Императорский маг

В дело вступил землянин. Подчинить местных стражников для мага-менталиста секундное дело. Подозвав офицера, приказал тому увести лишних в казарму, а самому возвратиться и ждать указаний.

Наконец объявилась "герцогиня" с толпой слуг и приживалок, усатый стражник тащил стул с высокой спинкой, подозрительно смахивающий на трон. "Герцогиня" с презрительной гримаской на потасканном лице соизволила хлопнуться на стул, поставленный посреди крыльца. "Мегера, стерва во всей красе, — определил Веня, — даже ментоскопирование не нужно". У дамочки к тому же оказался довольно мерзкий скрипучий голос.

— Кто такие? Кто вам позволил врываться в мой замок? Повесить однозначно, но сначала всех в камеру пыток, — при этих словах ноздри ее затрепетали от предвкушения. — Иларх, исполнять! Кстати, где твои солдаты?

Землянин рассвирепел:

— Ты, сучка, выкладывай, рассказывай без утайки, по какому праву уселась задницей на герцогский трон, — слегка двинув дамочке по мозгам, Веня пристроился на подножку кареты, с интересом ожидая результата.

С "герцогини" мигом слетела спесь, и она, давясь слезами, поведала свою историю. Графиня Лима Жаурх действительно состояла в дальнем родстве с казненным герцогом Мелархом. Она была его двоюродной племянницей — единственной оставшейся в живых из клана Мелархов. Поскольку ее мизерное графство затерялось в глуши лесов и потому до него чудом не добрались загребущие руки Тайной стражи. Отсидевшись в своей норке и не видя претендентов на герцогство, решила присвоить титул, надеясь, что авось пронесет. Не пронесло.

Свита графини, услышав первые слова признания, срочно отступила и озиралась вокруг в надежде улизнуть куда подальше.

— Саглах, собери домочадцев в кучу и запри где-нибудь. — По знаку десятника два дюжих гвардейца погнали толпу прихлебателей в левое крыло замка. Рядом семенил офицер Иларх, показывающий дорогу. — Вы, графиня, совершили коронное преступление, а потому приговариваетесь к смертной казни через повешение.

Два гвардейца потащили визжащую самозванку к воротам, третий разматывал веревку. Относительно графини Чижов действовал четко по закону — в королевстве Фраорт крайне плохо относились к подобным преступлениям, как, впрочем, и к другим. Придя к власти, Бремор I принялся прямо-таки каленым железом выжигать преступность, причем начал со столицы. Устроив в один из дней генеральный шмон, Тайная стража при поддержке двух гвардейских полков частым гребнем прошлась по окраинам и трущобам. Пойманным ворам и убийцам рубили головы на месте, не заморачиваясь с судами и прочей юридической хренью. Преступный мир содрогнулся от ужаса, случайно оставшиеся в живых порскнули из Нандера, что тараканы. Преступная среда в столице приказала долго жить, на время, естественно.

Человек хуже и страшнее любого зверя, мигом приспосабливается к изменению окружающей среды, а стырить что плохо лежит, это ж первое дело. Бывает, и благородные отцы семейств вставали на скользкую дорожку. Тому две основных причины — жадность и зависть.

Жизнь в замке закипела. После короткого ментального допроса пришлось выгнать половину слуг, а управляющего (предварительно выпотрошив тайник) повесили. Наемные женщины чистили и драили помещения замка — покойная графиня оказалась сущей грязнулей.

Обосновавшись в большой светлой комнатке, Веня послал четверых гвардейцев в город за мебелью и постельными принадлежностями. В конце недели Чижов решил встретиться с подданными, с широкими, так сказать, массами. Для чего в Цересх был послан Саглах с двумя гвардейцами — подготовить встречу. На другой день городская площадь оказалась переполненной — горожане, волнуясь, ждали своего нового повелителя. В толпе рождались самые нелепые слухи о личности герцога и его планах. Но все сходились в одном — графиня понесла заслуженное наказание. От жадности драла такие налоги, что многие почтенные люди разорялись, попадая в кабалу. Ремесла глохли, торговлишка еле-еле теплилась, доходы города упали в несколько раз. Потому смену власти встретили с воодушевлением и надеждой на светлое будущее. Наконец двери ратуши раскрылись и оттуда вышел сам герцог в сопровождении охраны, за ними потянулись местные чиновники во главе с городским головой. Герцог легко взбежал на отстроенную за ночь трибуну, украшенную незнакомым гербом, и поднял руку. Шум на площади стал быстро стихать. Говорил Веня короткими рублеными фразами, его речь, усиленная магически, разносилась по всему городу. Народ, заслушавшись герцога, потихоньку офигевал — если из того, что обещал властитель, сбудется хотя бы половина, то наступит рай для всех граждан, проживающих в герцогстве Меларх. Первым же указом землянин завоевал сердца подданных — он снизил налог до двадцати процентов с дохода. Малоимущие и инвалиды от него освобождались. В перспективе Чижов пообещал открыть школы и больницы, а также — неслыханное дело — банки. Кроме того, создать гильдии купцов и ремесленников, не забыл он и о наемниках. Свою речь герцог закончил эффектно:

— Сегодня в городе праздник. Выпивка за счет казны.

Людская масса на площади в едином порыве заорала "Ура!" и прочие здравицы в честь мудрого и щедрого правителя. В этот день винные подвалы замка опустели почти полностью, о чем Веня совершенно не жалел. Он видел и чувствовал: народу просто необходим глоток свежего воздуха. Отпраздновать освобождение от кабалы — дело святое. Посидев в ратуше с местной властью за обильными столами часик для приличия, герцог удалился, сославшись на семейные обстоятельства, впрочем, взяв слово с чиновников прибыть в понедельник в замок с бумагами и отчетами.

..........................................................................................

Две седмицы понадобились Чижову, чтобы разобраться в местных реалиях. Дела обстояли неважнецки и все на таком примитивном уровне, даже Вене, дилетанту, было от чего хвататься за голову. Наведя порядок в городе, отправился с инспекционной поездкой по герцогству — указать вассалам твердую линию "партии". Для солидности (навязали в магистрате) в качестве охраны и эскорта взял сотню местных стражников плюс писец в придачу (с баулом письменных принадлежностей). Застенчивый парнишка наотрез отказался ехать в карете и путешествовал на козлах с ездовым. Предоставленный самому себе, Веня снова занялся созданием универсального артефакта. За последний месяц у него собралась солидная коллекция камней — от простых кварцев, гранитов и т. д. до драгоценных смарагдов. Вот и задумался Главный маг, с какого камушка начать. Неожиданно его внимание привлек полупрозрачный зеленоватый окатыш с пятак величиной. "Камушек-то наверняка с берегов Хаса", — подумал про себя Веня. Дело в том, что он случайно в ратуше обмолвился о собирании якобы коллекции, вот и тащили камни вес кому не лень. Купцы тряхнули мошной и презентовали правителю пять драгоценных камней. Кстати, их Веня проверил в первую очередь — результат почти нулевой. "Вот ведь хрень какая", — озадаченно чесал затылок Чижов, глядя на рассыпавшийся в порошок бриллиант местного разлива. Только начал эксперимент по закачиванию Силы, и на тебе — с драгоценными камнями, видимо, не катит. Сделав правильный вывод, землянин переключился на полудрагоценные камни. "Дошел до ручки", — горестно вздыхал Веня, катая в ладони зеленый речной окатыш. От важного дела его отвлекли вопли охраны — те, оказывается, загнали степную косулю.

— Тьфу на вас, Пасто, — окликнул он писца. — Скажи солдатам, чтобы прекратили орать. Отвлекают, понимаешь.

Снаружи послышалось негодующее шиканье, наступила относительная тишина, перемежаемая стуком копыт, бряцаньем оружия да громыханием кареты. Он решил идти другим путем. Раскрыв "Артефактику" и наколов палец до крови, принялся иголкой воспроизводить руны на камне. Получалось коряво, да фиг с ним, лишь бы работало. Произнеся шепотом заклинание, поднес ладонь к окатышу. Из руки хлынул поток яркого света, руны вспыхнули кроваво-красным и исчезли. Камень поплыл и трансформировался в плоский изумрудный кружок насыщенного цвета. "Неужели получилось? — неверяще изумился Чижов. — Бабку вашу вперехлест...". Никогда Веня не ругался так радостно и самозабвенно, да еще с боцманским загибом. Многодневный стресс необходимо было снять, причем срочно.

— Пасто, — гаркнул он, — объявляю привал.

Вскоре карета, свернув с дороги, остановилась у небольшого леска. Захлопотали солдаты, свежуя косулю, запылали костры, запахло вкусным кулешом. Веня, осушив малый кувшин вина, попенял юному писцу:

— Ну что ты за мужичок такой, вина не пьешь, с девками поди не гуляешь. — Судя по покрасневшим ушам юноши, понял, что попал в точку. — Ну, насчет девок, это ладно, успеешь ишо. А вина изволь со мной выпить, герцог приказывает. Я же не алкаш какой, в одно горло хлестать.

Хотя последнюю фразу Пасто понял наполовину, вино из бокала покорно выпил. С герцогом не забалуешь, в городе такой шорох навел — половину чиновников выгнал, а казначею вообще голову отрубили. За воровство, однако, в чем народ искренне поддержал своего правителя. А ты не воруй. Тут солдат принес на большом оловянном блюде дымящиеся куски жареной косули.

Спустя два часа стражники помогли герцогу и писцу (вконец окосевшему) взгромоздиться в карету. Ночевали в замке барона Теба, что Веня помнил довольно смутно. Однако утром чувствовал себя довольно бодро. "Да, виноградное вино не чета нашей водке из опилок. Никакого сравнения". Выпив за завтраком бокал вина и коротко пообщавшись с гостеприимным бароном, Веня в отличном расположении духа вышел на широкое крыльцо. Подозвав пробегающего стражника из эскорта, приказал тому взять напарника и быть сию секунду у задней стены замка. Придя на место, обнаружил запыхавшихся служивых.

— Так, ребятки, сейчас испытаем один артефакт. О чем посторонним знать не положено, иначе, — и Чижов красноречиво чиркнул себя по шее большим пальцем. Солдату с черной бородкой вручил зеленый кружок: — Держи его в руке, на груди. А ты руби напарника мечом и коли кинжалом.

Полчаса безуспешных попыток пробить магическую защиту прервал сам Чижов:

— А теперь тащи лук. — Результат получился аналогичным — стрелы отскакивали от стражника, не долетая полуметра.

Израсходовав колчан, второй стражник вопросительно уставился на герцога.

— Хорош на сегодня, вот вам за труды, — и кинул солдатам по серебрушке. Довольные солдаты поспешили к лошадям, эскорт готовился к дальнейшему движению.

Веня, повертев в руках зеленый кругляш, спрятал его в потайной кармашек на внутренней стороне камзола и поспешил к карете. Пасто на козлах дремал, закутавшись в плащ, а ездовой широко разулыбался, завидев герцога.

— Трогаемся, Ваше сиятельство? — спросил он, нетерпеливо елозя на облучке.

Герцог, утвердительно кивнув, юркнул в карету, а ездовой, щелкнув бичом, гаркнул:

— Пшли, волчья сыть, — и транспортное средство, запряженное четвериком, выкатилось из ворот замка.

Когда тряска прекратилась, Веня достал из сундучка кожаный сверток с камнями и нетерпеливо развернул его на бархатном сиденье. К сожалению, среди десятка камушков не нашлось больше зеленых окатышей. Дав себе слово по прибытии в город немедленно заняться изысканиями нужного материала для создания артефактов, Веня с умилением вспомнил Искру с детишками, да так и заснул с легкой улыбкой на лице.

...............................................................................................

Под занавес приведения своих вассалов к присяге случился неприятный факт — взбунтовалось графство Хедх — самое развитое и богатое. На его территории два серебряных рудника. "Придется задержаться", — с грустью констатировал Веня, услышав такую новость. Подробно проинструктировав охрану — держаться позади него и без приказа мечей из ножен не вынимать, герцог дал приказ:

— Едем в графство усмирять мятеж.

Кто-то из стражников, охнув, промямлил:

— Но нас всего сотня.

— А ну цыть, смелость города берет. Будете слушать меня — останетесь живы-здоровы. Победа будет за нами, — и герцог беспечно махнул рукой.

Стражники, поворчав втихомолку, двинулись следом — а куда деваться. Чудеса начались буквально к обеду, когда путь отряду преградил крупный хедхский разъезд в две сотни всадников. Принадлежность к графской дружине указывали более-менее одинаковые обмундирование и оружие. Кроме того, на щитах и кирасах отчетливо просматривался герб — трехглавый дракон на перечеркнутом белой полосой синем небе. Тут же, естественно, раздались вопли:

— Стой, кто такие? Куды прешь?

Чижов, выйдя из кареты, пытался мирно урегулировать возникшее недоразумение. Облом-с. Графские дружинники наплевательски отнеслись к громким титулам герцога.

— У нас хозяин — граф Хедх, правитель здешних земель, больше мы никого не признаем.

— И даже короля? — ехидно поинтересовался Веня.

Офицер, командующий разъездом, набычился:

— Я же сказал, у нас один начальник — граф. Скоро он станет королем Хедхским, вот так вот, — дружинники радостно заблажили.

Герцогский эскорт недоуменно переглядывался, а кое-кто из стражников покрутил пальцем у виска. "Придется принимать кардинальные меры", — озаботился Чижов и, слегка напрягшись, нанес ментальный удар средней силы. Дружинники мешками свалились с лошадей.

— Разоружить и привести в чувство, — распорядился герцог. Вскоре он вполне мирно беседовал с помятым офицером. Тот еще не вполне отошел от экзекуции и изредка мотал трясущейся головой. Выяснилось следующее. Династия графов Хедх с седой древности славилась эксцентричностью и дикими выходками, но последний отпрыск Урекх Хедх переплюнул всех. У него мания величия к сорока годам выросла до такой степени, что он возомнил себя императором и гениальным полководцем. И даже заказал у ювелира корону в обрамлении лавровых ветвей. Войдя в роль собирателя земель, присоединил к графству несколько бесхозных баронств, чьи хозяева угодили на плаху за мятеж против короля Бремора I. Поначалу успех сопутствовал спятившему графу — сказалось безвластие в герцогстве Меларх, но всему приходит конец. Урекх Хедх задал пир по случаю присоединения очередного баронства. Вино текло рекой, придворные лизоблюды на все лады расхваливали графа, превознося его несуществующие таланты. Всем фору дал шут Гафрик, провозгласивший здравицу императору Хедху I. Тот сидел на троне, напыжась от собственной значимости, и в этот самый сладострастный момент в зале объявились чужаки. Молодой человек с герцогским медальоном, а с ним пятерка воинов внаглую согнали с лавок нескольких гостей. Знатный незнакомец вскочил на опустевшую лавочку, а оттуда на стол и громко гаркнул на весь огромный зал:

— Вечеринка закончилась, господа, вы все арестованы! А главный обвиняемый в коронном преступлении — граф Хедх — отправится сейчас в допросную, где чистосердечно покается в своих грехах.

В мертвой тишине послышалась нервная икота Урекха Хедха да бренчание свалившейся короны. Из толпы гостей раздался несмелый голос:

— Да кто вы такой, в конце концов? Какое имеете право?