Солнце Палестины

Сашу покоробило от вида такой охоты. Она считала, что охота — это поединок между охотником и дичью, а тут было простое избиение. Охотники же были вполне довольны таким удачным началом. Они громко спорили, чей выстрел оказался лучшим, а слуги приступили к разделке животных.

Закончив с тушами и сложив мясо на лошадей, отряд двинулся дальше по луговине, за разведчиками. Через час они встретили ещё один табун и все повторилось. Потом долго ни кто не встречался. Отряд далеко отдалился от дороги, когда разведчики снова выследили очередное стадо травоядных животных. Все повторилось, скорей всего стрелки хотели набить дичи на всех участников охоты.

Для Саши их экспедиция потеряла новизну и прискучила. Она, слушая краем уха беседы стрелков, попутно осматривала окрестности, мечтая найти воду.

Направив свой взгляд в сторону, откуда они приехали, она заметила в одной из рощ странный блеск. Через некоторое время, блеск появился ближе и опять пропал. Она поняла, что по их следам кто-то едет.

— Господин граф, — крикнула она, — по нашим следам кто-то движется.

Тот всмотрелся в ту сторону, а Роберт отдал команду паре слуг и те, вскочив на лошадей, умчались на разведку. Остальные, побросав свою работу, внимательно за ними следили. Рыцари начали гадать, кто это может быть. Настя также тревожно всматривалась вдаль, кусая губы.

Разведчики быстро удалялись, встав в стременах, что бы видеть дальше. Доскакав до зарослей кустарника, они остановились, что-то высматривая, а затем быстро поскакали обратно, размахивая руками на ходу. Через минуту из зарослей показались чужие всадники и бросились за разведчиками.

Рядом чертыхнулся Роберт Нормандский, а всадники все выезжали и выезжали. Со стороны казалось, что их несметные полчища. Это были арабы, в своих разноцветных халатах поверх доспехов, в чалмах, намотанных вокруг шлемов.

— Вот язычники, бесово отродье, — услышала Саша шепелявый голос Зайца, — выследили все-таки.

— А ты куда смотрел, бездельник, — ругнул его Эсташ, — двести человек не мог заметить?

— Виноват, мой господин, не было их, клянусь ранами христовыми. Наверняка один наблюдатель где-то сидел. Нас увидел, сосчитал и доложил командиру, а он, собрав силы, двинулся по нашим следам.

Эсташ отвернулся от него и уже не слушал. Они с Робертом стали обсуждать план боя.

— Ударим клином, всех рыцарей, в начало, женщин в середину спрячем, — говорил Роберт, рубя ладонью, а Эсташ кивал, соглашаясь с ним, — слуги, оруженосцы и легкодоспешные, пойдут за нами.

— Я иду первым,— сказал граф, — ты за мной вместе с Луи, — кивнул он на одного из рыцарей.

— Хорошо, — согласился с ним Роберт, — в этот раз ты первый, но в следующий раз, первым буду я.

Затем, окинув всех взглядом, крикнул для всех:

— Идём строем клин, синьоры! Все по коням, да поможет нам Бог, — посмотрел на девушек, — а вы, дамы, в середину строя и постарайтесь не упасть с коней.

Слуги бросились собирать вещи, уже снятое мясо заворачивали в шкуры и складывать вьюками на своих коней. Все рассаживались по седлам, занимали своё место в строю, проверяли оружие. Рыцари убирали охотничьи луки, брали наизготовку щиты и копья, некоторые читали молитву и крестились.

Девушки въехали в середину строя и их окружили рыцари, своими спинами загораживая обзор. Один из воинов, который ехал сбоку, от Саши, улыбнулся ей и неожиданно подмигнул. Девушка тоже постаралась улыбнуться, хотя от ужаса сердце билось через раз. В прошлый раз она смогла побороть страх, ведь противников было немного и, где-то внутри себя, верила, что это понарошку. А сейчас арабы ехали на них широким фронтом, как недавно загонщики гнали дичь. В середине их строя ехали воины в доспехах, образуя бронированный центр, а по флангам от него кружили лёгкие всадники, с луками наизготовку. Со стороны казалось, что врагов несметное число, хотя их было около двух сотен. Все это давило на её психику, к тому же, за эти дни, она окончательно поверила, что все вокруг настоящее и здесь и сейчас можно умереть. Она посмотрела на Настю. Ее подруга, в этот момент истово крестилась и шептала молитву.

Послышался звук рога с начала клина, это трубил Эсташ. Звук был протяжным и тревожным и далеко разнесся по округе. Граф надеялся, что кто-то из их войска, услышит и придёт на выручку. Звук, ещё не успел затихнуть вдали, как граф пришпорил своего коня, за ним тронулись и все остальные.

Сначала двигались шагом, заодно выравнивая строй и уплотняя шеренги. Сарацины тоже не стояли на месте, а медленно наползали, причём их фланги двигались быстрее, охватывая отряд с боков.

— Сейчас стрелы начнут кидать, — произнёс рыцарь, который ехал сбоку от Саши, и поднял свой щит над головой. Его примеру последовали некоторые воины. Девушки повторили их действия, только для Насти щит оказался тяжеловат, и она не смогла долго держать его. Саша, сидя под щитом, впервые в своей жизни молилась, прося у бога защиты в бою.

Эсташ опустил своё копье и еще раз пришпорил коня. Весь отряд, повторяя за ним, резко ускорился, сбивая прицел стрелкам, уходя от начавших падать на них стрел. Сзади кто-то вскрикнул, заржала лошадь, ударило в Сашин щит, и она увидела трёхгранный наконечник, который выглянул возле ее руки. Одна из стрел упала рядом с Настей, вторая, вскользь поцарапала шею ее коня, и он затряс головой.

Александра в просветы между всадниками уже могла разглядеть лица сарацин и с удивлением увидела среди них негров.

Между тем, отряд перешел с рыси на галоп, набирая максимальную скорость. Граф направил острие атаки на стык левого крыла с центром, рассчитывая этим маневром прорваться и избежать длительной схватки.

Но лучники арабов ускорились, оторвались от своего строя и переместились в бок от отряда рыцарей. Своим маневром они уходили из-под удара, продолжая на скаку посылать свои стрелы.

Центр арабов немного довернул, смещаясь в сторону и окончательно перекрывая выезд с этого луга. А другой край центра, вместе со своим флангом, поворачивали, нацеливаясь на другой бок европейцев.

Рыцарям не осталось другого выбора, как пробиваться с боем сквозь плотный строй сарацинских латников. Рыцарский бронированный клин несся, выставив копья как еж, а за ним оставались лежать тела всадников, сраженных стрелами. Арабы тоже пришпорили своих коней, ускоряясь на встречу.

Саша скакала, спрятавшись за свой щит и зажмурив глаза. Она боялась увидеть момент столкновения. Она думала, что при этом будут брызги крови и видеть это ей не хотелось. Поэтому она только слышала, как раздался громкий треск, звон, конский вопль. К этому шуму добавлялись ещё другие трески, ругань, конское ржание, выкрики "Аллах акбар!", "С нами Бог!" и "За Господа! "

Когда Саша осмелилась открыть глаза, то оказалось, что они прорвались. Их рыцарский клин шел вдоль линии кустов, постепенно теряя скорость и заворачивая в тыл сарацинского строя. Бока коней тяжело вспухали и опадали, у некоторых на удилах висела пена. Количество рыцарей в строю уменьшилось, сбоку от неё ехал другой рыцарь, тот который ей подмигивал, куда-то пропал. Вокруг нее воины из задних рядов перемещались в голову клина, заново формировали строй, занимая места выбывших. Обернувшись к Насте, она увидела, что та тоже спряталась за своим щитом и борется с приступами рвоты, а лицо у нее, белее мела.

Эсташ продолжал ехать впереди всех, только уже без копья, держа красный от крови меч. Левая сторона шеи его коня была забрызгана кровью, вероятно чужой, и он, чувствуя запах, фыркал, мотая головой. Роберт Нормандский умудрился сохранить своё копье, оно до середины древка имело красный цвет.

Вот отряд остановился. Эсташ поднялся в стременах и посмотрел назад. Саша последовала его примеру. Она увидела, что четверть строя арабов исчезла. На том месте, теперь была просека, усеянная трупами коней, изломанным оружием, и словно изломанные куклы, телами людей. Оказалось, что они потеряли свой вспомогательный отряд из слуг и лёгких воинов.

Арабам удалось отсечь их от рыцарей, связать боем и окружить. В центре сарацинского строя шла отчаянная рубка, доносился звон железа, ржание, крики. Слуги и все остальные погибали.

Эсташ повернулся к Роберту. Тот кивнул, отвечая на немой вопрос и соглашаясь с ним. Затем Эсташ повернулся к девушкам, внимательно их осмотрел и махнул своим подбородком, показывая на выезд с поляны, словно говоря, проваливайте отсюда. Девчонок не надо было долго упрашивать, снова попасть в этот кошмар им не хотелось. Поэтому они покинули строй и направили коней на выезд с поляны.

Рыцари приготовились, задние воины передали свои копья тем из передних всадников, кто потерял их в схватке. Эсташ опять затрубил, надеясь призвать помощь, и повёл клин в новую сшибку. Мало отдохнувшие кони, медленно и нехотя набирали скорость.

Арабы, которые до этого не участвовали в схватке, уже развернулись к европейцам и начали свой разбег. Несколько лучников с правого фланга, привлеченные звуком рога, увидели, что поляну покидают два всадника. Резонно предположив, что рыцари спасают жизнь каким-то важным особам, решили перехватить их и бросились за ними сквозь кусты.

Лошади у всадниц, хоть и выглядели лучше рыцарских, но все равно, устали и шли вялой рысью. Подруги постепенно приходили в себя, после такой нервной встряски. Они выбрали направление не впрямую к дороге, а под углом к ней, пытаясь догнать армию.

Прошло минут двадцать, как они покинули своих спутников, когда послышался стук копыт у них за спинами. Обернувшись, подруги увидели, что за ними скачет погоня. Впереди всех, далеко обогнав остальных, скакал низкорослый сарацин, в кожаном шлеме и ватном, поношенном халате, с саблей на боку. Его щит был закинут за спину, а в руках он держал лук с наложенной стрелой.

Метрах в ста за ним скакали ещё два преследователя. Один из них, в шлеме с чалмой, в цветастом халате, между полами которого, на груди, проблескивала железная пластина нагрудника. Он держал в одной руке круглый щит и легкую пику в другой. Плечо лука выглядывало из-за спины, а на боку висела почти полукруглая сабля.

Третьим на изящном, тонконогом белом жеребце скакал негр, в белом бурнусе и белом свободном халате. Между полами халата, на груди, блестел чешуйчатый нагрудник, круглый щит был закинут за спину, на боку висел прямой меч. В руках он держал лук с наложенной стрелой и выцеливал кого-то из девушек.

Настя, увидев все это, быстро передвинула щит на спину и пришпорила коня. Саша последовала ее примеру и тут же в ее щит, ударила стрела, ещё одна просвистела мимо уха.

— Плохо дело, — сказала она себе и крикнула своей спутнице, — Настя, не уйдем, разворачиваемся, будем драться. Ты лучник, я боец, держись от них на расстоянии и стреляй.

Саша стала придерживать своего коня, перевела его на шаг и, описав полукруг, развернулась к противникам. Приготовила меч и щит. Настя также приготовила свой лук и поставила своего коня невдалеке от места будущей схватки.

Странное дело, сейчас у Саши не было того страха, который она пережила совсем недавно. Конечно, она боялась, но в то же время, ее отвлекали мысли о предстоящей схватке. Как ловчее, все сделать, как победить. Все как когда-то, в спортзале, только здесь ошибиться нельзя.

Она поскакала навстречу первому противнику, пытаясь подъехать к нему с его левой стороны. Сарацин убрал свой лук, достал саблю, щит и, улыбаясь, помчался к ней. Мимо него просвистело две Настиных стрелы, все мимо. Сблизившись, она ударила своим щитом в его щит, чтобы ошеломить. Поднятая вверх сабля противника, стала опускаться вниз, но их кони продолжали двигаться, разводя их в стороны. Соперникам, пришлось поворачиваться влево, чтобы ударить друг друга. Саша, ударила сверху, пытаясь достать араба. Индийский меч звякнул, сабля сарацина отбросила его в сторону и их лошади разошлись. Противники опять повернулись друг к другу, а в спину сарацина вонзилась стрела, Настя зря время не теряла. Увидев, что противник обмяк, Саша развернулась к следующим всадникам. На неё, опустив пику, наезжал новый противник. Он был близко настолько, что девушка успела подставить щит, повернув его боком к наконечнику. Копье, вдавив щит в тело Саши, заскользило по нему и ушло к ней за спину. Она опять рубанула мечом, целясь в спину, но лошадь врага двигалась быстро, и ее удар пришелся в пустоту.

Сарацин не стал поворачивать к ней, а поскакал на Настю. Той пришлось уворачиваться от него, стараясь держать дистанцию. А на Сашу наезжал негр, подняв над головой свой меч.

Девушка едва успела подставить свой щит под удар. Раздался тупой стук, и левой руке стало больно, а лошадь негра попыталась укусить Сашиного коня. Тот не ожидал такого и шарахнулся в сторону. Негр догнал девушку и опять нанес удар. Саша была готова и отвела его, подставив щит под углом к линии удара. В свою очередь, тоже ударила, целясь в его руку, но ее клинок встретился со щитом врага. Кони, тоже вступили в схватку друг с другом. Они пытались кусаться за шеи, идя рядом. Негр сыпал ударами, а Саша едва успевала подставлять щит. Скорость, и сила ударов негра была большой, левая рука постепенно немела и она не успевала ударить в ответ. Постепенно, она слабела, негр же казался ей, по-прежнему свежим и полным сил. На его лице застыла усмешка, видно было, что он с ней играет и ждет, когда она совсем выдохнется. Тут конь Саши умудрился схватить зубами своего противника за горло. Белый жеребец пронзительно заржал и отпрянул от него, вырываясь. Так получилось, что негр оказался, повернут спиной к девушке. Поняв, что это ее единственный шанс, она встала в стременах в полный рост и быстро нанесла удар в основание шеи врага. Негр покачнулся и повалился на бок, звякая амуницией.

Саша посмотрела в сторону подруги, чтобы узнать, как она. А Насте приходилось не сладко. Сарацин бросил свое копье на землю, достал саблю и все-таки загнал ее в угол. Нанес удар сверху и в низ, по диагонали. Его противница не успела убрать лук и, держа его в руке, машинально, пыталась отбить удар.

Александра скача к ней на выручку, закричала в ужасе, когда сабельный клинок разрезал тетиву и рассек рукав халата, затем предплечье.

Сарацин, услыхав приближение нового противника, не стал добивать девчонку, развернул коня и поскакал навстречу. У Сашки сил для сражения не было, негр вконец вымотал ее. Но приближаясь к противнику, она собирала волю в кулак, гоня от себя мысли о раненой Насте, чтобы не впасть в истерику.

Но, в который раз за сегодня ее удивил собственный конь. Он резко встал на дыбы, и замолотил передними копытами перед мордой сарацинского коня. Тот бросился в сторону, взбрыкивая задними ногами. Всадник успокоил его и опять повернул к девушке. Он двигался не спеша, поигрывая саблей, качая головой слева на право, словно говоря, ничего тебе не поможет.

Тут его конь, неожиданно вскинул голову, повернул ее в сторону дороги и зашевелил ушами. Сарацин тоже посмотрел в том направлении, одновременно прислушиваясь к чему-то. Затем вложил саблю в ножны, при этом ругаясь по своему, пришпорил коня и ускакал обратно, подхватив при этом свое копье с земли. Саша поняв, что все закончилось, убрала меч и бросилась в Настину сторону.