Сомнамбулическое движение из пункта "А" в пункт "Б" заняло более двенадцати часов, но еды больше не давали. Хорошо хоть "поилка" здесь была, и туалет работал. К концу полета мне удалось обрести некое подобие душевного равновесия. По крайней мере мученические попытки пилота пристыковаться с третьего захода не вызвали у меня ничего, кроме вялого отвращения.

Заключенных выгружали покаютно, пришла и наша очередь. Охранник в серой форме Контроля и с эмблемою "Пан-Галаксис" на рукаве, скомандовал "Вперед!". Вооружен он был только шокером, зато — мощной полицейской модели. Особых вариантов для движения не было — коридор вел к шлюзу, шлюз выводил в другой коридор. Ничего похожего на пассажирский терминал — только узкие технические переходы. Это была космическая станция, не рудник, должно быть, нас ожидала пересадка.

Стыковочный узел располагался по самой оси "бублика". Гравитация была ничтожной и вверх по лестнице можно было просто лететь. В обе стороны убегала дорожка кольцевого перехода, соединяющего четыре малых шлюза для КМП-катеров, занят был только один — наш. Через центральный створ, в невесомости оси плыли грузовые платформы — погрузку не сочли нужным прерывать из-за каких-то зэков. Никакой защиты, хотя бы сетки, на тот случай, если что-то отцепится и врежется в периметр, предусмотрено не было. Экономисты, мать их!

"Налево!" скомандовал охранник. Налево вел даже не коридор, а мостки (при пониженной гравитации нет смысла делать фундаментальные вещи). Внизу была только мешанина кабелей, шпангоуты и внешняя обшивка — все предельно экономно. Мне как-то сразу расхотелось здесь жить. Не то, чтобы я раньше хотел, но теперь я как-то очень живо представил себе здешние условия работы. Если уж гробоподобная Селена-5 считалась роскошным местом...

Шли медленно. Я притворялся, что пониженная гравитация мне в диковинку. Мои попутчики тоже никуда не спешили, а платформы все плыли и плыли у нас над головой. Это было что-то компактное, но очень ценное, иначе не было смысла использовать грузовик с внутренним боксом, контейнеры с рудой обычно крепят снаружи.

"Если только этот корабль не межсистемный транспортник".

От этой мысли меня словно током прошило. Я впился взглядом в безликие платформы, словно они могли подтвердить мою догадку. Контейнеры равнодушно скользили по направляющему рельсу, на боку одного из них я разглядел название корабля: "Фалькон". Серебристый иероглиф птицы словно ударил меня по глазам, и я как-то разом уверовал в то, что на корабле есть звездный привод. Никакой логики, только чувства.

О, божественная конструкция, превращающая паяльную лампу в повелителя галактических трасс, символ свободы и предел совершенства!! За шесть месяцев я впервые оказался так близко от тебя.

Корпоранты грузили туда продукцию рудника, очевидно, уран или редкоземельные металлы. В крайнем случае — медь. Сотнями тонн. Я даже зажмурился, прикинув стоимость возможной добычи. Погрузка шла автоматически, и они не сочли нужным срывать график из-за прилета внепланового корабля.

А он был внеплановым!!! Префект так спешил избавиться от меня, что перенес время отлета.

Конечно, никто не оставит такое богатство без присмотра: там, за вторым шлюзом, в три ряда стоят вооруженные коммандос. Пока шлюзы не запечатают, команду даже не пустят на борт, но мы-то уже здесь! Сейчас, с открытыми створами, корабль уязвимее всего.

И между ним и мною — четверо придурков с шокерами. Анекдот...

Один охранник лениво плелся сзади, другой, не оглядываясь, ушел вперед. Еще один ждал нас у дверей стеклянной коробки пропускного пункта, последний — внутри, у пультов. Они слишком рассредоточились, именно поэтому одному мне с ними было не справиться — кто-то обязательно поднимет тревогу. А вот если кто-нибудь поможет собрать их в кучу... Насколько сильно корпоранты достали моих попутчиков? Я споткнулся, сильно натянув тонкий страховочный трос, покачался на нем и послал охраннику успокаивающую улыбку. Тот еще больше отстал — если что, спасать он никого не собирался. Сердобольный капитан ухватил меня за предплечье. Платформы гудели и лязгали.

А теперь — импровизация.

— Давайте его угоним? — быстро забормотал я. — Корабль, я имею в виду. Спорим, что на нем есть звездный привод?

Сухопарый эстет брезгливо покосился на меня.

— И что ты с ним будешь делать?

— Летать, дурилка!

— И сможешь?

— Как два пальца!

— Врешь! — процедил крепыш.

Я выгнул колесом грудь.

— "На общих основаниях", но Академия, твою мать! Я все могу!

Эстет заинтересованно уставился на меня. Капитан встрепенулся, в его глазах вспыхнула надежда.

— Решайте быстро, мудаки. Если пройдем через пост, обратно будет уже не пробиться.

Крепыш поджал губы, он явно был со мной согласен.

— Ребята, они нас здесь зароют, — быстро зашептал капитан. — Надо рискнуть! Что мы теряем?

— Заткнись, Жан! — процедил эстет и придвинулся ко мне. — Что надо делать?

Охранник нагонял нас.

— Отвлеките их. Все равно — как.

Крепыш как-то очень нехорошо покосился на своего капитана.

Охранники начали подталкивать нас к пропускному пункту, еще пара минут и решать будет поздно. Капитан пошел первым, за ним шмыгнул Берни, я сманеврировал так, чтобы замыкать группу. За несколько шагов до раздвижной стеклянной двери крепыш догнал капитана и ловким тычком сбил с ног.

— Сука!!! Из-за тебя мы здесь!!!

И он набросился на несчастного с кулаками. Впрочем, капитан в накладе не остался, они покатились по дорожке, в любую секунду рискуя свалиться вниз. Мне даже не потребовалось напрягать мозги, охранники сами бросились разнимать дерущихся. Сделать это было нелегко — крепыш здорово лягался.

— Они убьют друг друга! Они убьют друг друга! — картинно взвизгивал эстет, заламывая руки. Получалось очень убедительно. Я жался в сторонке.

В какой-то момент все охранники (и те, что вели нас от шлюза, и те, что ждали на контроле) оказались в пределах моей досягаемости. Я атаковал их с тыла.

На охранниках были стандартная полицейская форма, только перекрашенная. Костюмы защищали хозяина от шокера, мелкокалиберной пули, ножа, могли спасти при разгерметизации и здорово смягчали удары. Но! Как любая навороченная защита, они сковывали движения, а в тесном единоборстве при нулевой гравитации маневренность — превыше всего.

Дрался я грязно, у меня не было времени размышлять, станут ли эти ребята инвалидами. Одного придурка я просто скинул с мостка, и он застрял в мешанине силовых кабелей, истошно вопя, другой не успел опустить забрало и получил от меня в нос. Отчетливо хрустнула переносица. Желание драться вернется к нему не скоро! С оставшимися двумя пришлось повозиться: все-таки доспехи были продуманы хорошо, а у меня не было возможности размахнуться. Они собирались напасть одновременно, и это могло принести им успех. Положение спас эстет, ловко подставивший охраннику ножку. Я насел на одного, трое моих подельщиков — на другого. Того, что застрял в мешанине кабелей, долбануло током и он затих.

Мы победили.

У капитана Жана немного дрожали руки, должно быть, от электрошока.

— А ты здоров драться, парень...— начал Берни.

— Позже!

Все — позже, сейчас счет шел на секунды. В стеклянной будке назойливо бибикал зуммер: охранники снаружи хотели знать, что происходит внутри. Теперь выбора нету, только вперед!

Оттолкнувшись от опоры мостков, я совершил прыжок, на который ни один житель планеты не решился бы. Сложность с искусственной силой тяжести в том, что мышцы не успевают к ней привыкнуть, приходится руководствоваться разумом, а не инстинктом, иначе результат получается обескураживающим. На ободе была одна десятая "же" или меньше, следовательно, я должен был быть в состоянии одолеть десять метров до ближайшей платформы, но никогда нельзя быть уверенным ни в силе, ни в расстоянии. Я едва не просвистел мимо, всей массой тела шлепнулся об угол контейнера и ролики протестующее взвыли. Слава богу, некоторый запас прочности конструкция имела, да и что такое семьдесят кило по сравнению с семью тоннами! По слабой вибрации рельса я понял, что компаньоны последовали за мной. Удачи им, тут уж каждый сам за себя.

Я спешил вперед, обгоняя платформы. Тип с разбитым носом пробовал ползти к будке, еще один из тех, кого мы избили, очухался и начал стонать и барахтаться. Я стремительно влетел в трюм, едва не угодив ногой в звено разгрузочного конвейера.

Людям здесь делать было совершенно нечего, пространство было заполнено механизмами, движущимися с устрашающей скоростью. Направляющая система и платформы были принадлежностью станции, здесь, в трюме, контейнеры попадали во власть корабельных манипуляторов. Все это выглядело забавным, пока вы не вспоминали о том, сколько весят эти штуковины. Я затормозил о переносную управляющую панель и постарался отдышаться. С громкими щелчками платформы возвращались на направляющий рельс и плыли в обратную сторону, оператора поблизости не наблюдалось. Мои спутники были более осторожны и медлительны. Едва дождавшись, когда запыхавшийся Берни минует шлюз, я отжал на панели большую красную кнопку.

Конвейер дернулся и остановился, замигали оранжевые лампочки, взвыл тревожный сигнал. Все космическое оборудование рассчитано на максимальную безопасность, а не на возможность угона. Особенно в том, что касается межзвездных кораблей — они драгоценны. Много ли тебе толку будет в исправных агрегатах, если до ближайшей кислородной планеты десятки световых лет?

Конвейер начал сворачиваться внутрь шлюза. Зрелище это не для слабонервных: многотонные конструкции сгибались гармошкой, сворачивались спиралью, жалобно тренькали штифты и заклепки, рассчитанные на срез. Месиво из арматуры, платформ и контейнеров заполняло все видимое пространство. Что сейчас ощущают те парни, что остались внутри, думать не хотелось. Створ был закрыт в рекордное время, внутри трюма остались только пара неразгруженных платформ и несколько неприкаянных контейнеров.

— Зашибись! — восхищенно прохрипел крепыш.

Позже мы вспомним этот момент за бутылочкой пива или чего там еще, а сейчас — ходу отсюда! Если раньше компромисс еще был возможен, то теперь корпоранты нас просто убьют. В космос покидают.

Я отлепился от панели и с ловкостью гиббона запрыгал вдоль рядов контейнеров.

— Не туда! — взвизгнул эстет. — Рубка в другой стороне!!

— Знаю!

Все-таки корпоранты — не лохи. Рубка — это корабль в корабле, отдельная конструкция, отделенная от трюма и реактора мощной переборкой, герметизируемым тамбуром и бронированными дверями, на вскрытие которых у нас уйдет несколько дней. Звездолет нельзя угнать! Я собирался сделать то, что может сотворить только выпускник Академии, причем, не пропустивший ни одного занятия по инженерному делу. Теоретически, для того, чтобы запустить звездный привод, мне рубка не нужна, мне нужно машинное отделение, а попасть туда куда как проще. Со стойки в конце трюма я взял спасательный скафандр и безжалостно отодрал от него баллон с кислородом, за гермодверью, ведущей в сторону реакторного отсека, дернул еще один аварийный рубильник, для острастки. Теперь автоматика запечатает трюм намертво, просто на всякий случай. Наших преследователей это сильно задержит.

— Что ты собираешься делать? — допытывался эстет.

— Лучше тебе об этом не знать.

На втором курсе я обнаружил в библиотеке схемы и описания всех серийно выпускавшихся звездолетов и целое лето просидел над ними, рисуя себе в воображении сценарии безумных спасательных экспедиций, ужасных катастроф и невероятных приключений. А ведь память у меня — ого-го! Трехмерные изображения в архиве не сильно отличались от реальности. Например, я мог совершенно точно сказать, где в стене проходит связка управляющих кабелей.

— Ну и? — не удержался капитан торговцев.

Я сшиб вентиль у баллона и направил струю жидкого кислорода на пластиковую панель.

— Ки-и-я!

Замерзший пластик разлетелся мелкими осколками, под ним, как я и ожидал, находился короб с проводкой.

— Ладно, а инженер-то у вас есть?

Бортинженером оказался эстет.

— Вопрос на засыпку: какого цвета кабель радиационного контроля?

— Э-э...

— Правильно, синий.

Очень осторожно (мне же потом все это чинить!) я выпростал из пучка синее оптоволокно и покрутил его в пальцах. Аварийные сигналы на мгновение смолкли, а потом взвыли с удвоенной силой. В их тональности появились совершенно особые, истеричные нотки, дежурное освещение начало ритмично пульсировать. Я ждал. Системы станции получили тревожный сигнал, теперь они должны, просто обязаны отстрелить захваты и попытаться оттолкнуть прочь аварийный корабль. Пол коридора ушел из под ног. Трудно все-таки привыкнуть к невесомости, особенно если все вокруг спроектировано с учетом верха и низа. Не беда, сейчас запустим реактор, и все шлепнется на свои места.

До машинного отделения мы добирались минут десять. Корабль несколько раз толкало, и было мучительно непонятно, что происходит снаружи. Я знал, что подло и вероломно использую недостатки аварийных систем, созданных для того, чтобы предотвратить катастрофу. Доступ спасателей к самым опасным узлам корабля — реактору и звездному приводу — должен быть максимально облегчен, особенно ввиду возникшей радиационной опасности. Смятение компьютера, запутавшегося в мешанине ложных сигналов, отзывалось в моем сердце болью.

"Скоро, скоро все кончится. Пойми, мне НАДО!"

Для того чтобы перевести управление приводом на ручной режим, никаких особых знаний не требовалось: любой спасатель должен был иметь возможность сделать это. Одновременно повернуть два ключа и перекинуть рубильник, вот и все. Считается, что после этого корабль не способен к полету.

— И все-таки, что ты собираешься делать? — не унимался эстет.

— Слышал когда-нибудь о слепых прыжках?

— ... твою мать! А если мы попадем в звезду, или в планету, или в астероид, или...

— Значит, такова судьба.

Капитан Жан был более конструктивен.

— А рассчитать обратный прыжок ты сможешь?

— Как два пальца! Если попадем в рубку.

Во время учебного полета Ящер дважды заставил нас это сделать. Причем, импульс, режим и другие параметры он вводил сам. Теперь и у меня появилась возможность попрактиковаться. Я ввел значения исходя из среднерасчетных для выхода за пределы системы. Если привод в порядке, он прожует эту ахинею и закинет нас куда-нибудь недалеко, но за пределы досягаемости КМП-катеров. Реактор начал разгоняться, мелодичный синтезированный голос дружелюбно отчитывался о процентах мощности и минутной готовности, как будто без него нам было скучно. Мои приятели выглядели серьезно напуганными. Эстет, бледный как мел, благоразумно забился в нишу между пультом и аппаратными стойками и бормотал оттуда:

— Это безумие, это безумие!

Я подарил ему широкую улыбку.