жизнь попадают в довольно-таки зависимое положение. Родня жены считает возможным вить из них верёвки и вечно попрекает отсутствием собственного капитала. Такой вариант, сама понимаешь, подходил Алонсо не больше карьеры жреца.
Я согласно кивнула, в то время как в душе рождалось чувство глубокого уважения к наёмнику. Я и сама была в своё время далеко не в восторге от той жизни, которая была навязана мне отцом и обществом. Но мне и в голову не приходило бросить всё и уйти в никуда, затем, чтобы построить свою жизнь с нуля, абсолютно самостоятельно, ни от кого не завися и наплевав на все условности. Я уж молчу о том, что мне бы это ни по чём не удалось. Впрочем, в моём случае и хорошо, что я не поступила подобным образом.
— Был ещё один вариант, — заметила я вслух. — Он мог бы стать кастеляном при каком-нибудь замке.
— Верно, — согласилась Нэт. — И опять же оказаться в зависимом положении.
— Пожалуй.
— Ну что ж, принимай работу, — заявила Нэт, отодвигаясь в сторону, чтобы я могла рассмотреть своё отражение в зеркале.
Я подалась вперёд, разглядывая румяные щёки, длинные ресницы, стрелки, заставляющие глаза выглядеть чуть раскосыми, и сочные губы.
— Нэт, а это не чересчур? — высказала сомнение я.
— Вовсе нет. Ты должна быть во всеоружии. Арбалетом на приёме не воспользуешься. Придётся сосредоточиться на внешности. Ничто так не отвлекает внимание мужчины, как красивая женщина, уж извини за банальность. А нам и надо отвлечь их внимание, заставить расслабиться, распушить хвосты и сболтнуть о своём прошлом чуть больше, чем следует.
Её слова звучали убедительно, но я нерешительно прикусила палец. Мне казалось, что молодая женщина в зеркале выглядит не красиво, а скорее вульгарно.
— А мы сейчас у экспертов спросим, — объявила, видя мои колебания, Нэт.
И с силой постучала кулаком по деревянной стенке. Мужчины не заставили себя долго ждать.
— Кто тут ломает трактир? — осведомился Дэн, распахивая дверь.
— Возник судьбоносный вопрос, — заявила Нэт. — Как выглядит наша нанимательница?
— Это они, что ли, эксперты? — разочарованно протянула я.
— А то! — отозвалась наёмница. — У них, знаешь ли, столько опыта — любому придворному фору дадут.
Я повернулась к зеркалу спиной и, соответственно, лицом к наёмникам.
— Ого! — Дэн громко присвистнул. И, склонив голову набок, заявил: — Готов работать за пятьдесят процентов от условленного гонорара.
— Ну, это ты готов, — поспешила откреститься Нэт. — Лично я ни на что такое не подряжалась. Однако экспертное мнение очевидно. А ты, Алонсо, что скажешь?
— А что тут говорить? — бесстрастно пожал плечами наёмник, заставив меня испытать новый прилив неуверенности. — Все Джастины и Нортоны — наши. Идём.
Он подставил мне локоть.
Предъявлять рекомендательное письмо Алонсо не пришлось. Барон без малейших колебаний поверил в то, что незваный гость — действительно представленный ко двору баронет Алехандро Менендес, пришедший на приём в обществе своей кузины Элисы Видэлл. Смотреть рекомендательное письмо хозяин дома отказался наотрез, не желая оскорблять своего нового знакомого недоверием. Такой расклад привёл Алонсо в состояние праведного возмущения. Поскольку выразить оное возмущение в присутствии барона было невозможно, он высказал всё, что думал, мне на ухо, пока мы под руку направлялись в зал.
— Нет, ты это слышала?! — яростно прошептал наёмник. — Я готовил это несчастное письмо добрых два часа, сочинял текст, рисовал королевский вензель, и что? Он даже не захотел на него взглянуть!
— Может, как-нибудь в другой раз удастся использовать? — попыталась подбодрить его я.
— В другой раз придётся новое рисовать, — вздохнул Алонсо. — Такие вещи нельзя хранить, чего доброго, кто-нибудь откопает в самый неподходящий момент. Это всё равно, что совершить убийство, а затем всюду носить с собой окровавленный нож. Ладно, шутки в сторону. Сейчас нас начнут здесь со всеми знакомить. Когда будут представлять нужных нам людей, я незаметно сожму тебе руку.
Так он и сделал. Почётную обязанность знакомить баронета и его кузину с другими гостями барон возложил на своего старшего сына. Гостей было много, запомнить всех — нереально. Но я и не ставила перед собой такой цели. Меня интересовали ровно четыре человека. Те, при знакомстве с которыми Алонсо мягко сжимал моё запястье. Но, впрочем, в этом не было нужды. Я отлично запомнила четыре имени, от которых настолько многое сейчас зависело. Граф Нортон Кэмерон, барон Нортон Вестли, виконт Нортон Эшли и граф Джастин Брэдшоу. Я прокручивала эти имена в голове, когда мы добирались до дома барона, и когда поднимались на второй этаж по широким ступеням, и когда улыбались рассыпающимся в комплиментах гостям. Меня не интересовали ни разговоры о погоде, ни местные сплетни, ни роскошное убранство гостевой залы, ни виртуозность музыкантов, ни изысканный вкус подаваемых лакеями блюд. О нет, я весьма успешно делала вид, будто всё это мне безумно интересно. Будто я с наслаждением пробую здешние устрицы, обожаю танцевать бранль и с искренним любопытством слушаю очередную историю о том, как леди Клиффорд наставила рога своему мужу. Я научилась лицемерию в пансионе, и эта наука сейчас пошла на пользу. Но мысли мои были в действительности заняты только одним. Нортон Кэмерон, Нортон Вестли, Нортон Эшли и Джастин Брэдшоу. Нортон Кэмерон, Нортон Вестли, Нортон Эшли и Джастин Брэдшоу.
Первым из этих четверых, с кем мне удалось пообщаться поближе, был Нортон Вестли. Он сам подошёл к нам с Алонсо и вступил в разговор с моим мнимым двоюродным братом. Алонсо был сама любезность, я тоже старалась не подкачать, улыбаясь, кивая, кокетливо поджимая губки и стреляя глазками. Не знаю, насколько хорошо у меня получалось, но даже если и не слишком... В конце-то концов, я изображала юную незамужнюю девушку, лишь недавно начавшую выходить в свет и потому не успевшую ещё стать в должной степени искушённой.
Итак, я улыбалась, время от времени бросая ничего не значащие фразы, а сама прокручивала в голове имеющуюся в моём распоряжении информацию. Нортон Вестли, тридцать один год. Барон, второй сын виконта Вестли; виконтство унаследовал старший брат. Имеется ещё и сестра; она, кажется, замужем за каким-то баронетом. Сам Нортон неженат, ведёт в меру активную светскую жизнь, столицу посещает, но редко, воевал на протяжении нескольких лет, но где именно, выяснить не удалось.
— Давно вы приехали в наше захолустье, баронет?
Это он спрашивает у Алонсо. Про захолустье, конечно, перегиб; должно быть, хочет нарваться на комплимент.
— У вас здесь прекрасный город, — спешит возразить Алонсо. Если барон хочет услышать восхваление своей родины, он его получит. Нам не жалко. — Избург не так уж и сильно уступает столице. Но что касается вашего вопроса, нет, мы с кузиной приехали совсем недавно.
