— Тебе ж они показались безобидными, — напомнил Джозеф.
— И что теперь? — Дейдара выбралась на улицу, тоже поежилась, потерла ладонями плечи и вопросительно уставилась на руководителя.
— Ладно, пошли, — сдался тот. — Не думаю, что автобус в наше отсутствие куда-нибудь отсюда денется.
Вопреки сложившимся у оперативников стереотипам и надеждам, заключавшимся в том, что джунгли ломятся от еды и найти в них пропитание — раз плюнуть, им пришлось бродить по лесу достаточно продолжительное время прежде, чем удалось разыскать хоть какое-то плодовое дерево. Фрукты оказались жесткими и кислыми, а еще их было мало, но люди решили, что находятся не в том положении, чтоб привередничать. Также не оправдались их ожидания за каждым стволом натыкаться на голодного хищника или ядовитую змею, и это не могло не радовать. Походив еще немного и понадеявшись, что их спасут прежде, чем снова возникнет необходимость идти за пропитанием, потому что с ним в округе было негусто, оперативники побрели назад.
На подходе к автобусу их ждал сюрприз — несколько покрытых ветками спин. Их обладатели, спрятавшись за деревьями, кустами и пригорками, напряженно следили из своих укрытий за покинутым средством транспорта, не заботясь о том, что происходило позади них. Оперативники остановились и пораженно уставились на группу старавшихся слиться с ландшафтом неизвестных. Те их пока не замечали. Руководитель с подчиненными обменялись недоуменными взглядами. Снова посмотрели на затаившихся гостей. В этот раз их было куда больше, чем в прошлый. Поисковики насчитали восьмерых, но гарантировать, что этим их количество ограничивалось, не могли. На всякий случай они тоже схоронились под ближайшим раскидистым кустом и стали ждать, что будет дальше.
— Вон еще один, — шепнула Дейдара, указывая на что-то в отдалении.
Приглядевшись, Джозеф различил шевелящийся покрытый пожухшей растительностью холмик на одном из пригорков.
— Интересно, они так и будут сидеть? — Далила продолжала сканировать местность на наличие пока не замеченных посетителей.
Будто прочитав ее мысли, один из утыканных ветками людей поднял правую руку, привлекая к себе внимание окружающих, и принялся делать ей какие-то знаки, призванные дать паре находившихся к нему ближе всех сподвижников указания, что они должны были сделать. Последние явно не понимали, что от них требовалось, и продолжали сидеть на месте, ожидая разъяснений. Командующий повторил свои жесты еще раз. Уже четче и резче. Он начинал раздражаться. Потом, поскольку сподвижники снова не разобрались, постарался подыскать синонимы. Когда он, потеряв терпение, показал обоим кулак, те, наконец, зашевелились и отправились выполнять поручение. Один просто полз, а второй явно пересмотрел шпионских фильмов и боевиков — перебегал зигзагом от укрытия к укрытию, менял траекторию, то крался, склонившись к земле, то вдруг выпрямлялся и прижимался к стволу ближайшего дерева, к чему-то прислушиваясь и оглядываясь. Потом, забывшись, он попытался сделать перекат. Хрустнули ветки. Со стороны медленно ворочавшегося на земле человека послышался слабый скулеж: элемент маскировки явно повредил ему спину. Его товарищи резко припали к земле и затаились, опасаясь, что враги могли их засечь.
Последние лежали под своим кустом позади костюмированных визитеров и не очень представляли, что им делать. При всей нелепости посетителей их, во-первых, было много, во-вторых, их намерения относительно оперативников были туманны. Рядом с одним из гостей лежала большая палка, она Джозефу на всякий случай заранее не нравилась.
— Нет здесь никого! — крикнул добравшийся до автобуса и заглянувший внутрь человек в костюме лешего.
Остальные сразу расслабились и зашевелились.
— А они точно были? — поинтересовался махавший до этого рукой человек, выпрямляясь и сдвигая в сторону закрывавшие лицо ветки. — Вам не показалось?
— Я знаю, кто это, — глухо шепнула Далила, когда тот обернулся, тревожно оглядывая местность. — Имя не помню, но он точно был среди пропавших туристов. Фотографию видела.
Джозеф задумчиво посмотрел на подчиненную и медленно перевел взгляд на толпу ряженых. Ей не верить у него причин не было.
— Вот мы их и нашли, — усмехнулась Дейдара. — Теперь надо как-то наладить контакт.
— Давайте сначала подождем, — Джозеф не торопился с радостными воплями бежать обниматься с обнаруженными пассажирами автобуса. — Вдруг услышим, что они от нас хотят.
У тех тем временем было что-то типа военного совета. К сожалению, говорили они очень тихо, так что разобрать практически ничего не удавалось. Раненый по собственной глупости "разведчик" уже оклемался и тоскливо сидел на земле, лениво шевеля пальцами ног, обутых в темно-синие сланцы. У него были худые грязные щиколотки.
— ... мы не знаем, что они здесь делали, — донесся обрывок разговора до лежавших в своем укрытии поисковиков. — Возможно, они просто случайно здесь оказались и не желают нам зла.
— Ага, на стекло посмотри, — мрачно посоветовал кто-то.
— Нас явно боятся, — заметила Далила.
"Я бы тоже боялся, если б мне в лицо попытались высадить окно", — подумал Джозеф, чувствуя, что его кто-то кусает.
Присмотревшись к земле, увидел муравьев. Недолго же получится лежать тихо и незаметно.
— Давайте я к ним пойду! — предложила Дейдара. — Выгляжу я безобидно, мирно. Буду мило улыбаться. Постараюсь их морально подготовить к встрече с вами.
Девушка замолчала, вопросительно глядя на начальника. Тот уже был согласен на что угодно, лишь бы встать с этой кишевшей насекомыми почвы. Убедившись, что Джозеф против ее предложения не возражает, Дейдара принялась энергично вылезать из-под куста, стараясь делать это как можно тише — не хватало еще привлечь внимание к своим спутникам раньше времени.
Выбравшись и укрывшись от беседовавшей толпы за ближайшим стволом дерева, она стала вытряхивать из-под майки и лифчика набившиеся туда за время лежания на земле травинки, грязь и муравьев.
Подняв голову, увидела незамеченного ранее "лешего", во все глаза наблюдавшего за процессом. Мысленно поздравила себя с тем, что уже успела кого-то к себе расположить. Всё остальное теперь становилось гораздо проще. Дейдара ласково улыбнулась и застенчиво похлопала ресницами.
Где-то через пять минут вопрос был решен.
Одичавшие туристы жили под собранным из подручных материалов навесом недалеко от того места, где оставили автобус. Джозеф с любопытством огляделся. В углу сидели двое очень мрачных, уставших, связанных спиной к спине человека. Ему пояснили, что это были гид с водителем.
— Что у вас случилось-то? — поинтересовалась Далила, стараясь не отходить от руководителя. — Как вы до этого дошли?
— Мы были вынуждены бороться за свои жизни! — ответил тот, кто до этого командовал окружением потенциальных врагов. Им оказался владелец банка.
Пропавшие сняли свои костюмы из веток и теперь были похожи на нормальных людей. Потрепанных, отощавших, чумазых и очень голодных.
— Вам известно, что четырнадцать — это число жертв Но-Гха Двехъйырду?! — с негодованием воскликнул лидер туристов, пытливо глядя на Джозефа.
— Да, — ответил тот.
Пассажиры автобуса раздраженно на него посмотрели.
— А мы, когда согласились на поездку, этого не знали, — буркнул банкир. — Нас заманили на верную смерть!
Он со злостью покосился на связанных в углу. Судя по отсутствию у тех реакции, эти разговоры они слышали уже не в первый раз.
Из рассказа пассажиров автобуса следовало, что они спокойно себе ехали по установленному маршруту и ни о чем не беспокоились. Один из них, пухлый студент-третьекурсник, всю дорогу читавший какую-то умную книгу об истории храма и культа, чтоб точно знать, куда направляется, регулярно говорил что-нибудь из разряда: "Послушайте, как интересно! Жрецами могли быть лишь те, родился седьмого числа!" В один прекрасный момент он вычитал про жертв и безо всякой задней мысли поведал об этом остальным.
Литературу с собой взял не он один. Владелец банка захватил в путь один из мировых бестселлеров этого года — книгу о заговорах, знаках, оккультизме и тайных организациях, проводящих всякие антигуманные ритуалы. Так что нечаянно брошенная фраза студента пала на благодатную почву. Банкир быстренько пересчитал пассажиров, убедился, что их было ровно четырнадцать, и крепко задумался. У него зародилось Подозрение, которым он не преминул поделиться. Уже через час всем туристам начало казаться, что гид с водителем вели себя странно. Спустя еще какое-то время сомнения уступили место уверенности, что те их сюда специально заманили и, как только они прибудут на место, непременно принесут в жертву богу с невыговариваемым именем.
Умирать во время поездки никто не планировал, поэтому такая перспектива всех ужасно расстроила. Туристы посмотрели на соотношение сил, сообразили, что их больше, и захватили автобус. Вынудили шофера изменить маршрут и съехать с дороги — желание посетить храм у всех резко пропало. Они не сомневались, что сообщники взятых в заложники "злодеев" непременно будут их искать, поэтому отключили телефоны — наверняка все их разговоры прослушивались — и пришли к выводу, что лучше всего будет от автобуса избавиться, а его самого спрятать.
Способ вернуться домой они так и не придумали, но надеялись, что это — вопрос времени. Однако все ужасно рады, что их нашли представители дружественной организации. А еще им всем стыдно, что они заставили своих родных и близких беспокоиться, хоть это был и вынужденный шаг. Честно-честно!
Джозеф почесал голову.
— Попробуй еще раз дозвониться Джастину, — обернулся он к Далиле. — Хотя постой. Покажите мне, пожалуйста, все имеющиеся у вас телефоны, — попросил он туристов.
Порывшись в сваленной перед ним куче трубок, он к своей радости нашел точно такую же модель, какой пользовался сам. До последнего опасаясь поверить в удачу, он осторожно переставил с нее аккумулятор. Отложил в сторону. С угрозой посмотрел на свой сотовый. Нажал на кнопку. Экран загорелся, запиликала глупенькая приветственная мелодия.
— Да?! — голос Тинка звучал, как у человека, впервые попавшего на спиритический сеанс.
— Привет, это я, — ответил Джозеф.
Рядом стояли практикантки и молились, чтоб не села зарядка, не закончились на счету деньги или не произошло еще что-нибудь подобное. Все трое были готовы к любой подлянке со стороны аппарата, природы, людей, животных или судьбы.
— Джозеф?! — ахнул Динь-Динь.
— Да. В общем, с нами всё в порядке...
За следующие пять минут руководителю стажировки не удалось вставить ни слова, зато он узнал о себе много нового и неприятного. Он всё это послушно выслушал, ожидая, когда у аналитика закончится словарный запас.
— Ты почему на связь не выходил?! — орал тот. — Как вообще понимать эту твою предсмертную записку?! Нет, вы представляете?! С ними, оказывается, всё в порядке! — с возмущением сказал он кому-то рядом с собой.
В трубке послышались неразборчивые гневно-радостные вопли. Джозеф с тоской подумал, что, возможно, его будут бить.
— Зарядка села, — вяло отозвался оперативник, предвкушая очередную вспышку негодования. — Как раз когда я опровержение на то сообщение писал.
— А позвонить не судьба?!
— Связи не было, потом телефон сдох. А девчонки не знали номер.
— Ну а сейчас как дозвонился?!
— Мы тут, в общем, это... Туристов нашли. С ними тоже всё хорошо.
Тинк глубоко вздохнул, беря себя в руки.
— Вы сейчас с ними? — уже спокойней спросил он.
— Да.
— Оставайтесь там и никуда не уходите. Джамиля тут ребят уже известила, что вы живы, скоро они будут.
— А что так долго? — брякнул Джозеф, тут же жалея, что не сдержался.
— А потому что кое-кто на месте стоять не может! — рявкнул Динь-Динь. — Они по той же дороге поехали, что и вы, чтоб скорее добраться! Кто ж знал, что вы сквозь джунгли попретесь, и им придется возвращаться и объезжать?! Маячки, я надеюсь, вы никуда не дели? Находитесь именно там, где мне видно?
— Маячки на нас, не волнуйся.
— Ага, как же... "Не волнуйся"!.. — обиженно бурчал Тинк, затихая. — Да. Лучше думай, как перед проводником извиняться будешь.
— А...
— Просто ребята его уже повстречали.
— Э-э-э... — Джозефу стало стыдно. — Мне покупать букет в больницу или сразу погребальный венок?
— Это не смешно, — еще больше посуровел Тинк.
— Извини, я просто немного выбит из колеи, — Джозеф потер лоб внутренней стороной запястья.
Рядом радостно обнимались слышавшие весь разговор стажерки.
— Это не ты выбит. Это ты всех остальных выбил. Попадись мне только! Ладно, потом поговорим. Мне доложить надо.
В трубке послышались короткие гудки.
Джозеф посмотрел на телефон, а потом на сгрудившуюся неподалеку полудикую толпу. Вздохнул.
— Ладно, может быть, нам даже благодарность какую-нибудь объявят за оперативность работы, — сказал он подчиненным. — Главное, пережить встречу.
Спасатели и медики подоспели примерно через полтора часа. Мельком поздоровавшись с поисковиками, они тут же полностью посвятили себя туристам. Те чуть ли не поголовно были обезвожены и истощены, некоторые страдали от пищевого отравления, у одного разыгралась аллергия на какой-то фрукт. Кто-то не мог ходить из-за ушибленной утром коленки, и почти все красовались ссадинами и синяками.
Жена нефтяника была очень довольна: за эти три недели она чудно похудела. Сынок знаменитого певца, избалованный гламурный мальчик, регулярно попадавший на страницы глянцевых журналов и желтой прессы, продолжал сидеть в своем маскировочном костюме, сурово глядя на пытавшуюся убедить его позволить ей обработать изодранную ветками спину Валерию. Позже в одном из интервью он скажет, что произошедшее сделало из него настоящего мужчину, и вообще, он теперь подумывает о службе в армии, потому что это — священный долг и бла-бла. При этом на нем будут очки со стразами, цепочки на шее и куртка с леопардовым воротником. Многие зрители, которые посмотрят эту передачу, мысленно пожелают ему удачи.
Хуже всех пришлось водителю автобуса и гиду — большую часть времени их держали связанными, а питание у них было куда хуже, чем у всех остальных: и так голодавшие туристы не горели желанием делиться потом и кровью добытыми продуктами с теми, кто, по их мнению, собирался зарезать их на жертвенном алтаре. Владилен с Веренсом суетились вокруг бедняг, устраивали их на носилках и что-то им кололи под неодобрительными взглядами пленителей, считавших, что забота о них самих должна была быть для медиков приоритетом.
Спасателям делать было практически нечего. Маркус проверил автобус и убедился, что тот исправен. Магда с Мигелем помогали пассажирам устраиваться внутри. Марата не было — он в это время вез Роберта в ближайшую больницу, очень извиняясь за своих коллег.
На скромно сидевших в стороне оперативников внимания почти не обращали. Тех это, с одной стороны, радовало, а, с другой, немного задевало.
— Алло, шеф? — Джозеф аккумулятор от телефона так и не вернул. — Добрый день.
